51 – انتهى الأمر راقب هيكتور الثواني الأخيرة من عدّ تنازليّ لمؤقّته، وبعد نفَس أو نفَسَين، ومضت عينا أوبال بأضواء دقيقة شبيهة بالنجوم وأمشطت الآلة نظرتها مركّزةً عليه. «عذراً يا سيد فاليريوس. استغرق ذلك التحديث وقتاً أطول ممّا توقعت.» «لا بأس. لقد أنهيت مسحي.» تفحّصته أوبال صعوداً وهبوطاً. «أتعرّضتَ لأي نوع من الأذى؟» «كنتُ أخرقاً. ذهبتُ لأتفقد الأرجاء بعيداً عن الممر هناك.» أشار هيكتور إلى الغابة الكثيفة لكن المُعتنَى بها في اتجاه حافة الجرف. «سقطتُ سقطةً.» «يا للحسرة! أتحتاج إلى مساعدة طبية؟» «بعض الحشرات —النانايتس— ستكون جيدة.» وقفت أوبال وأشارت في الاتجاه الذي قدمان منه. «لنعد إلى المُنتجع، وسأصل إلى محطة الإسعافات الأولية في مكتب الأمن.» التقط هيكتور حقيبته القماشيّة، وعلّقها على كتفه بينما ظلّ يضغط بيده الحرة على الجرح في صدره. لم يكن يريد للمنشفة أن تسقط داخل لباسه الواقي. «يبدو جیداً.» بينما كانا يمشيان نحو المبنى ونقطة التفتيش الأمنية هناك، قالت أوبال: «عذراً يا سيد فاليريوس، لكن السيد جانوس يودّ مني أن أسألك عما إذا كنت راضياً عن مسحك الأمني. أأنجزت كل شيء قبل أن تسقط؟» ابتسم هيكتور باستهزاء، مراقباً الآلات عند البوابة الأمنية أمامه، متسائلاً عمّا إذا كان الفخّ على وشك أن ينصب. أعليه أن يكذب؟ أعليه أن يقول إنه يحتاج إلى المزيد من الوقت «لمسحه»؟ بعد لحظة توتّر من الصمت، قال: «يمكنك إعلام جانوس بأنني راضٍ.» أزاح الحقيبة خلف وركه وثنّى يده اليمنى، مستعداً لأي شيء. غير أن مرافقته لم تغيّر مشيتها، ولم تتفاعل الآلات أمامه. وحين بلغا الحاجز، نقر أحد الحراس على آلية التحكم دون كلمة واحدة، فارتفعت العارضة لتمنحهما حقّ الدور. وبعد دقائق قليلة، كان هو وأوبال يخطوان في ممرّ شبه خالٍ باتجاه مكتب الأمن. قالت أوبال: «لن يكون هناك أحد بالداخل، ليس في مثل هذا الوقت.» «أجل، إنه هادئ. لكن الحفلة لا تزال مستمرة، أليس كذلك؟» «أوه، نعم. لساعتين أخريين.» لم يدع هيكتور طبيعة مرافقته الهادئة تُشعره بالاطمئنان. ظلّ متوتراً، يراقب كلّ حركة دقيقة تصدر عنها. وحين أدرك أنه بدأ يشير إلى أوبال بضمير المؤنث، حسم أمره وسأل: «أوبال، ألديك... أممم، ضمير تفضلين استخدامه؟» «أنا مرتاحة للضمائر المؤنثة يا سيد فاليريوس. شكراً لسؤالك.» داخل المكتب، فتحت أوبال خزانة مقفلة وألقت نظرة في داخلها. «عن طريق الوريد أم عن طريق الفم؟» باغت السؤال هيكتور لجزئي من الثانية، لكنه أدرك بعدها أنها تسأله عن نوع النانايتس التي يريدها. لسبب ما، لم تكن فكرة تلقي حقنة منها تروقه. «شيء يمكنني أكلُه أو شربُه.» «ها نحن ذا،» سحبت أنبوب ضغط لا يختلف كثيراً عن ذلك الذي تلقّاه من ليمون في يومه الأول في هذه الحياة الجديدة. ألقى نظرة على الملصق —ميدي-جيلي— ثم مزّق الغطاء عند الخط المنقط قبل أن يعتصره في فمه. بلعه وقال: «فراولة.» «أتحتاج إلى