الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 39 — الطرق التي نختارها

39 – الطرق التي نختارها واقفاً في صفّ طويل آخر، ألقى هيكتور نظرة حول البهو الكهفي لمبنى إدارة شركة "آر إم سي" المركزي. إن لم يكن حجم الحفرة كافياً ليخبره بأنّه استخفّ بحجم عمليات التعدين الجارية في ريدويك، فإن المبنى الذي يقف فيه كان ليكمل المهمة. لقد كان هيكلاً ضخماً من الخرسانة والفولاذ البلاستيكي مبنياً في الثلث الأعلى من تلّ مخلفات المناجم الجبليّ. جلس هناك كتمثال غرغول متجهم، متفرّراً على الجرح الذي حفروه عاماً بعد عام، وشاحنة تلو شاحنة، من سطح المريخ. ما جعل البهو مهيباً لم يكن السقف المرتفع ولا أرضية الرخام الواسعة—بل كان امتداداً من زجاج الماس بطول مئة متر يوفّر رؤية بانورامية كاملة للحفرة. نعم، كان المنجم على المريخ، لكنّ المنظر المطلّ على تلك الهوة العظيمة كان من مستوى آخر من العوالم الأخرى—كالتحديق في هاوية تربط بين بعد وآخر. استغرق هيكتور في المنظر لدرجة أنّه بالكاد لاحظ مرور الوقت. وعندما نادته المرأة التي خلف المنصة، اضطر الشخص الواقف خلفه إلى دفعه بخفة ليجعله يتحرك. ألقى باللوم على نظامه الهالي والعمل الذي كان يؤديه في جسده الحي. «أتقوم بالتسجيل للقتال؟» سألت الشابة. كانت ترتدي زي "آر إم سي"، لكن زيها كان أشبه ببذلة متصلة مقارنةً بملابس العمل الخاصة التي ارتدتها ميرا. «سُجّلت مسبقاً. من المفترض أن أخضع لتقييم، ممم، فئات التصنيف.» «حسناً! انظر إلى هنا فقط»—نقرت بخفة على عدسة صغيرة مزروعة في منصتها—«وسنجد لك موعداً.» تبع هيكتور إصبعها بنظراته نحو العدسة، فأومأت برأسها على الفور. «يبدو كل شيء ممتازاً. تبقى أمر رسم الاشتراك: خمسمئة بت.» «ماذا؟» «نعم، ألم يخبروك عندما سجلت؟ عليك دفع رسوم الاشتراك اليوم قبل الظهر لضمان مكان في التصنيفات.» تنهّد هيكتور. تفضلي، إيفي. //تم إصدار الدفع!// أصدر الجهاز اللوحي للمرأة رنيناً، فابتسمت. «يبدو أن كل شيء جاهز! أترَى ذلك الممر في الطرف الآخر من النافذة؟» أشارت بإصبعها، فأومأ هيكتور. «امشِ في ذلك الاتجاه، واجتاز الباب المزدوج في النهاية. هذا هو قاعة المؤتمرات. ستجد هناك الأشخاص الذين يجرون التقييمات.» «شكراً لك.» تردّد قليلاً، ثم سأل: «بالمناسبة، ما هي الجائزة؟» ضحكت بخفة وأشارت إلى شيء خلفه. استدار هيكتور ليرا ملصقاً على الجدار يبرز جوائز البطولة: كل مقاتل يربح ألف بت عن كل انتصار!كل مقاتل يكسب عقداً أسبوعياً لأولوية العمل اليومي.كل مقاتل سيتلقى خدمات صحية مجانية من "آر إم سي" للإصابات التي يتعرض لها.