الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 45 — الجولة الأولى

45 – الجولة الأولى //لديّ الأقواس النهائية من صفحة شبكة الشركة، هيكتور.// أرفع هيكتور إصبعاً مقاطعاً ساس، التي كانت تحاول أن تشرح له سبب امتلاك اتحاد ريدويك للتعدين تاريخاً عريقاً في بطولات القتال. أغلقت فمها بصوت طقطقة مسموع لأسنانها، ثم رفعت حاجبها. «ما الأمر؟» «أقواس القتال.» فكّر بصمت: *تفضلي يا إفي*، فظهرت نافذة على جهازه العصبي المساعد، تحمل المعلومات التالية: معارك الفئة النهائية: الجولة الأولى: جاك سباركس ضد ليكويد لي الجولة الثانية: فيك ضد هيكتور فاليریوس الفائزون يتواجهون في الجولة النهائية! «بحق الجحيم، من هو ليكويد لي؟» «أذلك هو المصنف العالي الآخر؟» سألَت ساس، لافّة رقبتها يميناً لتنظر عبر المدرجات متجاوزة رجلاً ضخماً أمامها. «لا أرى شيئاً. على أي حال، لقد أوشكوا على الانتهاء من الحلبة.» أومأ هيكتور برأسه. «أانت في المقدمة؟» «الجولة الثانية.» «ضد من؟ ليكويد؟» «فيك. إنه الآلي، أليس كذلك؟» «صحيح. إنه، أمم، سريع جداً.» وعندما لم يُبْدِ هيكتور أي رد فعل، أضافت: «على الأقل لديك دقيقة للترتاح.» تقوس حاجب هيكتور مستغرباً. «أظن أنك لا تحتاجها.» شخرت ناظرة إلى الأسفل، ثم هزت رأسها قائلة: «على أي حال، وكما كنت أقول، عندما بدأ المنقبون بتنظيم القتالات في الحفرة وبدأ أهل البلدة في الحضور، شمّ رجال الشركات رائحة القطع النقدية بطبيعة الحال وقرروا نيل نصيبهم من الكعكة.» «إذن فقد بدأوا كل هذا، أه؟ كم يدفع هؤلاء الناس لدخول هذا المكان؟» «أكثر بكثير من تكلفة جوائز الفوز، ولكن تلك أصغر جزء من الدخل. إنهم يبثون القتالات في جميع أنحاء الكوكب ويديرون رهانات حية.» تأوه هيكتور ضاغطاً ببراح كفه على جبهته. «أعطني دقيقة، ايتها الفتاة؛ أحتاج لمراسلة شخص ما.» «فتاة؟» ارتفع صوت ساس طبقة كاملة من الغضب وهي ترتكز إلى الخلف، ناظرة إليه من أعلى أنفها. «أنا في عمرك!» تخثر ضحكة في حلق هيكتور. «أجل.» //من ستراسل؟// اتصل بـغراندو. أخبره بشأن هذا القتال. أمره بأن يراهن بقوة عليّ. كل شيء يذهب إلى الصدع، وأريد دليلًا. //مفهوم.// بالمناسبة، أي أخبار عن ليمون؟ //لا، أخشى ألا يكون هناك.// عقد هيكتور حاجبيه، مستولياً على قلبه قبضَة القلق الباردة وغير المريحة. متى بدأ يهتم بما يحدث ليمون؟ راسلها مرة أخرى. //سأفعل.// التفت هيكتور إلى ساس ليجدها ترمقه بنظراتها. قطّب جبينه. «ماذا؟» «من الغريب جداً رؤية أشخاص يمتلكون مساعدين آليين. أود الحصول على رقاقة. أتراني يجب أن أفعل ذلك أولاً أم—» «وفّر قطعك النقدية لنظام هالة جيد — إنه مساعد آلي.» «أجل، لكني سمعت أنهم سيئون في المهام الاعتيادية للمساعدين.» «قلتُ نظاماً جيداً.» أومأت، ووميض الفضة في عيناها يلمع من تجويفي مقلتيهما المظلمين. «أخبرني المزيد عن الهالة! كيف يمكنك أن تخسر قتالاً عندما تستطيع صنع نصل كهذا؟» سخر هيكتور. «إنه لا شيء.» «هيا!» مالت إلى الأمام، قابضة على معصمه. لَوى ذراعه حركة انعكاسية محطماً القبضة. «أعني ما أقول. مقارنة بمستخدمي الهالة ذوي المستوى العالي؟ بعضهم يمتلك حواجز، وبعضهم يستطيع الوميض، وبعضهم يثور مثل نبع ماء ساخن من النار — يمكنني الاستمرار لساعات، لكني لا أحب التحدث.» ثبّت نظراته بحدة، محولاً عينيه الزرقاوين الشاحبتين إلى عينيها. رمشت هي أولاً. «حسناً، ولكن، ماذا لو لم يحن الوقت لنتحدث مرة أخرى أبداً؟ ستخوض قتالاً قريباً، وبعد القتالات، ستكون مشغولاً لأن الجميع وابن عم الجميع سيودون مقابلتك — أعني، إن فزتَ. هذه فرصتي للتحدث إلى رجل تعلَّم على يد أحد الإنفيكتي، رجل يمتلك نظام هالة لا أستطيع إلا أن أحلم به!» تنهّد هيكتور، مستنداً إلى الخلف وممطّراً أسفل ظهره. لقد ظل جالسًا على المدرجات لفترة أطول من اللازم، لكن شيئاً ما في ساس جعله يرغب في التحدث. أغلق عينيه وأخذ شهيقاً عميقاً، مسمحاً للهواء الدافئ الرطب بملء رئتيه، محاولاً تجاهل رائحة الجسم والروائح الغذائية المتفشية في المكان. بعد زفير طويل وبطيء، أومأ والتفت مجدداً إلى ساس. «أين ستشترين نظاماً؟ عندما تملكين المال، أعني؟» «أقرب مدينة، أظن. هيليو.» «سأمنحك طريقة للتواصل معي. إن كنت ما زلت هنا، فسأساعدك في العثور على واحد جيد.» اهتزت ساس حماسًا تقريبًا، مائلة إلى الأمام لتلتقط ذراع هيكتور مرة أخرى. لَوى معصمه وحطم القبضة. أصدرت صريراً من الإحباط، لكنها لم تحاول الإمساك به مجدداً. «حقاً؟ ستفعل ذلك من أجلي؟» أومأ. «سأفعل.» بالطبع، لم يذكر أن الاحتمالات تشير بقوة إلى أنه لن يكون هنا. لم يكن ذلك مهمًا؛ لقد كان جادًا فيما قال. سيسعد بمساعدتها لو أنه ظل موجوداً. وقف. «هيا. أستطيع أن أشعر بالضغط في الهواء. القتال على وشك البدء.» نظر إليه بعينين ضيقتين، ثم أغلقتهما وأخذت شهيقاً. «أتدري ماذا؟ أظن أنني أستطيع الشعور به أيضاً!» ضحك هيكتور بخفة، شاكّاً طريقه عبر الحشود المختلطة في ممر الدرج ليهبط إلى الأرضية. مُنح تصريحًا للعبور عبر الحاجز البلاستيكي وضوء الليزر الذي أقاموه حول الحلبة الوحيدة المتبقية. والأكثر من ذلك، أن طاقم القتال قد أقاموا له منطقة إعداد صغيرة في أحد الأركان داخل الحاجز — بعض الكراسي، وصندوق إسعافات أولية، وسجادة ليمدد جسمه أو يقوم بتمارين الإحماء عليها. أبرز تصريحه للآلي الأمني — نموذج معدني عديم الجنس بعيني رخام سوداوين. أومأ الآلي ورفع الحاجز، ولكن عندما حاولت ساس اللحاق بهك تور، مد يداً معدنية ليوقفها. «أيتها» قالت، ناظرة باتجاه هيكتور. مد يده ليحرك الآلي بخفة. «إنها في زاويتي.» «لقد حددتُ هذا الفرد على أنه ساس جين، مقاتلة في البطولة هُزمت في الجولة الثانية من الـ—» «كانت تقاتل، لكنها أيضًا في زاويتي. دعها تمر.» دفع هيكتور كتف الآلي بقوة أكبر