تغيير ملابسك؟» ربت هيكتور على حقيبته. «لديّ لباس آخر. أيمكنني الحصول على دقيقة من الخصوصية؟» «بالتأكيد، سأنتظر في الممرّ.» بعد أن مغادرتها وانغلاق الباب بصوت خافت، اعتصر هيكتور ما تبقى من الأنبوب في فمه، ثم فتح حقيبته القماشيّة، مستخرجاً البدلة الرياضية التي كان يرتديها في وقت سابق. ذهبت ملابسه الواقيّة التالفة، والمنشفة الملطخة بالدماء، بل وحتى أنبوب النانايتس الفارغ داخل الحقيبة. لم يكن يريد ترك أي أثر لنفسه وراءه. إذا أرادوا إيجاد شيء، فسيفعلون. كانت الفكرة القاتمة باعثة على الصحوة، لكنها صحيحة. لا بدّ أنه ترك بعض الحمض النووي الدقيق حول منزل تاسيتيانوس —عرَقاً، قطرات دم، ربما حتى شعرة. وبينما كان يرتدي بدَلته الرياضية، لم يستطع منع نفسه من التفكير في مدى سهولة أن يوقع به جانوس. //لكنك لا تظن أنه يفعل ذلك.// تأوّه هيكتور، وهو يعيد انتعال حذائه. كان أقل وجعاً بالفعل، وتوقف صدره عن النزيف حتى قبل أن يرتدي البدلة الرياضية. أعلم أنك مجرد مرآة صوتية، لكن لا بأس يا إيفي. لقد مررتُ بهذا السيناريو العشرات من المرات. إذا كان الرئيس التنفيذي يريدني أن أقاتل من أجله، فسيصير جانوس أبلهاً إن اعتقلني. ربما يقتلني لألا أتمكن من الكلام، لكنه فاته أفضل وقت لذلك بالفعل. //وماذا الآن؟// قال هيكتور بصوت عالٍ: «الآن، أحصل على غرفة وأذهب لأنام.» مشى نحو الباب، والحقيبة على كتفه، ففتحه. كان يفكر في الحصول على غرفة في المُنتجع، لكنه أحبّ فكرة الابتعاد أكثر عن المنجم قبل أن يعثر أحد على المجزرة في عقار تاسيتيانوس. «أوبال، أشعر بالإرهاق —فقد استنزفتني القتالان أكثر مما توقعت. أظنني سأتوجّه إلى البلدة لأحصل على غرفة.» «أنا متأكدة من أننا نستطيع ترتيب خصم إذا أردت البقاء...» «لا.» أجبر هيكتور ابتسامة على وجهه. «ممتن لك، لكن لديّ خطط مبكرة.» قالت وهي تبدأ في المشي، مقودة إياه نحو ممرّ مركزي واسع: «إنه لأمر مخزٍ. فعادة ما يشارك الفائز بالبطولة في نخب، وسيكون هناك أشخاص يأملون في لقائك.» ألقت نظرة خاطفة عليه وخضع وجهها لتغيّر بشريّ للغاية، مظهراً شيئاً يشبه الخزي وهي تهزّ رأسها. «لا شيء من ذلك يهمّ، مع ذلك —ليس إن لم تكن تشعر بحال جيدة.» «شكراً لتفهمك.» «ستكون هناك مركبات مشاركة رحلات في الحلقة؛ لا حاجة لترتيب رحلة.» «ممتاز.» تمكّن هيكتور من الانسحاب من المشهد الصاخب في الردهة بسهولة أكبر بكثير مما توقع. فالناس الذين كانوا يمكثون هناك بدلاً من الغرف المخصصة للحفلة كانوا في الغالب قادمين أو مغادرين، ولم يولِ أي منهم هيكتور أكثر من نظرة عابرة. افترض أن الأمر منطقي؛ فهو لم يكن شخصية بارزة بحقّ في بدَلته الرياضية، ليس حين يمشي ورأسه منحنى وكتفاه متدليتان، حاملاً حقيبته القماشيّة. قادته أوبال إلى الخارج ووقفت معه على الرصيف بينما كان ينتظر إحدى مركبات خدمة سيارات الأجرة الآلية لتلاحظ وجوده. قالت الآلة: «آمل أن تسير الأمور