الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 50 — الإغارة

50 – الإغارة كان المنزل هادئاً، وللمرة الأولى، تساءل هيكتور عمّا إذا كانت لتاسيتيانو عائلة. بدا الأمر وكأنه شيء كان يجدر به معرفته قبل التخطيط لاقتحام منزل الرجل وقتله، لسبب ما، كان دائماً يتخيل القاضي وحيداً —مع مرتزقته بالطبع، لا مع زوجة أو أطفال. لم يذكر أحد أيّ أفراد آخرين، لذا كان متفائلاً؛ ربما يكون محظوظاً. ربما كان تاسيتيانو عازباً أيضاً، منهمكاً في صعوده نحو السلطة لدرجة لا تسمح له بالانشغال بالعائلة. //لا توجد سجلات عامة تشير إلى أن القاضي تاسيتيانو كان لديه أي أفراد عائلة محليين.// بالطبع كانت إيفي تستمع إلى أفكاره، وهو في تلك الحالة من التوتر. ورغم ذلك، لم تجعل حظوظ هيكتور الغبية يشعر بتحسن تجاه افتقاره للتخطيط المسبق. هل تحول تركيزه الليزري على تحقيق العدالة لنسيب في منطقة نائية إلى إلهاء؟ أم هوس؟ تراقصت الأضواء بعيداً عن المدخل، مرّةً بمساحة معيشة مفتوحة، وصولاً إلى ممرّ بعيد. انحنى هيكتور خلف مكتب، مراقباً، مجبراً عقله على الابتعاد عن التكهنات الشاردة والعودة إلى اللحظة الحالية. كانت الأضواء قريبة من الألواح السفلية —أضواء ليلية آلية تضيء الممر المظلم عندما يقترب شخص ما. كان تاسيتيانو أو شخص آخر يتحرك هناك. لم يعتقد هيكتور أنه نبه أحداً بفتح الباب والدخول؛ ألم يكن الحارس يتحركون؟ كانت الغرفة أمامه خافتة، يضيء ضوء أصفر شاحب وحيد طاولة زجاجية وكراسي، وترتيباً للأرائك، وفتحة مقوسة تؤدي إلى مطبخ. سار هيكتور بحذر عبرها إلى الممر حيث رأى الحركة. تمنى لو كان لديه فريق يعمل معه —شخص على أجهزة الاتصال يؤكد له أنه قضى على جميع أفراد الأمن. شخص يراقب البث الأمني ويستطيع إخباره بما يفعله تاسيتيانو. لكنه لم يمتلك ذلك. كان عليه الاعتماد على حدسه، ولحسن الحظ، كان حدسه جيداً. كان هيكتور مفترساً —دائماً كذلك. عثر على مفتاح أضواء الحركة وأطفأها، ثم تحرك بسرعة في الممر، خطواً إلى أول مدخل مظلم بينما كان يمسح ما أمامه. أضاءت الأنوار زوجاً من الأبواب المرصعة بالزجاج، واستطاع رؤية أثاث خشبي ورائها. جعله الخشب الطبيعي يفكر في دراسة. حرك ظل على الجدار، وعلم أن شخصاً ما هناك، يتحرك أمام مصدر الضوء. ألقى نظرة سريعة فوق كتفه ليكمل خريطته الذهنية للمنزل. كان في غرفة غسيل. كمنت أجهزة داكنة في الظلال. احتوى حوض الغسيل على ممسحة. استدار هيكتور مرة أخرى نحو الممر وتسلل إلى الزاوية التالية. من تلك النقطة، استطاع رؤية المزيد من الدراسة. ملأت طاولة خشبية مصقولة وسط الغرفة، مع كراسي متطابقة على الجانبين. أضاء المصباح في الزاوية الرجل الذي يلقي بالظلال. كان جالساً في الطرف البعيد من الطاولة، ينقر على جهاز لوحي من الكريستال الزجاجي، متوقفاً بشكل دوري ليكتب على مفكرة ورقية. كان في منتصف العمر بشعر رمادي فولاذي، وشارب رقيق يحدد حدود ذقنه، وعيون حادة ذهبية مائلة للصفرة. ارتدى رداء منزل حريراً أزرق، ولم يفت هيكتور ملاحظة كأس الشراب الكهرماني على الطاولة، ولا دورق الكريستال شبه الفارغ. //هذا الرجل يطابق الصور الموجودة على الشبكة للقاضي تاسيتيانو.