الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 46 — دعوة

46 – دعوة تفادى هكتور اللكمة الخاطفة، وانطلقت قبضة فيك المصنوعة من السبائك في الهواء لتعلو جمجمته بسنتيمتر واحد فقط. تساقط الدم داخل عينه، لكن هكتور لم يكترث، مركزاً بكل ما أوتي من قوة على كتفي فيك ووركية. كان خصمه آلِيّاً، لكنه بشريّ الهيئة، وكانت بنيته العظمية وعضلاته مطابقة تقريباً لبنية البشر وعضلاتهم. وبناءً على ذلك، كان يميل ويتحرك بالطريقة نفسها التي يتحرك بها أي شخص يستعد لتوجيه لكمة أو ركل. ومع ذلك، كان الرجل آلة —حرفياً— ولم يكن الأمر سيّان تماماً. لقد كانا يتقاتلان منذ فترة —ما يعادل عشرة أضعاف المدة التي تقاتل فيها هكتور مع ساس بسهولة، وكان قد تعامل مع تلك المواجهة بتأنٍّ. ورغم ذلك، كان ماهراً في إدارة التعب والألم، ورغم أن فيك لم يتبدُ عليه التعب، إلا أن لديه أنماطاً، وكان هكتور يتعلمها. قد يظن المرء أن الآلة قادرة على استخدام كل أسلوب قتال ممكن، وكل مجموعة حركات ممكنة، بل وحتى التظاهر بوجود أنماط لدفع الخصم إلى الشعور الزائف بالثقة. لقد راودت هذه الفكرة ذهن هكتور، لكنه كان يعلم أن الآليات لم تكن مثل «الآلات» العادية. لقد امتلكت عقولاً اصطناعية حقيقية، وصُممت لمحاكاة طريقة تفكير البشر وشعورهم. كان هناك جدل حول مدى «وعيها»، ولكن حتى في عصر هكتور، كان متفقاً على أنها كيانات فردية وتستحق بعض الحقوق. وعندما خفض كتفه وابتعد متمحوراً عن ركلة كعب ساحقة، شعر باشمئزاز داخلي، فقد وجد نفسه مؤخراً يشعر بالمرارة تجاه الملوك —من هم ليقرروا من يستحق أي حقوق؟ كان النقاش حاداً، بطبيعة الحال، ولكن الحقيقة الماثلة هي أن الذكاء الاصطناعي كاد أن يقضي على البشرية في أكثر من مناسبة —في الأيام الأولى للإمبراطورية وقبل قيامها بزمن طويل. ومع ذلك، امتلكت الآليات ضمانات معينة تمنعها من التفكير بطرق محددة —سلسلة من القواعد التي استحال على هكتور تعدادها. خلاصة القول هي أنه على الرغم من أن فيك كائن اصطناعي، إلا أنه لم يكن يمتلك نطاق ترددي غير محدود لأساليب القتال اللانهائية؛ فقد كان دماغه الآلي يعمل إلى حد كبير مثل دماغ الإنسان، مع قيود في بعض الجوانب ومزايا في جوانب أخرى. وعندما لاحظ هكتور تلك الأنماط، آمن بأنها حقيقية —إلى حد ما. حتى الإنسان كان بإمكانه تزييف الغرائز السلوكية لاستدراج الخصم إلى فخ. ألم يكن يفعل ذلك بنفسه بعد كل شيء؟ كان هكتور مصاباً بكدمات ومبرحاً ضرباً. وكان ينزف من ستة جروح حيث ضربت قبضاك الصلبتان العظم؛ معظمها كان في جمجمته، لكن الجلد على ساعديه وقصبة ساقيه وركبتيه تشقق أيضاً. ومع ذلك، كانت جروحاً لحمية بحتة؛ كان هكتور مقاتلاً أفضل من الوحوش التي اعتاد فيك عليها على الأرجح. لقد كان ماهراً في تفادي الضربات، أو تقليل تأثيرها عند اتصالها به. كما كان سريعاً —وليس بسرعة فيك أبداً، لكنه سريع بالقدر الذي يمنعه من التعرض للهرس الفوري حتى الاستسلام. تلك كانت لعبة فيك —القتال مثل ملاكم. لم يحاول رمي خصمه أو الاشتباك معه؛ بل استخدم السرعة ولحم وعظام السبائك الصلبة لسحق خصومه إلى عجينة. وقد استمتع هكتور بذلك؛ فقد اختبر تركيزه، وكل خطأ كان مؤلماً. تذكّره تلك التجربة أيامه الأولى مع الإنفيكتي، لذا لم يكن عجيباً أنه ارتسمت على محياه ابتسامة طوال الوقت، بينما كان الدم والعرق يتساقطان في جدول مطرد لطلاء الحلبة. وقد أحب الجمهور ذلك أيضاً. لعلهم لم يروا فيك يضطر لبذل هذا القدر من الجهد من أجل انتصاراته من قبل. ولعلهم ببساطة أحبوا مشاهد القتال الدامي التي يقدمها هكتور. أو لعلهم أحبوا صلابته ومحاولاته المتكررة التي لا تلين ولا تنثني للاقتراب من فيك، ليتم دفعها للوراء بالضرب المبرح. وما لم يكونوا يعلمون به هو أن تلك الهجمات الفاشلة كانت تمثل نصب هكتور لفخٍّ ما. لقد كان يعلم أن فيك أسرع منه، وعلم أنه لا يستطيع إبقاء شفرة الأورا الخاصة به متقدة لفترة طويلة. إن حاول استدعاءها فوراً، فسيهاجم وسيتخذ فيك وضعية الدفاع، صاباً كل ما يملكه في المراوغات. سيفشل هكتور في توجيه ضربة حاسمة، وسيحرق أوراه —وربيعرض نفسه لضربة مشوهة. كلا، كان عليه أن يكون ذكياً في الأمر. وبهذا الدافع الموجه، سلك الطريق الطويل الملتوي إلى حيث يقف الآن —مضرّجاً بالدماء، ومُثخناً بالجراح، لكنه كان مدركاً تماماً لكيفية رد فعل فيك على الهجوم. أخذ يدور حول خصمه؛ وراوغ وهمياً —كما فعل عشرات المرات— ثم انقض إلى الأمام، مكملاً خطوة إلى الخارج من ساق فيك اليمنى، لياً وركيه، ومحاولة توجيه لكمة وحشية قاسية إلى منتصف جسد الآلي. وكما تنبأت الأنماط السابقة، تحرك فيك بسلاسة جانبياً، وهبط بيده اليسرى لصد لكمة هكتور، ثم أرجح قبضته اليمنى إلى أسفل بزاوية، هادفاً إلى شق جمجمة هكتور وإنهاء القتال. في كل مرة سابقة، كان هكتور يتمايل مع صد فيك، ويرجع رأسه إلى الوراء، ويقلل من الضرر الناجم عن الضربة المضادة. هذه المرة، ثبت في مكانه، رافعاً يده اليسرى، لتصطدم ذراع فيك بالحافة الحمراء المتلألئة لشفرة الأورا الخاصة به. لقد سمح هكتور لنفسه بأن يتعرض للوحشية لسبب وجيه: لم يكن يرغب في استخدام أي قدرات أورا تتجاوز ما أظهره بالفعل، وهذا يعني الشفرة. لم يكن فيك مزيَّناً بلحم آلي محاولاً الظهور بمظهر العضوي؛ بل كان مغطى ببوليمر قوي ومارين —من النوع الذي يمكنه صد قوة رصاصة، أو حرف نفل، أو جعل اللكمات تبدو وكأنها جلسة مساج. ومع ذلك، لم تكن شفرة الأورا الخاصة هكتور أي شفرة عادية. كانت حافتها المتبخرة التي تشبه الزجاج رفيعة للغاية لدرجة أنها وجدت موطئ قدم بين جزيئات البوليمر، وقوة لكمة فيك قامت بكل العمل الشاق بينما كانت الشفرة تشق طريقها مباشرة. اخترق