الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 54 — تطهير البلدة

٥٤ – تطهير البلدة «إيفي؟» هكذا سأل هيكتور وهو يمدّ يده نحو الكرة المعدنية. //أنا ألتقط تدفق بيانات قريب المدى قوياً للغاية منها، لكنّه ليس بروتوكولاً أعرفه. هل يمكنك تدويرها لأتمكن من رؤية سلسلة الأرقام كاملة؟// التقط هيكتور الكرة الصغيرة من المادة الهلامية. لم تكن ثقيلة بشكل ملحوظ —نوعاً ما من السبائك— لكن كان لها بريق عميق وسائل يتحول من البلاتين إلى الرمادي الكربوني إلى ذهب باهت وهو يقلبها بين أصابعك. بدا السطح وكأنه يتدفق تحت الضوء، كأن المعدن كان يعيد ترتيب نفسه تدريجياً. دحرجها ببطء لكي تتمكن إيفي من التقاط كل حرف منقوش، ثم أسند رأسه ضد النافذة الملطخة بالتراب وانتظر. كان مرهقاً، وجسده يؤلمه. لقد شفى قدرة الهياج أسوأ كسوره —بشكل مذهل— لكنها نفدت قبل أن ينتهي لوغان من إشباعه ضرباً. كان هيكتور يعلم أن لديه ضلوعاً مشروخة، وكان وركه الأيسر وركبته يقتلانها ألماً. ومع ذلك لم يكن شيء ينبض بألم أشد من يده —الأصابع التي استخدمها ليشق ويتمزق في طريقه إلى درع لوغان. ألقى نظرة خاطفة على ساعته: ٠٨١٥. «توقفي عند متجر. أحتاج إلى ملابس بعض النانايتس.» //تم تحديث المسار.// أغمق عينيه، تاركاً قرع الإطارات المنتظم على الحصى يهدئه. جالت أفكاره عودة إلى الأنبوب الخرساني —إلى جسد بريت البارد ولحم لوغان الذي يئز. جعلت الصور عينيه تنفتحان فجأة وجعلت نبضاته تتسارع. طرف بعينيه، مستطلعاً السماء عبر الزجاج الأمامي. جعله الأزرق الصافي يفكر في الطائرات المسيرة، وتساءل عما إذا كان لوغان قد استخدم واحدة لتتبعهما. //غير مرجح. إن بث طائرة مسيرة للشرطة القضائية سيمر عبر خوادم الإدارة القضائية، ولم يكن لوغان ليغغب في الاحتفاظ بسجل لحركاته.// حقاً. زفر هيكتور ببطء من أنفه. وبعد لحظة، تحدثت إيفي مجدداً. //هذا مثير للاهتمام للغاية. تسلسلات الحروف المنقوشة على الكرة تطابق التنسيق المستخدم لبعض رموز تعريف السفن ما قبل الإمبراطورية —سلاسل فريدة تحدد الصانع، فئة الهيكل، شريحة الحمولة، والتسمية التشغيلية.// عبس هيكتور مطولاً وهو ينظر إلى الكرة. «إذن… ما هذا؟» //أعتقد أن هذا قد يكون شفرة نواة محرك —جهاز مصادقة يُستخدم لبدء تشغيل ذكاء اصطناعي للسفينة وفتح أنظمة الدفع الخاصة بها.// طرف هيكتور بعينيه. «انتظري… مثل مفتاح لسينة فضائية؟» //مفتاح، نعم— لكنه ليس مجرد جهاز إشعال. تعمل هذه الشفرة كرمز هوية مشفر. وبدونها، سيظل الذكاء الاصطناعي للسفينة خاملاً، ولا يمكن جلب أي محرك طي مُثبّت على السفينة عبر الإنترنت.// استقام هيكتور جالساً بشكل أستر قليلاً. «محرك طي؟» راحت رؤى لسفن إمبراطورية كبرى وناقلات اتحادية لأنظمة الفضاء السحيق ترقص في ذهنه. //والأهم من ذلك، أن أجهزة كهذه كانت تُستخدم لفرض سلطة القيادة. امتلاك الشفرة يحدد الحامل كضابط قيادة السفينة. وحتى لو كانت عبر الإنترنت، فبدون هذه الشفرة، سيرفض الذكاء الاصطناعي للسفينة التوجيهات التشغيلية التي تتجاوز الصيانة الأساسية.// جف حلق هيكتور. «أنت تقولين إنني أحمل مفتاحاً لمركبة فضائية قادرة على الطي في يدي؟» //ليست أي مركبة فضائية فحسب. استناداً إلى هذا المعرّف، ستكون السفينة سابقة للإمبراطورية بنحو ألفية —طرازا لطراد قراصنة من حقبة التوسع. وهناك المزيد: الإرسال قريب المدى ليس مجرد حركة مصادقة مرور. باستخدام الواجهة المناسبة، يمكن فك شفرة الإشارة.