الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 38 — خطط الغداء

38 – خطط الغداء كَرْمَشَ هكتور غلاف البوريتو ورماه في حاوية إعادة تدوير كبيرة ومتهالكة مغطاة برسومات الغرافيتي. وعلى بُعد أمتار قليلة من مكتب إدارة شركة "آر إم سي" على أطراف بلدة الخيام، كان بإمكانه رؤية طابور من الرجال والنساء، وهم يعبئون خوذاتهم الصلبة وأكياس طعامهم، على أمل الحصول على عمل ليوم واحد—أو لفترة أطول إذا أعجب رئيس طاقمهم بأدائهم. وكان يعلم أن هذا ما يفعلونه لأن رجلاً طاعناً في السن وقف بجانبه في طابور عربة الطعام وثرثر حول كيف استغرق الأمر منه «أربعة مواسم» لتوظيفه بصورة شبه دائمة. شرب ما تبقى من قهوته، وألقى الكوب في الفتحة خلف غلافه، ثم مشى لينضم إلى الآخرين في الطابور. التفت الرجل الواقف أمامه وفحص هكتور بنظرة متفحصة. «عليك إحضار معدات السلامة الخاصة بك، كما تعلم». هزّ هكتور كتفيه. «تلك السترة لن تفيدك بشيء في الحفرة». نظر هكتور من تجاوز الرجل، محصياً الأشخاص في الطابور، ومحاولةً لتقدير المدة التي سيتعين عليه انتذارها. وقد خمن أنها عشر دقائق. وفي الوقت نفسه، تمتم جره المتعاون ببعض الكلمات واستدار. لم يكن هكتور يحاول أن يكون فظاً، بالتحديد؛ بل كان لديه أمور أهم بكثير للتفكير فيها. ومنذ التحدث إلى حافظ السلام، كان حسه المتقن للبارانويا يطرح أسئلة: لماذا انتظر حافظ السلام حتى الصباح للتحدث إلى هكتور؟ ما هو الدليل الذي قدمه على أن بريت بخير؟ وحتى لو أراد حافظ السلام ورجل البدلة التابع للشركة مות تاشيتانوس، فما الذي كان سيمنعهما من تعليق كل ذلك على رقبة هكتور؟ هل تحدثت بريت عن الشيء الذي سرقه بول؟ وهل كان يانوس يهتم بأمر كهذا من الأساس؟ بدت بريت مترددة حيال تورط لوغان؛ وكان كل ما يتمناه هو أن تظل حذرة. أبقته أفكاره، التي كانت تتلوى في مسارات الاحتمالات الافتراضية، مشغولة لدرجة أنه بالكاد لاحظ مرور الوقت بينما كان الطابور أمام مكتب "آر إم سي" يتناقص. وسرعان ما جاء دوره للتقدم نحو النافذة، فاقترب غير مندمش حقاً لرؤية كائن اصطناعي متقشف، يشبه روبوتاً أكثر من كونه بشرياً، يقف خلف حاجز زجاج بلاستيكي. «هل تتقدم بطلب للحقد ليوم واحد؟» هزّ هكتور رأسه نفياً. «أسجل للقتال». «آه، تغيير في الوتيرة». ربما كانت ملامح الكائن الاصطناعي تشبه الآلات، لكن صوتا ونبرته كانا بشريين بدرجة أكبر بكثير من ذلك الذي التقى به هكتور في العيادة. نقر بأصابعه ذات اللحم الاصطناعي الأزرق الملكي على شاشة زجاجية كريستالية وهو يتابع قائلًا: «يمكنني تسجيلك وترتيب مرورك على المكوك التالي المتجه إلى الحافة، لكن سيتعين عليك تسجيل الحضور في مكتب "آر إم سي" المركزي للتقييم وتحديد الفئة». «كنت أعتقد أنها تصنيفات عشوائية». «حسنًا، نعم، ضمن الفئات. نحن لا نريد للمبتدئين أن يتعرضوا للذبح على يد المحاربين القدامى، أليس كذلك؟» قطب هكتور جبينه، متخيلًا المدة التي سيستغرقها تصفية المقاتلين الأقل خبرة في التصنيفات المبكرة. «كنت أظن أن هذا الشيء يحدث في ليلة واحدة». ترفّت عينا الكائن الاصطناعي بينما أصدرت شبكة مكبر الصوت الخاصة به ضحكة. «أه، يحدث ذلك بالفعل. مرتك الأولى، أها؟ هذه المعارك سريعة ووحشية، وهناك أربع حلبات تجري في الوقت ذاته». نقر الكائن الاصطناعي على الزجاج الكريستالي مرة أخرى، ثم أضاف: «لقد مسحت قزحيتيْك—أنت مسجل بالفعل في النظام، لذا أضفتك كمنافس. تفضل بالتوجه إلى محطة المكوكات. هناك مكوك ينطلق صعوداً كل خمس عشرة دقيقة تقريباً». «حسناً، إذن—» رفع الكائن الاصطناعي يداً، وأومضت عيناه باللون الأحمر. «آسف يا صديقي، يسعدني إمدادك بمزيد من التفاصيل، لكن هناك طابوراً ينتظر. سيجيبون عن أسئلتك في الأعلى». أومأ هكتور برأسه وابتعد عن النافذة. لقد رأى المكوكات تأتي وتذهب على طول الممر المعبد الطويل الذي كان يمتد حتى قمة التل، لذا سשה في ذلك الاتجاه العام. وحين مر بجانب المبنى الإداري، رأى مظلة بالية تحتيها عشرة أو خمسة عشر شخصاً جالسين على مقاعد طويلة. واقترب متسائلاً عما إذا كان عليه شراء بوريتو آخر قبل الصعود. وعندما استند إلى جانب المظلة، نظر إلى الأسفل نحو المرأة الأقرب إليه على المقعد. كانت ترتدي ملابس عمل بلون القش وعليها شعار "آر إم سي" مطبوعاً بوضوح عبر الكتفين. وكانت خصلات شعرها مدسوسة داخل قبعة شركة مطابقة، ووضعت بجانبها على الخرسانة حقيبة أدوات تبدو ثقيلة. «هل يملكون طعاماً في الأعلى؟» أمعنت النظر نحوه بعينيها ضيقتين، واقيةً عينيها من شمس الصباح الساطعة. «في المبنى المركزي؟ أجل، يوجد مقصف». أومأ هكتور برأسه. «شكراً». نظرت إليه لبضع ثوانٍ أخرى ثم سألت: «هل تعمل في الأمن؟» شبك إبهاميه حول حواف سترته وهزّ كتفيه. «كلا، كانت تلك وظيفتي السابقة». مالت برأسها، وابتسمت بطريقة وصلت إلى عينيها، فتجعدت الزوايا في تجاعيد صغيرة حول العينين. «إذن، لقد غادرت العمل مرتدياً درعك وجئت إلى هنا؟» «شيء من هذا القبيل. ذاهب إلى القتال». «آه! هذا يفسر المظهر العام الأشعث. أهذا دم على عنقك؟» فرك هكتور حلقه فوق ياقة الستر. وبالفعل، التقى لمسه ببعض الدم المجفف المتقشر. «كان المفترض أن أستحم، لكن الصباح أفلت مني». ابتسمت بخبث. «توجد غرفة تبديل ملابس هناك في الأعلى. المعارك أمر كبير هنا». غيّرت وضعية يدها، محاولةً حجب الشمس بشكل أفضل، فتحرك هكتور، جاعلاً إياها تقع في الظل الذي يلقيه جسده. «شكراً». وبينما كانت تعبث بالزر العلوي لملابس عملها، سألت: «إذن؟ هل أنت جيد حقاً؟ هل أراهن براتبي القادم؟» تظاهر هكتور بالتفكير في الامر، ثم أومأ برأسه. «كنت سأفعل». ذكّرته نبرة ضحكتها بشخص عرفه منذ زمن بعيد—شخص من الحرس، لكنه لم يستطيع تحديد هويتها بدقة. «تعجبني ثقتك!» منحها ابتسامته النصفية، لكن صوت محرك يطن لفت انتباهه، فالتفت ليراها شحنة مكوكية مربعة الشكل باللون الرمادي تقترب. «رحلتنا؟» أومأت برأسه، وانحنت لتمسك بحقيبة أدواتها ثم نهضت بجهد مسموع. «حان الوقت لمعرفة ما العخطئ في مكيف البيئة بي 17». قادت