الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 42 — الخضوع

42 – الاستسلام حين وجد هيكتور أقواس مباريات الفئة المتوسطة، رأى أنه قد وُضِع مباشرة في الدور الثاني، ولم يكن اسم خصمه قد كُتِب بعد في القائمة. بطريقة ما، كان مسروراً؛ فهذا يعني أن المقيّم أخذه على محمل الجد، ونأمل ألا يضطر لمواجهة أي منافسين عديمي الخبرة حقاً ممن شقوا طريقهم صعوداً من مباريات الفئة الدنيا بالصدفة البحتة. ومع ذلك، كان يعني أيضاً أنه سيخسر ألف بت إضافيّة. هزّ كتفيه والتفت مبتعداً، شاقاً طريقه وسط الحشد بمرفقيه. لم يقطع سوى خطوات قليلة حتى أطلق جهازه العصبي المساعد طنيناً، ورأى مكالمة واردة. //أحدهم يتصل بالعنوان المجهول الذي أعطيته للسيد جانوس.// «بريت، آمل ذلك.» زاد هيكتور من سرعة خطاه، متجهاً نحو فجوة بين المدرجات. وحين بلغ مكاناً هادئاً نسبياً بمحاذاة الجدار الخلفي، قبل الاتصال. تجسّم وجه بريت في نافذة على جهازه العصبي المساعد. كانت تبدو بحال جيدة – أفضل من المرة الأخيرة التي رآها فيها. بالطبع، لم يزدد هيكتور إلا ريبة بذلك. «هيكتور! أنا آسفة جداً لأني لم أحدثك قبل أن أذهب مع... صديقي. لقد وعد بأنه سيتصل بك فوراً، لكن أعتقد—» «لا بأس.» ضيّق عينيه. «أنتِ بخير؟» «امم، أجل، بصراحة. أنا بخير. أنا في مكان آمن، لكن، امم، صديقي أخبرني ألا أقول أين تحديداً. أعتقد أن بإمكانك أن ترى أنه طلب مني ألا أستخدم اسمه أيضاً. ليس الأمر أنه لا يثق بك، بل إنه—» «جنون ارتياب.» هزّ هيكتور كتفيه. «لا ألومه. لا يهم، أنا أعرف من يكون.» أومأت بريت برأسها وفتحت فمها لتتحدث أكثر، لكن هيكتور تابع قائلاً: «وبمناسبة الحديث عن ذلك، أُريْدكِ أن تخبريني عما تحدثنا عنه حين كنا معاً. لقد قلتِ شيئاً عن كيف أنني أذكرك بأخيك. ما الذي كان يعنيه ذلك؟» انعقد حاجبا بريت في عبوس فوري. «محاولة ظريفة. لقد أخبرتك كم كنتَ مختلفاً.» أومأ هيكتور برأسه. «جيد.» استرخى عبوسها عندما أدركت ما كان هيكتور يفعله. «إذن، الأمور تسير على ما يرام؟ لقد التقيت بـ... أعني، هل أنت تعمل مع شخص هناك؟ شخص ودود، امم، لقضيتنا؟» زمّجت متذمرة، وراحت تلوح بيديه: «أنا أكرُه كل هذا الهراء السري! المكالمة مشفّرة، وأنا لا أفهم—» «هناك طرق للالتفاف على التشفير وهناك طرق يمكن من خلالها أن نُكشف أنتِ أو أنا. من الأفضل احترام رغبة صديقك في أن نتحدث بحذر. الأمور على ما يرام. ابقي آمنة فحسب، وسأقوم أنا... بالعناية بالباقي.» «أشعر وكأنني أفعل شيئاً خاطئاً. أنا آمنة وأنتَ—» «هكذا أفضّل الأمر.» ارتفعت حاجبا بريت، وبانت في عينيها حيرة صادقة. «أمتأكد أنت؟» «أجل. سنتحدث حين ينتهي الأمر—» «الأمر.» سخرت بريت. «هذا شيء شعرتُ أنه يجب عليّ فعله. والآن أنت تفعله. هذا ليس صائباً.» «الصواب