على ما يرام،» وعندما نظر إليها هيكتور، أضافت: «مع توظيفك، أعني.» مركبة سوداء صغيرة، تشبه البيضة تقريباً، دبت فيها الحياة وراحت تطنّ مقبلة نحوه. «شكراً يا أوبال. لقد كنتِ عوناً كبيراً. سأعلم جانوس بذلك.» «لقد كان ذلك من دواعي سروري.» فتحت له باب سيارة الأجرة، فانزلق هيكتور إلى الداخل، واضعاً حقيبته على الأرض عند قدميه. قالت وهي تدفع الباب ليغلق بصوت نقرة: «طابت ليلتك.» سأل صوت سيارة الأجرة بلا جسد: «إلى أين يا سيد؟» «إلى ريدويك. فندق.» طَنّ محرك سيارة الأجرة الكهربائي، وبدأت بالتحرك. «أيهما يا سيد؟» إيفي؟ //هناك عدة غرف شاغرة. ’ترافيلرز إكسبريس‘ تحمل أفضل التقييمات.// «ترافيلرز إكسبريس.» «فوراً يا سيد.» بينما ابتعدت سيارة الأجرة بصوتها المتموج عن النزل باتجاه الطريق المظلم المتعرج، هابطة من جبل مخلفات المنجم، ظل هيكتور يتوقع حدوث شيء ما. تخيل أي شيء من غارة جوية بطائرة بدون طيار إلى كمين يشنه أفراد أمن مقنعون. لكن شيئاً لم يحدث، وسرعان ما اندمجت سيارة الأجرة مع حركة المرور في المدينة الصغيرة، وكانت وجهته تومض على خريطته المصغرة، على بعد دقائق معدودة فقط. أرسل رسالة إلى جانوس. أريد أن أرى بريت في الصباح الباكر. //تمّ ذلك.// لا شيء من غراندو؟ بخصوص ليمون، أعني. //لا توجد تحديثات، رغم أن رسالته الأخيرة مر عليها ساعتان فقط.// قطب هيكتور جبينه، مصطدماً برأسه بزجاج سيارة الأجرة الرخيص. والآن بعد أن بدا وكأن جانوس قد لا يغدر به، صار لعقله مساحة أكبر للقلق بشأن ليمون. أغمض عينيه لفترة وجيزة، مطارداً الاحتمالات عقلياً: ربما كانت تأخذ بضعة أيام إجازة من النادي، منفقَة بعض المال الإضافي الذي ساعدها في كسبه مؤخراً. ربما كانت تشعر بالمرض. ربما كانت تبحث عن عمل جديد. ربما تكون ميتة. انفتحت عينا هيكتور فجأة على هذا الاقتراح المظلم، ولعن نفسه صمتاً. توقفت سيارة الأجرة أمام الموتيل. دفعت إيفي أجر رحلته بينما كان يتسلق خارجاً. وبينما انطلقت بسرعة، دخل إلى الردهة الصغيرة واستخدم الكشك الآلي ليسجل كنزيل. خصصت له الغرفة 214، وأخبرته الخريطة الصغيرة أنها تقع في الطابق الثاني على الجانب الآخر من المبنى، مواجهة لموقف السيارات. تخطى المبنى، متجنباً نظرات مجموعة من الأطفال الجالسين بجانب بعض آلات البيع. ثم صعد الدرج الخرساني إلى المستوى الثاني ومشى على طوله، قורئاً أرقام الغرف. ملقياً نظرة عبر الصابرة، رأى بعض الناس يتحركون، لكن بلدة التعدين بشكل عام، حتى هناك في المنتصف، بدت ناعسة. لوحت المباني الطويلة في كل مكان. كانت إشارات النيون تحسّ، وخلق حركة المرور البعيدة همساً في الخلفية بدا مريحاً تقريباً عندما وجد غرفته، وضغط بإبهامه على قارئ الحيوات، وانزلق إلى الداخل. تمتم: «جيد جداً. لم أتورط في أي قتال أو ما شابه.» كانت الغرفة خالية لكنها نظيفة، وكان الفراش مريحاً بشكل مدهش عندما اختبره. أقفل هيكتور الباب، ثم