الطريق نحو المكوك، وتبعها هكتور عبر الباب الأمامي وجلس بجانبها على المقعد الطويل الذي امتد على طول المركبة. وبينما أعلنت الذكاء الاصطناعي عن مغادرتها، وانطلقت الشاحنة المكوكية، سأل: «أتعملين لدى الشركة منذ مدة طويلة؟» «سنة واحدة فقط». أمالت رأسها لتنظر إليه بشكل مباشر أكثر. «اسمي ميراندا، لكن أصدقائي ينادونني ميرا». «هكتور». «إذن، إذا كنت أضع رهاناً، فهذا هو الاسم الذي أبحث عنه؟» «بلى». ضيقت عينيها، وهي تعبث بزر ملابس عملها مرة أخرى. «لم تكن تمازحني، أليس كذلك؟ هل ستفوز حقاً؟» «هذه هي الخطة». «حقاً. أعني، أظن أن معظم المقاتلين يفكرون بهذه الطريقة، أليس كذلك؟» جاء دور هكتور ليميل رأسه ويتأمل. «ربما يفعل البعض ذلك. أظن أن الكثيرين يشعرون بالرعب حتى اللحظة الأخيرة». تساءل عن الجحيم الذي حلّ به؛ ما الذي أطلق العنان لسانه؟ ربما كان نظام الأورا يعبث بنموذج البربر اللعين هذا. وربما كان الأمر مجرد لطافة ميرا البسيطة المتواضعة. لقد ذكرته بشخص ما حقاً. «أنت لست من ريدويك، أليس كذلك؟» هزّ هكتور رأسه نفياً. «تبدو صغيراً، لكنك تتحدث كمن رأى شيئاً أو شيئين». ابتسم وهو يهز رأسه. «ألم يخبرك أحد ألا تحكم على الكتاب من غلافه؟» «تلك عبارة طريفة، أليست كذلك؟ كانت أمي تقولها دائماً، لكني لم أمتلك كتاباً قط». ضحك هكتور بخفة. «لقد أوقعتني في شر أعمالي. أنا لا أمتلك أي كتب أيضاً». أومأت ميرا برأسها. «أظن أن الناس يواصلون قولها لأنها صحيحة للغاية». لم تسلك الشاحنة الطريق الطويل والمنحدر ببطء، وكان عليه الإمساك بحافة المقعد لمنع نفسه من الانزلاق عليها. وحين نظر متجاوزاً ميرا، عبر النافذة، حصل على أول رؤية واضحة لحفرة المنجم. تبدأ الحافة على بعد حوالي كيلومتر ونصف من بلدة الخيام، وتمتد الفجوة الهائلة في الأرض حتى الأفق. لم يستطع تحويل نظره بينما استمر المكوك في الصعود، ورأى أعماق الهاوية الممتدة أكثر فأكثر. «اللعنة»، تنفس بعمق. لقد رأى أشياء فعلتها البشرية بأقمار وكواكب تذهل العقل، لكن تلك الحفرة العملاقة اللعين كانت أصعب من أن يستوعبها عقله. «هاه! هكذا شعرت في المرة الأولى التي رأيتها فيها. يمكنك التسجيل في الجولة. سيملؤون رأسك بكل أنواع الحقائق المجنونة—كمية الأتربة التي ينقلونها كل عام، وعدد أطنان الهيماتيت والألومنيوم التي يستخرجونها من هناك كل يوم». «هذا ما ينقبون عنه هنا؟» «حسنًا، تلك هي العمود الفقري للأعمال، لكنهم يحصلون على كميات كبيرة من التيتانيوم والعناصر الأرضية النادرة أيضاً». هزّ هكتور رأسه. «أظن أنني سأكتفي بالمشهد». «حسنًا، يوجد سطح في المبنى المركزي بالقرب من المقصف. يمكنك الجلوس هناك والحصول على نظرة أفضل». توقفت، وترددت، عابثة بملابس عملها مرة أخرى، ثم قالت باندفاع: «يحق لي استراحة غداء بعد أن أتفقد وحدة البيئة هذه. يمكنني مقابلتك». وبينما كانت تتحدث، رنّ صوت رنين في أذني هكتور، وشعر بموجة حرارة ترتفع من عنقه إلى فروة رأسه. بدأ رأسه يدور، وأغمض عينيه، ممسكاً بحافة