١ - من عالم آخر
جلس هيكتور على طاولة مصنوعة من الخشب المصنع، منتظرًا البارمان - وهو شخص يرتدي زي قطار - ليقوم بتلبية طلبه. نظر إلى يساره، ووجه نظره فوق مقصورة القطار التي كانت شبه خالية، حتى وصل إلى المقاعد التي يشغلها حزبه. كان ليمن وشقيقها الصغير، كيت، جالسين في أحد المقاعد مع ساس. أما المقعد الآخر، الذي يقع أبعد قليلاً، فكان يشغله أورين، وهو أقوى رجل في "جراندو"، بالإضافة إلى مقاتل آخر تم تجنيده لتعزيز الأمن - وهو رجل محلي يستخدم الاسم المثير *"الشيطان"*.
أخذ هيكتور نفساً عميقاً، وتجنب النظر إلى المقاتل الآخر قبل أن يلاحظه. لم يكن الأمر يتعلق بعدم إعجابه بهذا الرجل؛ بل كان الأمر يتعلق بالإحباط الذي شعر به بسبب شعور هيكتور بأن غراندو يجب أن يكون بمثابة حماية لـ أوريين، خاصة وأن مهمة "المفوض" كانت، في الأساس، هي أن يكون موجوداً في حالة احتياج هيكتور إلى شيء ما. ومع ذلك، بدا ديمون رجلاً جيدًا - يتمتع بالكفاءة والهدوء. لقد التقى به هيكتور مرة واحدة قبل ذلك، في أول يوم له في حياته الجديدة. كان أحد الرجال المحليين يحاول إثارة المشاكل مع هيكتور، ووقف ديمون لحمايته.
*لديه حدس جيد. //قد يكون مقاتلاً مشهورًا، لكنه ليس منافسًا لك.*
ابتسم هيكتور في استفسار إيفي. "لا تقلق، أنا لا أشعر بالتهديد. أليس هو من يدخل إلى الفجوة؟ ولكن يبدو أنك ترى فيه نافذة على عقل غراندو - انعكاس لعدم ثقته. إنه يراهن بالكثير من المال في هذا المشروع. ربما يريد فقط التأكد من وجود شخص يحمي - أنا و أورين."
ابتسم هيكتور، مدركًا أن إيفي قد نجحت في خداعه وجعله ينظر إلى الموقف من وجهة نظر غراندو. على الأقل، لم يكن الأمر يتعلق بـ "جيم". ومع ذلك، كان الشرير الذي تسبب في الكثير من المشاكل لإيفي لا يزال على قيد الحياة، لكن غراندو كان يعلم أنه يجب ألا يرسله مع هيكتور؛ سيكون هناك فرصة حقيقية لعدم عودته، بغض النظر عن أي مشاكل قد يواجهونها أو لا.
"طلبك، سيدي." قام النادل بتقديم ثلاثة أكواب – كوبين من المشروب الغازي ذي نكهة الكرز وكوب من الليموناد. التقط هيكتور الأكواب، ووضعها فوق بعضها البعض أثناء نقلهما إلى كشك عمله. ثم وضعها على الطاولة، ونظر كيت إلى الليموناد بتوق، وعينيه تعبران عن الأمل.
"هذا لك"، قالت، وهي تدفع كوب الليمون باتجاه الطفل.
ابتسم هيكتور، وسحب إحدى علب المشروبات الغازية لساس. ثم أخذ العلبة الأخيرة وشرب منها بشهوة، مع صوت همس. "ممتاز."
"هل تريد أن تجلس؟" سأل ليمن، وهو يشاهد الرجل وهو يتمايل مع حركة القطار المنتظمة.
لقد كنت أقضي وقتًا طويلاً في الجلوس.
"آمل أن نجد صالة رياضية جيدة يمكننا استخدامها"، قالت ساس، وهي تدور كأسها في دائرة من الندى. لاحظت أنها تحدق بها، ثم رفعت الكأس. "شكرًا لك على ذلك."
هيكتور تمتم وقال: "لا نحتاج إلى صالة ألعاب رياضية."
