الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 44 — مونسترو

44 – مونسترو ربما لم يعترف هيكتور بذلك لو سُئل، لكنه كان مسروراً بصحبة ساس بينما كان ينتظر موظفي قاعة المؤتمرات لتغيير تصميم حلبة القتال. مشت معه ليحصلا على وجبة خفيفة — لوح بروتين وكيس إلكتروليتات — ثم جلسا معاً بالقرب من قمة أحد أقسام المدرجات الفارغة، يتأطرا لفيفاً من الآليين وهم يزيلون اثنتين من الحلبات ويعدلون الأخريين. «ستتحرك الأمور بسرعة من الآن فصاعداً. إذا فزت، فلن يحالفك الكثير من الوقت قبل مباراتك التالية.» دفعت ساس كتفها المؤلم متأوهة. «آسف بشأن ذلك.» «لا تكن غبياً. كان يمكن أن تفعل ما هو أسوأ. لديك نظام هالة، أليس كذلك؟» أومأ هيكتور برأسه. «كيف عرفتِ؟» «لأنني ودودة وأتحدث إلى طاقم الحدث. أتمنى أن تعرف ما تفعله، لأني سمعت أن مونسترو قد قتل بشراً. لا عجب أنهم وضعوه في مواجهة الآليين في الجولات الأولى.» «لكنه لم يصنف في الفئات العليا؟» تنهدت ساس، مهزة رأسها. «هناك مقاتلان فقط وُضعا في الفئة العليا. من يفوز في هاتين المباراتين القادمتين سيقاتل الاثنين الآخرين، وبعدها سيكون الفائزون هم الحدث الرئيسي.» رمش هيكتور، متفاجئاً. «لقد وضعوا مقاتلين اثنين فقط في فئات النخبة؟» أومأت برأسها، رافعة كتفيها باستهانة. «ثلاث معارك في وقت الذروة تكفي تماماً لهذا المكان. معظم أهل البلدة سيكونون هنا.» كانت تبالغ؛ لا بد أنها كانت كذلك. تخيل هيكتور أن عشرة آلاف شخص يمكنهم الاستوعاب في القاعة، وهناك أضعاف ذلك العدد يعيشون في ريدويك. مع ذلك، كانت نسبة معتبرة. «أتعرفينهم؟» «مقاتلو وقت الذروة؟ أعرف واحداً — إنه من هنا.» هزت كتفيها. «آلي يدعى فيك، وليس لدي أي فكرة من أين حصل على هذا الاسم. أعتقد أنه من الغريب أن يسمحوا للآليين بالقتال مع البشر، لكن بصراحة، أمثال مونسترو أقسى من معظم الآليين.» «قد يكون الأمر غريباً، لكنه ليس غير مألوف.» كان هيكتور قد رأى الكثير من الكائنات الاصطناعية تقاتل في حلبات الملوك. ولم يكن ليتفاجأ لو كان ذلك هو المكان الذي بدأت فيه التقليد، رغم أنه لم يكن أبداً شيئاً يجذب النخبة إلى الكولوسيوم. كلا، لقد كان ذلك محجوزاً للمعارك بين القوى الحقيقية لنظام سول — مصارعين اكتسبوا أنظمة هالة من الفئة الذهبية. بعض الذين التقى بهم هيكتور، وبعض الذين شهدتهم معارك البرايتوريين، كانوا بقوتهم أو أقوى. «تتحدث بغرابة بالنسبة لشجاع في عمرك الذي تبدو عليه.» غزت ساس كتفه بمرفقها، ثم حشرت لوح البروتين الخاص بها في فمها وقضمت منه قطعة بحجم جيد. هز هيكتور كتفيه. «رُبيّتُ بين الذئاب.» أطلقت شخيرًا، متمددة ابتسامة وشم جمجمتها بينما كانت تمضغ. قضيا الوقت في صمت مريح لفترة من الوقت، وعندما انتهيا الاثنان من وجباتهما الخفيفة، سأت ساس: «هل ستُطيل البقاء في ريدويك؟» هز هيكتور رأسه. «على الأرجح لا.» «يا للعار. كنت أود تعلم بعض من تلك الحركات التي تفعلها.» أمال هيكتور رأسه، متأملاً إياها. لم يشعر بهالة تذكر تنبعث منها، لكنه سأل على أي حال: «أي نظام هالة؟» «ليس بعد. أدخر المال، مع ذلك. لا أريد الحصول على أحد الأنظمة المعطلة، وإلا لكان لدي ما يكفي بالفعل.» أومأ هيكتور. «نعم، من