السلاح غلاف البوليمر، والأوتار الاصطناعية التي تشبه الأسلاك، وحتى العظام المرنة المسامية التي كان من المستحيل تقريبا تحطيمها. في النهاية، سقطت ذراع فيك، مقطوعة قرب الكوع، واستمرت لكمته. مرّ الجذع —ورشات السوائل— بجانب وجه هكتور، وتخبط الآلي نحو حافّة الحلبة، مع ارتسام الحيرة بوضوح على ملامحه المعدنية المرنة. استغل هكتور الفرصة. فطارد خصمه مهاجماً من الجانب العديم الذراع. لم يكن بنفس سرعة الآلي، لكن فيك فقد توازنه، ومذهولاً بإنذارات الضرر التي تدوي في عقله الاصطناعي. حاول الآلي الاصطفاف معه، لكن هكتور لاحق الجانب الضعف، متحركاً بحركة دائرية، وغارزاً شفرة أوراه في جذع فيك المدرع ذي اللون الأبيض المائل للاصفرار مراراً وتكراراً. قاوم فيك، بالطبع. ركل، وهاجم بذراعه اليسرى؛ وحاول الاقتراب والنطح برأسه، لكن هكتور كان يمتلك أطرافه كلها وقد تعلم أسلوب الآلي. بذراعه اليمنى، صد الهجمات، وبيقسراه، واصل نسج تلك الشفرة اللامعة المتبخرة في هجمات دقيقة ومميتة. لقد حصد خمس أو ست طعنات جيدة قبل أن تنفد أوراه. تلاشت الشفرة وامحَت، متفتتة إلى انجراف من البخار الأحمر، لكن الضرر كان قد وقع. كان فيك مدمراً —حتى الآلي يحتاج إلى سوائله داخل جسده. ربما امتلك بعض الجسيمات النانوية للسيطرة على النزيف أو حتى إصلاح الضرر، ولكن إن وجت، فلم تكن كافية. كانت الذراع سيئة بما فيه الكفاية —إذا أتيح له الوقت— لكن الثقوب في جذع فيك كانت تؤتي أكلها؛ فرت السوائل الدموية من جرف. وتسرب سوائل المشغل من آخر. ولكن من أعمق طعنة، أخذ الجل العصبي الأبيض الكثيف بالرشح ببطء؛ لقد كانت إصابة كارثية؛ فقد ثقب هكتور قناة عصبية. ومع زوال شفرته، انتقل إلى وضعية دفاعية كاملة، متفادياً وصفعات محاولات فيك المتزايدة للبطء للاقتراب منه والقضاء عليه. ومع ذلك، روت عيون الآلي المعدنية اللامعة الحكاية. لقد صُممت سبائك وجهه الغريبة والمرنة جيداً؛ فقد حاكت مشاعر البشري باقناع. كانت الهزيمة تكمن في تلك العيون —هزيمة واستسلام. بعد أن دافع هكتور بسهولة عن وابل من الهجمات، توقف فيك، وثبت عينيه على عيون هكتور، ثم جثا على ركبة واحدة. لم ينتظر هكتور الحكم. رفع ذراعيه الملطختين بالدماء، وجُنّ جنون الجمهور. وهو يبتسم، سار في دائرة حول محيط الحلبة بينما أومأ الحكم على مضض، وراح المعلق يثرثر، مرفوعاً صوته ومستخدماً حجماً عالياً ليُسمع فوق الضوضاء. «يا له من قتال! يا له من قتال! هل رأى أي شخص آخر ظهور شفرة الأورا من العدم؟ المعذرة على التعبير، لكننا سنحظى بجولة نهائية جحييمة يا له من أمر! تفكروا في الأمر أيها الناس: يخبرني رجالي أن هذه ستكون البطولة الأولى بين مستخدمي أورا لما يقرب من ثمانية عشر شهراً!» لقد سمع هكتور ما يكفي. تجاهل الرجل وسار نحو زاويته حيث كانت ساس تؤدي مرة أخرى رقصة النصر المتأرجحة الغريبة. تساءل عما إذا كانت تفعل ذلك في الحلبة عندما تفوز بمباراة. ومع ذلك، فقد رأته قادماً، ومدت يداً لمساعدته على النزول. تجاهلها وقفز بجانبها. «ماذا يوجد في حقيبتي الطبية؟» كان يأمل في بعض الجسيمات النانوية، حتى الرخيصة منها. «دعنا نلقِ نظرة!» استدارت وأسرعت نحو منطقة تجهيزه؛ وفي غضون ذلك، ركض أحد طاقم الفعالية نحو هكتور لاهثاً. «ستكون هناك استراحة لمدة خمسة عشر دقيقة. هل ستكون جاهزاً؟» أومأ هكتور برأسه. وألقى نظرة على جهازه العصبي المساعد، متحققاً من الوقت. خمس عشرة دقيقة ستجعل القتال في تمام الساعة السابعة مساءً بالضبط. «حفلة بعدها؟» «بالتأكيد، فقط، أم...» كان للصبي وجه صادق، والتقط هكتور نظراته العصبية نحو الجانب الآخر من الحلبة حيث كان ليقيد لي يتربص —متجولاً في عباءته ذات القلنسوة. «فقط، أم، لا—» «استرخِ. أخبر المنظمين أنني سأكون جاهزاً.» استدار هكتور وسار نحو ساس، متجاهلاً المعجبين الذين يصطفون على طول الحاجز، وهم يهتفون وينادون باسمه. لقد أصبح نجماً أكثر مما كان ينوي مع ذلك الأداء. هل سيهتفون له لو أنه قضى على فيك؟ لو أنه ضربه حتى هشم الحلبة وحاول سحب إمداداته الضئيلة من البوتنشيا منه؟ نفخ هكتور بسخرية عند الفكرة؛ لقد كان لديه من الكبرياء ما يكفي لكي لا ينحدر إلى هذا الحد. بالكاد يجمع الآلي أي بوتنشيا حتى على مدى حياة طويلة بشكل غير طبيعي. بدا أن البوتنشيا تتجنب الأعضاء واللحم الاصطناعيين. بالطبع، كانت هناك بعض الآليات المصنوعة من مواد موجودة في الشقوق، لكنها بُنيت من تكنولوجيا ضائعة عن الإمبراطورية. أو، على الأقل، ضاعت عندما كان هكتور حياً لآخر مرة. تساءل عما إذا كانوا قد اكتشفوا الأمر مرة أخرى. ماذا قال دريك؟ شيئاً عن حارس الإمبراطور الشخصي الذي كان آلياً من عصر التوسع —أقدم بعشر مرات من الإمبراطورية نفسها. «...ليس الأفضل، لكنه سيجدي نفعاً مع جروحك وكدماتك.» رفعت ساس أنبوباً من جل «الالتئام السريع». «هذا كل ما أحتاجه.» «كنت تنزف بغزارة، لكني استطعت معرفة أنك لم تصب بأذى؛ لم تصبح أبطأ قط.» أومأ هكتور برأسه، مادّاً يده نحو الأنبوب، لكن ساس خطفته مرة أخرى. «سأضعه أنا. فقط صفِ ذهنك.» «حسنًا.» بعد ثانية أو ثانوتين: «شكراً.» لم ترد ساس، لكنها تحركت إلى خلفه، وشعر باللمسة الباردة الأولى للجل وهي تدهنه في الكدمات والجروح التي على جمجمته. «أنا آسفة، لكن شعرك كثيف وعليّ أن أشدّه لأعثر على كل الجروح.» أطلق هكتور غمجاً فحسب، وكان ذهنه ينجرف بالفعل نحو اهتمامات أخرى. لا شيء من ليمون؟ بدت إيفي قلقة: //أنا آسفة، لا.// غراندو؟ //لقد نعتك بـ«النذل الذكي» وقال إنه «يتولى الأمر».// ابتسم هكتور، ولكن لفترة وجيزة فقط. أرسل له رسالة مرة أخرى. أخبره أن يتفقد ليمون. //تم.