أظهرت تعبيرًا عن الاستياء، لكنها لم تجادل. "هل تواصل فريقكم معكم بالفعل؟ هل تعرفون جدول أعمالكم؟"
ساعة ونصف للتدريب مع الفريق. ثم سنتدرب أنا وأنت بمفردنا.
"رائع." ابتسمت ساس، وهي تستند للخلف، بينما يتبدد التوتر من كتفيها.
*إنها راضية عن نفسها، ومن حقها أن تكون كذلك – فهي تتعلم معي وتتلقى راتباً من شركة "Grando".//بالتأكيد ستستحق ذلك.//*
أومأ هيكتور بإيجابية، سواء مع ساس أو إيفي. ليس الأمر أن إيفي كانت تعرف بالضبط ما الذي كان يخطط لتدريب ساس عليه، ولكنها كانت على دراية بموقفه من هذا الموضوع، وكانت على حق؛ ساس سيضطر إلى العمل بجد. يستحق الحصول على أجر أكبر من أورين أو ديمون. حتى ليمن ستكون أكثر انشغالًا من الاثنين معًا؛ ستعمل كمساعدة له، وتنسق كل الأمور بينما يركز هو على التدريب والتعود على فريقه.
*وبالحديث عن ذلك...* "ليمون، ما هي آخر التطورات فيما يتعلق بالشقة؟"
"لم ينجح الأمر، لكن لدي خيار آخر - لقد كان فارغًا لفترة طويلة، ولكنه يوفر مساحة كبيرة. ثم قامت بضرب الجهاز الموجود خلف أذنها، وهو منفذ بيانات مدمج مصنوع من السيراميك والسيليكا الأسود، والذي كان ينبعث منه ضوء أصفر وبرتقالي ناعم أثناء إرسال البيانات. كان الجهاز أنيقًا بعض الشيء، ولكن هذا طبيعي بالنسبة لـ "ليمون"، وعندما اشترت جراندو لجيم جهازًا جديدًا، لم تتردد؛ فقد حصلت على ترقية جيدة مقابل ذلك.
"المساحة جيدة"، أجاب هيكتور، مستلقيًا على المقعد بجانب ساس. ثم أخذ جرعة أخرى من مشروبه الغازي ودرك أن أورين يحاول الاتصال بصره منه من مقعد آخر. "انتظر لحظة." وقف بهدوء، تاركًا مشروبه على الطاولة. بعد بضع خطوات، وجد نفسه أمام الحارس. "هل هناك مشكلة؟"
أومأ أورين برأسه، وأشار إلى المقعد الذي أمامه - بجوار ديمون. ثم جلس هيكتور بتنهد، وبدأ أورين: "يقول غراندو أنه يتلقى الكثير من الاعتراضات من مدير فريق الـ"ريف". بعض الأمور المتعلقة بعدم تقديم المستندات اللازمة للمشاركة في الأرباح. يبدو أن الرجل يحاول القول بأنه لا يستطيع دفع المال لك لسبب ما."
*//يبدو أنه يحاول القول أن غراندو لا يمتلك التراخيص اللازمة للمشاركة في توزيع الأرباح من "الرِفت". لجنة "الرِفت" الإمبراطورية صارمة للغاية بشأن هذه الأمور. ستحصل على حق المشاركة، ولكن إذا أراد غراندو الحصول على حصته، فسيتعين عليه الحصول عليها منك.//*
بحدة، وصل هيكتور إلى الخلاصة. "هل يحاول غراندو تجاوزي؟ هل يحاول الحصول على حصته مباشرة من مدير العمليات؟"
أُورين فتح عينيه بدهشة. "لا، الأمر ليس بهذه الطريقة. إنه ببساطة يحاول تنظيم الأمور في جهته. ماذا لو حدث لك شيء؟"
استمر هيكتور في التعبير عن غضبه، لكنه كان مضطرًا للاعتراف بأنه ربما كان سيفعل الشيء نفسه لو كان مكان "جراندو". "سأصنفه كمستفيد. أي شيء أكسبه سيذهب إليه إذا لم أنجح."
أخذ أورين نفسًا عميقًا، وابتسم ابتسامة مريحة ظهرت على شفتيه السميكتين. "سأخبر المدير."
