٤ – تمارين
*فينتريس!* حدق هيكتور في الظلام، محاولاً التركيز على بقع الماء التي كانت تكاد تظهر على السقف فوق سريره. كان عقله يدور في حلقات مفرغة طوال المساء، وعندما ذهب إلى الفراش، وأخبر أصدقاءه - فريقه *الآخر* - بأن لديه صباحًا باكرًا، لم تزد الأمور إلا سوءًا. كان الفتى من عائلة فينتريس! واحدة من العائلات العظمى، والأهم من ذلك، العائلة التي استفادت أكثر من غيرها من زوال عائلة كونتي - من خيانته وموته.
لم تكن عائلة فينتريس سلالة واحدة، بل كانت متشعبة - فروع مصاهرة، وأنساب متشابكة في كل مكان. الرجل الذي يُفترض أنه قتل هيكتور فيناليس كان من عائلة فينتريس بالزواج - أليستير فينتريس-دين. *صلتان بخيانتي، والآن يقع هذا الفتى في حجري. القدر يلعب معي الألاعيب. //لم تكن تؤمن بالقدر قط في حياتك القديمة.// حسنًا، الأمور مختلفة الآن يا إيفي. تطاردني مجموعة من الأشباح* - طفت صورة بريت في ذهنه - *وماضيّ*. *لماذا نُجيت؟ لماذا نجا جهازي العصبي من وحدة إعادة التدوير - ونجا في الفضاء العميق لفترة كافية ليتم إنقاذه؟ لماذا وجده غراندو دون غيره؟ لماذا جسد بول؟ والآن أوشك على دخول صدع مع فرد ملعون من فينتريس؟ ربما لا أومن بالقدر، لكني أعلم أن هناك ما هو أكثر في الحياة من هذا!* قذف هيكتور بيده في ظلام غرفته التقشفية.
*//أنا آسفة، لم أقصد إزعاجك.//*
تنهد واستدار على جانبه. وهمس: "لم تفعلي". كانت الحقيقة أنه يشعر بأنه *مستغل* إلى حد كبير. كان يشعر كأنه بيدق، وأكثر ما أغضبه هو أنه لم يكن يعرف *من* أو *ماذا* الذي يستغله. هل كانت يد غير مرئية؟ هل كان القدر؟ *الكرمة*؟ هل كان مقيدًا بقوى تفوق فهمه لتحقيق العدالة؟ لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يصارع فيها هيكتور فكرة الإرادة الحرة. في حياته القديمة، كان من الأسهل تصور القوة المعارضة: الإمبراطورية.
لقد ارتقى في الرتب، هذا صحيح، لكنه كان دائمًا خاضعًا لـ *شخص ما*. كان يفخر بفتات الحرية التي نالها: منزل خاص به، ومجموعة من الأسلحة النادرة، وحتى بعض اللوحات الفنية. *"مثير للشفقة"*. بدا كل ذلك *صغيرًا* جدًا الآن. مثل نمر حبيس يفخر بشجرة ظليلة زرعها آسروه في حظيرته. *حتى لو سميت نفسي حرًا، حتى لو لم أخدم الإمبراطورية، فهل أنا مقيد بخيط خفي؟ //أرجو أن تأخذ في الاعتبار الاحتمال الواضح تمامًا بأن انضمام هذا الشاب من فينتريس إلى غارتك على الصدع كان مجرد مصادفة بحتة.//*
انزلق هيكتور من السرير، مبتعدًا عن مرتبته الهلامية الناعمة، وإلى الأرضية الإسمنتية الصلبة. تمدد على ظهره، وأغمض عينيه، وبدأ تمارين تصفية الذهن - تنفس بطيء، وتجريد الأفكار حتى لا يبقى شيء. لقد سئم من التخمين والقلق والضغط على أسنانه غضبًا من أشياء لا يمكنه السيطرة عليها. حان الوقت ليسكن. *غدًا سأفعل الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله: المضي قدمًا.*
###
في الصباح التالي، وجد هيكتور نفسه صافي العينين والذهن، على الرغم من أنه لم ينم سوى بضع ساعات. تبين أن الحيلة القديمة المتمثلة في أخذ الأسئلة التي لا تملك إجابات لها وحشرها بعيدًا حيث لا تضطر للنظر إليها كانت استراتيجية ناجحة - على الأقل على المدى القصير.
