الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 64 — بناء الفريق

5 – بناء الفريق عندما صعد هكتور التل في تلك الصباحية وأصبح المجمع مرئياً، توقف وأخذ يمسح الحقول بنظراته، متسائلاً عمّا إذا كان سيلمح فريقه. كان لا يزال مبكراً – قبل الموعد الذي حدّده ماتيوز بخمس عشرة دقيقة – لكن ذلك لم يعنِ الكثير. كم عدد الفرق التي انضم إليها وبدأت باكراً؟ تمتم قائلاً: «كلّها»، بينما وقعت عيناه على شخصية مألوفة ضخمة الحجم تلوّح بأسطوانة فضية اللون وكأنها سيف. كان بيري يحاول ضرب مقاتلة أصغر بكثير وأكثر رشاقة – كريستينا – لكنها كانت بالغة المراوغة. ابتسم هكتور وهو يتابع المشهد؛ فقد قرّبت إيفي الصورة في عدساته، وباتت لديه رؤية واضحة بينما كان اثنوهما يتبادلان الضربات بهراوتَي الصعق. وكان سلاحا التدريب مخصّصين بوضوح؛ فهراوة كريستينا كانت ضيقة ومنحنية بينما بلغ طول هراوة بيري متراً وعرضها ضعف عرض أي هراوة رآها هكتور في حياته. بعد بضع دقائق، خلص هكتور إلى أن بيري عاجز عن إصابة المرأة ذات أذني الثعلب – وتلك كانت نعمة. فبغض النظر عن شحنة الصعق، كانت تلك الهراوة لتكسر عظامها على الأرجح. وحين افترقا واتجها نحو الصالة الرياضية، استأنف هكتور سيره. وما إن عبر ساحة وقوف السيارات المعبّدة وتتبع الممر متجاوزاً مبنى الإدارة، حتى كان الفريق بأسره محتشداً على العشب خارج الصالة – بما في ذلك طفل فنتريس. كان بيري يقف جانباً، مستنداً بهراوته الضخمة على كتفه، بينما وقف البقية في نصف دائرة رخوة، متفرّسين في ماتيوز. قال بيري مع اقتراب هكتور: «ليس سيئاً للغاية. متأخر قليلاً فحسب». تجاهله هكتور. أشارت له ماتيوز بالاقتراب. «هكتور. كنت أُعرّف الفريق للتو بأحدث أعضائنا». وأشارت إلى الفتى الأشقر. «تعلّموا معرفة فريدريك فنتريس». تأمله هكتور مقدراً حجمه، ملاحظاً أنه كان يرتدي بالفعل بدلة ضغط، لكن بدلة الفتى كانت أعلى جودة بكثير من تلك التي يرتديها البقية؛ فقد كانت المفاصل تنثني بمشغّلات دقيقة مدمجة، وحمل النسيج ذلك البريق الخافت الباهظ للنسيج التفاعلي، بل وحتى المقاس بدا أضبط؛ فبدلاً من ميزة تعديل المقاس التلقائي كبدلة هكتور – وبدلات بقية أفراد الفريق – بدت بدلة فريدريك مفصلة خصيصاً له. ومما زاد الطين بلة، أنها كانت بلون أزرق ملكي ساطع بينما ارتدى الجميع الأسود والرمادي. أردف بيري بمساعدة: «وكأن هكتور في الفريق منذ مدة أطول». شعر هكتور بصديقه المألوف، ذلك القرين الساخن الغاضب، يتسلق عمودَهُ الفقري ويفرض وجوده خلف عينيه. لكنه قاومه ودفع به إلى الأسفل، مأخذاً نفساً عميقاً يثبت به جأشه، ثم أومأ برأسه متقدماً ومادّاً يده: «سعدتُ بمعرفتك يا فريد». عقد فريدريك حاجباً منحوتاً بإتقان، تاركاً عينيه الذهبين تقعان بكسل على وجه هكتور بينما تجاهل اليد الممدودة. «هكتور، أأنت هو؟ حسناً –» تظاهر بالاستدارة بكتفه عنه. «– ما قولك، القائدة ماتيوز؟ ألن نبدأ العمل؟ أدرك أن لدينا الكثير لننجزه ووقتاً ضئيلاً لنفعله فيه». همس صوت حاد من خلف هكتور مباشرة: «وقح». خفض يده واستدار ليرى بييج هناك، تبتسم له بتهكم. هزّ كتفيه مميلاً رأسه موافقاً. وفي تلك الأثناء، واضلت ماتيوز حديثها. «فريدريك محق. وتزامناً مع وصوله، أُبلغت للتو بأن صدع كيسلر يتسارع». قال بيري متقدماً رافعاً إحدى يديه: «أم, يتسارع؟» تنهّدت ماتيوز قائلة: «أنزل يدك يا بيري. كنت على وشك شرح الموقف لو أنك فقط...» قاطعها ريد قائلاً: «قائدة، إن كان الصدع يتسارع، فقد نود حقاً التفكير في التنازل عن هذا الموعد». «العنة يا ريد!» مرّرت ماتيوز أصابعها على شعرها الأملس اللامع، مسحوبةً إياه نحو كعكتها وكأنها تعدله، رغم أن الجميع استطاعوا رؤية أنه لم تكن هناك خصلة شعر واحدة غير مرتبة. «إن كنت ستتصرف كعالم ببكل شيء، فعليك حقاً أن تعرف كل شيء بحق الجحيم. لقد تسارع هذا الصدع تسع مرات مسجلة، واستقر مباشرة بعد كل مرة». قالت كريستينا: «آسفة يا قائدة، لكني مع بيري. ماذا، آآه، ماذا يعني التسارع؟» نخست بييج هكتور، فالتفت إليها بينما كانت مجدداً تبتسم له ابتسامة العارف. تفوهت صامتة بكلمات: «المسكينة ماتيوز»، فأومأ برأسه موافقاً. «حسناً، ليصمت الجميع. من سيقاطعني المرة القادمة سيقضي اليوم بأكمله في أداء تدريبات الهبوط والتسلق الفردية». رمقت ماتيوز نصف الدائرة بنظرات حارقة، متبادلةً التواصل البصري مع كل واحد منهم. وعندما لم يتكلم أحد، قالت: «التسارع يعني تماماً ما يبدو عليه؛ يُصدر الصدع إشارات مختلفة بفواصل منتظمة تصبح أسرع فأسرع كلما اقترب من تحول أطواره. حسنناً، إنه يفعل ذلك أسرع من المعتاد، مما يعني أن غارتنا ستأتي أسرع مما ظننا». كان هكتور يدرك جيداً ما يعنيه التسارع، وعرف أيضاً سبب اقتراح ريد تخلّيهما عن موعد غارتهم. لم يكن موافقاً عليه، لكنه أعرب عن قلقه: «أحياناً يستمر التسارع لفترة أطول من طور واحد». استغل بوبي الفرصة للإدلاء بدلوه قائلاً: «أمم، صحيح! مما يعني أن وقتنا بالداخل قد يصر!» «ماذا قلت للتو لر ريد؟» رمقت ماتيوز بوبي بنظرة محتقرة، ثم حولت عبوسها إلى هكتور. «لقد فعل هذا الصدع ذلك من قبل. لقد انتهى التسارع دائماً بعد تحول الأطوار». هزّ هكتور كتفيه. كان متيقناً من أمر واحد: لم يكن يريد انتظار فتحة صدع أخرى. «إذن، كم من الوقت؟» أيد الفتى فنتريس الصغير قائلاً: «نعم يا قائدة، كم من الوقت لدينا؟» صرخت كريستينا: «يا للآلهة! ما هي الخطة إذن؟» كان بيري يتمتم لنفسه، متبخترًا ذهاباً وإياباً خلف المجموعة بينما كان يضرب بهراوته على