الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 48

48 – جزء من التاريخ أطلق هيكتور تنهيدة ارتياح بينما غلق باب غرفة تبديل الملابس بصوت معدنيّ مدوٍّ وتلاشى صخب قاعة المؤتمرات إلى همهمة خافتة. كانت الحشود تجسيداً للحماس، ورغم أنه كان محميّاً بالحواجز، إلا أن الناس تدافعوا نحوها مطالبين بالصور والتحيات بالأيدي والمصافحات. لَبَّى هيكتور طلباتهم في البداية — أكثر مما أراد — لكنه أدرك في النهاية عبث محاولة إرضاء الجميع، فرفع قلنسوة سترته الرياضيّة، ودسَّ يديه في جيوبهنَّ، وشقّ طريقه عنوة إلى غرفة تبديل الملابس. كان المكان هادئاً؛ فلم يبقَ أحد من المقاتلين الآخرين من النزالات السابقة، ممّا جعل هيكتور يتساءل عمّا إذا كان الأمن قد أخلاهم. أياً يكن الأمر، فقد كان مسروراً بذلك. توجّه إلى إحدى مقصورات الاستحمام، وألقى حقيبته على المقعد وتجرّد من ملابسه، مستعدّاً لامتصاص بعض الماء الساخن ومحاولة التركيز على المهمة التي تنتظره. على الرغم من تصميمه، وبينما كان يقف تحت خيوط الماء المتصاعدة، ظلّ عقله ينجرف عائدًا إلى القتال، مركزاً بشكل أساسي على فقدانه التام للسيطرة. لم يقاتل قط بهذه الطريقة — غاضباً حتى العمى دون أدنى أثر للعقل متبقّياً في ذهنه — منذ أن كان مراهقاً. سنوات وسنوات من العمل الشاق في الحرس الإمبراطوري لبناء الانضباط، ثم فتره عمله مع الإنفيكتي — كلها تبددت في لمح البصر بفضل قدرة واحدة. كانت الهياج قوية، لكن هيكتور لم يكن يحب ما تفعله به. هل ستتحسن تلك القدرة؟ هل سأفقد السيطرة دائماً؟ //أنا آسفة، لكن هذا مجهول بالنسبة لي. سنحتاج إلى استكشاف المسارات، والتقدم في المستويات، وتدريب القدرات، و—// «ابدئي بالبحث عن اندماج أو نموذج أرقى. أحتاج إلى الحفاظ على السيطرة.» تحدث هيكتور بصوت عالٍ، ووجهه منخفض، بينما كان الماء يقرع على فروة رأسه. //سأفعل ذلك. قد تحتاج إلى اكتساب بعض المستويات في الهائج من أجل—// «ابدئي العملية.» //سيكلف هذا 30 بوتينتيا. يرجى التأكيد.// «افعليها.» //تم تطبيق 30 بوتينتيا. لقد بدأ تكييف الجسد الحيّ. يستغرق استكمال التقدم في المستوى حوالي 12 ساعة. قد يحدث تشوش، وضعف، وحتى عجز عابر. يُنصح بتناول سعرات حرارية إضافية.// لم يكن هيكتور متأكداً مما إذا كان يتصرف بذكاء. إذا أخذ بعين الاعتبار مدى قسوة تأثير نظام الهالة عليه عندما غيّر نمطه إلى الهائج، فقد علم أنه من المحتمل أن يشعر بترقية المستوى هذه أكثر من سابقاتها. ومع ذلك، شعره ذلك بتحسن. فقد هدّأت الصوت الملحّ في عقله الذي يصرّ على أن يفعل شيئاً حيال فقدانه للسيطرة. أغلق الماء وخرج من الاستحمام. وفي منطقة التبديل الصغيرة داخل المقصورة، وقف واستمع، متسائلاً عما إذا كان لا يزال وحيداً في غرفة تبديل الملابس. كان الماء يجري في مكان ما إلى يساره، لكنه لم يسمع أحداً. سَرَت قشعريرة على طول عموده الفقري بينما كان ينظر حوله، لكنه لم يشعر بتهديد وشيك. جفف نفسه وارتدى ملابسه بسرعة، مرتدياً زي