استيقظ في الساعة 0500، وشرب كوبًا كبيرًا من الماء، ثم توجه إلى الفناء حيث بدأ التمارين السويدية وتمارين وزن الجسم. وعلى الرغم من أنه لم يوقظ ساس، إلا أنه كان يتوقع تمامًا أن تكون هناك. ولم يصب إلا بخيبة أمل طفيفة عندما انضمت إليه متأخرة عشر دقائق.
نظرت إليه بعينين ناعستين وهي تتثاءب من شرفة الفيلا الصغيرة. "كان بإمكانك إيقاظي".
"لديك ساعة." أشار إلى بلاط الفناء أمامه. "هيا، لقد تأخرتِ."
وهي تتذمر، تعثرت نازلة إلى الحجارة الإسمنتية المغبرة ووقفت أمامه. "ما هو أول—" تحول سؤالها إلى شهقة عندما تقدم هيكتور خطوة إلى الأمام، وامسك بساقها اليمنى، وعرقل كعبها الآخر بكعبه، لتسقط على الأرض الصلبة. لم تكن ساس غريبة على النزال الخشن، وكانت تعرف كيف تسقط؛ حمت رأسها، وضمت ذقنها وهي تمتص بعض قوة السقطة بضرب الأرض بذراعها اليمنى وراحتها.
أطلقها هيكتور وتراجع خطوة إلى الوراء. "واحد إلى صفر."
"أوه؟ *هكذا* سنفعلها إذن؟" ابتسمت ساس ابتسامة عريضة، ووثبت واقفة على قدميها متخذة وضعية القتال. "تعال إذن!"
###
بعد ساعتين، جلس هيكتور مقابل تلميذته غير المتوقعة، يراقب الشابة وهي غارقة في عرقها، تكافح لأداء تمرين التنفس الأول لـ "إنفيكتي". كانت يداها ترتجفان حيث تضعهما - إحداهما على صدرها والأخرى على بطنها. كان بإمكان هيكتور رؤية ارتعاشات الأربطة الصغيرة في مفاصلها، المنهكة من تمرينهما السابق. استنشقت الهواء من أنفها، ثم زفرته. كان ذلك سريعًا جدًا.
"عندما تزفرين، يجب أن يستغرق الأمر وقتًا أطول مما تستنشقين فيه. جسدك يتنفس من تلقاء نفسه؛ وهذا يعني أنك تستعيدين السيطرة."
لم تجب ساس، لكنه كان يرى عينيها تتحركان بسرعة خلف جفنيها المغلقين. كان عقلها غير هادئ، لكن هذا كان متوقعًا. ألم يدربها للتو حتى حافة التقيؤ؟ ألم يظهر لها مدى *قلة* ما تعرفه عن القتال؟ بالطبع كان عقلها يتسارع؛ كان هذا تمامًا كما خطط له.
*كل يوم سيكون أقل صدمة، وستجد الجزء الهادئ من عقلها بسهولة أكبر*. البدء بأسلوب هجومي سيؤدي إلى تحسن ملحوظ أكبر - هكذا كان يأمل. لم يكن الأمر وكأنه هو من ابتكر هذا البرنامج؛ فكل مجند في "إنفيكتي" يمر بشيء مماثل.
"لا أستطيع فعل هذا"، تذمرت وهي تفتح عينيها. "كل ما يمكنني التفكير فيه هو تلك الرمية؛ لم أرك حتى وأنت تتحرك خلفي، أنا—"
«انتهينا من ذلك في الوقت الحالي». تنفس هيكتور بعمق، محاولاً تذكر كيف كان معلمه من الـ«إنفيكتي» يتحدث إليه. بعض ذلك لن يكون منطقيًا؛ فعندما تم تجنيده من الحرس، كان عليه أن يمر عبر «المسلخ» — ساحة التصفية الخاصة بالـ«إنفيكتي» في إفريقيا القديمة، حيث خضع لأشهر من التدريب المكثف، تحت تهديد الاستبعاد دائمًا. وفقط بعد ذلك تم تعيين معلم له وتلقى توجيهه الأول حول العقيدة.
