الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 53 — التجمع الأخير

٥٣ – الحشد الأخير قوّس هيكتور ظهره بينما كان الأورا يحرق جسده، وفقد عقله القدرة على إدراك أي شيء؛ إذ صار تركيزه الوحيد ورغبته الوحيدة هي إراقة دماء حافظ السلام. فرقعت أضلاعه وطقطقت بينما سرى الأورا عبرها؛ واستقام معصمه والتحمت العظام في ومضة من الألم المشتعل، بينما أخذ لحمه، المحروق والممشوط ببلازما السلاح، يلتئم بسرعة. كانت مهارة الهيجان تعيد بناء لحمه، لكنها لم تكن رقيقة. لو أنه كان واعيًا بأي شيء سوى الألم ورغبته في الذبح، لربما راقب هيكتور بذهول الجلد الجديد وهو ينمو فوق حروق البلازما، مقصياً الطبقات المتقرحة والمدمّاة والمحترقة. ولكن على حاله تلك، بالكاد كان واعيًا بما يحدث. وثب على قدميه، وقطع خطوتين واسعتين، وألقى بنفسه على ظهر لوغان، مصطدماً بجذع الرجل المدرّع بقوة كافية لجعله يتعثر. تفاعل لوغان فوراً. أصدر درعه المدعوم طاقةً صريراً وهو يلتوي ويقرفص، ثم دفع بنفسه للأعلى والخلف، مطيحاً بهيكتور إلى الأرض. لم يهتم هيكتور؛ لقد كان ككلب صيدٍ شرس يمسك بجرذ. وبينما كسرت أضلاعه من جديد، وبينما كان لوغان يتلوى ويدفع بساقيه، ساحقاً هيكتور على الخرسانة، عصر هيكتور ساقيه وذراعيه بينما كانت أصابعه القوية تحفر وتمزق الغلاف الفاصل بين خوذة حافظ السلام ودرع صدره. تشققت أظفاره وتمزقت، لكنه واصل عمله، غارزاً الإصبع الأوسط ليدّه اليسرى في الحشية المطاطية، دافعاً بقوة كافية لكسر العظام، لكنه كان غافلاً عن الألم أو الضرر. عندما اخترق ذلك الإصبع الوحيد، شعر كأنه في النعيم — تحررٌ من الإحباط والقصد الغاضب لم يفعل شيئاً سوى تشجيع الهائج في سعيه المحموم للدماء. بحينها، كان لوغان قد أدرك خطأه: لقد تخلّى عن السيطرة عندما سعى لسحق حياة هيكتور. درعه، برغم ضخامته، كان يجعل الوقوف من وضعية الاستلقاء صعباً بما فيه الكفاية، ولكن مع كتلة هيكتور الكاملة الملصقة بكتفيه، لم يستطيع تعديل وضعية جسمه. ومع ذلك، ظل يتخبط، ممزقاً لحم هيكتور ومكسراً عظامه. حتى لو عرف سبيلاً للنهوض، سبيلاً لاستعادة السيطرة، فقد حدث كل شيء بسرعة شديدة. امتلك هيكتور طاقة الأورا لمدة سبعة ثوانٍ من الهيجان — بضع أنفاس لمراقب عادي، لكن بالنسبة لهيكتور، الذي تسارعت وتيرة عقله بفعل نيران الأورا الهائجة السارية في داخله، بدا الأمر كأنه دهشة أبدية يمكنه من خلالها اختراق المادة المطاطية عند حنجرة حافظ السلام بطريقة ممنهجة. حفر بأصابعه مخترقاً إياها ليقبض على بضع سنتيمترات مربعة فقط من لحم ملتحٍ خشن. عندما لامست أصابع هيكتور الجلد العار أخيرًا، اخترق هذا الإحساس الضباب المضمخ بالدماء والقتل في عقله. استيقظ جزء صغير مفكر فيه، وعلم ما يجب عليه فعله: استنزاف الأورا. وبينما