لا علاقة له بالأمر. علاوة على ذلك، أنا هنا بسبَبكِ. بطريقة ما، أنتِ من تفعلينه.» لم يكن بحاجة لأن يوضح لها أنه يريد التعامل مع تاسيتيانوس بقدر ما أرادت هي ذلك. فلتأخذ هي الفضل. «فقط...» لعقت شفتيها، ويهزّ رأسها قليلاً. «فقط كن حذراً.» أجبر هيكتور نفسه على الابتسام، عالماً أن ذكاءه الاصطناعي كان يولّد صورة لوجهه من أجل المكالمة. ستعرف إيفي أنه كان يبتسم، وستقلد الحركة في الصورة. في حياته القديمة، كانت تصفي بعناية خلفيته والضوضاء المحيطة، ضامنة ألا يعرف أحد مكانه تحديداً حين يجري مكالمات كهذه. تساءل عما إذا كان— //أنا أفعل ذلك.// خوّر هيكتور ضاحكاً، وعاد عبوس بريت، وإن بدا أقل حدة بكثير. «ما المضحك؟» «لا شيء. أخبري صديقك أنني بحاجة لرؤيتك حين ينتهي الأمر. وجهاً لوجه. ما زال لدينا ما نتحدث عنه.» أومأت بريت، واستطاع هيكتور أن يتبين أنها فهمت ما يقصده: كان عليهما معرفة ما سرقه بول من تاسيتيانوس. «كوني آمنة.» أومأ هيكتور برأسه ثم قطع الاتصال. تساءل كم كان لوغان أو جانوس يعلمان عن ذلك – وعن سبب رغبة القاضي في موت بول وبريت. وحين استدار عائداً إلى أرض المؤتمر المزدحمة، توقف ليراقب رجلين ضخمي البنية وهما يتبادلان اللكمات بعنف في أقرب حلبة. ما رأيك يا إيفي؟ لم تبدُ لي مكالمة زائفة. //من المستحيل الجزم، لكن أظن أن السؤال الذي طلبتَه للتحقق كان فعّالاً.// في الخلفية، خلف صخب الحشد القريب، استطاع هيكتور سماع إعلانات شبه متواصلة – مقاتلون يُدعون لتسجيل الحضور وتحديد المواقع في الغالب. لم استطع تمييز أي منها بوضوح، لكنه علم أن إيفي تستطيع ذلك. أحيلي خبراً إن كان مفترضاً بي الذهاب إلى مكان ما. //سأفعل. إعلانات المباريات تبث أيضاً على صفحة شبكتهم.// تجول هيكتور خارج أرض قاعة المؤتمرات إلى الردهة المركزية. كان ينوي شق طريقه عادياً إلى الكافتيريا، لكنه وجد العديد من عربات الطعام قد أُعدت لتقديم المرطبات. وحين تحرك ليقف في طابور لطلب البيتزا، لم يستطع إلا أن يلاحظ أن بذلته الرياضية لشركة "آر.إم.سي" كانت تبدو أكثر إحكاماً عند الكتفين. لم يكن عجيباً حقاً أنه غاب عن الوعي بينما كان جسده يعالج تغيير النمط؛ فالتحول إلى الهائج قد أثر بشكل خطير على كتلته العضلية. شّدّ قبضته، ناظراً إلى يده، مقلباً إياها يميناً ويساراً. كان يتغير؛ هذا مؤكد تماماً. بل وأكثر من القوة، عزّز تبديل النمط سرعته؛ فمن المحتمل أن تكون ردود أفعاله العصبية السريعة قد تحسنت بشكل ملحوظ. ثم هناك عملية التجدد... «ما طلبك؟» نظر هيكتور إلى الأعلى تلبية لسؤال البائع وأشار إلى قائمة طعامه البسيطة للغاية. «برغر وبطاطا مقلية.» وبينما كان الرجل يحمل كيساً، سأل: «أهذا لحم حقيقي؟» «بالتأكيد. فطائر متعددة البروتينات، وأنا أشتري الأنواع كاملة الطيف فحسب. على أي حال، الصلصة التي أستخدمها هي ما يجعل البرغر الذي أصنعه الأفضل.» أومأ هيكتور، متناولاً الكيس. «ومشروب غازي أيضاً.» «لا مشكلة.» دَفَع الرجل بكيس من "مشروب رابتور الغازي" نحوه، ثم نقر على جهازه اللوحي المصنوع من الزجاج البلوري. «اثنا عشر بتاً.» //أُرسِل الدفعُ.