كتفه. راقبه هكتور. حتى تلك اللحظة، كان قد شطب أمر ذلك الرجل باعتباره مزعجاً، لكن بريقاً خطيراً كان يلمع في عينيه. تساءل عن نوع المنشطات التي قد يكون متعاطيها – وعن أنواع الهرمونات التي كان يستخدمها لتغذية تلك العضلات النافرة. ومع ذلك، كان الأمر أكثر من مجرد عضلات؛ فقد كانت ذراعاه السيبرانيتان طرازين قتاليين، وبدا كل ارتعاشه، وكل التواء لمعصمه على تلك الهراوة مشحوناً بإمكانات عنيفة – طاقة متفجرة ومكبوحة. قالت ماتيوز: «الخطة هي نفسها كما كانت من قبل. سنعمل كفريق، ونتأكد من أننا جاهزون بالقدر المستطاع عندما يفتح ذلك الصدع». أشارت بإصبعها نحو هكتور، ثم أومأت بإبهامها نحو فريدريك. «سنبدأ بعرض تقديمي لكما الاثنين. الجميع يريد أن يرى ما صنعتما منه، لذا سنقيم استعراضاً مصغراً». ومع تعزيز الفريق لقولها بموافقة متحمسة، ولكمات في الهواء، وصيحات، أضافت ماتيوز: «وبعد ذلك، سنقوم ببعض بناء الفريق». ### نظرت إيريس من فوق كتف مدير القاعدة، عبر النافذة إلى العشب الخارجي. لقد كان الحقل الأقرب من بين عدة حقول في قاعدة التجمع أو مجمع الغارات أياً ما أردت تسمية المكان، وكان الوحيد الذي يهمها في تلك اللحظة. كان هكتور هناك. لقد راقبته وهو يتنزه عبر الحقل نحو مجموعة الأشخاص المتشابهين في ملابسهم – فريق غاراته، بلا شك. ونتيجة لذلك، لم تسمع سوى القليل جداً من كلمات التريبون كالديרון. «... إحدى مزايا الابتعاد هكذا عن المدينة. أهذا ما جذب شركتكم؟» ابتسمت إيريس وأومأت برأسها، رغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما تشير إليه الإجابة. «قُل لي يا تريبون، لماذا يتجمع هؤلاء الجنود في دائرة هناك؟» «أه، أولئك ليسوا جنوداً – بل أشبه بالمرتزقة. تجمع الإمبراطورية الأموال من خلال توفير إمكانية الوصول إلى الصدوع للمصالح الخاصة عدة مرات في السنة. هذه إحدى المجموعات التي تتطلع للاستفادة من هذا الكرم. في الواقع، تلك ميلاني ماتيوز؛ وفريقها سيدخل عند الفتحة القادمة». «مثير للاهتمام». وقفت إيريس، مبتعدة عن مكتبه لتصطف قرب النافذة الأقرب من الاثنتين، مانحة نفسها رؤية أفضل للمشهد. «أحم»، وقف كالديרון وتحرك ليخيّم بظلّه فوق كتفها الأيمن. لقد كان رجلاً ضخماً بكل ما تعنيه الكلمة. عُرف بشراسته، لكن إيريس لم تشهد شيئاً من ذلك قط؛ فقد كان لمظهرها الصغير والفتي طريقة خاصة مع رجال مثله، طالما أنها لم تبالغ في دفع الأمور – طالما أنها لعبت ورقة البراءة بالشكل الصحيح. «على قدر تعلق الأمر بجهود التجنيد الخاصة بك – للألعاب كما قد تكون – فهؤلاء ليسوا النوعية من البشر التي أستطيع التأثير عليها. حسناً، هذا ليس دقيقاً تماماً؛ فكل من يرغب في الوصول إلى الصدع يتوق إلى أن يكون في جانبي الأيمن، لكني أعتقد أن لدينا آفاقاً أكثر وعداً بين الفرق الإمبراطورية». سألت إيريس: «أهذا صحيح؟»