// عرف هيكتور أنه من الأفضل عدم التردد بينما كان الوقت ينفد. ألقى نظرة يميناً ويساراً، وتأكد من عدم وجود حراس شخصيين غير متوقعين يتربصون بالقرب، ثم تقدم بخطوات واثقة وفتح الباب الأيمن لغرفة الاجتماعات. كان باباً واهياً، واهتز بصاخ حين جذبه على مصراعيه. نظر تاسيتيانو للأعلى، مقطباً حاجبيه. "لقد قلت إنني مشغول—" ماتت الكلمات على لسانه وهو يمعن النظر في هيكتور والمسدس الذي وجهه نحوه. "إذاً. أنت تفاجئني، بول. أهكذا ترد كرمي؟" شيء متهور سيطر على لسان هيكتور، فساير اللعبة. "لقد كنت تحاول قتلي—وأختي أيضاً." "لقد سرقت شيئاً قيماً. لقد هربت. أكنت ستسمح لي بتجاوز إهانة كهذه؟" لاحظ هيكتور كيف كانت سبابة يده اليمنى تنقر بسرعة على جهازه اللوحي. "لن تحصل على أي مساعدة من مرتزقتك." أمال تاسيتيانو رأسه، وضيّق عينيه، ودفع كرسيه للخلف. "أنت لست بول، أليس كذلك؟" أمال هيكتور رأسه. كان عليه إطلاق النار عليه منذ زمن، لكن شيئاً ما أبقى إصبعي بعيداً عن الزناد. ربما كان يريد المزيد من المعلومات. ربما أراد جزء منه تأكيد أنه فاسد. "يبدو أنه يجب عليك معرفة أن رجالك قتلوه." "حين، لقد أبلغوا عن النجاح، لكنك ظهرت بعد ذلك في هيليو. إذن، كانوا على حق؟ هل باعت المحليون الجثة؟ من أنت؟ أنت تعلم أنني لست مجرد قاضٍ، أليس كذلك؟ أنا من العائلة الملكية." استطاع هيكتور رؤية عينيه تتراشقان يميناً ويساراً وهو يتحدث —حيوان محشور يبحث عن مكان ليهرب منه. أشار بالمسدس. "اجلس بهدوء. لست متأكداً من أنني سأسمي نفسي ملكياً لو كان دمي مخففاً كدمك." "إذن أنت تعرفني، إذن؟ شخص لديه ثأر؟ شخص من ثارسيس؟ الجامعة؟ ربما لا..." ضيق عينيه، محركاً رأسه نفياً. "ربما ليس أحد أعدائي القدامى، بل شخص يبحث عن جني الأرباح مع أحد هم. استمع، أياً كنت داخل جمجمة بول القديمة، يمكنني دفع ضعف ما يعرضونه عليك. ستكسب حليفاً قوياً. هذا—" أشار حول الغرفة، نحو النافذة القريبة، مشيراً على الأرجح إلى المناجم أو محطة ريدويك. "—مجرد نقطة انطلاق. لدي علاقات في الوادي؛ ووظيفة ستفتح لي قريباً في إحدى المدن القديمة." لم تفعل كلمات الرجل شيئاً لتهدئة الغضب الهادر، والقزي، في جوف هيكتور. لقد ذكرته فقط بألعاب العائلة الملكية. بالطريقة التي يحك بها أحدهم ظهر الآخر وكيف كان الأشخاص الذين يعتبرونهم أدنى مجرد بيدق —يمكن الاستغناء عنهم، خاصة إذا تجرأوا على قلب النظام الطبيعي. نقل إصبعي إلى زناد مسدسه. "ماذا سرق بول لنسيان سنوات خدمته؟ ما الذي استدعى موته—وموت أخته؟" لم يلاحظ تاسيتيانو المكان الجديد لإصبع هيكتور. لم يفهم مغزاه؛ فلن يضع هيكتور إصبعي على الزناد إلا إذا كان ينوء إطلاق النار. مع ذلك، لم يكن مفاجئاً عندما سخر الرجل باحتقار. "الحقيقة هي، لست متأكداً. لقد كانت قطعة مزاد —صندوق شحن تفريغ-سكون من فرقاطة من عصر سلالة تشين. انتشلها بعض جامعي الحطام من مدار فينوس المتحلل ببطء وباعوا المحتويات، دون رؤيتها." حدق هيكتور. شعر بشيء حار في صدره، وادلهمّت رؤيته بينما ضاقت جدران النفق، وكل ما استطاع التركيز عليه هو وجه تاسيتيانو المغرور. لم يعتقد حقاً أن هيكتور سيطلق النار، وأن مكانته، أو ثروته، أو دمه يمكن أن تخرجه من أي ورطة. ضغط هيكتور على الزناد. نبض السلاح، وكان تسديده جيداً —لكانت الرصاصة أصابت تاسيتيانو في منتصف جبهته تماماً. لقد كانت لتفعل، لولا أن شيئاً ما توقف على بعد سنتيمترات فقط من لحم القاضي. توقف فجأة لدرجة أن المقذوف الدائر، المحزز لينشطر إلى عشرات الإبر داخل جسم شخص، تفكك وبدو أنه تقشر مقابل حاجز غير مرئي. التفت شظايا الرصاصة عندما دفعت ضد تلك القوة الخفية ثم سقطت على الأرض في سلسلة من الأصوات الخافتة والناعمة. لم يذهل هيكتور إلا ل جزء من الثانية. ضغط على الزناد خمس مرات أخرى، محركاً تسديده صعوداً وهبوطاً على جذع هدفه ووجهه، مأمولاً أن يكون فشل الرصاصة الأولى مجرد صدفة. لم يكن كذلك. لم تكن أي من الطلقات لتصيب الهدف، وبعد أن تلاشت صدى التقارير، سمع هيكتور طنيناً منخفض النبرة ورأى التوهج الأبيض الساخن لسوار تاسيتيانو. ابن الكلب يملك عباءة جاذبية. أطلق القاضي ضحكة خشنة، مندفعاً نحو قدميه. كانت الطاولة ما تزال تفصل بينهما، لكن هيكتور استطاع رؤية موجات الحرارة تتصاعد من السوار الفضي على معصمه وهو يلوح به أمامه. "أتعتقد أن رصاصات قاتل وضيع تشكل أي تهديد لرجل مثلي؟" فجأة انفجر جسده بتوهج كهرماني ثابت —هالة— وأضيئت عيناه بنفس الضوء الشديد. "حان الوقت لتتعلم مكانتك، يا قاتل مأجور." ترنح عقل هيكتور. لم يكن يهتم البتة بهالة الرجل، لكن العكانة... لقد رأى منها من قبل، ولكن قلة فقط، ودائماً على أعضاء ذوي قيمة عالية من العائلات الكبرى. ارتدى دريك واحدة —الأثر الوحيد الشبيه بها في عائلة كونتي. حقيقة أن تاسيتيانو يمتلك واحدة كانت مذهلة؛ كانت نادرة مثل مركبة فضائية قادرة على الطي. كان الشيء تقنية مفقودة —ما قبل الإمبراطورية، وأبعد بمراحل عن أنظمة الجاذبية الحديثة. كان مسدسه عديم الفائدة. قامت العباءة بثني الفضاء نفسه على بعد سنتيمترات فقط من لحم الرجل. عندما اصطدمت رصاصات هيكتور بالمجال، مزقتها، جردة زخمها إلى حرارة. كان للعباءات حدودها، مع ذلك؛ فقد توقف الرصاص، لكن سيف هالة كان مسألة أخرى. لذا، ورغم تفاجئه، سمح هيكتور لنفسه بالارتباك لجزء من الثانية فقط. بينما تفتح تاسيتيانو بتوهجه الكهرماني، أضاء هيكتور تقريباً في نفس الوقت. تدفقت هالته الحمراء النارية إلى قبضة يده اليسرى، وظهر سيفه المتلألئ الشبيه بالزجاج، مع انبعاث بخار هالة ساخن من الحافة. ضم ساقيه، مستعداً للقفز فوق