// أصدر جهاز نقاط البيع الخاص بالبائع طنيناً، ونظر متجاوزاً هيكتور منادياً: «التالي!» مضى هيكتور ليقف أمام نافذة الزجاج الماسي الكبيرة، ناظراً إلى أسفل المنجم بينما كان يأكل. سمح لآلات التنقيب الضئيلة الشبيهة بالنمل بالقرب من القاع بأن تشتت عقله، مما أبعده عن القلق بشأن القتال أو بريت أو ما سيتعين عليه فعله تلك الليلة بينما تستضيف "آر.إم.سي" احتفالها ما بعد البطولة. كان شاغله الأكبر، وراء كل شيء آخر، أن يخونه جانوس بطريقة ما – وأنه ربما أفرط في التخلص من فرصته في الانتقام لنفسه ولآل كونتي بتورطه في مشاكل الماضي المرتبط بجلده. لكنّه لم يدع عقله يمضي بعيداً في ذلك الاتجاه. في كل مرة كان يشعر فيها بانطباق فكيه، ويبدأ الصوت الغاضب في مؤخرة عقله بالهمس بأفكار حول مغادرة المكان والتسلل هارباً في القططار التالي، كان يدفع ذلك جانباً ويراقِب المركبات التي بدت دقيقة الصغر. أطفأ أفكاره بينما كان يتناول وجبته الدهنية المالحة. //هيكتور، أنت مدعو إلى الحلقة الرابعة لفحص الجاهزية.// فاجأه صوت إيفي؛ فقد نجح حقاً في الانفصال عن الواقع لبعض الوقت. التقط نفاياته ومشى نحو قاعة المؤتمرات، رامياً بها في حاوية قمامة بالقرب من إحدى عربات طعام البائعين. كان الممر الأوسط للقاعة مزدحماً، وجعل الصخب استحالة التصرف بلياقة، مما اضطره لشق طريقه بالمرفقين مجدداً. وحين بلغ الأرضية والمنطقة المحاطة بالحبال حول الحلبات، نظر في عيني روبوت الأمن الآلي ليجري مسحاً لشبكية العين، فسمح له بالعبور. راقب هيكتور القتال في الحلبة رقم اثنين بينما كان يدور حولها باتجاه طاولات القضاة والإدارة المجاورة לחلبة. كانت امرأة تقاتل رجلاً، ولمفاجأة هيكتور، كانت مشتعلة بهالة ذات صبغة خضراء، مخلقةً نسخاً وهمية من نفسها، لتجذب هجمات خصمها بينما تتسلل بلكمات وركلات خاطفة كالبرق. حافظت على الهالة لمدة عشر ثوانٍ تقريبا، وفي ذلك الوقت، سددت ما يكفي من الضربات الحاسمة لترجيح كفة القتال لصالحها. «أنت هيكتور؟» سأل أحد الرجال على طاولة الإدارة. أدار هيكتور نظره بعيداً عن القتال، مركزاً على عيني الرجل الصغيرتين الداكنتين، وأومأ. «أجل.» تفرّس الرجل فيه صعوداً وهبوطاً، وكان يرتدي بذلة رياضية لا تختلف كثيراً عن بذلة هيكتور، وإن كانت رمادية فاتحة بدلاً من اللون القرمزي. «أتوكّر القتال بهذه؟» نظر هيكتور إلى نفسه، محركاً حقيبة دفله إلى مؤخرة وركه. هزّ كتفيه. «أهذا مسموح؟» «بالتأكيد. نحن