// قبضت ساس على جبهته. «عليّ فعل وجهك.» بعينين مغمضتين، مال هكتور برأسه نحو صوتها، وقبل فترة طويلة، كانت تدهن الكريم في جروحه وكدماته بلطف غير معهود. كانت عيناه منتفختين، وبينما كانت تدلك المادة في الأنسجة المنتفخة، دخل بعضها فيهما. ولسح الحظ، لم تكن تلسع؛ بل بدت لطيفة نوعاً ما —تخلف شعراً بالوخز.«المادة ليست سيئة.» «حسناً، عليها رسمة دب لطيف بضمادة على ركبته على العبوة، لذا ربما تكون مخصصة للأطفال.» أطلق هكتور غمجاً مرة أخرى وهز كتفيه. «ألست قلقاً؟» أخبرت نبرة ساس الجادة هكتور بما تعنيه، لكنها أوضحت على أي حال: «بشأن لكمة ليقيد الكهربائية أو أياً ما تسمى؟ لقد طهي جاك من الداخل!» مرة أخرى، خذله عناده المعتاد، وحاول تهدئة مخاوف ساس. «شعرت بذلك الشيء يشحن من على بعد عشرين متراً. إنه سريع، لكني لن أجعله يلمسني به —ليس بشكل نظيف.» كانت إحدى يدي ساس تستقر على كتفه، وشعر بالتوتر يتسرب منه مع ارتخاء قبضتها. «أشعرت به؟» أومأ هكتور برأسه. «كلما استخدمت الأورا، أصبحت أكثر حساسية. في الأيام الخوالي—» استدرك نفسه قبل أن يكشف أكثر مما كان ينوي. «الأيام الخوالي؟» شدت ذراعه، فرفعها لكي تتمكن من نشر المرهم على ساعديه وقبضتيه الملطختين بالدماء. «مجرد قصص سمعتها. عن البريتوريين ومستخدمي الأورا من هذا المستوى. كان بإمكانهم استشعار بعضهم البعض من على بعد كيلومترات. أظن أن بعضهم يبرع في حجبها رغم ذلك، لكن الأمر يتطلب موهبة.» ضحكت ساس بخفة، وتخيلتها تومئ وهي تدلك المرهم في ظهر كفه. «أظن أنني شاهدت مسلسلاً هكذا —رونين جوفي أو شيئاً كهذا.» أطلق هكتور غمجاً. «أكنت خارج الكوكب من قبل؟» أطلقت ضحكة خشنة. «أصبت واحدة جيدة.» «نعم،» كذب هكتور، «أنا أيضاً لا.» «وددت رؤية النظام الجوفي، رغم ذلك. عوالم العجائب، كما يقولون.» رسمت الذكريات الظلام داخل عيوني هكتور المغمضتين: منحدرات البازلت في غانيميد، والمشتري يملأ السماء —أشرطة من الصدأ والقشدة تغلي بالحركة البطيئة. ومعلقت محطات الدفاع مثل الأشواك السوداء ضد ضوء العاصفة، وتلألأ البرق داخل العين مثل نبضات قلب ملك. «نعم، شيء من هذا القبيل.» «هكتور؟» سأل صوت مألوف، عميق ورجولي؛ تغيير صادم في النبرة عن نبرة ساس الفضولية. فتح عينيه ليراها رجلاً ضخماً في بدلة فاخرة. كان وجهه مألوفاً فوراً: الشارب الرمادي والعينان الذهبين اللتان تتطابقان مع تلك الموجودة في لوحة معلقة في البهو. حاول هكتور تذكر اللقب تحت الصورة. رئيس؟ نائب رئيس؟ «نعم.» «سررت بلقائك. عرض هائل قدمته اليوم. لقد خسرت بعض المال في الرهانات بالطبع. لم يتوقع أحد قدومك.» ضحك بخفة. «على أي حال، أردت أن أعلمك أنني كنت معجباً، وسأبحث عنك بعد الحدث الرئيسي. أود منك الانضمام إلي في جاحظتي الخاصة في الحفلة التي تلي الحفلة. أوه!» ضحك، هز رأسه وهو يمد يده. «أنا غروفر سبارلينغ —الرئيس التنفيذي لشركة آر إم سي.»