الطاولة نحو القاضي— ومن ثم تمزق صدع في الهواء فوق الطاولة وأنجب كابوساً. مستدعي! لكان هيكتور بصق الكלمة لو لم يكن يتفادى بحياته بينما الكائن، مهشم الأشواك، هبط على الطاولة ولوّح بذنبه الشائك نحوه. مزقت أشواك شبيهة بالسيوف الهواء، محطمة الأبواب خلفه وغارزة في الجدران ورائها. حين ضرب الأرض، فتح هيكتور يده اليسرى وسمح لسيف هالته بالختفاء في سحابة من البخار الأحمر؛ لا فائدة من إضاعة الهالة في إبقائه. في نفس الوقت، استدار فوق كتفه ووجه سلاحه نحو الكائن، جاداً بإصبعه نحو الزناد. كان مهشمو الأشواك كائنات صدوع، وكانت تتفاوت بشكل كبير في الحجم. كان هذا بين كلب كبير وبوني —رباعي الأرجل بأرجل بطول متر تنتهي بمخالب شبيهة بالمنجل بطول عشرة سنتيمترات. أعطاه ذيله مترين آخرين، لكن رأسه، المشابه لرأس آكل النمل، جعله أطول. لو كان الأمر مقتصراً على لحم الكائن الأحمر الجلدي الذي كان على هيكتور التعامل معه، لكانت طلقاته القليلة الأولى قد قامت بالمهمة. لكن مهشم الأشواك كان مدرعاً —لوحات ثمانية الأضلاع تشبه درع السلحفاة غطت جذعه. في ضربة حظ نادرة، صادف أن المسدس الذي التقطه هيكتور كان محشواً بالذخيرة المثالية لمهشم أشواك؛ تفككت طلقات التمزيق على لوحات الدرع، وانزَلقت الشظايا الشبيهة بالإبر على السطح الصلب إلى الفجوات بينها وغاصت في لحم الكائن. ترفس وصرخ —صوت بوق حاد النبرة من خطمه الطويل النحيل. وبينما نهض، لوّح الذيل مرة أخرى، وتدحرج هيكتور تحت الطاولة، متجنباً بأعجوبة أن يُخترق. وهو على ظهره، وجه المسدس نحو سطح الطاولة وأطلق عشر طلقات أخرى، غامراً نفسه بالشظايا بينما مزقت طلقات التمزيق الخشب. اخترقت، دافعة إلى الأعلى داخل الكائن؛ لقد علم بذلك لأنه صرخ بألم —عواء آخر خارق للآذان وغير منتمي لهذا العالم. وفي غضون ذلك، انقلب هيكتور على بطنه وتسلح نحو الطرف البعيد من الطاولة حيث كان تاسيتيانو جالساً. كان الرجل قد اختفى، لكن خزانة كتب أغلقت متأرجحة إلى يساره، مخبرة هيكتور بالمكان الذي ذهب إليه. صوت ارتطام خلفه يعني أن مهشم الأشواك قفز عن الطاولة —أو سقط، كما أمل. تحت الطرف البعيد من الطاولة حينها، اندفع هيكتور إلى الأعلى بجهش، مقلباً الطاولة رأساً على عقب. أطلق الكائن الصدعي فحيحاً، وسمع ذيله يلوح في الوقت المناسب للقفز إلى الجانب بينما مزقت تلك المسامير العظمية الشبيهة بالسيوف الخشب. تحطمت الطاولة، وانكسر النصف العلوي بينما سحب الكائن ذيله. كاد هيكتور لا يلاحظ؛ فقد استعاد رؤيته لمهشم الأشواك وكان يضخ جولات تلو الأخرى فيه. الآن وقد أصبح على الأرض، وكان يواجهه من زاوية جانبية، اتخذ تصويباً أكثر دقة، موجهاً جولاته إلى الفجوة الضيقة بين لوحات الدرع على رقبته وكتفه. أصابت عدة طلقات الهدف قبل أن يتخبط في ثورة مميتة من نزاع الموت، ملقياً ببقية أشواكه باستهتار حول الغرفة. اصطدم هيكتور بالسطح، ولكن ليس قبل أن يخترق أحدها الشبكة