دفع الخزانة ضده لمزيد من التأكيد. كانت أطرافه تشعر بالثقال، ورأسه بالضباب، وكان يعلم أنه على وشك الانهيار بشدة. ربما اشتبه في وجود لعب نجس —شيء دسّته أوبال في نانايتس الخاصه به، ربما— لكنه كان أعلم من ذلك؛ إنه مستوى الهائج. والحقيقة هي أنه كان محظوظاً للغاية لأنه لم يصبه في وقت أبكر. بعض زجاجات المياه على منضدة الحمام كانت مسومة للبيع —خمسة بتات لكل منها— فجرع اثنتين منها قبل أن يستحم ثم يتعثر نحو السرير. عندما اصطدم وجهه بالوسادة، ربما عدّ إلى ثلاثة قبل أن ينزلق إلى النسيان. بالنظر إلى مدى سرعة استغراقه في النوم، كان هيكتور ليراهن بأنه سينام كالميت، بلا حراك حتى الصباح. لكنه كان ليخسر ذلك الرهان. كان نومه مضطرباً؛ استيقظ مراراً وتكراراً، شاعرأ أحياناً بالحرارة والعرق، وأحياناً بالقشعريرة. وفي كل مناسبة، حين كان يغلق عينيه، كانت صور ليمون أو بريت ترقص في ذهنه، وغالباً ما كانت شاحبة وخالية من الدماء —جثثاً. رأى تاسيتيانوس يبتسم، ووجهه يلتوي ويتحول إلى كاريكاتير لوجه دريك كونتي. عندما أصبحت الصور المزعجة أكثر من أن تحتمل، وفتح عينيه، مطيلاً النظر إلى سقف غرفة فندقه، لم يكن صوته الداخلي هادئاً: متى أصبحتَ بهذه البغضاء للملوك؟ لم تعش هذه الحياة اللعينة لفترة طويلة تكفي لمحو من كنتَ عليه. كنتَ هيكتور فيناليس، المخضرم في إنفيكتي، الحارس الأول للبيت العظيم لكونتي. من أين لك برغبة في معاقبة شخص لكونه ملكياً؟ تكررت الأسئلة، مترددة صداها في عقله، معاد صياغتها بمئات الطرق المختلفة. تقلب يميناً ويساراً، مقلقاً الأسئلة والمخاوف التي رفض مواجهتها، حتى واجه أخيراً أحدها: كان خائفاً من أنه أصبح حاقداً —حتى كارهاً— للملوك قبل أن يفقد حياته القديمة. لم يستطع تذكر أيامه الأخيرة، أو أشهره الأخيرة، ولكن ماذا لو حدث شيء ما؟ لقد بدا الأمر طبيعياً للغاية أن ينظر إلى تاسيتيانوس بازدراء؛ لم يكن شعوراً جديداً أيضاً، بل كان شيئاً قد تفشى. أكان بإمكانه خيانة آل كونتي؟ كان هذا هو السؤال الجذري؛ مصدر اضطراب عقله. سمح لنفسه أخيراً بالنوم مع طمأنة بسيطة، واحدة لم يستطع مجادلتها: حتى لو كان يستطيع تصور نفسه يعمل ضد دريك، لم تكن هناك طريقة، ولا فرصة واحدة في الجحيم التسع، لكان قد أذى أولئك الأطفال أبداً. وبهذا الفكر المريح، أغمض عينيه، وتوقفت الصور عن تعذيبه. وفي غضون بضع دقائق، وجده الفراغ مرة أخرى. عندما استيقظ، استطاع سماع أصوات حركة المرور عبر جدران الموتيل الرقيقة، وكان شخص ما غير بعيد يصرخ مطالباً شخصاً آخر بالإسراع بحرّ كفلهم وركوب السيارة. تثاءب هيكتور وتمدد، متأوهاً بلذة بينما طقطق ظهره عدة مرات. اشتغل مكيف الهواء الصغير، وسقط الهواء البارد على صدره وجهه، مجففاً عرق نومه المضطرب. //هيكتور، لديك تقرير ارتقاء بالمستوى، ولديك أيضاً بعض الرسائل.