خفت الغضب القاني من عينيه، انبثق ضوء جديد — أميليّ أكثر منه أحمر — وتدفقت طاقة لوغان الكامنة لتغمر هيكتور. تشنج حافظ السلام؛ وتحولت جهوده المتخبطة والمرفرفة لإبعاد المقاتل عن ظهره إلى نوبة وجيزة محمومة، لكنه أصبح بعد ذلك خاملاً وأخذت محركات المؤازرة في مفاصل درعه تئنين بكسل بينما تدلت ذراعاه هنا وهناك. وفي تلك الأثناء، أدى تدفق الطاقة إلى صفاء أفكار هيكتور، محرراً إياه تماماً من الهيجان. وحتى مع هروب أورا الشفاء الساخنة من مساراته وانهيار ألم جسده المعذب عليه، حافظ على قبضته. عصر بقوة أكبر، عارفاً أن النشوة المفاجئة للاستنزاف قد تجعله يرخي قبضته. غرز أصابعه — ثلاثة منها — في الفجوة التي شقها بمخلبه، ضامناً ألا يفقد اتصاله بلحم لوغان، وتحمل آخر نوبات حافظ السلام العنيفة والشرسة. //تم جمع 8 وحدات طاقة. الطاقة المتاحة: 55.// وبينما استرخت ذراعا لوغان وهبطتا بثقل على الخرسانة، أطلق هيكتور فحيحاً من شفتيه المدماتين: «أتذوق هذا، يا قذارة حفظ السلام؟» جاء رد لوغان، مشوهاً وممزوجاً بالتشويش، عبر شبكة خوذته: «م-ماذا...» النذل لا يدري ما فعلته به. ضغط هيكتور بقوة، دافعاً بأصابع المدماة بشدة ضد اللحم الخشن كحجر الصنفرة تحت ذقن لوغان، ثم أطلق نظام الأورا الخاص به مجدداً. ارتجف لوغان، واهتز جسده بينما اهتزت عقباه المدرعتان ضد الخرسانة. //تم جمع وحدة طاقة واحدة. الطاقة المتاحة: 56.// «كان بإمكانك تركها تعيش»، زمجر هيكتور، باصقاً الدماء على جانب خوذة لوغان. ثم أطلق نظامه مجدداً. //تم جمع أقل من وحدة طاقة واحدة. الطاقة المتاحة: 56.// اختلج حافظ السلام، وسمع هيكتور أنفاسه الممزقة تتوقف. شيء ما أَنّ في صفيحة الصدر وتملص هيكتور بحرية، منزلقاً بألم على الخرسانة بينما حاول درع لوغان صعق قلبه ليعود إلى نبضه. تشنج جسد الرجل، مقوساً ظهره، لكنه عندما سقط مجدداً، لم يتحرك. أنين الدرع مجدداً، وعلم هيكتور أنه لو لم يكن لوغان قد عطّل ذكائه الاصطناعي الحارس، لكان يطلب النجدة الآن. «لقد فعلتَ ذلك مع ذلك، أليس كذلك؟»، زمجر، دافعاً بنفسه على يديه وركبتيه. «عطلته؟» رداً على ذلك، تشنج حافظ السلام مجدداً، محاولاً بيأس إعادة تشغيل قلبه بدرعه. ظن ربما أن الأمر نجح لأن أزيزاً خفيفاً صدر عبر شبكة الخوذة وتوقف الدرع عن محاولة صعقه. نهض هيكتور وعرجا نحو صندوق التخزين المقفل وبلازما حافظ السلام — وكلاهما على الأرض حيث وثب هيكتور على ظهره. التقس البلازما، مقطباً حاجبيه بألم مع وزنها الذي شد كتفه المصابة. حاملاً إياه عائدًا إلى حافظ السلام الساقط، وضع السلاح تحت ذقن لوغان. ثم رفع يده المدرعة، محركاً أصابعه الخاملة لتلتف حول مقبض السلاح. دفع إصبع لوغان القصير المدرع ليدخل في واقية الزناد، ثم أطلق فحيحاً: «أراك في