، لكن عينيها كانتا على هكتور، مراقبة إياه وهو يستعد لمواجهة رجل وسيم أقرن الشعر. لقد كان مراقبتهما وهما يتقاسمان الحجم أمراً مثيراً للاهتمام؛ فقد شكلا تبايناً بصرياً رائعاً – الظلام في مواجهة النور؛ عيون ذهبية في مواجهة زرقاء جليدية؛ زوايا قاسية وغاضبة في مواجهة منحنيات أنيقة وناعمة. كانا متكافئين تماماً من حيث الحجم، لكن شيئاً ما في هكتور كان مخيفاً، شيئاً ما في كل حركة من حركاته كان مثيراً بعض الشيء. «هؤلاء أشخاص غير منضبطين. لم يمر أي منهم بالتدريب الإمبراطوري الذي يأخذ الرجل أو المرأة، فيمحو الفرد المعيب في داخله، ويعيد بناءه مرة أخرى – أقوى، وأشجع، وأحدّ. والفرق التي أمتلكها هنا هي الأفضل من بين الأفضل أيضاً؛ إنهم ليسوا جنودكم العاديين». التفتت إيريس إليه، مؤمئة برأسها، محاولة أن تبدو مندهشة. «إذن جنودك هم إينفيكتي؟» تلجلج كالديרון، مادّاً يده لتعديل ياقة قميصه. «لا، لا! لا توجد وحدة للإينفيكتي متمركزة هنا. إنهم يرتادون الصدوع في نظام جوفي وعلى الأرض القديمة». «آه، أدركت! آسفة يا تريبون، حين قلت الأفضل من بين الأفضل، ظننت –» «لا تفكري في الأمر. كلا، والحقيقة هي أن العديد من جنودي على قدم المساواة مع الإينفيكتي؛ الأمر فقط، حسنناً، إنهم لا يجندون باستمرار. أنت تفهمين –» «أفعل، لكن هل يمكنك أن تخبرني لماذا ينظر هذان الرجلان إلى بعضهما البعض وكأنهما ينويان قتل أحدهما الآخر؟» حول كالديרון نظره إلى النافذة وأوم شارداً بمسح شاربه المقصوص بعناية فائقة – بضعة سنتيمترات فقط من الشعر القصير للغاية في وسط شفته العليا. «إنهما على وشك القتال. استعراض، كما يبدو – انظري كيف يتجمع فريقهما للمشاهدة؟» «مثير!» لم تضطر إيريس لتصطنع اهتمامها. ما الذي كان هكتور يفعله؟ هل أتى مباشرة من بطولة المناجم ليفتعل معارك مع غزاة صدوع آخرين؟ بلانكا، تأكدي من تسجيل هذا في الذاكرة طويلة المدى. سيود أبي رؤيته. //بالطبع، الآنسة سبارلينغ.// «تباً!» نطقت إيريس باشمئزاز دون قصد. إيريس فقط، يا بلانكا – للمرة الأخيرة. «أثمة خطب ما، الآنسة سبارلينغ؟» «لا، لا. معذرة – رد فعل غير مقصود على رسالة من زميل». أشار كالديרון، ضاغطاً بأحد أصابعه الثخينة على لوح الزجاج الماسي. «ها قد بدآ. أترين كيف بدأ الملكي يومض بهالة؟» مجدداً، كان رد فعل إيريس حقيقياً. نظرت إلى مدير القاعدة بعينين واسعتين. «أهوَ ملكي؟» «أوه نعم. إنه فنتريس – إنه هنا ليكسب جمجمة صدعه». أدارت إيريس وجهها بسرعة، مخفية عبوسها. فتى غني يلعب حرباً، ليكتسب شعاراً تزيينياً على سيف عائلته. مقزز. آمل أن هكتور – ماتت الفكرة غير مكتملة في ذهبها حين انطلق اثنوهما في الفعل. كان