// عبس هيكتور. «فك شفرتها إلى ماذا؟» //بيانات التنقل الوصفية. سيقوم هذا الجهاز بث حزمة تعريف مضغوطة لكي تتمكن أنظمة السفينة من التحقق من السلطة قبل قبولها. تتضمن هذه الحزمة عادةً آخر إحداثيات موثقة للسفينة.// حدق هيكتور مطولاً في الكرة. تبث موقعها؟ //ليس تماماً حيث هي الآن. ولكن إذا لم تتحرك السفينة، فنعم، سيكشف ذلك عن آخر موقع معروف للسفينة.// «إذن، مع القارئ المناسب…» //نعم. بالواجهة المناسبة، يجب أن نكون قادرين على استخراج الإحداثيات.// أدار هيكتور الكرة ببطء بين أصابعه مرة أخرى، متسارعةً نبضاته، لكنه كبح حماسته —فقد كان هناك الكثير من المجهولات. ومع ذلك، إذا لم تُحرّك ذلك الطراد… قرأت إيفي أفكاره مجدداً، لكن الأمر لم يكن ليصبح صعباً. فقد كان يهتف بها عملياً. //إذن قد نعرف بالضبط أين نجده.// مع تبقي تلك الكلمات للتفكير فيها، دفع هيكتور الكرة مرة أخرى إلى الغلاف الهلامي وأغلق الغطاء بصوت طقطقة، حريصاً على عدم ثني أي من أصابعه المتورمة. ترنحت السيارة الصغيرة وهي تبتعد عن طريق الحصى، عائدة إلى الإسفلت، ثم تسارعت نحو البلدة. قبض على الصندوق المعدني الذي على حجره، وتوضحت الأمور في عقله، وخصوصاً لماذا كان بول مستعداً للمخاطرة بكل شيء من أجل الجهاز— ولماذا قتل لوغان من أجله. كانت السفينة القادرة على الطي من حقبة التوسع تذكرة إلى حرية حقيقية. يمكن للأشخاص الذين يملكون سفناً كهذه العمل خارج ولاية الإمبراطورية القضائية— إلى حد ما. لقد كانت تذكرة إلى أي مكان في النظام الشمسي— وما وراءه، إن عرف المرء أين يذهب. كان من الصعب جداً تتبع سفينة عبر طي، ويكาะ أن يكون مستحيلاً تتبعها بعد ذلك. وهناك نشأت فكرة التحرر من قواعد الإمبراطورية. تذكرة لوغان نحو القوة. صحيح، طالما أنه تمكن من الصعود على متن السفينة وإيصالها إلى مكان آمن— طالما أنه لم يقع قط في أي فخاخ، جسدية أو سياسية. كانت تلك «لو» الضخمة هائلة، رغم ذلك. لقد كان متفائلاً بشكل غير واقعي بشأن فرصه. وكذلك كان بول، لكن… لكن لو كنت أمتلك سفينة كهذه، لكانت قد غيرت المخاطر. لكانت ستجعل العدالة لآل كونتي احتمالاً حقيقياً أكثر. //وفقاً لشبكة المريخ، لا تزال تكنولوجيا الطي خاضعة لتنظيم صارم. أقل من ثلاثة بالمائة من السفن بين الكواكب مجهزة بها.// أصدر هيكتور صوتاً حلقياً موافقاً. تذكر الشائعات القديمة— بأن التكنولوجيا قد ضاعت، وأن المحركات أُعيد تدويرها فقط من جيل سفن إلى الذي يليه. نفت الإمبراطورية ذلك في ذلك الوقت، وكان هيكتور متأكداً من أنهم ما زالوا يحافظون على الخط ذاته: بأن التكنولوجيا كانت خطيرة وتحتاج إلى تنظيم صارم وإصدارها باعتدال لشركاء الإمبراطورية وحلفائها. الكثير من المجهولات، مع ذلك. كان الجميع يعول على معرفة أين كانت هذه السفينة، وعلى كونها لا تزال هناك. ما لم يكن بول قد فك شفرة الرسالة بالفعل… //من المحتمل.// عندما ظهرت محطة ريدويك على طول الطريق المنحدر الطويل، استطلع هيكتور باحثاً عن أي شيء يثير القلق. كانت الحركة المرورية لا تزال خفيفة. لم تهبط أي طائرات مسيرة —ولا شرطة قضائية. بدا أن يانوس لا يزال متمسكاً بدوره، مبقياً الأمور هادئة. أكان متورطاً في الخيانة المزدوجة؟ لم يبدو ذلك مرجحاً لهيكتور. كان ذلك كله من فعل لوغان. لقد سمع بلمحة عن جائزة القاضي— مرجحاً من خلال اللعب على الجانبين، عارضاً المساعدة في تعقب بول أو أخته— وقرر تنفيذ خطته. وهو يمرر كل زاوية في عقله، لم يستطع هيكتور التفكير في طريقة لمعرفة ما إذا كان بول قد فك شفرة رسالة الشفرة بالفعل. إذا كان تاسيتيانوس يحتفظ بالموقع في مكان ما، فقد ضاع منه؛ ولا توجد طريقة للعودة من أجله. كلا، سيتعين عليه إيجاد طريقة لفك شفرتها بنفسه والمضي قدماً من هناك. ما مدى صعوبة ذلك؟ //لا ينبغي أن تكون معلومات منارة الشفرة مشفرة— بل سلسلة المفاتيح فقط. امنحني بعض الوقت للبحث في شبكة المريخ عن البروتوكولات.// وجهت إيفي سيارة بريت إلى متجر شامل كبير في أطراف البلدة. بدا أنه يبيع كل شيء— من الملابس إلى منتجات التنظيف إلى الطعام إلى المستحضرات الصيدلانية. اشترى هيكتور زياً نظيفاً—حذاء عمال، بنطال دينيم أسود، قميصاً، وسترة رمادية ذات قلنسوة. وبملابسه في يده، شق طريقه نحو قسم الصيدلية واشترى أنبوباً من نانايتس الإسعافات الأولية، والتي أُعلن عنها بأنها «خفيفة على أعضائك!». وقبل مغادرته، التقط أيضاً حقيبة ظهر سوداء عادية، من النوع الذي قد يستخدمه شخص في رحلة سير لمسافات طويلة. عودة في السيارة، تجرع الأنبوب دفعة واحدة— ليمون حلو بصورة مرضية، آملاً أن يكون قوياً بما يكفي لإصلاح عظامه المشروخة، ثم شرع بحذر في تبديل ملابسه بأزيائه النظيفة. كان هناك دستة من المركبات في موقف السيارات، لكن لم يبدو أن أحداً كان حوله عندما وقف خارج السيارة الصغيرة وتجرد من ملابسه. حشر كل شيء في حقيبة السفر مع الملابس الأخرى الملطخة بالدماء… والأدلة. ثم عاد إلى السيارة وتركها تسرع على طول مسارها إلى محطة القطار. «إن مررنا بجهاز إعادة تدوير، فتوقفي. أعني واحداً حقيقياً.» لم تكن بعض «أجهزة إعادة تدوير» سوى حاويات تُنقل إلى محطات معالجة أكبر. ما أراده كان آلة تحطم النفايات كيميائياً وميكانيكياً إلى موادها الأساسية، مسيلة بعضها وضاغطة البعض الآخر، فاصِلة إياها إلى عبوات مضغوطة. كان يشعر بتحسن بالفعل، وأصابعه قابلة للثني وإن كانت لا تزال متورمة ومؤلمة، عندما وجهت إيفي سيارة بريت إلى موقف سيارات وتوقفت أمام آلة ضخمة مغطاة بالغرافيتي وملطخة بالسوائل، بفتحة فاغرة، تنتظر النفايات. ترجل هيكتور وسحب حقيبته عائداً، رامياً إياها في قمع جهاز إعادة التدوير المفتوح. لم يغادر حتى رأى الأسنان تنخفض، ساحبة إياها مجدداً إلى آلة التمزيق، وسمع هديرًا خفيفًا وشاهد أثر بخار رقيق يتصاعد من الأنبوب فوق الجهاز. وهو راضٍ، عاد إلى السيارة. انطلقت مسرعة، مئمة حتى مع وميض تحذير انخفاض البطارية على شاشة الزجاج الأمامي المتشعبة— خمسون كيلومتراً من المدى. تفقد هيكتور الوقت؛ كان لا يزال أمامه عشرون دقيقة قبل مغادرة القطار. ووفقاً لخريطته المصغرة، كانا على بعد أربع دقائق فقط من المحطة. ولا يزال لا أثر للخيانة المزدوجة التالية. //أتظن أنه سيكون هناك واحدة؟// بدأت أتساؤل… عندما ظهرت محطة القطار للعيان، كانت هادئة. أحصى تسعة أشخاص يقفون تحت المظلات المعدنية. لم يقف أحد بالقرب من كشك التذاكر، ولم تكن هناك أي علامات أمنية— خاصة أو إمبراطورية. «لا أثر لأصدقاء لوغان من الشرطة القضائية…» //هل أركن السيارة؟