قليلاً؛ واهتز شيء حار في جمجمته. «أمم، رويدك يا هيكتور،» قالت ساس، متراجعة للخلف. «ليس لديّ—» «اعتذاراتي. تمت إضافة ساس جين إلى طاقم تدريبك، هيكتور فاليریوس.» وبينما خفض الآلي ذراعه، سارعت ساس إلى الأمام ووضعت نفسها بينهما. رمش هيكتور، مركزاً على وشم وجهها الذي يشبه الجمجمة بالأبيض والأسود، ثم أومأ. «شكراً.» حرك رأسه نحو الطرف البعيد من الحلبة. «تعالي.» وأثناء مشيهما، سارعت ساس بالبهو بجانبه متسائلة: «ما قصة كل هذا؟ لقد اشتعلت عيناك! أكنت ستنفذ حركة هالة؟» هز هيكتور رأسه لكنه لم يجب. الإجابة الصادقة هي أنه لم يكن متأكداً. كان متأكداً إلى حد كبير أنه الهائج، وبدا له غريباً أن بعض التهيج تجاه حارس أمني قد أخرجه أكثر من قتال مباشر وجهاً لوجه. *إنها حالتك المزاجية، أيها الأحمق. لقد كنت هادئاً ومتحكماً في قتالاتك*. لم يستطيع مجادلة الصوت الساخر في حديثه الداخلي. لم يكن أي من المقاتلين قد اختبره حقاً بعد. في الواقع، لقد استمتع بصحبة ساس؛ فقد بدا الأمر وكأنه عاد إلى الحرس عندما كان يتدرب مع المجندين الأصغر سناً. لقد انتهى أمر مونسترو قبل أن يبدأ، و— «وه!» قالت ساس، مقاطعة تسلسل أفكاره. «لمَ كنا نُجلس على المدرجات؟» ضحكت، وتهادت جالسة على أحد الكراسي القابلة للطي وارتقيت بقدم واحدة فوق ركبتها وهي تتابع طاقم الصيانة ينتهي من أعمال الحلبة. «هذا ما أسميه حقاً مقعد جانب الحلبة!» أومأ هيكتور، منتقلاً إلى السجادة التي فُرشت بجانب محطة الاستعداد الصغيرة الخاصة به. وبينما كان يمدد جسده، محاولاً إجبار عقله على التوقف عن القلق بشأن المشاكل والهموم العديدة التي تتنافس على اجتذاب انتباهه، مارس أحد التدريبات المبكرة التي تعلمها عندما جُنّد في الإنفيكتي. لقد كان التمرين العقلي الأساسي الذي أدى إلى العديد من التمارين الأخرى — احتضان العدم وسحبه حول المرء لإغلاق المثيرات الخارجية والداخلية. لم يكن متأكداً من سبب قيامه بذلك في تلك اللحظة؛ فلم يكن الأمر كأنه كان ينتظر أول قتال يخوضه منذ استيقاظه. افترض أن جزءاً من ذلك كان بسبب ساس — بسبب الطريقة التي جعلته يفكر بها في الإنفيكتي وفترة خدمته في الوحدة النخبوية للحرس الإمبراطوري. كان هيكتور قوياً قبل أن يُسحب للأعلى، لكن الإنفيكتي أعادوا تشكيله؛ فقد كسروا حديد روحه وأعادوا سبائكه كفولاذ مقسى. *كليشيه*، زمجر صوتها الداخلي، وأدرك هيكتور أنه يفشل فشلاً ذريعاً في تحقيق الفراغ. جالسًا على السجادة، وساقاه مطويتان تحته، فتح عينيه وراقب الحلبة. كان الحكم يتحرك هنا وهناك، من زاوية إلى أخرى للتحدث إلى المقاتلين الاثنين. لقد حان الوقت تقريباً. وكأنه قرأ عقل المذيع، صدر صوت عالي من مكبر الصوت الرئيسي للقاعة لأول مرة خلال البطولة: «أأنتم مستعدون للحدث الرئيسي، ريدويك؟» هتفت الحشود وضربت بأقدامها على المدرجات. كان الأمر مضحكاً لهيكتور، كم بدا صوت الرجل