أومأ هكتور برأسه وألقى نظرة على ديمون. لم يفعل الرجل سوى المحدقة بجمود. لم يكن هناك ما هو *ملفت* حقًا في هذا الرجل: شعر أسود قصير، ووجه هزيل وزواياه حادة وعينان داكنتان. لم يكن ليبلغ من العمر أكثر من خمسة وثلاثين عامًا، لكنه كان يتمتع *بهالة* تمنحه هيبة وجاذبية. أدرك هكتور سبب قيام جراندو بتوظيفه؛ فقد استطاع معرفة ذلك بنظرة واحدة: كان ديمون قاتلًا محترفًا أكثر من أي رجل من رجال جراندو، وبما يشمل أورين نفسه.
نهض هكتور وقال: "أعلمني إذا كانت لديه أي مشاكل أخرى."
شخر أورين قائلًا: "أنت تعلم أن لديه الكثير منها."
رد هكتور بابتسامة ساخرة: "أعني المشاكل التي يمكنني المساعدة في حلها." ثم ألقى نظرة سريعة على ليمون والآخرين، واستدار وسار نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى سطح المراقبة. لقد أراد بضع دقائق ليفكر. كان الدرج الحلزوني ضيقًا، وصعده مستديرًا، وهو يلاحظ كيف كانت ساس تراقبه، حيث كانت عيناها تتحدثان بوضوح كأنها كلمات: أرادت أن تتبعه، لترى إلى أين يذهب وبماذا يفكر، لكنها لم تكن متأكدة إن كان هذا من شأنها. قدّر هكتور الاحتمالات بنسبة خمسين إلى خمسين بأنها ستتبعه إلى الأعلى.
كان القطار الذي ينطلق من هيليوس نحو كيسلرز ريتش يسير على سكة حديدية عريضة مزدوجة المسار. وكان يضم قرابة مئة عربة ركاب ذات طابقين، لكن النصف الخلفي من هذا الثعبان الميكانيكي الطويل كان يتألف من عربات شحن عملاقة. وكان هذا الخط مزدوج المسار يمثل شريانًا رئيسيًا للمنظومة الاقتصادية للمريخ، إذ كان يغذي تقريبًا كل مدينة كبرى تقع في الأسفل في "الخندق"، أو كما يسمى بدقة أكبر، وادي مارينر. وبالطبع، سيكون ذلك بعد فترة طويلة من نزول هكتور وطاقمه في محطة كيسلرز.
وقد صُمم الجزء العلوي من عربة الاستراحة لمشاهدة المناظر الطبيعية، وتوجه هكتور إلى الواجهة الأمامية من النوافذ الزجاجية الماسية حيث اتكأ على الحاجز النحاسي، متأملًا صحراء المريخ الشاسعة. نعم، كانت هناك واحات هنا وهناك — شرائط خضراء حول أنهار وبحيرات مستصلحة، ولكن في معظم الأحيان، ظل اللون الأحمر للمريخ هو السائد، خاصة بعيدًا عن وسط المدينة. "كم تبعد المحطة؟"
تحدث بصوت خافت، وعرفت إيفي أنه يريد منها الإجابة. *//لقد اخترت لحظة مناسبة لمشاهدة المناظر. تبعد كيسلرز حوالي ساعة من الآن، ولكن وفقًا للبيان التعريفي السياحي، سنمر بموقع الصدع في غضون عشرين دقيقة تقريبًا. أنا متأكدة أنه سيكون هناك إعلان بشأن ذلك.//*
"همم."
ضغط هكتور على الحاجز، مستمتعًا بملمس المعدن البارد على كفيه الخشنتين. وحدق خارج النافذة، دون تركيز، لعدة دقائق، محاولًا العثور على طريقة للاسترخاء. لكنه لم يستطع. كان عقله مشغولًا للغاية. لم يكن متوترًا، لكنه شعر بنوع معين من الشد — شيء ينهش في أعماق معدته. كان لديه الكثير من الأمور التي تجري في وقت واحد — والكثير من المشاريع والمسؤوليات — لدرجة أنه وجد صعوبة في العثور على تلك المساحة الفارغة والهادئة في عقله والتي يحب قضاء معظم وقته فيها.