الأفضل شراء نظام خام بدلاً من شيء مأخوذ من جثة أو مجرم.» «إذن الذكاء الاصطناعي ليس مجنوناً؟» هز هيكتور كتفيه. «أساساً. في بعض الأحيان يمكنك أن تكون محظوظاً بذكاء اصطناعي ذي خبرة، لكن غالباً ما ترث أمتعة الشخص الأخير — عادات سيئة، غرائز عقلية.» وجد أن لسانه كان أطول حتى مع ساس مقارنة ببريت أو تلك الشابة التي التقى بها عند محطة الحافلات، ميرا. شعر وكأن ساس بحاجة إلى أخ أكبر، شخص يوجهها في الاتجاه الصحيح، ولا بد أن جزءاً منه كان يشتهي ذلك. «بعض المقاتلين يعاملون أنظمتهم كالعبيد أو الكلاب، وهذا يفسدهم.» أومأت ساس، وعيناها تحدقان في عينيه. «سأتذكر ذلك.» «امنحه اسماً، وعامله بالشكل الصحيح؛ سيتعلم من أخطائه، ولكن إذا تنمرت عليه مقابل كل نقطة طاقة ضائعة، فسيبدأ في التردد وينمو خائفاً من التجريب.» استطاع أن يرى أن ساس كانت تحفظ كل كلمة قالها. كان لدى هيكتور شعور بأن معلومات أنظمة الهالة كانت ضئيلة هناك في الشوارع القاسية لمرريخ. «أي فكرة عن العلامة التجارية؟» هز هيكتور رأسه. «لقد كنت خارج اللعبة ونظامي وحدة قديمة — أمم، متوارثة.» «تبا! فكر في الحيل التي يعرفها!» ابتسم لحماسها، لكن إيفي قاطعت محادثتهما: //يتم استدعاؤك إلى الحلبة الثانية.// «يبدو أن دوري قد حان.» «حقا؟» قفزت ساس على قدميها. «هل يمكنني الوقوف في زاويتك؟» «نعم.» بدأ هيكتور شق طريقه نحو المدرجات، مستغرقاً وقته في شق طريقه عبر الحشد — كان الناس خارج مقاعدهم، يختلطون، يأكلون، ويتحدثون عن المعارك التي شاهدوها بالفعل. عندما وصل إلى القاع، انحرف يساراً، متجهاً إلى الحصيرة المربعة المرتفعة التي حملت الرقم اثنين مطبوعاً على الجوانب السوداء المبطنة. ألقى نظرة على ساس. «أتمانعين القيام بالكلام؟» اتسعت عيناها، وابتسم هو، مسروراً بالجمجمة الواسعة العينين التي صنعها وشمها. «حقاً؟» رفعت يداً، مانعة تأكيده. «نعم! عليك أن تبقي رأسك صافياً. دعني أتعامل مع هؤلاء الحكام.» أسرعت أمامه ورفعت حاجز الحبال ليمر تحته. ثم قادت الطريق نحو طاولة الحكام. «لدي هيكتور هنا. إنه مستعد للقتال.» الحكم على اليسار، رجل في منتصف العمر يرتدي رداء قتال أسود مع شعر أبيض طويل مربوط في ذيل حصان، رفع بصريْه عن جهاز لوحي وضيق عينيه نحو ساس. «ألسْتِ إحدى المقاتلات؟» «بالتأكيد، لكني بجانب الحلبة لهيكتور الآن بعد أن خرجت.» «أهذا صحيح؟» ألقى نظرة سريعة على هيكتور، الذي أومأ برأسه. «حسناً. طُلب مني تذكير هيكتور بأنه إذا شعرت بالحاجة إلى الانسحاب، فإن مغادرة الحلبة ستضع حدًا للقتال.» نظر بشكل مقصود عبر الحلبة حيث يمكن رؤية جمجمة سوداء فاحمة فوق أكتاف جبلية. كان مونسترو يقوم بعمليات إطالة، ملتوياً يساراً ويميناً، ولم يكن لغزاً كيف حصل على اسمه. جلد الآلي المدرع السميك الذي يغطي كتفيه تموج بالعضلات الموجودة تحته. تساءل هيكتور عما إذا كانت قد عززت إلى ما هو أبعد من مجرد المنشطات الكيميائية والسترويدية التي كان الرجل يتناولها بوضوح. نظرت ساس إلى هيكتور. «أأنت فاهم، أليس كذلك؟» أومأ هيكتور. «اذهب إلى زاويتك إذن — الحمراء — وانتظر الحكم.» تبع هيكتور ساس إلى الزاوية، وسحبت الكرسي، ودارت به نحوه بينما كانت تشير لهيكتور بالجلوس. هز رأسه ووضع حقيبته القماشية فوقه. عندما فتح سحاب جاكيت بدلة رياضية، سارعت ساس وخلعته من كتفيه وذراعيه. «هل تشعر بالتيبس في أي مكان؟ أتريدني أن أفك أي عقد؟» هز هيكتور رأسه وبدأ في إطالة عضلاته؛ لم يكن يشعر عادة بالحاجة، لكنه فكر أنه، من أجل معركة ضد شخص مثل مونسترو، كان عليه أن يكون مرناً — سريعاً. بدأ يشعر بحالة جيدة ودفء بحلول الوقت الذي جاء فيه الحكم. كان الرجل جديداً على هيكتور — ذو بشرة داكنة، أصلع، وشاب. ابتسم ببريق وهو ينظر إلى أسفل من على الحصيرة. «أوه! لقد رأيت قتالكما في وقت سابق، أنتما الاثنين. أتطلع لرؤية كيف ستتعامل مع هذا الفتى الكبير هنا.» هز إبهامه فوق كتفه، ثم غمز لساس. «لا أراه يسقط في نفس الاستسلام.» أطلقت ساس شخيرًا. «لا بأس. كان هيكتور يتحفظ.» «همم…» نظر الحكم إلى هيكتور صعوداً وهبوطاً. «ربما يكون الأمر كذلك.» مد قبضتيه، وقلده هيكتور، محركاً إياهما يساراً ويميناً. «لا شيء مخبأ تحت كمك؟» ضحك على نكتته، وانحنى نصف فم هيكتور في ابتسامة عابرة. «لنذهب!» دوي صوت عميق من خلف الحكم. لم يكن على هيكتور أن ينظر؛ كان يعلم أنه مونسترو يحاول تسجيل بعض نقاط الترهيب. «أمتأكد أنك تريد فعل هذا، ها؟» سأل الحكم بهدوء. أومأ هيكتور. «تذكر، يمكنك...» «يمكنه القفز خارج الحلبة. نعم، نعم، لقد فهم.» مدت ساس يدها وعصرت كتف هيكتور. كانت أصابعها المعدنية دافئة بشكل مدهش وهي تفرك شبه المنحرفة لديه. «هيا يا حكم، إنه لا يحتاج إلى أي شخص آخر يحاول التأثير على نفسيته.» أومأ الحكم، مبتسماً ابتسامته البيضاء اللامعة. «اصعد يا هيكتور.» مد يده، وأخذها هيكتور، مسحوقاً للرجل ليجره صعوداً. بالوقوف على الحصيرة، ناظراً نحو خصمه، أخبره شيء بدائي في هيكتور بأن يهرب. كان مونسترو بطول مترين بسهولة؛ كانت كتفاه عريضتين، وعلى الرغم من ضخامته، لم يرى هيكتور أي ترهل تحت جلده الاصطناعي الكثيف والمدرع. كان لديه ذراع طبيعية واحدة، منتفخة بعضلات مفتولة، والأخرى — الأخرى بدت وكأنها مصممة لتحطيم الخرسانة. استقرت المكابس على الذراع العليا، طاقة هوائية للمفصلين الرئيسيين، والتفت خيوط من عضلات معدنية سلكية حول ساعده الهائل، وصولاً إلى أصابعه المصنوعة من التيتانيوم، وكان هيكتور يعلم أنه إذا قبض عليه، فلن يواجه مونسترو أي مشكلة في تمزيقه إرباً بالمعنى الحرفي. «لنذهب!» صرخ مونسترو مرة أخرى. كان وجهه بشرياً في الغالب، رغم أنه لم يكن يحمل شبهاً يذكر لرجل طبيعي. كان جلده مشدوداً بإحكام على العظام السميكة والعضلات الثقيلة التي اصطفت في فكيه. عيون سوداء ذات قزحيات حمراء متوهجة تحدق من تحت حاجب ثقيل. لم يرغب هيكتور في لكم تلك الجمجمة الكثيفة، ناهيك عن تلقي نطحة رأس منها. على رغم أجراس الإنذار البدائية التي تدق في رأس هيكتور، حافظ على ثباته وتقدم خطوة إلى الأمام، مرتداً على كرات قدميه. «أخيراً! لقد حان الوقت لمنحي بعض اللحم الحقيقي لأطحنه.» لكم مونسترو قبضته الآلية في يده الأخرى بصوت طعنة مصحوبة بهسيس مكابسه الهوائية. «لننفذها!» رفع الحكم يداً، ناظراً من مونسترو إلى هيكتور، رافعاً حاجبًا، ثم قال: «استمع للنغمة. حافظ على نظافة القتال.» ضحك مونسترو، مخفضاً نفسه