الكثيفة لسترته، مباشرة فوق لوحة صدره المدرعة، غارساً عدة سنتيمترات في لحمه. برز الشوك بفخر، تحت عظمة ترقوته مباشرة. ألمّ كاللعنة، لكنه تركه حيث كان؛ عرف هيكتور جيداً أنه شائك، وأنه سيفاقم الضرر إذا جذبه للخروج. بنظرة أخير إلى الكائن الصدعي الميت، أمسك بخزانة الكتب، التي كانت لا تزال مواربة قليلاً، وجذبها فاتحاً إياها، كاشفاً عن درج خافت الإضاءة يؤدي إلى الأسفل. كانت الدرجات من الخشب الصلب، والإضاءة أكثر غموضاً من كونها عملية، وعلم هيكتور أنه ربما كان ينحدر إلى نوع من قبو النبيذ أو غرفة سيجار —وليس مخبأ. نظر إلى مسدسه؛ كان عداد الذخيرة في الجزء العلوي من المقبض منخفضاً إلى شريط واحد، يومض باللون الأحمر. لم يكن هيكتور معتاداً على هذا الطراز بالضبط، لكنه خمن أن هذا يعني أنه يمتلك أقل من خمس طلقات في المخزن. متاحاً حاجبي، وضع المسدس في يده اليسرى؛ لم يعتقد أنه سيستخدمه، لكنه قد يجذب انتباه تاسيتيانو. وفي الوقت نفسه، ستكون يده اليمنى حرة. التف الدرج صعوداً ونزولاً بشكل حلزوني، مرتين فقط قبل أن يصل إلى النهاية، نازلاً على أرضيات خشبية مصقولة. كانت الجدران أيضاً مغطاة بألواح خشبية؛ وكانت الإضاءة ناعمة وصفراء وممتعة، وكانت فريسته هناك، تعبث باللوحة البيومترية على باب معدني كبير. هرول هيكتور نحوه، لكن تاسيتيانو استدار، متوهجاً بجسده بهالته الكهرمانية مرة أخرى. صرخ، "توقف! توقف، وإلا سأستدعي آخر!" كانت عيناه هائجتين، واسعتين، ومحقونتين بالدم. كان شعره الرمادي المصفف بعناية أشعث، وبدو مجنوناً ويائساً. كانت تلك أدلة، لكن الدم الذي يتسقط من منخره الأيسر كان المسمار الأخير في النعش. قال هيكتور، مخفضاً مسدسه ومتقدماً بخطوات واسعة، "لا يمكنك ذلك." "أستطيع!" "ستقتل نفسك إن حاولت. كان ذلك الذي في الأعلى كثيراً جداً. مساراتك محروقة —تحميل زائد للهالة." "لدي مواهب أخرى! يمكنني—" لقد سمع هيكتور ما يكفي. لم يكن ليترك الرجل يفكر في شيء ما —بعض الحيلة أو اللعبة اليائسة الأخيرة. لقد استغرق وقتاً طويلاً معه بالفعل. بينما كان القاضي يتحدث، قفز، متفتحاً بنيران حمراء تدفقت إلى قبضته. وحين هبط، كانت يده اليمنى تحمل سيف هالته اللامع، وغرسه في صدر تاسيتيانو، مسحباً إياه للأسفل، قاطعاً أضلاعه بنظافة وباتراً قلبه. تراجع هيكتور للوراء، مطلقاً سراحه ليفبرك سيفه، ومشاه يتبخر، خيطاً من البخار الأحمر الذي طابق تدفق الدم الكثيف المضخوخ من الفتحة التي صنعها في صدر عدوه. رفع تاسيتيانو معصمه الأيسر، ناظراً إلى سواره بذهول. "لن يعمل على أسلحة الهالة. يجب أن تعرف ذلك." فتح الرجل فمه، وشاهد هيكتور فكه يتحرك، وحلقه ينبض، محاولاً تشكيل كلمات لن تأتي. فقد وجهه لونه، متلاشياً إلى الرمادي، ثم انهار، مشيراً إلى رحيله بصوت خخشة غرغرة واحد. تقدم هيكتور للأعلى وجذب رأسه بعيداً عن الباب المعدني، متحسساً قاعدة عنقه لمعرفة ما إذا كان يمتلك سطحاً