نؤكد فقط أنك لا تحمل أي معدات غير قانونية. وتلك الأحذية مقبولة أيضاً. أتعمل لصالح الشركة؟» هزّ هيكتور رأسه نفياً. «أحاول ذلك.» «عدلٌ. قتالك الأول يبدأ بعد دقائق معدودة، ومفترض بي أن أطلعك على إخلاء المسؤولية.» «حسنٌ.» «صحيح، امم، دعني أرى هنا...» مرر الرجل إصبعه الغليظ على قائمة في ورقة مقواة مثبتة على الطاولة أمامه. «أهل تعلم أنه في فعاليات ليلة قتال "آر.إم.سي"، يُسمح للمقاتلين باستخدام معززات القوة، ومعززات السرعة، والأطراف السيبرانية والدروع التي تكون أصل وأكثر متانة من اللحم البشري؟» «أجل.» «أهل تعلم أنه من المحتمل جداً تنافس أفراد اصطناعيين بالكامل وأنهم سيكونون على الأرجح أكثر متانة بكثير من البشر الطبيعيين؟» «أجل.» «أهل تعلم أن العديد من المنافسين سيستغلون أنظمة الهالات وبالتالي ستكون لديهم قدرات قد تبدو شديدة الخطورة أو قاتلة؟» أومأ هيكتور. «أجل.» «جميع المنافسين مسجلون في تأمين الحياة لصندوق عائلة "آر.إم.سي". من تود تعیین مستفيداً؟» أمال هيكتور رأسه. كاد يقول لا أحد، مفكراً في أنه لا يملك أحداً في هذه الحياة الجديدة يهتم لأمره أو يهتم هو لأمره، لكنه فكر بعد ذلك في ليمون. فتح فمه لينطق باسمها وأدرك أنه لا فكرة لديه حتى عن اسمها الكامل. متنهداً، قال: «بريتاني شيفالييه.» «أهي موظفة؟» «كانت...» أومأ الرجل. «آه، لقد وجدتها. لدي عنوانها في ريدويك. أهذا صحيح؟» أومأ هيكتور. «جيد جداً. أعتقد أن هذا يكفي. يمكنك المشي إلى هناك نحو الزاوية الحمراء وانتظار الحكم ليناديك إلى الحلبة.» محرّكاً حقيبته، سار هيكتور إلى حيث أشار الرجل، واقفاً بالقرب من البطانة حمراء اللون على البساط المرتفع. مستديراً ببطء، أخذ دقيقة ليستوعب الحشد المهتاع. خَمّن أن هناك خمسة آلاف شخص في المركز – ليس الجمهور الأكبر في العالم، لكنه أكثر مما كان محتشداً حول الصوامع تحت صالة بيت الرياضية. كانت نصف المقاعد فارغة أيضاً، لذا خمن أن الحشد سيزداد حين تبدأ معارك الفئة العالية في غضون ساعتين. كان هناك كرسي فارغ، عند زاوية البساط، وظن أنه مخصص لمقاتلين مثله لاستخدامه حين يكونون في وضع الاستعداد. وضع حقيبة دفله عليه، ثم، بعد لحظة تأمل، خلع سترة بذلته الرياضية وعلقها على مسند الكرسي الخلفي. وبعد دقائق قليلة، أقبل الحكم، وهو روبوت يرتدي سترة أمن تابعة لشركة "آر.إم.سي"، إلى زاويته وأشار له بالصعود إلى "الحلبة". تسلق هيكتور، ناظراً إلى الزاوية المقابلة ليرى خصمه – رجلاً ممشوقاً بذراع يمنى من البلاستيك الصلب الأسود الأملس. «هيكتور؟» سأل الروبوت. أومأ برأسه. «دعني أرى يديك. دعني أراك تتحرك. أدر رقبتك من اليسار إلى اليمين وافتح فمك.» فعل هيكتور ما أُمِر به، رغم أنه لم يستطيع إخفاء الانزعاج من عينيه. لم يهتم الروبوت. «قاتل