تأمين ضد الوفاة مطبق تلقائياً! التعويض لأقرب الأقربين هو خمسة آلاف بت! جوائز بطولة الفئة المتقدمة:المركز الأول: عشرون ألف بتالمركز الثاني: خمسة عشر ألف بتالمركز الثالث: عشرة آلاف بت بينما كان يقرأ الملصق، قالت موظفة التسجيل: «الأمر عادل جداً، إذا ما أخذنا كل شيء بعين الاعتبار. اربح قتالاً واحداً، وستضاعف استثمارك.» أومأ هيكتور برأسه شارداً ومشى نحو الممر البعيد. وفي طريقه، ألقى نظرة فاحصة ومتأنية على الأشخاص الذين كانوا يمشون ذهاباً وإياباً أو يتجمعون في البهو الكبير. لو كان بعض هؤلاء الرجال والنساء مقاتلين، لما تفاجأ. كان هناك عدد غير قليل من ذوي المظهر القاسي. بعضهم مزود بتعديلات ثقيلة، وبعضهم يمتلك طرفاً سيبرانياً هنا أو هناك، وبعضهم لم تظهر عليه أي علامة للكروم. وبينما كان يمشي على طول النافذة الواسعة، مارّاً بالناس الذين يتطلعون إلى الهاوية، شعر بأكثر من هالة واحدة أيضاً. عندما بلغ قاعة المؤتمرات، أُعجب مرة أخرى بحجم المكان. لقد كانت مهيأة كساحة رياضية، مع مقاعد مدرجة على الجانبين وأربع حلبات قتال مختلفة على أرضية خرسانية مركزية. كانت مرتبة في شكل مربع، وقد وُضعت علامات واضحة على أعمدة الزوايا بأرقام من واحد إلى أربعة. وفي المساحة الواقعة بين الصف الأخير من المقاعد والحلبات، نُصبت عدة طاولات حيث استطاع هيكتور رؤية مقاتلين آخرين يخضعون للتقييم. في طريقه للأسفل، مرّ برجل يبدو سيبرانياً أكثر منه بشرياً—ذراعان ميكانيكيتان، صفيحة جمجمة من الكروم، صفائح جلدية مدرعة عند رقبته، وعينان من البلور الأحمر الميكانيكي بالكامل واللتان تندمجان مع لحم وجهه بدرزات منتفخة ومندملة. رمق هيكتور بنظرة سريعة وتجاهله على الفور، متابعاً طريقه صعوداً على المنحدر نحو المخرج. كانت إحدى الطاولات خالية عندما وصل، وجذبه رجل يرتدي معطف مختبر أبيض جعله يبدو أكثر رسمية، فلوّح له هيكتور ليقترب. «أهلاً بك! أتيت من أجل التقييم؟» أومأ هيكتور برأسه. التقط الرجل، الشاب ذو الوجه البشوش والخدين الناعمين المستديرين، جهازاً لوحياً من الزجاج البلوري ونقر عليه بينما لوّح بقضيب معدني أزرق صعوداً وهبوطاً أمام هيكتور، مؤدياً بوضوح نوعاً من المسح. «حسناً، سنبدأ ببعض الأسئلة الأساسية. أيمكنك وصف أي تعديلات سيبرانية أو بيونية قد تمتلكها؟» «عيناي وأذناي فقط.» ضيّق الرجل عينيه نحو هيكتور، متفرساً في وجهه. «مجرد جراحة شبكية؟» «نعم.» «أنا ألتقط إشارة زرع جمجمي. نوع من أجهزة الذاكرة؟» أومأ هيكتور. «نعم—ذكائي الاصطناعي.» «آه، فهمت. لا مشكلة، لا مشكلة. حسناً، كيف تقيّم خبرتك القتالية؟» هزّ هيكتور كتفيه. «لقد تقاتلت كثيراً.» «إذن، هل فزت بأي بطولات؟ أي ألقاب قد أتعرف عليها؟» هزّ هيكتور رأسه نفياً. «لا، لكن صدقني عندما أقول إنك لا تريدني أن أقاتل في الفئات المبتدئة.» «حسناً، حسناً، تم تسجيل ملاحظة. وكيف ستدفع عن نفسك ضد السيبرانيين القتاليين أو البشر المعدلين؟» «الهالة.» «آه، تمتلك نظام هالة؟» «بالضبط.» وضع الرجل القضيب الأزرق على الطاولة ومشى إلى طاولة مجرورة، فالتقط كرة معدنية سوداء. «أحتاج استعارة مقياس الرنين.» التفتت المرأة التي تعمل على تلك الطاولة نحو هيكتور، رافعة حاجبها، لكنها عادت بسرعة إلى المقاتل الذي كانت تقيمه. خمّن هيكتور أن الجهاز كان نوعاً من أدوات العرافة—سبائك صدع نادرة مدمجة في نواة رنين، ومزودة بمقاومات دقيقة وقنوات ضغط مصممة لترجمة تدفق الهالة إلى بيانات