عصبياً. كان يمتلكه. "آسف، يا أحمق، لكن هذا الموت نهائي." وجه هيكتور المسدس نحو منفذ السطح وأطلق ثلاث طلقات فيه. كان ليطلق المزيد، لكن المنزلق قفل للخارج؛ كان المسدس جافاً. لم يهم؛ كانت الطلقات إصابات مباشرة —كانت ستكفي واحدة. استطاع الشعور بالبوتنشيا في الجسد؛ كانت حريصة على الانطلاق بحرية، على الانجراف إلى أي مساحة غريبة تشغلها بين الكونين. تسارع معدل ضربات قلبه وامتلاء فمه باللعاب بينما انحنى ليضغط بيده على صدر الرجل —الجانب الذي لم يكن مشقوقاً. بالكاد احتاج إلى التفكير في الأمر قبل أن يبدأ نظامه الهالي في الغليان، ساحباً البوتنشيا من الجثة. //تم جمع 23 بوتنشيا. البوتنشيا المتاحة: 47.// تنهد هيكتور بلهث، مسنداً نفسه ضد الباب المعدني، منتظراً أن تهدأ الرعشات قبل أن ينتصب واقفاً وينظر حول الغرفة، متأكداً من أنه لم يفت أي شيء. كانت فارغة —مجرد دهليز طويل واسع لأي شيء كان وراء ذلك الباب المعدني. ملجأ طوارئ؟ غرفة آمنة؟ مستودع أسلحة؟ لم يهم؛ لم يكن لدى هيكتور وقت للعب، وكان يمتلك بالفعل جائزة واحدة يجب فهمها. انحنى لالتقاط اليد اليسرى للقاضي الميت، متفحصاً السوار الفضي. استطاع رؤية أنه كان محكماً، وعلم أنه ربما يحتوي على أسنان دقيقة شبيهة بالإبر مغروسة في اللحم —وصولاً إلى العظم. إيفي، ما مدى احتمالية تتبع هذا الشيء؟ //يعتمد ذلك على كيف حصل تاسيتيانو عليه. أود القول بأنه مرجح للغاية، مع ذلك. وهو أيضاً مقفل جينياً به على الأرجح.// يمكن التعامل مع ذلك —لاحقاً. حشا هيكتور مسدسه في جيب شحن على سترته، ثم استدعى سيف هالته وبتر معصم تاسيتيانو بنظافة. قطعه فوق السوار مباشرة، ثم، لضمان الأمان، قطع اليد، ملقياً بها لتسقط على الأرض بجانب الجثة. قابضاً على عباءة الجذبية —وقطعة ذراع تاسيتيانو داخلها— استدار وركض صعوداً على الدرج. مزق طريقه عبر المنزل، مهرولاً متجاوزاً حطام الدراسة والجثة الكونية الكبيرة لمهشم الأشواك. ركض في الممر، عبر غرفة المعيشة وإلى المترخ، حيث أمسك بمنشفة يد واستخدمها لفتح خزانات المطبخ حتى وجد ما كان يبحث عنه: مواد تخزين الطعام. كان تاسيتيانو غنياً؛ ربما كان لديه طاهٍ شخصي، أو على الأقل مدبرة منزل تقوم بطلباته. كانت الخزانة نظيفة تماماً، مع حاويات بلاستيكية في صفوف مرتبة، وأكياس بلاستيكية، والجائزة الأكبر: رقائق التغليف. جذع متراً من الرقائق ولفّه إلى كرة حول عباءة الجذبية، ثم حشا الكتلة في حاوية بلاستيكية، مغلقاً الأعلى. الجائزة في متناول اليد، أغلق الخزانة بحذر، وكان ليعيد المنشفة، لكنه ألطخها بالدم. دسها في سترته وركض نحو الباب الأمامي. عندما وصل إلى البوابة، توقف لإزالة روابط السحاب من المرتزقة الذين ما زالوا موتى —على ما يبدو لا توجد نانايت متطورة لهم. مسح المسدس وطوى يد مرتزق حول المقبض. شك في أنهم سيظنون أن المرتزقة قتلوا تاسيتيانو، لكنه ظن أنه لا بأس من خلط الأمور. ملقياً