إلى وضعية القرفصاء، متكتلة ساقاه الضخمتان للقفز. شد هيكتور ساقه اليمنى، مستمعاً. عندما دوت النغمة، كان مستعداً، وأثبت أنه أسرع بكثير من خصمه الضخم. قفز عن قدمه اليمنى، واثباً إلى اليسار، ومونسترو، متأخراً ثانية واحدة، اندفع إلى الأمام. تدحرج هيكتور على الحصيرة، وقفز إلى قدميه، واندفع. بينما كان مونسترو يدور، والغضب مرتسماً بوضوح على وجهه العريض، كان هيكتور يتحرك بالفعل خلفه، متخذاً زاوية ليبقي نفسه خارج رؤية الرجل مباشرة. «ما اللعنة. لقد هرب؟» صرخ مونسترو عندما استدار ووجد الحصيرة فارغة. ومع ذلك، كان هيكتور خلفه، وربما كان الوحيد الذي عرف ذلك، لكن القتال كان قد انتهى بالفعل. في اللحظة التي وقعت عيناه على مونسترو، محتفلاً بانتصاره الدموي، قرر هيكتور إنهاء المعركة بسرعة. لقد كان يخفي نظامه الهالي، لكن بعد التحدث إلى ساس، أدرك أنه لم يكن سراً حقاً. ومع ذلك، لم يكن الناس يعرفون مدى جودة نظامه بالضبط، أو ما يمكنه فعله به. قرر أنه سيعرض عليهم مجرد لمحة بسيطة. مع تدفق الهالة، تألقت عيناه بنيران حمراء راقصة، وأضاء جسده بوهج قرمزي، وتدفقت كل تلك الهالة وصولاً إلى قبضته اليمنى. نصل لامع يشبه الزجاج انفجر إلى الوجود، بخار أحمر يتطاير من حافته بينما دفعه هيكتور للأمام في طعنة وحشية. اخترق جلد مونسترو السميك كالورق. غاص النصل عميقاً بجانب عمود الفقري للعملاق، فوق وركيه مباشرة، وجذبه هيكتور إلى اليسار. قد يكون نصل الهالة الأقل شأناً قد علق على عظام مونسترو السميكة. ربما كان رجل يتمتع بقوة طبيعية أقل قد فشل في سحبه. مع ذلك، كان هيكتور يطور جسمه الحي. كانت عضلاته معززة بالهالة، كثيفة وقوية، على الرغم من إطاره النحيل. ونتيجة لذلك، مزق نصل الهالة الخاص به عمود الرجل الضخم الفقري وقطع الحبل الشوكي بدقة. ترك هيكتور نصله ليتلاشى، متلاشياً في سحابة ضبابية من البخار الأحمر. رفع يديه وتراجع للخوار، مراقباً العملاق وهو يترنح ويسقط. هبط مونسترو على بطنه، وتخبط ذهاباً وإياباً، ضارباً قبضتيه على الحصيرة بينما طغى الارتباك والذعر على قدرته على التفكير. زأر وتمتم، وأخيراً، عندما غرقت الحقيقة في ذهنه، دفع نفسه على جانبه، وعيناه الغاضبتان تحفران في عيني هيكتور. «آكل الغائط!» زأر. هيكتور، خالي اليدين، التفت إلى الحكم، مائلاً رأسه إلى الجانب. نظر الحكم من مونسترو، الذي كان يتقلب على الأرض، محاولاً الزحف نحو هيكتور، ثم إلى هيكتور، مراقباً إياه وهو يتنحى جانباً، متفوقاً بسهولة على المقاتل الآخر. «أتنزل يا مونسترو؟» لم يجب العملاق. تمتم محاولاً الزحف نحو الرجل الذي دمر فرصه في الفوز بالبطولة. خطا هيكتور خطوات قليلة بعيداً، ثم قرفص، ناظراً في عيني الرجل الأكبر. «القطع التالي سيكون في رقبتك.» كشر مونسترو، وقام بمحاولة أخرى لسحب نفسه نحو هيكتور، ثم انهار على الحصيرة، واصطدم خده بها بصوت طعنة. أطلق عدة أنفاس شخير، ثم تمتم: «أتنازل.» نظر هيكتور إلى أسفل، مراقباً الرقصة المبهجة التي كانت ساس تؤديها، مهتزة كساحر أفعى، ذراعاها ممدودتان لأعلى، تلوح بكفيها في الهواء، ووشم جمجمتها قناعاً للفرح الخالص. شعور بقبضة الحكم على معصمه ورفعه ليرفع ذراعه في الهواء. «الفائز!»