مقروءة. عاد إلى الطاولة وقال المقيم: «سأحتاج منك أن تمسك هذه في يدك ثم توجه أكبر قدر تستطيع تحمله بأمان من الهالة إلى إحدى مهاراتك أو تعزيزاتك. أيمكنك فعل ذلك عند الطلب؟» كان هيكتور ليظن أن السؤال غبي، لكنه رأى مستخدمي هالة يمتلكون مجموعات مهارات تفاعلية فقط وقدرة ضئيلة جداً على التحكم بأنظمتهم، لذا اكتفى بالإيماء ومدّ يده. أسقط الرجل الكرة الثقيلة والباردة في كفه. كان متأكداً تماماً من أنه قادر على التعامل مع خمس وحدات هالة في تعزيز قوته بعد مستواه الأخير، لكنه لم يكن ليجازف بحرق مساراته قبيل البطولة بقليل. ومع تركيز قصير، أرسل أربع وحدات هالة إلى تعزيز قوته. بينما أرسل تدفق الهالة موجات من النشوة توخز فروة رأسه، أشرق العالم وتضخم جسده. رقصت نيران قرمزيّة على كتفيه وذراعيه، وتوهجت عيناه بشدة التعزيز. دفئت الكرة السوداء فوراً في يده، واهتزت بخفة، وأصدر الجهاز اللوحي للمقيم صفيراً سريعاً. «أوه، حسناً، مرحباً! لم أَر قراءات وضوح وضغط كهذه طوال اليوم!» تراجع خطوة إلى الوراء، متفرساً في جهازه اللوحي بينما كانت هالة هيكتور تتلاشى وتخفت. «تدفق جميل جداً، ممم—» تحركت عيناه بسرعة فوق شاشته. «—هيكتور. يعوقه حجم منخفض نسبياً مع ذلك. العداد يصنفك في المستوى العاشر. أهذا صحيح؟» «قريب بما يكفي.» وضع هيكتور جهاز العرافة على الطاولة وكتّف ذراعيه. «إذن أي فئة؟» «حسناً، نحن نقوم بثلاث فئات فقط. سآخذ كلامك بثقة على أنك متخبر وأضعك في الفئات متوسطة المستوى. ستحصل على تعيين عشوائي هناك، وعليك القتال مرتين أو ثلاث. إن فزت، سيتم ترقيتك ووضعك في فئات المستوى العالي.» نظر هيكتور يمنة ويسرى، ملاحظاً طاقم التنظيف الذي ما زال يعمل على الترتيب والتنظيف. «في أي وقت تظن سيكون قتالي الأول؟» «أوه، حسناً، قتالات المستوى المنخفض تبدأ في الخامسة. أظن أن قتالات المستوى المتوسط مجدولة في السادسة. هكذا بسرعة ينجزون تلك القتالات الأولى.» أومأ هيكتور. «شكراً لك.» «ستُعلن لوائح التصنيفات في نحو الثانية. غرف تبديل الملابس موجودة عبر الأبواب خلف الحلبة الرابعة.» «والكافتيريا؟» «أوه، عد إلى البهو، ثم انزل إلى الطابق السفلي السادس.» ابتسم الرجل، واضعاً جهازه اللوحي على الطاولة. «على أي حال، أتمنى لك حظاً طيباً يا هيكتور. لدينا بعض الناس ينتظرون.» أومأ برأسه خلف كتف هيكتور، نحو حشد من المقاتلين المحتملين الذين تجمعوا عند قاعدة المنحدر. أومأ هيكتور، ملوّحاً بتحية سريعة، ثم استدار ومشى متجاوزاً المقاتلين، موجهاً خطواته نحو المخرج. كان يفضل أن يتم وضعه مباشرة في فئات المستوى العالي، لكنه افترض أن المستوى المتوسط أفضل من المنخفض؛ علاوة على ذلك، فإن بضعة قتالات سهلة ستكسبه بعض البتات. مر عبر الأبواب إلى الممر الرئيسي، وشق طريقه عودة إلى البهو الرئيسي، ثم تبع الإشارات إلى صف المصاعد. لم يحن الظهر بعد، وهو ما اعتبره طبيعياً لـ"وقت الغداء"، لكنه قرر تفقد الكافتيريا على أي حال. كان جسده بحاجة إلى التغذية، ويمكنه تناول وجبة خفيفة