بنظافة وتذكر أن تعامل خصمك بالطريقة التي تتمنى أن تُعامل بها. الحوادث تقع، لكن إن استسلم خصمك، ستُستبعد إن قمت بتشويهه أو قتله.» «مفهوم.» «امشِ إلى مركز الحلبة واستعد للقتال.» تقدم هيكتور للأمام ليواجه خصمه؛ ووفقاً لشاشة عرض النقاط على طاولة الحضاة، كان اسمه آموس. كان لديه شعر بني قصير مقصوص بعناية، وعيون غاضبة، والكثير من الندوب. لم يبتسم بينما كان يقيس حجم هيكتور، لكنه رفع يديه إلى وضعية الاستعداد، مخفضاً مركز ثقله. طابق هيكتور وضعيته. «استمع للنغمة،» قال الحكم. «حين ترن، تقاتلان.» تفرّس هيكتور وآموس في بعضهما البعض، وكان كل منهما يقفز بخفة على أطراف قدميه. وحين دوت النغمة الطويلة الشبيهة بالموسيقى من طاولة القضاة، مدّ هيكتور ساقه اليسرى إلى الأمام منزلقاً نحو حركة طرح لإسقاط بساقين، مطيحاً بآموس قبل أن تنتهي النغمة حتى. استطاع إدراك أنه فاجأ الرجل النحيل، الذي اعتاد على الأرجح أن يكون أسرع من خصومه. لم يكن هيكتور واثقاً من أنه أسرع من الرجل الآخر، لكنه كان بالتأكيد أسرع استجابة للنغمة. ثبّته أسفل، محافِظاً على قبضته على ساقي الرجل. مكوّراً ذقنه إلى الداخل، شق طريقه صعوداً، متجاهلاً ضربات المطرقة من ذراع آموس السيبرانية بينما كان يضرب رأسه وكتفه. لم تؤلم كثيراً؛ فلم يملك الرجل رافعة حركة تذكر، وحين شق هيكتور طريقه صعوداً، قلل رافعة الحركة التي امتلكها مستخدماً ساقيه ووزنه ليجبر طريقه محيطاً بظهر الرجل الآخر. أحكم الإمساك به كحبار يلتف حول فريسته، ملوياً ذراعيه حوله حتى أصبح ذراعاً واحدة ورقبة محكومتين بقبضة محكمة، مقفلاً قبضته على معصمه، ومثبتاً بإحكام. لم يدرِ آموس، لكن الأمر انتهى. كافح، متخبطاً ومرتطماً، وربما قاتل لفترة غير قصيرة، بالنظر إلى أن هيكتور لم يمتلك خنقاً نظيفاً، لكن هيكتور لم ينتهِ بعد. ضاغطاً عليه هناك، بالساقين حول خصره، والذراعين المجهدتين، أطلق هيكتور نظام هالته، مسحباً الكونتيا من ضحيته. بطأ تخبط آموس، وبات تنفسه خشناً ومذعوراً، ثم استرخى تماماً بين يدي هيكتور. أمسك الحكم بذراع هيكتور وشذبها. «أفلت! لقد غاب عن الوعي!» //جُمعت 4 كونتيا. الكونتيا المتاحة: 5.// أفلت هيكتور، منزلقاً إلى الوراء عبر البساط، تاركاً ضحيته المسترخية تسقط على جنبها، لاهثة بحثاً عن الهواء. «اللعنة!» علّق الحكم، مظهراً شخصية تتجاوز بكثير العديد من الروبوتات التي صادفها هيكتور. «لم أظن أنك تملك خنقاً قوياً هكذا عليه.» لا يزال ممسكاً بذراع هيكتور، جذبه الحكم إلى قدميه ثم رفع معصمه في الهواء. «الفائز!» كان الحشد صاخباً، وربما كان البعض منهم يهتف لهيكتور، لكنه لم يظن أن الكثيرين اهتموا كثيراً بمباراته. ألقى نظرة سريعة على آموس، رآه يستعيد وعيه ببطء، يبدو مشوشاً ومريضاً وكأنه مر