الجحيم»، وضغط عليه. أئنّ البلازما، وأضاء السلاح بوهج أحمر مشؤوم، ثم انبثقت كرة من البلازما. ربما كان درع لوغان سيشتت الشحنة — بما يكفي لتلافي الموت — لكن الضرر الذي أحدثه هيكتور في الختام كان كافياً لتجد صاعقة الكهرباء السائلة موطئ قدم. مزقت الختام، مذيبة لحم عنق لوغان وطابخة طريقها للداخل — لحماً وعظاماً ومادة رمادية مغليّة داخل الخوذة السوداء المعتمة. واثقاً تماماً من عدم وجود عودة بعد ذلك، نهض هيكتور وهو يئن، عاجزاً عن تقويم ظهره بالكامل. لو لم يكن لوغان يعمل بمفرده، فقد قدر أن أمامه دقائق معدودة قبل أن يأتي شخص ما لإنهاء المهمة. لن يحدث ذلك. إيفي، هل هناك جهاز تشوش نشط؟ //ليس لدي اتصال بالشبكة، لكني افترضت أنه تداخل من الخرسانة.// كلا، أراد هذا اللعين دفن فوضاه هنا. لم يرغب في المجازفة بأن نتمكن من إرسال رسالة للخارج. بينما صاغ الفكرة، سقطت نظرة هيكتور بذنب على أشلاء بريت. عصر شخص ما قبضة حول قلبه، وتشبث نفسه في حلقه لثانية. همس: «بلا جدوى»، وبدأ قلبه ينبض من جديد. لسبب ما، جرر نصفي بريت معاً وطي ذراعيها فوق جذعها، كما لو كان يخفي ندبة البلازما، الإهانة الفظة لكرامتها. سقط على ركبتيه بجانبها وحدق طويلاً في وجهها الشاحب. حاول هيكتور تخيل كيف كانت الأمور ستسير بالنسبة لها لو أنه لم يأتِ أبداً إلى محطة ريدويك. لم يعتقد أنها ستصمد طويلاً — ليس مع ذئاب مثل لوغان وتاسيتيانوس يحومون حولها. كان القاضي سيعذبها في نهاية المطاف لمعرفة مكان مخبأ بول. لما تركها تعيش بعد ذلك. وبدلاً من ذلك، لو تابعت الانتقام، ربما مستخدمة حافظ السلام القذر، لكانت انتهت على الأرجح في وضع مشابه. لم يجعل أي من ذلك هيكتور يشعر بتحسن. ركع هناك، محاولاً إيجاد العوشن للشعور بالشكل الصحيح بما حدث لبريت — وبشكل ملتوٍ، أخت لم يعرفها أبداً. ربما أثارت تلك الفكرة شيئاً استيقظ في داخله، شيئاً دفنه بعيداً. ذكريات صراعات عنيفة، لأجساد مزقتها أسلحة حلمت بها أظلم مخيلة للبشرية، لناجين متجمعين حول قبور بدائية. ضغط بيده على صدربريت، راحتة فوق قلبها، ومن تلقاء نفسها، ترددت عبارات الحشد الأخير للإنفيكتي على شفتيه: «قصتك لم تنتهِ. نحن نحمل أفعالكم. ستتردد في صيحات حربنا. وعندما نلتقي بمعركتنا الأخيرة، ستفطنون بجانبنا.» بعد توقف لحظة أخرى، تنحنح ونهض، متطلعاً حول الأنبوبة الخرسانية المهجورة. استقرت عيناه على حافظ السلام الميت، وتمتم: «كيف تسللت إلينا؟» كان يعرف الإجابة قبل أن يسأل؛ لقد كان الدرع — التمويه النشط. لا بد أنه تتبعهما صعوداً عبر الممر. جلب هذا الفكرة ذعرها المبكر. كان عليّ الوثوق بحدسي. عنى ذلك على الأرجح أن حافظ السلام يمتلك مركبة بالأسفل قرب الطريق، وهي نقطة طليقة قد تقود شخصاً ما إلى مسرح المعركة، والتي بدورها قد