وقضاء الوقت إن لم تكن ميرا هناك بعد. لم يكن هناك حشد كبير عند المصاعد، ومع وجود ثمانية للاختيار من بينها، لم يضطر للانتظار على الإطلاق. إن لم يكن قد طلب الاتجاهات مسبقاً، لكان وجد الدليل في مؤخرة المقصورة مفيداً، لكنه اكتفى بتحديد الطابق السفلي السادس وانتظر بينما هوت المقصورة في أعماق الجبل. أوصله مسير قصير في ممر خرساني مضاء ببريق ساطع إلى مفترق طرق، فاتبع اللافتة التي كتب عليها "الكافتيريا". أنبأ طنين المحادثات وأصوات اصطدام الأطباق عن المكان قبل أن يصل، وحين توقف عند المدخل الواسع ليطل على القاعة المليئة بالطاولات، رأى فوراً ما قصدته ميرا بوجود مكان لتناول الطعام مع إطلالة. كانت أرضية الكافتيريا مدرجة، متدرجة هبوطاً من الأبواب على عدة مستويات، وفي البعيد، على المستوى السفلي، استطاع أن يرى نافذة واسعة توفر منظوراً أقرب من الأعلى للحفرة مقارنة بتلك التي في الأعلى. كانت العديد من الطاولات شاغرة بمجموعات من الموظفين، لكن هناك، على طول تلك النافذة المصنوعة من الماس المتصل، رأى أن معظم الطاولات كانت صغيرة—مصنعة لتناول الطعام لفرد أو فردين. انجذبت نظراته فوراً إلى إحدى تلك الطاولات التي يشغلها شخص واحد. بينما كان يحدق، التقطت إيفي التلميح وقرّبت بصرياتها، مقدمة رؤية مثالية لمرا. كانت الشابة جالسة ومرفقاقها على الطاولة، وذقنها مستقر على مفصل أصابعها بينما كانت تحدق في الفراغ الواسع. حملت تعبيراً حانياً، وعيناها كبيرتان وممتلئتان بأفكار غير منطوقة. أكانت تفكر في مدى ضآلتها؟ أكانت تفكر في حياتها والكفاح اليومي للعمل في شركة "آر إم سي"؟ لم يكن دورها يبدو سيئاً للغاية—ليس كحال المساكين البؤساء العاملين في الحفرة. أكانت تفكر في هيكتور، متسائلة إن كان الحب قد أتى أخيراً؟ أكانت صدفة قدرية هي التي جمعتهما معاً عند محطة الحافلة؟ كان هيكتور يعلم أنه يُسقط مشاعره، ضاغطة بأفكار في رأسها ربما لا تخصها، لكنه لم يستطع منع نفسه، وبدأ الشعور بالذنب يقبض بقبضته الباردة حول قلبه. «عذراً يا سيّد،» قال صوت مثقف وواضح النطق من خلفه. استدار هيكتور ليرى سيبرانياً رمادي اللحم يرتدي بدلة مفصلة بأناقة. على عكس بعض السيبرانيين الآخرين الذين رآهم يعملون لدى شركة "آر إم سي"، امتلك هذا وجهاً سيبرانياً كاملاً—عيوناً وفماً وكل ما عدا ذلك. «مرحباً يا سيّد. يريد مُخدِري التحدث إليك.» «مُخدِرك؟» «السيد يانوس يا سيّد.» ألقى السيبراني نظرة نحو الكافتيريا. «إن كان وقت غدائك، فأنا سعيد بالانتظار. سيكون مُخدِري متاحاً لأكثر من ساعة.» استدار هيكتور عودة إلى الكافتيريا وترك نظراته تنزلق نحو ميرا الجالسة وحدها على طاولتها مرة أخرى. راقبها وهي تلتقط فنجان قهوة وتأخذ رشفة. أهذا شاي أم قهوة؟ شيء آخر ربما؟ شوكولاتة ساخنة؟ لقد أعجبته فكرة شربها للشوكولاتة الساخنة بينما كانت تنتظر. كم من الوقت ستنتظرين قبل أن تحصلي لنفسك على بعض الطعام؟ «يا سيّد؟» تنهّد هيكتور، هازاً رأسه. «لا، يمكنني تناول الطعام لاحقاً. لنذهب لنقابل رئيسك.»