// نظر إلى النافذة المومضة على واجهته المستخدمة للذكاء الاصطناعي مع معلومات الارتقاء بالمستوى، لكنه لم يقرأها بعد. «الرسائل.» //يقول غراندو إن أورين تحقّق من شقة ليمون. لم تكن هناك. أورين يحقق اليوم، متحققاً من لقطات الكاميرات الأمنية من اليومين الماضيين.// نظر هيكتور إلى ساعته —0614. «لا يزال الوقت مبكراً. تأكد من أنني على ذلك القطار الأول.» //مفهوم. أرسل لك جانوس رسالة أيضاً. قال إنه يأسف، لكن المنصب الأمني الذي كنت مهتماً به لم يعد متاحاً. وهو يتمنى لك التوفيق في مسيرتك القتالية.// هذا كل شيء؟ //هذا كل ما لديه. لديك رسالة أخرى —من بريت.// تأوّه هيكتور. «هيا يا إيفي. فقط أخبريني.» //قالت إنها في طريقها لرؤيتك. حدث ذلك قبل تسع دقائق.// دفع هيكتور نفسه خارج السرير، وتسلق إلى الحمام، وقف تحت الرشاش الساخن. وبينما كان ينقع نفسه في الحرارة، وسّع تقرير ارتقاء مستواه وقرأه: //اكتمل تكييف الجسد الحيّ وتم تطبيق تقدم المستوى. تم تحديد مسارات جديدة، كاشفة عن فرصة تقارب بين نمطي الهائج والمراقب. تم تحديد مسار العمل المحتمل لتحريك نمط متقدم. نتائج المستوى هي كالتالي://
تم تعزيز مسارات الأورا، مما زاد من الحد الأقصى للحمل — يرجى توخي الحذر عند استكشاف هذا الحد لتجنب فرط تحميل الأورا. زيادة مخزون الأورا من 18 إلى 22. زيادة القوة من 14.95 إلى 15.5. زيادة السرعة من 15 إلى 17. زيادة الحيوية من 13.75 إلى 15.25.
طاقة الأورا المتاحة: 47 نهاية التقرير.// كان لدى هيكتور مئات الأسئلة لإيفي؛ أراد وضع خطة للارتقاء، وهذا يعني أنه بحاجة لدراسة خياراته المتاحة، لكنه لم يستطيع التركيز — ليس مع قدوم بريت، وليس مع فأس جانوس المعلقة فوق رققته. لن يكون قادراً على التركيز حتى يصعد إلى ذلك القطار ويبدأ ريدويك بالتلاشي خلفه. خرج من الحمام وارتدى ملابسه الرياضية — لم تكن جديدة تماماً، لكنها خالية من بقع الدماء. تحسس الجرح في كتفه بأصابعه، مسروراً لأنه قد التئم بمعظمه. حتى عندما ضغط بقوة، بالكاد شعر بوخزة ألم خفيفة. ألقى نظرة سريعة على الباب. كانت رسالة بريت تعني أن جانوس أو لوجان كانا يراقبانه في الليلة الماضية. غالباً بواسطة طائرة مسيّرة. وكلما فكر في الأمر أكثر، كلما سمع ذلك القطار يناديه باسمه. حمل حقيبته الأسطوانية، المليئة بالأدلة التي كان يجدر به حقاً إحراقها، واستعد للنزول إلى الردهة ليجلس بانتظار هناك عندما دُق الباب. عبس، ووضع الحقيبة جانباً ومد يده اليمنى، مستعداً لاستدعاء شفرة أورا. «من؟» «إنها بريت.» اقترب خطوة صغيرة نحو الباب. «وحدك؟» «نعم.» فتح هيكتور الباب بمقدار بوصة واحدة، متطلعاً إلى الخارج. كانت هناك، بملامح تشابه بشكل عجيب ذلك الوجه الذي يراه في المرآة وهو ينظر إليه. كان عيناها الداكنتان واسعتين، وحاجباها مقوسين، ووجهها ينبض بالقلق. دفعت الباب برفق. «أهذا صحيح؟» سألت، وهي تلقي نظرة يميناً ويساراً. «أفعلتها؟» فتح هيكتور الباب على مصراعيه، مشيراً لها بالدخول. «انتهى الأمر.»