وبدا أن صمته الطويل يؤتي ثمارًا تقريبًا كما لو أنه قال شيئًا أكثر؛ تنهدت ساس بضعف، وأغلقت عينيها، وجددت جهودها. ضغطت براحتيها على صدرها وبطنها وبدأت تتنفس بوعي مرة أخرى.
سمح هيكتور لنفسه بابتسامة صغيرة، مسليًا بأن عدم قدرته على إيجاد الكلمات المناسبة كانت المفتاح. ومع ذلك، كان الأمر منطقيًا؛ ألم يكن يعلم بالفعل أن الكلمات القليلة أفضل من الكثيرة؟ ترك عقله ينجرف عائدًا إلى تدريبه في الـ«إنفيكتي»، متسائلاً عما إذا كان يدفع الأمور بسرعة كبيرة مع ساس. وأثناء مراقبتها، قرر أن تمارين التنفس كانت جيدة تمامًا. وإذا سارت الأمور ببطء لأنها لم تكن مستعدة، فستسير ببطء. لم يكن هناك موعد نهائي. وفي هذه الأثناء، سيعطيها جرعات صغيرة من التدريب الذي تلقاه في «المسلخ».
وعلى الرغم من رغبته في البقاء منتبهًا ومراقبة تقدم ساس، وجد عقله ينجرف عائدًا إلى تلك الأيام تحت شمس إفريقيا الحارقة. *المسلخ*. الابتسامة التي ارتسمت على شفتيه لم تكن لطيفة؛ كانت تلك النظرة التي قد يلقيها ذئب على غزال يتعثر. *ليس اسمًا جميلاً*. لم يكن ذلك مهمًا؛ لم يكن مكانًا يُفترض مناقشته في المجتمع المهذب. لم يكن يُفترض مناقشته في *أي مكان*. كان الـ«إنفيكتي» يحبون أسرارهم.
وبعد بضع نظرات داخلية طويلة — ذكريات واضحة كبلورة لعشب أصفر ملطخ بالدماء، وغبار برتقالي ساخن يكسو كل مسام جسده، وطائرات بدون طيار تطن، وصرخات سكان الصدع الأسرى — رمش وأعاد تركيزه على ساس. كانت تتنفس بشكل مثالي. كان وجهها ناعمًا وخاليًا من القلق، وتوقف ارتعاش يديها.
أومأ هيكتور لنفسه، ووقف بسلاسة وسار بهدوء عبر الفناء نحو الباب. كان قد لمح حركة في وقت سابق، وعندما نظر عبر لوح الزجاج الغائم، رأى ليمون تسير نحو المطبخ، وبيدها كوب يتصاعد منه البخار. تسلل هيكتور إلى الداخل، حريصًا على أن يكون صامتًا؛ فقد أراد أن ينتهي تأمل ساس بشكل طبيعي.
وعلى قدمين حافيتين، لم يصدر أي صوت وهو يتبع ليمون في الممر الطويل. وصلت إلى المطبخ قبله بثانية، لكنه كتم صوته؛ لم يكن يريد إفزاعها وجعلها تسقط قهوتها. وبدلاً من التحدث، اتكأ على الزاوية، يراقبها وهي تجر قدميها نحو طاولة المطبخ الصغيرة وتجلس. كان المنزل مؤثثًا بقلة، لكنه يحتوي على كل ما يحتاجونه: طاولة، وبعض الكراسي، وأريكة، وأسرّة في كل غرفة — هذا يكفي.
بعد أن استقر كوب ليمون على سطح الطاولة، تنحنح هيكتور.
فجفلت، والتفتت برأسها نحوه، وعبست. «لقد أخفتني!»
«آسف». أومأ برأسه إلى آلة صنع القهوة بجوار الثلاجة — الأجهزة الوحيدة في المكان. «هل هي جيدة؟»
هزت كتفيها. «جيدة بما يكفي. أعتقد أن مبيض القهوة منتهي الصلاحية».