نظرة على مؤقته، رأى أنه ما زال يمتلك سبع دقائق، لذا حاول البقاء هادئاً وحذراً. دس روابط السحاب في جيب وهرول نحو الحاجز الأمني، متجاوزاً البوابة والسينثات المعطلة. طوال الوقت، احترق الشوك في صدره، ونزف في قميصه وسترته. كان متأكداً تماماً من أن هذا كان المكان الوحيد الذي كان ينزف منه، مع ذلك. لقد توقف عدة مرات لينظر إلى الأرض عند قدميه وخلفه؛ لم ير أي قطرات. عندما وصل إلى أوبال، سينث الأمن الذي كان يوجهه، حمل هيكتور حاويته البلاستيكية، والكنز الثمين الذي بداخلها، إلى الغابات خلف المقعد حيث جلس أوبال. إيفي، انتبهي إلى المكان الذي أذهب إليه. //أسجل حركاتك بدقة.// بعد عشر خطوات، وجد هيكتور شجرة صنوبر كبيرة، وفي قاعدتها، استخدم سيف هالته لنحت قسم من الجذع بعيداً. حشا حاوية الطعام في التجويف، ثم عبأ نشارة الخشب فوق الفتحة، مسوياً الأرض لإخفاء ما فعله. سنعود لهذا عندما لا تكون الأمور بهذه السخونة. //تم تسجيل الموقع.// ابتعد هيكتور عن الكنز المدفون، حريصاً على عدم إزعاج الأرض أو سحق أي نباتات صغيرة. لم يكن متأكداً من أن درعه سيجدي نفعاً في إخفاء عباءة الجذبية، لكنه خمن أنه سيكون من الأفضل لشخص ما أن يجدها في تلك الشجرة بدلاً من وجودها معه. لو كان تاسيتيانو يمتلك محسناً من إحدى العائلات الكبرى، فلم يكن هيكتور جاهزاً لنزاع كهذا —حتى الآن. لم تكن هناك عجلة للحصول عليها أيضاً؛ سيتطلب الأمر نوعاً خاصاً من الخبراء لتعطيل أي تتبع وإعادة ضبط القفل الجيني. هذا النوع من الخبرة لم يكن رخيصاً، وسيتطلب أيضاً الثقة. كان لديه أقل من دقيقتين بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى أوبال وحقيبة القماش الخاصة به. بحذر، أمسك بأعلى الشوك البارز من صدره، ممسكاً به بثبات بينما قام مرة أخرى باستدعاء سيف هالته. متأوهاً من الألم، دفع السيف الساخن الحاد كالشففرة على طول الشوك، إلى داخل صدره، موسعاً الفتحة المحيطة. كان سيف الهالة حاداً لدرجة أن كل ما شعر به هو حرارته. حبس أنفاسه وهو يدفع، ثم، عندما تأكد من أنه دفعه على طول الشوك بالكامل، أطلقه، سمحاً له بالتلاشي في بخار هالة ساخن. مستنشقاً بحدة، سحب الشوك، وخرج بصوت فرقعة شفط مسموعة. وضع هيكتور الشيء الملطخ بالدم في حقيبته، ثم تخلص من سترته المدرعة الممزقة وحشاها في الحقيبة أيضاً. بعد الانتهاء من ذلك، كوة المنشفة التي سرقها من تاسيتيانو ودسها تحت ملابسه العمالية، ضاغطاً بها على جرحه. وقف هناك، ممارساً الضغط، محاولاً تهدئة تنفسه وهو يراقب أوبال. كان متعرقاً، وكان متأکداً من أن ملابسه الأمنية كانت ملطخة، لكن بوجه عام، كان هيكتور يشعر بشונת جيدة حيال نتيجة إغارته الصغيرة. كان عقله يطنين؛ تنافست ألف فكرة على انتباهه، لكنه أجبرها على التراجع للخلف. كان لا يزال مركزاً على المهمة؛ سيكون هناك وقت للشكوك والتخمينات والمشاعر لاحقاً. الآن، ليت يانوس لا يغدر بي بطريقة ما.