لتأكيد ذلك، ترك هكتور القضيب ووضع يده على الحقيبة المعلقة على كتفه. في معظم الأوقات كانت خفيفة، ولكن عندما سمح لها بالدخول في أفكاره الواعية، شعر وكأنه يحمل ثقبًا أسود.
*إيفي، هل من توفيق في إيجاد شفرة لنواة المحرك؟ //لدي عدة خيوط. كنت آمل أن تمر بالجامعة في كيسلرز ريتش. لديهم مكتبة غير متصلة بالإنترنت، والعديد من استفساراتي تؤدي إلى مثل هذه القواعد من البيانات. //هذا مناسب. //إنه كذلك، ولكنه ليس غير مألوف؛ يمكنك العثور على مستودعات بيانات مماثلة في معظم المدن التي بها مؤسسات بحثية. أنا متأكدة من أننا لو قضينا وقتًا كافيًا في البحث، لوجدنا شيئًا في هيليو.//*
في تلك اللحظة، جاء صوت ذكوري لطيف عبر مكبرات الصوت المخفية: "انتباه أيها المسافرون! نحن نقترب من محطتنا في كيسلرز ريتش. سيصل القطار في موعده تمام الساعة 2:41 مساءً بالتوقيت المحلي. ولكن قبل ذلك، سنمر بموقع صدع كيسلر الشهير. ستتمكنون من رؤيته من النوافذ على الجانب الأيسر في غضون ثماني دقائق تقريبًا. لن ترغبوا في تفويت هذا المشهد!"
قالت ساس من خلفه: "يبدو هذا رائعًا". التفت هكتور وأومأ برأسه. لقد شعر باقترابها، لكنه لم يظهر انتباهه للأمر بوعي.
"هل رأيتِ واحدًا من قبل؟"
"صدعًا؟" جاءت لتتكيء على الحاجز بجانبه. كان وشمها يتضح ببطء، ويصبح أكثر بروزًا.
*تشعر بالدفاع والقلق.* لقد اعتاد على تمييز ميلها إلى الاختباء خلف الجمجمة عندما تكون غاضبة أو متوترة. عندما تكون مع شقيق ليمون الأصغر، يكاد لا يظهر أثر للوشم. "نعم، صدعًا."
"كلا — حسنًا، فقط في مقاطع الفيديو."
"إنه مختلف في الواقع. حتى بدون نظام، ستشعرين به." نقر بإصبعه السبابة على عظمة قصها. "هنا بالداخل تمامًا."
"حقًا؟" أظلمت جمجمتها وهي تلتفت نحو النافذة، تراقب التلال الحمراء وهي تمر بسرعة.
"نعم. كل شخص لديه بعض الطاقة الكامنة في داخله؛ تبنينها منذ لحظة ولادتك. وسوف تستجيب للصدع."
"أعني، كنت *أعرف* ذلك — بشأن امتلاكي لبعض الطاقة الكامنة. لقد قرأت الكثير عما يمكن توقعه عندما أحصل على نظام. مثل، قد أحصل على قدرة على الفور إذا كان لدي ما يكفي من الطاقة الكامنة وإذا كان النظام ذكيًا بما يكفي —"
"أحيانًا يكون من الذكاء الاحتفاظ بالطاقة الكامنة لفترة قصيرة — والانتظار حتى يصبح لديك ما يكفي لفتح نموذج أصلي لائق وكسب مستوى أو مستويين." ابتسم هكتور وداعب كتفها بلطف. "استرخي. سأساعدك على القرار."
"هل تعتقد أننا سنجد نظامًا لائقًا في مكان كهذا؟" أومأت برأسها نحو مقدمة القطار، مشيرة إلى وجهتهم، كيسلرز ريتش.
«ربما. إنه مكان غريب نوعًا ما—الكثير من الأبحاث ولكن أيضًا وسائل ترفيه للأشخاص الذين يغيرون على الصدع. سيكون هناك أشخاص يتطلعون إلى الاستفادة من ذلك، على أي حال. سنجد تجار أسلحة ومعدات. قد يكون هناك حتى سوق ثانوية لائقة حيث يبيع الناس العتاد القديم.» أومأ هيكتور برأسه؛ كلما فكر في الأمر أكثر، بدا له متجر كيسلر تمامًا كنوع المكان الذي يمكن أن يجد فيه نظام هالة مناسب للمبتدئين. «أجل، أعتقد أننا قد نجد شيئًا هنا. فقط استمري في ادخار تلك القطع التي يدفعها لك غراندو.»