تقودهم إلى هيكتور. كان بحاجة للتخلص منها. سار نحو جثة لوغان، مقطباً حاجبيه من نتن لحم محروق وهو ينحني فوق رأس الرجل المدرع. متذمراً بعدم رضا، راح يتلاعب بالخوذة المحطمة حتى وجد المزلاج الداخلي وفكه. نزعها، مطلقاً سيلاً صغيراً من السائل والبخار. أسقطها، ثم تفحص وجه لوغان. لمفاجأته، كانت سالمة تماماً من طلقة البلازما. كانت العينا مغمضتين، وكانت اليسرى تنضح بسائل لزج، لكن عندما رفع هيكتور الجفن الآخر، كانت المقلة سليمة. احصل على مسح جيد لشبكيته. //اثبت مكانك.// أصبح العالم أكثر إشراقاً بينما رفعت إيفي الحد الأقصى للمكسب على غرسة هيكتور الشبكية، مقربة الصورة نحو عين لوغان لمحاولة نسخ صورة شبكيته. //إنه جزئي، لكنني أعتقد أنه سيكون كافياً.// بينما عاد بصره إلى طبيعته، اتخذ هيكتور خطوات قليلة ثم انحنى لالتقاط الحاوية المختومة — مصدر الفوضى الدموية برمتها. مستقيماً، نظر إلى جسدبريت مجدداً، واجتاحته موجة ذنب أخرى عندما أدرك أنه سيتركها هناك، مدفونة مع اللعين الذي قتلها. هز رأسه، ثم استدار نحو جثة لوغان. «لقد رحلت. يمكنك التعفن هنا وإصابة هذه الحفرة باللعنة.» ومع ذلك، استدار وخطا نحو المخرج. توقف في طريقه لالتقاط قفل الحبيسات الذي ألقاه في برميل خردة، ثم بالخارج، ربط الباب بالجنزير وقفله. ما زال مشوشاً؟ //لا. إن كان هناك جهاز تشوش، فمن المحتمل أنه كان وظيفة لدرع حافظ السلام الخاص بلوغان.// أومأ هيكتور برأسه، متتبعاً خطواته السابقة مع بريت، والحاوية المعدنية مقبوضة في قبضة واحدة، تلك التي ما زالت كل أصابعها تعمل. وبينما كان يمشي، تفاجأ عندما تحدثت إيفي، أو بالأحرى تفاجأت بما قالته: //أنا آسفة بشأن بريت يا هيكتور. كانت حياتها مأساة.// تأمل الكلمات بينما كان يتحرك أسفل الممر، متفحصاً أي علامات لمروره أو مرور بريت. كان الممر حجرياً، ومع ذلك، استخدموا في الغالب الحجارة المسطحة الكبيرة كمسار للأقدام. لم تكن دائماً مأساوية. كانت تمتلك ذكريات جيدة عن بول. لربما وجدت السعادة لو أنها تسللت خارج البلدة — أو لو أنه لم يسرق تاسيتيانوس قط. هز الحاوية المعدنية التي يحملها بيده اليسرى توضيحاً. فاجأته إيفي مجدداً. //لا تلمها على أفعال الرجال السيئين.// عبس هيكتور. أنا لا ألومها. أنا أحاول فقط ترتيب أفكاري حول هذه الفوضى اللعينة. أتمنى لو أخرجتها من هذا، لكنني فشلت. هل هذا ما تريدين سماعه؟ //لا، أنا...// رفعت هيكتور حاجبها. هل عجزت إيفي عن إيجاد الكلمات من قبل؟ //أعتقد أنني أشعر بالدفاع عنها فقط. هذه الفوضى تقع على عاتق بول والرجال الذين مارسوا العنف ضدها. ربما أرادت بريت رؤية العدالة، لكن ذلك لم يجعلها مدانة.