كالديרון محقاً بشأن الملكي؛ فقد كان جسده ينبض بالحياة مع الهالة – ثوب وامض من الضوء الأرجواني الشاحب الذي تدفق على كتفيه وذراعيه. بدا أن كمية صغيرة منه تزين حتى رأسه كتاج جزئي. أما هكتور، من ناحية أخرى، فكان مجرداً من الهالة. ومع ذلك، عندما انقضّ الملكي، ملوحاً بقبضته اليسرى ومطلقاً سوطاً مشوباً بالأرجوان، تفادى هكتور الهجوم السريع كالبرق، محركاً كتفيه ووركيه بالقدر الكافي لكي يمر سلاح الهالة ويفرقع في الهواء الفارغ. أقرّ كالديרון قائلاً: «إنه سلس». لعبت إيريس دور الجاهلة. «أالملكي؟» ضحك العجوز مأهزاً برأسه. «إنه مثير للإعجاب لكونه شاباً، لكن ذلك ذو الشعر الداكن – إنه يتحرك وكأنه شهد بعض القتال». غذت إيريس كبرياء التريبون؛ فقد أحبّ مثل هؤلاء الرجال شرح الأمور للشابات الجميلات. «أتلكم الهالة مثيرة للإعجاب؟ لقد رأيت قليلاً منها فحسب. أيكون اللون الأرجواني رمزاً للإمبراطورية؟» «بالنسبة لشاب يتطلع للقيام بصدعه الأول، نعم. أما عن اللون – فهو متعلق به شخصياً، أكثر من أي صلة بكونه ملكياً. لقد رأيت رجالاً ونساءً بهالات من كل ظل. بعضهم –» توقف كالديרון فجأة، متأوهاً، بينما بدا هكتور وكأنه يتلاشى، منزلقاً في الهواء كخداع بصري ليظهر خلف الملكي ويسدد ضربة مؤلمة إلى كليته. سألت إيريس متباينة بدهشة حقيقية: «كيف كان بهذه السرعة؟»؛ فلم يكن هكتور قد عرض ذلك النوع من السرعة في بطولة آر إم سي، حتى عندما جُنّ بتلك الهالة القرمزية الخاصة به. «قد يكون لديه أسلاك معدنية...» تنحنح كالديרון ونظر إليها. «أعني تعزيزاً سيبرانياً من شأنه أن يحسن سرعته وردود أفعاله». هزّ رأسه ناظراً عائداً نحو القتال. «كان بإمكانه إنهاء القتال للتو، لكنه تراجع. أترين كيف ينظر نحو قائد الفريق؟ إنه ينتظر ليقين ما إذا كانت ماتيوز تريد منه الاستمرار. وفي غضون ذلك، يجمع الملكي المزيد من الهالة؛ سيحاول شيئاً أحمق، بلا شك». «لا يبدو ذلك الرجل ذو الشعر الداكن حاملاً لتعديلات سيبرانية». «يصعب الجزم مع الأسلاك الجيدة. قد تكونين على حق مع ذلك. يمكن للهالة أن تجعل الرجل سريعاً أيضاً». «لم أرَ أي هالة –» «إنه يواجهنا هذه المرة. راقبي عينيه». تقدم كالديרון إلى الأمام، وقد لصق وجهه على بعد سنتيمتر واحد من الزجاج. كانت إيريس متأكدة من أنه يحبس أنفاسه، فابتسمت بخبث من خلف ظهره. كان المسكين يتساءل على الأرجح عما إذا كان بإمكانه تجنيد هكتور – وربما الملكي كذلك. وحتى أثناء تشكل الفكرة في عقلها، ومض خصم هكتور بضوء أرجواني مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يستدعِ سوطاً؛ هذه المرة بدا جسده وكأنه يتغير، وامضاً يميناً ويساراً، ثم انقسم. كان هكتور يواجه ملكيين أشقرين، وعندما هاجما كلاهما، حبست إيريس أنفاسها هي الأخرى. كان هكتور سريعاً، لكن أكان سريعاً بالدرجة الكافية لمواجهة عدوين مهرة؟ لمفاجأتها، لم يستخدم تعزيز سرعته – أياً كان مصدره. تراجع خطوة إلى الوراء، ثم ابتسم، وقد لمعت عيناه بإثارة شبه متوحشة. مدّ يده اليسرى وحركها بإشارة استدعاء، فانقضّ الملكي الذي على اليسار – حقيقياً كان أم مجرد سراب، لم تكن إيريس تدري. مال هكتور إلى الخلف وسدد ركلة، فأصابت قدمه ذقن الملكي، حتى مع مهاجمة النسخة الأخرى. انحنى هكتور وتمايل، مقتحماً المعركة، ومنزلقاً عبر الفجوة بين الملكي المترنح الذي تشبث بذقنه، والآخر، الذي ألوى قبضته في ضربة دائرية عشوائية، متجاوزاً هدفه ومكتفياً بملامسة كتف هكتور فحسب. وفي الوقت نفسه، وجّه هكتور سيلاً من الضربات الحاسمة للنسخة الثانية من الملكي – لكمة في البطن، وأخرى في جانب الرأس، ثم ركبة على الجزء الخارجي لعظم الفخذ للرجل، ضاربة على الأرجح العصب الطويل هناك. لم تكن إيريس غريبة عن القتال؛ فقد شاهدت مئات المباريات في المنجم، وأصرّ أبوها على أن تتعلم بعض الدفاع عن النفس. كانت تلك الضربات الثلاث الأولى المثالية مذهلة، لكن الضربات الخمس التالية ثبّتت هكتور في ذهنها كشيء استثنائي. استدار على عقبه مسدداً ركلة للنسخة الأولى. ثم تبع الزخم، دافعاً بمرفقه نحو جمجمة الرجل المترنح، تماماً فوق أذنه. وبعد ذلك، استمر في الاندفاع ليدفع بمفاصل أصابعه إلى حنجرة النسخة الثانية في طعنة يسرى خاطفة وجميلة. ومع ترنح الرجلين، ركُل هكتور ركبة الأول اليسرى ليطيح بها، ثم استدار مسدداً خطافاً يمنياً لأنف الآخر. ومع سقوط كلا النسختين، تلألأ ذاك الذي كُسِر أنفه وتلاشى في سحابة من البخار الأرجواني، ولم يبقَ سوى الملكي الأصلي، متلظياً على العشب، ومدمى الوجه، ويلهث طلباً للهواء. وصاح الفريق المحيط وهلل، وركضت إحدى النساء، وهي نحيلة لكنها طويلة مع أذني ثعلب بيضاوين معززتين، إلى الأمام لتصفح يد هكتور احتفالاً. استطاعت إيريس تخيل الصوت الذي أحدثه راحتاهما. تساءلت عما كانوا يقولونه جميعا. كان بإمكانها جعل بلانكا تحاول قراءة شفاههم، لكنه بدا خاطئاً. لم أستحق ذلك. //مفهوم غريب، الآنسة إيريس.// عبست إيريس، لكنها لم تصحح الذكاء الاصطناعي. على الأقل كانت تناديها باسمها الأول. قال كالديרון مضحكاً: «كان هذا أمراً ما. لا أرى العديد من المباريات بين أمثالهم والتي تتركني مسلياً... سيحصل ذلك الملكي على توبيخ من والدته هذا المساء... بافتراض أنه أخبرها بذلك. ربما لن يفعل». «ألا تعتقد أن لديه حارساً شخصياً؟» أمال كالديרון رأسه، متاملاً السؤال. وبعد لحظة، أومأ برأسه. «أنت محقة على الأرجح. أراهن أن الوريث المباشر لاتحاد فنتريس التجاري لديه مجموعة مزعجة للغاية من الشياطين الجوالة داخل رأسه».