سار نحو الرف وأخذ واحدًا من فناجين القهوة الخمسة، ووضعه تحت فوهة الآلة. «بلا مبيض إذن؟»
«حسناً، طعم الفانيليا هذا غريب. ربما جرب الـ...»
ضغط هيكتور على زر التحضير، هازًا رأسه. «لا أحتاج لأي شيء».
«بالطبع لا تحتاج». تنهدت ليمون، وارتشفت من قهوتها، ثم سألت: «كيف كانت الأمور مع ساس؟ قميصك مبتل تمامًا».
أومأ برأسه. «كانت بخير».
«والآن ستذهب للتمرن مع فريقك؟»
اتكأ هيكتور على المنضدة، ومال برأسه وهو ينظر إليها. «نعم. هل من خطط؟»
«مجرد بعض التسوق. كان أورين يتذمر من نقص المشروبات والوجبات الخفيفة لدينا».
«والطفل؟»
«*كيت*؟ سآخذه معي».
«مري بالجامعة أيضًا».
رفعت ليمون حاجبها. «كيت صغير بعض الشيء على الـ...»
«أريدكِ أن تبحثي عن شيء ما. سيرسل لكِ الذكاء الاصطناعي الخاص بي رسالة».
وضعت ليمون كوبها على خدها. وتساءل هيكتور عما إذا كانت تشعر بالبرد؛ فهو بالتأكيد لم يكن كذلك. «امم، ألا يمكن للذكاء الاصطناعي الخاص بك أن يبحث عن ذلك فحسب؟»
"لا، إنه أرشيف غير متصل بالإنترنت. لن يستغرق الأمر منكِ وقتاً طويلاً. فقط اذهبي إلى مكتبتهم، وادفعي مقابل الوصول، واكتبي في البحث ما يرسله لكِ ذكائي الاصطناعي."
أومأت برأسها وهي تضع كوبها على الطاولة. "بالتأكيد. أي شيء آخر؟"
التقط هيكتور كوبهُ وأخذ رشفة. كان مريعاً—كثيفاً، زيتياً، ومراً بما يكفي لتغرورق عيناه بالدموع. وبينما كان يفرغ كوبهُ في الحوض، قال: "قومي بصيانة هذه الآلة اللعينة. يمكنكِ تكليف أورين بذلك. يجب عليه هو وديمون البحث في أمر الحصول على ترخيص لطائرة حراسة بدون طيار."
"امم، هل أخصم ذلك من حساب غراندو، أم..." كانت تتحدث عن خزنة بت إمبراطورية أنشأها غراندو باسم هيكتور. كان قد وعد بإيداعات منتظمة—تكفي لدفع رواتب الفريق—وبعض نفقات التشغيل. كانت كل هذه الأموال قد كسبها غراندو من المراهنة على هيكتور، لذا لم يكن الأمر وكأن زعيم الجريمة يتصرف بسخاء. على أي حال، سرعان ما جعل هيكتور ليمون مسؤولة عنها.
"لا. لا نريد المخاطرة بنقص الرواتب. خذي هذا—" اقترب هيكتور منها، وسحب قلادة خزنة البت الخاصة به من تحت قميصه المبلل بالعرق. مدت ليمون خاتمها، فلامس القلادة به. "سأعطيكِ خمسة آلاف. فقط أرسلي لي الإيصالات."
*//اكتمل التحويل. رصيد خزنة البت (قلادة نصف القمر): 27,421.88 بت.//*
كان هيكتور يشعر بالثراء فيما يتعلق بالبتات. فبالإضافة إلى مكاسبه من بطولة المنجم، حصل أيضاً على جزء من المال من غراندو مقابل السرقة الصغيرة التي نفذها هو وأورين ضد عصابة منافسة.
«حسناً.» لعقت ليمون شفتيها، ونظرت إلى خاتمها بنوع من القلق. «أكره التجول وأنا أحمل هذا القدر الكبير من المال معي—»
أشار هيكتور بإبهامه نحو الممر. «خذيها معكِ.» لقد رأى «تلميذته» تقترب بطرف عينه.