// مومئاً برأسه، قفز هيكتور امتداداً ترابياً، هابطاً على حجر مسطح كبير ثم بدأ النزول عبر الجزء الأخير من الممر. استطاع رؤية سيارة بريت بالأسفل، وخلفها، دراجة نارية سوداء أنيقة. أنا معك يا إيفي. ثقي بي. لقد عوملت بقسوة، وكل ما يمكنني قوله هو أن اللعينين المسؤولين — بخلافي أنا — قد ماتوا. اقترب من سيارة بريت، لكنه تجاوزها إلى الدراجة. لم تكن مركبة مخصصة لحفظ السلام؛ كان ذلك واضحاً تماماً. بدت وكأنها عمل حب — طلاء مخصص على غطاء البطارية يبدو وكأنه نيران، إطارات فاخرة، وجيروسكوبات استقرار. وقفت الدراجة بشكل مستقيم بدون مسند، وأخبره الطنين الهادئ لمحركها أنها في حالة استعداد، تنتظر راكبها. كان واثقاً من أن لوغان كان سيعطل أي نوع من تتبع الموقع على الدراجة؛ لم يكن ليرغب في أي سجل للمكان الذي ذهب إليه في ذلك الصباح. أهناك أي فرصة لإرسال هذا الشيء إلى المنزل؟ //استخدم عينك اليمنى للنظر داخل القفل البيومتري.// فعل هيكتور ما اقترحته إيفي ولارتياحه، نبضت شاشة العرض العلوية الكريستالية الصغيرة للدراجة بالحياة. //الآن المس أيقونة الملاحة وابحث عن أيقونة المنزل. يمكنك...// فهمت الأمر من هنا يا إيفي. تنقل هيكتور عبر القائمة، وحدد موقع منزل الدراجة، ثم وجد خيار «العودة إلى القاعدة». تراجع للخلف بينما راحت تهمس بالحركة، متحركة للخلف قبل أن تلتفت وتنطلق مبتعدة، محطمة بخفة فوق الطريق الحصوي. //لقد استعدت ملف شبكيتك لأغراض التعريف.// أطلق هيكتور شخيرًا خفيفًا، عائداً إلى سيارة بريت. لكان ذلك مثالياً تماماً — أن يتم مسحه بواسطة حافظ السلام آخر بينما يرتدي بصمة شبكية لوغان. كانت سيارة بريت أسهل في التشغيل؛ لم تكن الأبواب مقفلة، وبمجرد أن أصبح بالداخل، كان ذكاء الملاحة البسيط مفتوحاً على مصراعيه. اتصلت إيفي، موجة السيارة نحو محطة القطار. وعندما تحركت، شاقة طريقها ببطء على الطريق الوعر، شعر هيكتور بشيء يمسك بقلبه مجدداً، وأصبح حلقه سميكاً بينما ابتلع ريقه. رمش بسرعة، ناظراً إلى الريف ومقدراً أن الشعور لم يكن سوى الذنب. كان يشعر بالقذارة لأخذ سيارة بريت — للبجاة بينما كانت هي مستلقية في ذلك الأنبوب الخرساني، باردة وخالية من الحياة. متنهداً، هازاً رأسه، التقط الحاوية المعدنية ودار بها حتى أصبح المزلاج المضاء بالأخضر في الأعلى. باسطاً أصابعه المصابة بحذر للخق، بعيداً عن الشيء، شبك إصبعه السبابة تحت المزلاج وشد. انبعث مقدار ضئيل فقط من الغاز خارج الختام، مما أكد شكوك هيكتور في أنه تم فتحه من قبل — بالتأكيد بواسطة بول عندما فحص الحاوية لمعرفة ما سرقه. فتح هيكتور الغطاء لبقية الطريق، كاشفاً عن بطانة جل، ومستقضية كبيضة حائزة على جائزة في المنتصف، كرة معدنية مثالية. كانت صغيرة — حوالي خمسة سنتيمترات في القطر — منقوشة بتسلسل طويل من الحروف والأرقام الدقيقة، ولم يكن لدى هيكتور أية فكرة عما تكون بحق الجحيم.