الأمن الذي أرسله جانوس. وفور الانتهاء من ذلك، ألقى حقيبته على كتفه وتوجّه إلى أحد المرايا فوق المغسلة، ملقياً نظرة سريعة على نفسه. كان التورم قد زال من حول عينيه، لكنهما كانتا لا تزالان متورمتين؛ وكان كريم النانو الذي وفرته مؤسسة آر إم سي متوسطاً في أفضل الأحوال. كانت معظم جروحه سطحية وقد شفيت تماماً تقريباً. أما العميق منها فقد تقشّرت. مرّر أصابعه خلال شعره، وعدّل بذلته الرسمية، ثم غادر غرفة تبديل الملابس، ليجد نفسه وجهاً لوجه مع ساس. كانت متوترة، تتململ وهي تبتسم باعتذار شبه خجول. «رأيتك تدخل.» حشد هيكتور ابتسامة. «أسف لأننا انفصلنا.» «لا تقلق بشأن ذلك — حشد مجنون. هل تشعر بحسن؟» هزّ كتفيه. «لمَ لا أكون كذلك؟» «حسنًا، أمم، لقد فقدت صوابك نوعاً ما، وحين حاولت التحدث إليك، بدا الأمر وكأنني على وشك تحطيم أسنانِي.» خطا هيكتور بضع خطوات، ثم أبطأ، ملتفتاً حوله، وارتياحه يغمره لرؤية أن معظم الحشود قد غادرت الساحة. «إلى أين يُفترض بي أن أذهب؟» //المتنافسون والضيوف الحاملون للتذاكر مدوون للانضمام إلى طاقم آر إم سي لحفل عشاء ترفيهي في قاعات فعاليات ذا ريم ريزورت – كارلايل وجالدسون.// قالت ساس، غير جيدة برد إيفي: «أمم، الناس الذاهبون إلى الحفل يتوجهون سيراً إلى المنتجع.» أشار هيكتور نحو أحد مخارج قاعة المؤتمرات. «لنتمشى معاً.» ابتسمت ساس، وأومأت برأسها وهي تتماشى بخطواتها معه. ملأت إيفي خريطة هيكتور بمسار للمشي، فقاد الطريق خارج المبنى، نزولاً عبر نوع من الممرات المغطاة، وإلى ممر معبد بسلاسة. عندما جعلتهما خطواتهما الطويلة والسريعة تسبقان الضيوف والموظفين الآخرين المتجولين، كسرت ساس الصمت. «أكنت جاداً فيما قلته قبل قليل؟» بذلت قصارى جهدها للبقاء في مجال رؤية هيكتور، ماشية إلى الوراء بقدر ما كانت تمشي إلى الأمام، وهما يشقان طريقهما صعوداً في المنحدر الأملس واللطيف. كان الممر محاطاً بالأشجار البالغة، وأضاءت الممشى فانوس صغيرة منمقة، صُممت لتشبه شيئاً من الأرض القروسطية، رغم أن توهجها كان إضاءة مصابيح ليد الساطعة والثابتة. «عن ماذا؟» «مساعدتي هناك في هيليو!» «نجل.» «حسنًا، مثلًا، هل يمكنني الحصول على عنوان شبكتك؟» «أمتصلة أنتِ؟» نقر هيكتور على صدغه. أومأت ساس، فقال: «افتحي منفذاً؛ سيرسل لك ذكائي الاصطناعي معلومات الاتصال.» رمشت بعينيها وكادت تتعثر قبل أن تستعيد توازنها. «حسنًا، افتح—» أطلقت ضحكة متفاجئة. «أيها الإخوة! كان ذلك سريعاً!» ابتسم هيكتور. «إذن، أعتقد أنك ستكون مشغولاً هناك، أليس كذلك؟» هزت ساس ذقنها صعوداً نحو الممر باتجاه أضواء المنتجع البعيدة المتوهجة. «نجل، على الأرجح. ليس عن اختيار.» «أستأخذ وظيفة في المنجم؟» أربكها سؤالها هيكتور لدقيقة، لكنه أدرك حينها أنها كانت تشير إلى الزي الذي كان يرتديه. «لا. حسنًا، أخبرت رئيس الأمن أنني سأفكر في الأمر.» أومأت برأسها، وكأن الأمر يبدو منطقياً تماماً. «لدي بعض الأصدقاء الآخرين هناك، لذا لا تشعر بالسوء.» «عن ماذا؟» «عن التخلي عني عندما نصل إلى هناك. أعلم أن عليك الذهاب إلى جناح المديرين التنفيذيين لدقيقة.» عاد عقل هيكتور إلى دعوة الرئيس التنفيذي. أيمكنه تجاهلها بأمان؟ افترض أن ذلك قد يجلب المزيد من الانتباه؛ فعلى حد علمه‌، سيرسل الرجل موظفيه الشخصيين للبحث عنه — وهو أمر لا يمكن لهيكتور السماح بحدوثه عندما يتسلل لعمله الآخر. «هيكتور؟» نظر إلى ساس، وإلى الطريقة التي كانت تطفو بها وشم جمجمتها، كالهولوغرام تقريباً، فوق جلدها في الإضاءة الخافتة. «وشم رائع.» أنظرت إلى أسفل، لكن شفتيها انثنتا في ابتسامة. «عقلك مشتت في كل مكان، أليس كذلك؟» «الكثير من اللكمات على الرأس.» «إذن، ربما أراك هناك، أليس كذلك؟» أكرمها بابتسامة نصفية. «ربما.» عندما وصلوا إلى المنتجع، دلّتهم اللافتات إلى الردهة، لكنها لم تكن ضرورية؛ فقد كان بإمكان هيكتور تتبع صوت الموسيقى أو أثر رواد الحفل. بخطواته عبر الأبواب الضخمة، المفتوحة على مصراعيها للسماح لهواء الليل البارد بالدخول، نظر هيكتور حوله. اتسم المنتجع بطابع صناعي رفيع المستوى؛ أقسام معدنية زاوية، خشب مصقول، وزجاج، كلها صُممت بحيث تُجذب عيون الشخص نحو الميزة الرئيسية للمكان: إطلالة الحفرة. كان على هيكتور أن يعترف لمؤسسة آر إم سي — فقد قاموا بعمل رائع في السيطرة على الرسائل حول منجمهم وتأثيره على التضاريس المريخية. وبدلاً من أن يكون كارثة بيئية، فقد كان «عجيبة تستحق المشاهدة». اقتربت منه شابة ترتدي بدلة تنفيذية ضيقة بمجرد أن توقف هو وساس للنظر حولهما. كان شعرها الأشقر الباهت مسرَحاً إلى الوراء في كعكة أنيقة، وبدا وجهها، الخالي من المكياج، صغيراً — أشبه بالأطفال. «عذراً، سيدي. أأنت هيكتور فاليوس؟» أجابت ساس، عاقدة ذراعيها، بينما كان وجه جمجمتها يعبس: «هو كذلك.» «أنا هنا لأرشدك إلى صالون السيد سبارلنغ. إنه يرغب في التحدث معك.» تنهد هيكتور، ممدداً قبضة أمام ساس. «أراك لاحقاً.» لكمت مفاصله، فانقلبت عتبة جمجمتها العابسة إلى ابتسامة. «شكراً لأنك سمحت لي بمرافقتك اليوم.» التقى عيناها للحظة، وأومأ برأسها بخفة، ثم استدار نحو الفتاة ذات البدلة. «حسنًا.» استدارت ومشت نحو مجسم فني — نحاس وفضة صُمما ليبدوا كآلة حفر تجريدية. وعلى الجانب الآخر منه، رأى هيكتور وجهته: صفاً من المصاعد. لمست الفتاة قارئاً حيوياً بإبهامها ودخلت بينما فتحت الأبواب بصمت. تبعها هيكتور، وبدأ المصعد في الارتفاع. «أي فكرة عما يريده مني؟» «مجرد اجتماع قصير، على ما أعتقد. من المقرر أن يصعد إلى طائرته قريباً.» «أمتدربة أنتِ؟» «مساعدة تنفيذية.» ضيقت عينيها الباهتتين نحوه، بتعبير صارم بشكل مزعج لمثل هذا الوجه اليافع. «متفاجئ؟» أعطى هيكتور كتفيه هزة خفيفة للغاية. «وماذا عنك، السيد فاليوس؟ إنه لاسم عظيم، أليس كذلك؟ مناسب لمقال. هل هناك ما هو أكثر منك مما ترى العين؟» شعر هيكتور بتباطؤ تنفسه، وانصبّ تركيزه. هذه الفتاة ليست شخصاً يُستهان به؛ بل كانت خطيرة. «سيتعين عليّ معرفة ما تراه العين.» «شاب من الأرض — متعاقد أمني، ماهر بشكل غير طبيعي في القتال بالنسبة لشخص في عمره. وأكثر من ذلك، لديه نظام هالة — هالة حمراء بتوقيع أنظف من أي شيء قمنا بمسحه في السنوات الثلاث الـذي استغرقتها مؤسسة آر إم سي في إقامة هذه النزالات. هل ولدت محظوظاً فحسب؟ موهبة نادرة لا نراها غالباً هنا في البراري المريخية؟» مال هيكتور رأسه، متفرساً بعمق في عيْنَيها. كانتا متطابقتين تقريباً مع لونهما الأزرق الشاحب الخاص به، لكنه شعر بأن عينيها كانتا غراستين متطورتين. وتسااءل عن نوع المسوحات التي كانت تجريها. على الأرجح ستعرف إن كنت أكذب. «أنا محظوظ، بلا شك، لكن هذا مجرد جزء صغير من القصة.» حدقت فيه لبضع ثوانٍ أخرى، ولكن مع توقف المصعد، أومأت برأسها، وانثنت شفتاها الرقيقتان في ابتسامة. «أنت مثير للاهتمام حقاً. سأمنحك هذا.» قادت الطريق خارج المصعد، مباشرة عبر الردهة إلى زوج من الأبواب الخشبية الطويلة والفاخرة. «ستجد السيد سبارلنغ في هذا الصالون. رجاءً لا تشجعه على ولعه بسرد القصص. كما أخبرتك، لديه رحلة مجدولة قريباً.» بينما استوعب هيكتور تحذيرها، فتحت الباب على مصراعيه، كاشفة عن صالون يبدو وكأنه نُقل مباشرة من الأرض القديمة. خطى إلى الداخل، ناظراً يميناً ويساراً، مستوعباً كل شيء. لم تكن غرفة ضخمة — ربما بعمق عشرين متراً فقط — لكنها كانت مؤثثة بفخامة. أرضيات خشبية وفيرة ولامعة، خزائن كتب طويلة مدمجة في الجدران على اليسار واليمين، أرائك ومقاعد فاخرة مريحة، وناقذة من الزجاج الماسي التي، بطبيعة الحال، توفر إطلالة واسعة على الحفرة وسماء الليل فوقها. «هيكتور!» عادة ما يلاحظ هيكتور الناس أولاً عندما يدخل غرفة، لذا شعر بالانزعاج من نفسه عندما نظر إلى يمنيه ليرى سبارلنغ ورجلين آخرين مجتمعين معاً في مجموعة من الكراسي. وقف الرئيس التنفيذي ومشى نحوه، متمتماً بعذر لرفيقيه. ومَدّ يده بينما كان يقترب. «يا له من قتال!» صافح هيكتور يده للمرة الثانية، منبهراً مرة أخرى بقبضة المدير التنفيذي القوية والمتحجرة. وتسااءل عما فعله للحفاظ على تلك التصلبات. وافترض أنها قد تكون من الصالة الرياضية. «أطالبت بأرباحك؟» «ليس بعد.» «سيكونونها لك هناك في الأسفل في الحفل. فقط تحدث إلى أحد المضيفين.» «سأفعل.» «ما رأيك؟» ألوح سبارلنغ بذراعه نحو إحدى مجموعات خزائن الكتب، التي صفت كل رفوفها بما يبدو كتباً حقيقية مجلدة بغلاف صلب. وكان العديد منها مجلداً بما بدا أنه جلد أو قماش بحروف مذهبة. «مثير للإعجاب.» «ليست نسخاً مطابقة، لقد طُبعت كلها على الأرض القديمة باستخدام مطابع حقيقية. كلفني جمعها هنا على المريخ ثروة.» تفحّص هيكتور الأرفف، محاولاً إظهار التقدير المناسب. وافترض أنه إذا كان رئيس تنفيذي غني ينفق ماله على شيء تافه، فربما تكون الكتب أفضل من بعض الأشياء الأخرى التي يستمتع النخبة بجمعها. «تعال.» أشار سبارلنغ لهيكتور ليتبعه عميقاً داخل الغرفة، متجاوزاً العديد من ترتيبات الجلوس الأخرى، للوقوف أمام النافذة. «أنا سعيد لأنك