أومأت ساس برأسها. «آمل أن أكسب البعض كدخل إضافي أيضًا. آمل أن يكون هناك مشهد قتال.»
رفع هيكتور حاجبًا لها. «أنا متأكد من أنك ستجدين شيئًا. ستكون هناك شخصيات كبيرة في ذلك المكان. غزاة الصدع فصيلة أخرى.»
نظرت إليه جانبًا. «أنت تتحدث دائمًا وكأنك موجود منذ ألف عام. أفترض أن *معلمك* أخبرك بكل شيء عن الصدوع أيضًا، هاه؟»
ضيق هيكتور عينيه نحوها. *قصتي بدأت تبدو جوفاء بالنسبة لها. //لمَ لا أخبرها بالحقيقة فقط—أو بجزء منها؟//*
رأى هيكتور أنه سيفعل ذلك تمامًا، لكنه لم يكن في المزاج المناسب لذلك. لقد تحدث بالفعل أكثر مما يحب. قال بدلًا من ذلك: «شيء من هذا القبيل».
امتصت ساس أسنانها والتفتت عائدة إلى الزجاج. بعد دقيقة أو دقيقتين، أشارت وسألت وهي تحبس أنفاسها: «أهذا هو؟»
أمعن هيكتور النظر نحو الأفق الضبابي، وبالتأكيد، التقط اللمعان البنفسجي المميز للصدع. على تلك المسافة، كان مجرد وميض من الضوء. «بالتأكيد هو كذلك.»
«هل تكون دائمًا بهذا اللون؟ إنها جميلة!»
«الصدوع دورية—بعضها أكثر استقرارًا من غيرها. هذا واحد من أكثرها قابلية للتنبؤ.»
أومأت ساس برأسها. «دورات الصدع، صحيح—هكذا تحدث الاختراقات.»
ضيق هيكتور إحدى عينيه، متسائلًا عما إذا كان يرغب في الشرح. ألم يتحدث بما فيه الكفاية؟ لسبب ما، عندما يتعلق الأمر بساس، كان لجسده رأي آخر. «نوعًا ما. عندما يكون مائلًا للبنفسجي، فهذا يعني أنه غير نشط هنا. لا يمكننا الدخول، ولن تخرج الأشياء منه. عندما يتحول نحو الأحمر، فهذا يعني أنه مفتوح—يمكننا الدخول، وبينما يفعل الناس *ذلك*، سيبقون على أعداد سكان الصدع منخفضة بما يكفي حتى لا يحدث اختراق.»
«ماذا تقصد بغير نشط *هنا*؟»
هز هيكتور كتفيه. «تسمى صدوعًا لسبب ما. إنها تفتح على *أماكن* أخرى.»
«هاه؟ لكني اعتقدت أن هناك، مثل، عالمًا *داخل* الصدع؟»
تنهد هيكتور. «هناك، لكن الصدع لا يمتد فقط بين عالمنا والعالم الذي على الجانب الآخر. إنه يفتح على أماكن أخرى أيضًا؛ من هناك يأتي الكثير من سكان الصدع، من تلك الأماكن الأخرى.»
«إذن ما هي مدة الدورة؟» كانت عينا ساس مثبتتين على اللمعان البنفسجي الذي ينمو ببطء.
«لهذا الصدع؟ يظل مفتوحًا لنحو ثمانين ساعة ويغلق لنحو شهر.»
سارعت إيفي للتأكيد: *//هذا صحيح. إنها دورة بنسبة عشرة إلى واحد—ثلاثة فاصلة ثلاثة أيام مفتوح وثلاثة وثلاثون يومًا مغلق.//*
قالت ساس وهي تلمحه بطرف عينها: «أوه، إذن لن تكون هناك لفترة طويلة على الإطلاق.»