// «سأنزل. أرسل السيارة إلى ساحة الصخور حيث أخذتنا بريت.» مرت ومضة ذنب أخرى خلاله وهو يتخيل هروب بريت، المكان الذي ذهبت إليه لتطلق النار وتنسى الأمور. رأى وجهها ينظر إليه في المقصورة المزدحمة لسيارتها الصغيرة… حشر هيكتور الصندوق المعدني في حقيبة الظهر التي اشتراها، ثم تسلق للخارج، ملقياً الحقيبة على كتفه. وبينما كانت المركبة الصغيرة تتهادى مبتعدة، راقب، متخيلاً في جزء خيالي من عقله أن بريت كانت جالسة في المقصورة، تنظر إليه بينما كان يصغر مع المسافة. وعندما انعطفات السيارة واختفت عن الأنظار، سار نحو كشك التذاكر. تصفح القوائم وكان على وشك وضع اللمسات الأخيرة على الشراء عندما انتفضت شعيرات مؤخرة رقبته. شعر هيكتور بالشخص خلفه قبل أن يسمع الخطوات. وبينما كانت النعال تحتك بالخرسانة، قبض على حزام حقيبة ظهره بيده اليسرى وخفض يمينه، مهيئاً مسارات هالته، مستعداً لاستدعاء نصله. حينئذ، تنحنحت امرأة، وقال صوت مألوف: «يو، هيكتور.» استرخى، ولمس خيار الشراء على الكشك، ثم استدار ليلتفت إلى ساس. ابتسامة ترتسم عليها، وأسنانها البيضاء تضيء داخل وشم الجمجمة. رفعت كتفيها بينما ضاقت عيناها. كان إبهامها محشورين تحت أحزمة حقيبة ظهر مجهزة بشكل أكثر اكتمالاً من حقيبته بكثير. كانت ترتدى ملابس تشبه ملابسه إلى حد كبير—جينز، أحذية، سترة دينيم بالية وباهتة. نقرت أصابعها السيبرانية وهي تطبل بها على أحزنة حقيبة ظهرها. «أعلم ما تفكر فيه.» «أشك في ذلك.» «عرضت مساعدتي ذات يوم، ظاناً أنني لن أخرج من هنا أبداً، أليس كذلك؟ حسنًا، لن أهدر يوماً آخر من حياتي في هذا المكان. لقد سئمت من طريق مسدود تلو الآخر. أنا—» «حسناً.» انتزع هيكتور تذكْرته من فتحة طابعة الكشك الصغيرة وسار نحو الحشد الصغير المنتظر للقطار. أسرعت ساس خلفه. «حسناً؟» أومأ برأسه بينما انضم إلى مؤخرة الطابور. كان لا يزال يصارع أفكاره، لذا لم يرغب في قول شيء يندم عليه. الحقيقة المجرّدة للأمر هي أنه شعر بارتياح شديد عندما أدرك أنها ساس خلفه لدرجة أنه كان ليوافق ربما على أي شيء تقريباً. كان هناك ما هو أكثر من ذلك، رغم ذلك؛ على الرغم من اختلاف مظهرها، لم يستطع هيكتور إلا أن يرى بريت واقفة هناك في حذاء ساس. لم يستطع إلا التفكير في كيف أرادت بريت مخرجاً— وفي كيف أراد بول ذلك. //ساس جيدة لك، على أي حال.// جعل تدخل إيفي غير المعتاد زاوية فم هيكتور ترتجف لأعلى. نظر إلى ساس وأومأ برأسه. «نجل، حسناً.» «إذن سوف… تدربني، و—» رفع هيكتور يده. «لا تنجري وراء خيالك.» «صحيح، صحيح. خطوة بخطوة، يا ساس.» حاولت الابتسام، لكنها بدت كتعبيسة. «أعلم أنه أمر جنوني، وأتفهم إن كنت لا تريدني أزعجك. ل-ليس لدي ما يكفي مدخر لما تحدثنا عنه— كما تعلم، إيجاد نظام، لكن—» مرة أخرى، رفع هيكتور يده. «استرخي. إنها رحلة قطار طويلة.» حشرت يداً في جيبها وسحبت ورقة— تذكرتها. «أه! مم، أي مقعد حصلت عليه؟ يجب أن أحاول تعديل تذكْرتي.» فكر هيكتور لفترة وجيزة في رفضها. كان يمكنه استخدام القليل من الوقت الهادئ لمعالجة أفكاره— للتحدث إلى إيفي حول خطواته التالية لتطوير نظام هالته وللتفكير في كيف سي تتعامل مع وضع ليمون. //هيا، يا هيكتور. كن لطيفاً معها. إنها تتخلي عن كل شيء لتتبعك إلى هيليو.// لم أطلب منها ذلك. على الرغم من هذه الفكرة، قال: «هنا»، وناول ساس تذكْرته. «إنها في عربة صالون. قم بالترقية إن احتجتِ إلى ذلك. سأدفع ثمنها.»