لتوّه بتجربة قريبة من الموت. وبطريقة ما، فعل ذلك. حكم بما تعلمه من أورين، لم يفاجأ هيكتور بأن أحداً لم يبدُ عليه العلم بأنه استنزف كونتيا الرجل. يبدو أن الأنظمة القادرة على الكشط الذاتي كانت مجهولة تماماً هناك بين عامة الجماهير. مع ذلك، كانت تكتيكاً مشروعاً؛ وإن سمحت لشخص يمتلك نظام هالة من الفئة الذهبية بالإمساك بك، فمن الأفضل أن تكون مستعداً لفقدان بعض الكونتيا. غادر المنصة المرتفعة، قافزاً عن البساط يلتقط سترته. وبينما كان ينزلق فيها، رأى نافذة جديدة تومض على جهازه العصبي المساعد؛ كانت إيفي قد صممت له نسخة من الأقواس. مباريات الفئة المتوسطة: الدور الثاني: الدور الثالث: هيكتور ف. ضد آموس ل. الفائز: هيكتور ف. ساس ج. ضد لو ه. الفائز: ساس ج. تورين و. ضد أوليغ ب. الفائز: <قيد الانتظار> فيكا ب. ضد جاك س. الفائز: جاك س. غريغوري و. ضد ريد ل. الفائز: ريد ل. تشول ز. ضد كولين ج. الفائز: تشول ز. كاريب ت. ضد مونسترو الفائز: مونسترو كويل د. ضد ليو ب. الفائز: <قيد الانتظار> //لقد استبعدت المباريات السابقة؛ فقد قدرت أنك ستفضل التركيز على ما هو قادم.// أومأ هيكتور، والتقط حقيبة دفله، ومبتعداً عن الحلبة، مستهدفاً مكاناً فارغاً في المدرجات ليجلس ويشرب بعض الماء. «إذن، ما زلنا ننتظر انتهاء مباراتين، ثم أقاتل شخصاً يدعى ساس.» كان يأمل في أن يتمكن من الاستمرار في استخدام تقنيات القتال العادية لإنهاء جولات الفئة المتوسطة. إن استطاع بلوغ أقواس الفئة العالية دون الاعتماد على نظام هالته، فستكون لديه الكثير من الأوراق ليلعبها. بالطبع، النوايا شيء، والواقع أحياناً يملك أفكاره الخاصة. كان على وشك التسلق نحو قسم فارغ من المدرجات حين أحكمت قبضة قوية على مرفقه وأوقفنه في مكانه. استدار هيكتور، وصعد شيء حار وغاضب عبر عموده الفقري، ملوناً حواف رؤيته بظلال حمراء. رفع قبضته اليمنى، لكن حين وقع بصره على الشخص الذي جذبه، أبطأ غضبه المفاجئ فورانه السريع. كانت امرأة، وُشِم وجهها كرأس جمجمة، وحُلق شعرها الأسود تماماً، وعيناها الفضيتان والبنفسجيتان الجميلتان تتسعان أمام رد فعل هيكتور المتفجر. تراجعت إلى الوراء، وفتحتا يداها المطليتان بالكروم على وسعهما في إشارة واضحة تماماً تقول إنها لا تبحث عن قتال. «آسفة لأنني، امم، أفزعتك،» قالت، ناظرة يميناً ويساراً إلى الأشخاص في المدرجات القريبة، متسائلة ربما عما إذا كان شخص آخر قد رَحَبَ بالقتل المفاجئ في عيني هيكتور. أخفض هيكتور قبضته، وأخذ عدة أنفاس بطيئة، وبينما تلاشى اللون القرمزي من حواف رؤيته، أومأ. «أجل، لقد أفزعتني.» «أردتُ القول إنني رأيت ذلك الاستسلام – حركة طرح سلسة بحق.» مدت قبضتها، كأنها تريد من هيكتور أن يصطدم بقبضته بقبضتها. «أنا ساس. أظن أننا سنتقاتل عما قريب.»