مقعده ليثبت نفسه. كانت كلمات ميرا قد حطمت نافذة في عقله، فاتحة المجال أمام لمحات من الذكريات التي بدت وكأنها ديجا فُو. رأى وجه فتاة أخرى—عيون بنية، شعر قصير، زي الحرس مزرر حتى الأعلى، والياقة ضيقة تقريباً. ابتسمت بخجل وهي تشير إلى مكان فارغ على طاولة قاعة الطعام. غوين. وحتى وهو يمسك بتلك الذكرى، سمع ميرا تقول شيئاً ما، لكنه لم يستطع سماعها بوضوح—ملأ صوت عاصف وهادر أذنيه، وشعر وكأن العالم يميل بشكل جنوني. توترت يداه وهو يعتصر مقعده، محنيًا، منتظراً زوال تلك النوبة. إيفي…ماذا…هذا…يكون؟ //تنفس بعمق. نموذج البربر هذا متطفل أكثر بقليل مما كان متوقعاً.// أجبر هكتور تنفسه على الاستقرار، مستنشقاً وزافراً، وبعد ثوانٍ قليلة، هدأ الهدير، واستقر العالم الدائر في مكانه. وشعر بيد على كتفه ففتح عينيه ليرى ميرا تنظر باتجاه الركاب الآخرين في المكوك. «…أي شخص لديه تدريب طبي؟» «أنا بخير—» تنحنح هكتور وحاول مرة أخرى. «أنا بخير يا ميرا. آسف بشأن ذلك». «يا للهول! لقد أخفتني! كنت أتوقع منك ربما أن تقول لا، لكني لم أقصد أن أتعمد…» هزت كتفيها بضحكة عصبية. أجبر هكتور ابتسامة على وجهه وهزّ رأسه. «لا، لم يكن ذلك السبب. أنا، اممم…» نقر على رأسه. «إصابة في الرأس. النانيتات ما زالت تعمل على إصلاح الأمور». «آه، حسنًا…» كان بإمكانه رؤية أنها تريد سؤاله عما إذا كان التسجيل في معركة فكرة ذكية، لكنها ابتلعت الكلمات. وقدر هكتور ذلك منها. «الغداء؟» «عليّ التسجيل. إذا لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، فسأبحث عنك في المقصف». ابتسمت ميرا. «ممتاز». استند هكتور إلى مقعده، ناظراً من النافذة الأخرى. رأى جوانب جبل مخلفات التعدين بينما كانوا يتسلقون، وكان من الصعب تصديق أن كل ذلك قد حفر من تلك الحفرة. العشاب، والنباتات، والأشجار—أشجار صنوبر ضيفت هندستها للبنان—غطت الأرض الصخرية. كان يعلم أنهم زرعوها لكي تحافظ جذورها على الغبار من التطاير، لكنها ساعدت كثيراً أيضاً في جعل الخطيئة البيئية التي تُرتكب في تلك الحفرة الهائلة أكثر قابلية للتقبل. أو هكذا قد يعتقد البعض. ألقى نظرة خاطفة على ميرا، وعندما ابتسمت، ابتسم هكتور أيضاً. بحق الجحيم، ماذا تفعل؟ أظننت أن بإمكانك خوض جلسة تقمص أدوار صغيرة على الغداء؟ أتظن أن هذا جيد لتلك الفتاة؟ ماذا ستفعل عندما تقتل نصف دزينة من البشر وتهرب من المدينة؟ تجاهل هكتور الصوت الغاضب، ملتفتاً لينظر من فوق كتفها مرة أخرى، نحو الحفرة. وراقبها وهي تصبح أعمق وأكثر لا تصدق مع كل متر تتسلق فيه الشاحنة. وبينما كانت الأفكار الغاضبة والمليئة بالذنب تتصارع على انتباهه، دفعها جانباً، مركزاً على المنظر. لم تكن هناك حاجة لجدال نفسه؛ فهو يعرف الإجابات كلها مسبقاً. كان يعلم أن شيئاً من ذلك لم يكن جيداً له أو لميرا، لكن لمجرد أنه كان مصراً على الانتقام والقتل لا يعني أنه لا يستطيع تناول غداء لطيف مع فتاة جميلة عندما تسنح له الفرصة. بحق الجحيم، يجب عليّ أن آكل، أليس كذلك؟