أومأ هيكتور برأسه وهو يراقب اقتراب الصدع. «هذه هي الخطة.» ستكون ثلاثة أيام عصيبة، على أي حال، كان متأكدًا من ذلك. عندما كان يخوض الصدوع من أجل الإمبراطورية، كان مع فريق من الـ«إنفيكتي» الآخرين، وحتى في ذلك الوقت كانت هناك خسائر بشرية في بعض الأحيان. لم يكن قريبًا من القوة التي كان عليها آنذاك، لذا كان يأمل بشدة أن يكون الفريق الذي ينضم إليه على قدر المهمة.
«أهذا هو؟» تساءل صوت جديد. التفت هيكتور ليرى ليمون تقترب بينما كيت تتشبث بيدها.
أجابت ساس: «هذا هو»، وانحنت لترفع كيت على وركها، مانحة الطفل رؤية أفضل من النافذة.
*صغير بالنسبة لعمره، أليس كذلك؟ //صغير، وإذا لم أكن مخطئًا، فهو متأخر قليلًا في النمو.//*
تحرك هيكتور إلى الجانب قليلًا، مفسحًا المجال لليمون لتقف بالقرب منه، ثم راقب من النافذة هذا الشق الغريب والفضائي في نسيج الكون وهو ينمو ببطء. وبحلول الوقت الذي أصبحوا فيه على بعد ميل تقريبًا من الشيء، كان يهيمن على الأفق، مما جعل من المستحيل تقريبًا إبعاد النظر عنه—شق نابض ضخم في العدم. كانت موجات من الضوء البنفسجي تتدحرج نحو الداخل، باتجاه فتحة تبدو وكأنها هوة في عمق سحيق مظلم.
في حالته الحالية، فإن السير داخل ذلك الصدع الشاهق سيؤدي إلى تمزيق جسد المرء، وتحويله إلى جزيئات مكونة تصبح جزءًا من مادة الصدع الغريبة. وعندما ينفتح الصدع، ويميل اللون الأرجواني إلى الأحمر، فإن الهاوية السوداء في مركزه ستتغير أيضًا، وتصبح شبه شفافة وعاكسة - كمرآة تؤدي إلى عالم آخر. عندها فقط سيكون من الآمن الاقتراب منه، والدخول إليه - إذا كان المرء أحمقًا بما يكفي.
قال كيت وهو ينظر إلى أخته الكبرى: "أشعر بدغدغة في بطني، ليمون".
"وأنا أيضًا يا عزيزي." نظرت ليمون إلى هيكتور، وكانت عيناها تحملان مزيجًا متساويًا من القلق واللهفة.
كان يعلم أن ما يشعران به ما هو إلا جزء بسيط من موجات الطاقة المتأججة التي تسري في جسده. بدأ هذا الإحساس من منتصف صدره، وينتشر إلى الخارج متزامنًا مع الإيقاع النابض للصدع. كانت مفاصل أصابعه بيضاء من شدة إمساكه بالدرابزين النحاسي. ومع ذلك، أجبر نفسه على الابتسام وأومأ برأسه. "لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بذلك. إنه مجرد الصدع ينادي الطاقة الكامنة في داخلكما. لن يؤذيكم هذا."
بللت ليمون شفتيها وهي تبتسم بارتياح. اقتربت من ساس، وقبلت الجزء العلوي من رأس كيت. "أسمعت ذلك؟ لا داعي للقلق."
بحلول ذلك الوقت، كان القطار يندفع مسرعاً متجاوزاً الرصيف الخرساني الذي بنته الإمبراطورية حول الصدع، ماراً بمباني التجمع والأبراج الضخمة التي تحيط بالمجمع. ألقى الصدع على كل شيء ضوءاً أرجواني اللون، وبينما هم يندفعون بجانبه، حصل الجميع على تصور جيد لحجمه الفعلي—بارتفاع عشرة طوابق وبعرض نصف ذلك عند مركزه. كان هيكتور قد رأى صدوعاً أكبر، ولكن ليس كثيراً. لقد كان بحجم هائل بحق.
*مثالي لزيادة بعض المستويات وجمع بعض الثروة.*
بعد برهة، أجابه صوته الأكثر ظلمة وسوداوية: *مثالي لتلقى حتفك، بالقفز إلى الداخل مع مجموعة من المدنيين عديمي الخبرة.*