أتيت.» «إنه ليس ما توقعته.» لم يكن هيكتور يكذب؛ فقد توقع قاعة رقص مليئة بأشياء مثل الكافيار، ربما رباعية وتريّة، وأناس أثرياء يتنافسون على انتباه بعضهم البعض وحسدهم.» «لست من محبي الحشود.» ضحك سبارلنغ خفيفاً، ماداً يده ليداعب شاربه. «ولا طاقم أمني الخاص بي. سيكونون غاضبين لمعرفة أنك بهذه القرب مني دون وجود اثنين منهم.» مال هيكتور رأسه. لقد كان الأمر حقاً مخاطرة. تنحنح سبارلنغ. «لا تدعني أضع أفكاراً في رأسك.» مجبراً ابتسامة، قال هيكتور: «لا، أبداً.» ألقى نظرة خلفه نحو الباب والبدلتين الأخرتين اللتين لا تزالان جالستين على أريكتهما، تتحدثان بصوت منخفض. «أكانت إيريس مزعجة للغاية؟ من بين كل بناتي، لديها ألسنة أحدهم.» ومض في عقل هيكتور الشابة البهتة التي أرشدته إلى الصالون. «ابنتك؟» «هذا صحيح.» وعندما اكتفى هيكتور بالإيماء، دون السماح لأي من أفكاره بالتسرب إلى تعبيراته، أشار الرجل الأكبر سناً إلى الصالون مرة أخرى. «أنت تتساءل عما أردته منك، إن لم يكن لأعرضك على ضيوفي.» أومأ هيكتور. «حسنًا، إنه عرض.» وعندما ضيق هيكتور عينيه، تابع الرجل: «أنت من سلالة مختلفة عن المقاتلين الذين نحصل عليهم عادة هنا — لست فريداً بأي حال من الأحوال. لقد مررنا ببعض المواهب الحقيقية، وقد قدمت نفس العرض لهم والذي سأقدمه لك الآن.» «أنا أسمع.» «تحدثت إلى جانوس — قال إنك تختبر لوظيفة أمنية هنا في المنجم. أهذا صحيح؟» أومأ هيكتور؛ فقد كانت واجهته، بعد كل شيء. «حسنًا، أعتقد أن ذلك سيكون إهداراً لوقتك وموهبتك. تُعد فعاليات ليلة القتال في آر إم سي جاذبة كبيرة هنا، وتجذب أيضاً جمهوراً لا بأس به عبر الإنترنت، لكنها شؤون ذات نطاق صغير نسبياً.» ضحك خفيفاً. «مهما حاولنا منافسة الألعاب، فإننا ببساطة لا نملك عيار المقاتلين الذي يتطلبه الأمر.» «الألعاب؟» ابتسام ولكم كتف هيكتور بحماسة. «كنت أتمنى لو قلت ذلك! أنت قادم من خارج الكوكب، بعد كل شيء. ألعاب ثارسيس — خمس مسابقات في أكبر خمس مدن في الخندق، تتوج ببطولة نهائية في نهاية الموسم. ليس من السهل الدخول، لكن لدي اسطبل وثلاث فتحات ترشيح في المسابقة الافتتاحية.» اسطبل. بالطبع يريدني أن أكون حيوانه. وكل ما قاله هيكتور هو: «مثير للاهتمام.» «إذن؟ ما قولك؟ أستقاتل من أجلي؟ ست وبدا جوائزك المالية من بطولة آر إم سي كأجور أطفال بالمقارنة.» تمنى هيكتور لو كان بإمكانه القول بفخر إنه غير مهتم، لكنه كان في مهمة، أليس كذلك؟ كان بحاجة إلى التمويل والاتصالات إذا كان ينوي يوماً الانتقام لعائلة كونتي — لنفسه. لذا، لعب دور الدبلوماسي وقال: «لا يمكنني القول إنه ليس شيئاً سأفكر فيه.» ابتسم سبارلنغ، مصفقاً على كتف هيكتور. «هذا كل ما احتجت لسماعه. لدينا بضعة أشهر قبل المجموعة الأولى من الألعاب. لقد حصلت بالفعل على معلومات الاتصال الخاصة بك من جانوس. سأكون على اتصال. قم ببعض البحث، هيكتور؛ أنا متأكد من أنه بمجرد قراءتك عن الألعاب، ستود أن تكون جزءاً منها — جزءاً من التاريخ.»