في مقصورة المذيع، أينما كانت، شبيهاً بصوت بيت في حفرة القتال الكئيبة. تابع المذيع إثارة حماس الحشود. وفي الوقت نفسه، جلب الحكم المقاتلين الاثنين إلى وسط الحلبة، فألقى هيكتور نظرة عليهما. درسهما بدقة، معتبراً أنه سيقاتل أحدهما على بطولة البطولة، بافتراض أنه فاز بالقتال القادم. نادراً ما رأى رجلين يتواجهان بمثل هذه البنى والأساليب المتناقضة. لقد رأى هيكتور الرجل الأكبر حجماً، جاك سباركس، في القتالات السابقة. لم يراقبه بعناية، لكنه بالتأكيد لمح قتاله في إحدى الحلبات الأخرى. لم يكن عملاقاً مثل مونسترو، لكنه كان رجلاً ضخماً — بطول هيكتور مع خمسين رطلاً إضافية من العضلات. بُني سباركس على شكل حرف V، وبدا أن لحمه طبيعي في الغالب، رغم أن سرواله الرياضي كشف عن ساق يسرى اصطناعية من الركبة إلى الأسفل. كان يجوب جانبي الحلبة مثل غوريلا غاضبة، مترنحاً ذهاباً وإياباً، مطلقاً نظرات كئيية نحو خصمه. كان ليكويد لي شخصاً مميزاً؛ استطاع هيكتور رؤية ذلك فوراً. كان طويلاً ونحيفاً، ويتحرك كشخص يقضي كل لحظة فراغ له في التمدد وتمارين الجمباز. لم تكن أي من عضلاته تبرز، وكشف زيه الأحمر الضيق الملتصق بالجلد عن كتفين ووركين ضيقين. لولا الطريقة التي يتحرك بها، والنظرة الواثقة تماماً في عينيه، لكان هيكتور قد استبعده. وفي وضعه الحالي، اعتقد أن الرجل سيفوز؛ كان هناك شيء ما في الطريقة التي تتحرك بها ذراعاه مثل الأفاعي بينما يتخذ خطوات طويلة وانسيابية ذهاباً وإياباً. «إنه رجل غريب المظهر،» قالت ساس. التفت هيكتور إليها، متفاجئاً لرؤيتها تجلس بجانبه على السجادة. *من الأفضل أن تخرج رأسك من مؤخرتك*. نافضاً عنه صوته الداخلي الغاضب، أومأ. «أجل، لكنه يبدو خطيراً.» «أتعتقد ذلك؟» أصدر هيكتور همهمة بالإيجاب بينما أنهى المذيع خطابه الأخير، «...ثلاثة قتالات أخرى، وقد تمر بسرعة! لقد فات الأوان لوضع أي أموال على هذا القتال، لكن الاحتمالات لن تتغير في المباراة النهائية — ليس حتى ينتهي هذا! أهوه! يبدو أن الحكم جيم يستعد للبدء! اربطوا الأحزمة!» وقف هيكتور، منزعجاً عندما وجد قبضتيه مشدودتين، ومعدل ضربات قلبه يرتفع، وإبطيه يتعرقان. أكان متوتراً؟ *اضبط رأسك. لقد قاتلتَ البريتوريين. لقد وقفتَ في الثغرة عند سحاب البريزم*. ابتعد الحكم عن المقاتلين الاثنين، وبينما ذكر هيكتور نفسه بتاريخه العפيق، صدرت النّغمة وبدأ القتال. هجم جاك، وانحنى، ومسح بساقه الاصطناعية نحو ليكويد لي. اصطدمت الضربة، ضاربة ساق لي اليمنى، لكن الرجل لم يسقط. تحرك مع قوة الارتطام، متدحرجاً فوق المقاتل الأكبر حجماً، ليهبط قرب كتفيه، حيث وجه ضربة مطرقة خاطفة كالسوط مباشرة في صدر جاك. جحظت عيناها جاك، وسعل بلعنة غير واضحة، لكنه استعاد توازنه، مدحرجاً على كتفه ليعاود النهوض إلى قدميه — وبالكاد في الوقت المناسب. كان لي فوقه، مطلقاً طعنات طويلة وخاطفة