قطبت ساس جبينها، وتغمق وشم الجمجمة على رأسها بشكل مهدد وهي تضم ذراعيها إلى صدرها. «لقد *تركتني* هناك فحسب!»
ارتفع حاجب هيكتور الأيسر قليلاً. «هل كنتِ خائفة؟»
«لا-لا!» نظرت ساس إلى ليمون، ثم عادت بنظرها إلى هيكتور. «لم أكن *خائفة*، ولكن—»
«ولكنكِ وجدتِ فراغكِ. لم أرغب في مقاطعتكِ.»
أشرق تعبير ساس على الفور، وتلاشى وشم الجمجمة ليصبح مجرد ظل باهت. «هل كان ذلك جيداً؟»
مر هيكتور بجانب ليمون، وتوقف بجوار ساس لوقت كافٍ لينظر في عينيها ويصدر همهمة تأكيد، ثم تجاوزها. «أنا ذاهب للاستحمام. لا أريد أن أتأخر في يومي الأول.»
«لقد كان جيداً *حقاً*، أليس كذلك؟» نادت ساس خلفه. «هل فعلت ذلك أسرع من مرتك الأولى؟» وعندما لم يُجب، سمعها تقول بصوت أكثر خفوتاً. «أعتقد أنني أثارت إعجابه.»
بالكاد سمع رد ليمون وهو يتسلل إلى غرفته: «أوه، لقد فعلتِ يا عزيزتي. كان يخبرني كم كنتِ تعملين بجد هناك.»
شخر هيكتور ساخراً وهو يخلع قميصه فوق رأسه. «كاذبة.»
*//ليمون ستكون جيدة لساس. إنها بارعة في الرعاية.//ساس بحاجة إلى أن تكون قاسية.*
أنهى خلع ملابسه وهو يسير عبر الحمام الضيق إلى دوش التنظيف الكيميائي. لم يكن الماء متوفراً في كل مكان على المريخ، على الأقل ليس في المستوطنات النائية مثل «كيبلرز ريتش». كان *موجوداً*، لكنه خاضع لرقابة صارمة. تسعون بالمائة منه يذهب لجهود استصلاح الكوكب، مما لا يترك الكثير للاستحمام. ضغط هيكتور على الزر الأحمر وأغمض عينيه بينما كان رذاذ المسحوق الكيميائي يتطاير فوقه.
*//إنها قاسية، ويجب عليكِ التعرف عليها بشكل أفضل قبل أن تقرر أنها بحاجة إلى الكسر.//هل أكسرها؟ ظننت أنني كنت سهلاً معها.* فرك هيكتور جسده بقوة، ودعك المسحوق في كل زاوية وركن.
*//كل ما في الأمر أنني أعلم أنك تقارن تجربتك بتجربتها. إنه زمن مختلف ووضع مختلف—وشخص مختلف.//سأضع ذلك في الاعتبار.*
ضغط هيكتور على الزر الأخضر وتنهد عندما رشت فوهات البخار في السقف رذاذها الدافئ عليه. كان يعلم أن الرذاذ لن يدوم طويلاً، لذا فرك بشرته لينظفها، ورغم قصر هذه العملية، إلا أنه شعر بنشاط كبير عندما توقف الرذاذ الهسيس.
بينما كان يجفف نفسه، نظر إلى السقف، محاولاً ألا تدع عينيه تطيلان النظر إلى بلاطة معينة—تلك التي يختبئ خلفها حقيبة ظهره وشفرة نواة الدفع. كان يكره تركها هناك، لكنه لم يكن قادراً على أخذها معه إلى التدريب. كانت مخفية جيداً على أي حال. لقد دسها في العازل الذي يملأ الفراغ تحت السقف.
بعد أن جف، غادر الحمام ونظر إلى حقيبة الملابس المعلقة على الخطاف خلف باب غرفته. كانت بزة التدريب الخاصة به—بزة ضغط ضيقة مثل تلك التي كان يرتديها الآخرون. «حسناً، إيفي،» قال وهو يزفر نفساً محبوساً. مشى ورفع الحقيبة عن الخطاف. «دعنا نذهب لنرى كيف يعمل هؤلاء الرفاق.»