بالدزينة، وكانت قبضتاه عبارة عن ضبابية. في البداية، ظن هيكتور أنه لابد وأنه موصول بالأسلاك، لكنه التقط بعد ذلك الهالة الصفراء الخفية، شبه غير المرئية، حول ذراعي الرجل. لقد كان يمتلك نظاماً، وكان بارعاً جداً في استخدامه. والأهم من ذلك، بينما كان هيكتور يراقبه، واصل توجيه الهالة، ثانية تلو الأخرى، وكانت ذراعاه كطاحونة هواء ضبابية بينما تتوالى اللكمات في الاصطدام بلحم جاك — صفعة، صفعة، طقطق! بعد ثوانٍ معدودة وأكثر من عشرين لكمة أصابت الهدف — والتي بدا أن جاك عاجز عن الدفاع ضدها — تراجع لي، وتلألأت الهالة واختفت من ذراعيه. تهاوى جاك، ووجهه مخضب بالدماء، وعيناه زائغتان ومشوشتان وهو يترنح، متراجعاً إلى الوراء، ملوحاً في الهواء بضربات عمياء مميتة، غير مدرك أن الهجوم قد انتهى. وجب على هيكتور منحه حقه؛ فقد تلقى ضربة مبرحة ومع ذلك ظل واقفاً ومحارباً. تحرك ليكويد حوله، منزلقاً كلاعب جمباز مخيف. عيناه البيضاوان عدلتا بحيث لم تكن لهما قزحيات، وراقب جاك مثل فرس النبي وهو يراقب صرصوراً. ظن هيكتور أنه نفد من الهالة، لكنه شعر حينها بشيء لم يشعر به من قبل — هبة من الوخز الذي يقشعر له البدن عبر ذراعيه وخلف عنقه. وبينما التهم الهواء وشُدّت قبضته، قام ليكويد لي بحركته. أبدى الرجل النحيف خداعاً إلى اليسار؛ فبلع جاك الطعم ودار، قافزاً ليلتف في ركلة جانبية عشوائية، آملًا بوضوح إنهاء القتال بركلة محطمة للعظام من ساقه الاصطناعية. لكن ليكويد لم يكن هناك. لقد رأى هيكتور الكثير من الحركات في القتال، لكن حتى هو فوجئ عندما مد لي ساقاً إلى الأمام وسقط ببساطة على الأرض، مبرزاً مرونته غير الطبيعية. وبينما كانت ساق جاك تصفر في الهواء، دفع لي قبضته إلى الأعلى، وهذه المرة لم تكن مجرد محاطة بهالة صفراء خافتة؛ بل كانت تشتعل مثل شعلة مغنيسيوم. وعندما عثرت مفاصل أصابعه على عانة جاك، أطلق الجميع في الساحة شهيقاً أو تأوهاً — حتى هيكتور. اهتز جاك سباركس من الضربة، وتشنج جسده بالكامل بينما كانت شحنة مميتة من الكهرباء المعززة بالهالة تفرقع من خلاله. وقف شعره وقوفاً، وانفجرت مقلتا عينيه، وتصاعد الدخان من أذنيه بينما هوى إلى الخلف ببطء شديد ليقع على السجادة — ميتاً كحجر. «يا ملائكة،» أطلقت ساس هسيساً. كانت قاعة المؤتمرات صامتة بينما كانت أقول الحشود تصارع التوفيق بين ما شاهدوه للتو وما توقعوه. شعر هيكتور بالتوتر ينساب من كتفيه، واسترخت قبضتاه، وأومأ ببطء. عادت الحشود إلى الحياة تدريجياً، مصفقة بتردد في البداية، ثم بقوة أكبر بكثير عندما أفاق الحكم هو الآخر وأمسك بمعصم ليكويد، رافعاً ذراعه عالياً. «الفائز بالضربة القاضية… على الأقل — ليكويد لي!» وبينما جن جنون الجمهور، ضاربين بأقدامهم ومهللين، أمسكت ساس بذراع هيكتور وهزتها حتى نظر إليها إلى الأسفل. وعندما رأت وجهه، تراجعت ساس خطوة للوراء. «أمم، لمَ أنتَ تبتسم هكذا؟»