الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 35 — بلدة الخيام

35 – مدينة الخيام «سنلتفّ من الجهة الخلفيّة للمنجم، فهذا سيُبقينا بعيدين عن دوريّات قتلة اللاعبين»، قالت بريت بينما كانت سيّارتها الصغيرة تشقّ طريقها ببطء على الطريق الحصويّ مبتعدة عن ساحة الصخور. أومأ هيكتور برأسه شارداً. كان يجد صعوبة في التركيز، ورغم أنّه تعرّض لإصابات بالغة بمعايير أيّ شخص عاديّ، إلّا أنّه لم يكن يعتقد أنّها السبب؛ ليس بعد نانوبيتات الصدمات تلك. كلا، كان لديه شعور بأنّ نظامه هو المسؤول، إذ كان يعمل في الخفاء، مطبّقاً الطاقة الكامنة على جسده لإتمام ارتقائه في المستوى. *لماذا يؤثر هذا المستوى بقوة أكبر؟* //*هذا أمر بديهي بالنسبة إليّ يا هيكتور. لن أعرف التفاصيل حتى أنتهي.*// أطلق زفيراً خفيفاً من أنفه، متذكراً تصريحاً أدلى به أحد قادة الحرس الإمبراطوريّ الأوائل حول أنظمة الهالة — إذ كنَّ جميعاً بمثابة مغنيات أوبرا متعجرفات عندما يتعلق الأمر بوصف «فنّهن». عندما غادرا ساحة الصخور، توقفا عند مركبة المرتزقة — شاحنة خدمات سوداء أنيقة. حطم هيكتور نافذة بحجر ليدخل، ممّا أطلق صافرة إنذار، ولكن بعد عبثه ببعض الأسلاك، أسكتت بريت الإنذار. ثم استغرقا بضع دقائق لخلع لوحة وصول لنزع شرائح الذاكرة من الذكاء الاصطناعيّ المدمج في المركبة. لم يرغب هيكتور في ترك أيّ أثر لمرورهما، وكان واثقاً من أن المركبة كانت تراقب الطريق. كانا يرتديان بعض أقنعة الشبكة التي جمعتها بريت من جثث المرتزقة للحماية من أيّ بثّ حيّ. ممّا لا شك فيه أن القاضي ورجاله عرفا هويتهما، لكن هذا لم يَعنِ أن هيكتور أراد إتاحة الفرصة له لتكوين أدلة مرئية. أغمض عينيه، محولاً معظم وزنه إلى كتفه السليم، لكن ذلك زاد الضغط على وركه المؤلم. لم يعتقد أنه تجهم ألماً، لكن بريت نظرت إليه ناكرةً بلسانها بقلق. «تلك الحشرات قد تجعل إخراج الرصاص أكثر صعوبة — تعالج النسيج المحيط». «إذن سأحصل على بعض الحشرات التي ستأكل الرصاص». حرّك كتفه. «أو البوليمر. لا أعرف ما الذي كان أولئك الرجال يطلقونه». «لا يمكنك الاستمرار في تناول أدوية الصدمات دون إراحة جسدك، أنت تعلم ذلك أليس كذلك؟ إنها تقسو بشدة على أعضائك، و—» رفع هيكتور يداً، وكان تعبير وجهه واضحاً جلياً: أرجوكِ أعفني من هذه المحاضرة — أنا أعلم. تنهدت بريت بعمق، وتمتمت بشيء بصوت خافت، وأسندت ظهرها للوراء. بعد بضع دقائق، قالت: «تعلم، ليس الأمر أنني مهتمة بشأنك. أنا فقط—» «لا تريدين لي أن أموت — حتى الآن». بعد المزيد من التمتمة، قالت: «كلا، الأمر أكثر من ذلك. عندما تكون عيناك مغمضتين ولا تتكلم أو تتحرك، تبدو مثل بول، و... حسناً، أنت تعلم». تنهدت مرة أخرى، وهذه المرة بصوت يحمل مسحة من الحنين. «من الصعب ألا يشعر المرء بالقلق». «أنا أفهَم». فتح هيكتور عينيه، محَدِّقاً بها. أدارت وجهها بعيداً، ناظرةً نحو المشهد القاحل المضاء بالنجوم. «سأكون بخير. ألتوجد عيادة أو صيدلية في هذا المكان؟ يمكنني الحصول على محلول وريديّ». «نجل. أعتقد أن هناك عيادة؛ فالمعدّنون يصابون بالأذى أحياناً». «وظيفة شاقة، على ما أعتقد». «أشخاص أشداء. أجل، يصابون في العمل، لكني أراهن أن معظمهم يصابون أثناء القتال». عندما ملأ طنين السيارة وهديرها فوق الطريق الصخري الفراغ بينهما لفترة وجيزة، قالت: «رأيتُ جزءاً من قتالك مع ذلك المُتطفّل. لقد رأيت شفرات الهالة من قبل — هذا ما كان عليه الأمر، أليس كذلك؟» أصدر هيكتور صوتاً من حلقه موافقاً بالإيجاب. «حسناً، عندما رأيت إحداها تُستخدم في النزالات، بدا الأمر مختلفاً اللعنة. استغرق الأمر عدة ثوانٍ لكي، أممم، تتجسد في يد الرجل. قال الجميع إن هذه هي طريقتعملها». أصبحتا عينا هيكتور ثقيلتين، وعندما توقفت عن الكلام، اكتفى بإصدار صوت خافت مجدداً من حلقه. «حسناً؟» دفعت ركبته برجلها. «إنها مسألة مهارة — الكثير والكثير من الممارسة». وأضاف في نفسه، وتحتاج إلى قدر معين من الموهبة — وهالة متقلبة. «إذن من كنتَ؟» عندما نظر إليها هيكتور مجدداً، وعيناه تضيقان، لم تحول وجهها بعيداً. في النهاية، قال: «لا توّدّين فعل هذا». أشارة بيده بينها وبينه. «من الأفضل أن تنسي أمري بعد أن ننتهي من هذا الأمر». انحنت بريت إلى الأمام، متمايلة بجسدها مع حركات نظام التعليق الضعيف في السيارة. «ما رأيك أن تدعني أهتم بما أود فعله؟ أما عن هذا الأمر، فما الذي تعتقد حقاً أن بمقدورنا فعله؟ لقد قلت لك: ذلك القاضي لن يجلس مكتوف الأيدي بانتظارنا». «هذا ما يتعين علينا معرفته». حدقت بريت فيه برهة، ثم هزت رأسها. «لقد قتلنا للتو أربعة من المرتزقة. على حد علمي، قد يكون الشخص الذي قتل بول ضمن تلك المجموعة. ربما يجدر بي غض الطرف وحسب. لا يتخلص الناس عادة من المتاعب مع قاضٍ كهذا. ربما يمكنني التوجه إلى إحدى المدن، وشراء هوية جديدة، والاختفاء قبل أن—» شعر هيكتور بتيبس ظهره. لم يكن متأكداً من السبب، لكن جانبه الغاضب، رفيقه الصامت غالباً، قرر أنه لا يحب تاسيتيانوس. في مرحلة ما، قرر أن القاضي مرادف لأولئك الذين دبروا الانقلاب ضد عائلة كونتي وأوقعوا به زوراً. كان أراد رؤيته ميتاً. عندما قاطع بريت، كان صوته أجشّاً بثقل غضبه. «وتظل تنظر خلفك طوال ما بقي من حياتك؟ هذا الرجل يريد شيئاً ما. إن كنتِ ستنسحبين، فمن الأفضل أن تسلّميه إياه. أعطه لساعٍ». لوّح بيده حركة محتقرة. ابتعدت بريت عنه، واتسعت عيناها جراء حدّته. «لماذا أنت مستثمر إلى هذا الحد؟ لم تعرف أخي قط. في الواقع، لما حصلت على هذا الجسد لولا هؤلاء الأوغاد». هز هيكتور رأسه، مستوعباً بذهنه حقيقة أنه بحاجة لتوضيح بعض الأمور لبريت — ولنفسه. بدأ بشيء بسيطة، بشيء حقيقي، وربما، ربما فقط، إن قالها بالطريقة الصحيحة، ستفهم المغزى بنفسها: «ليس لديّ أحد». كان صوته لا يزال أجشّاً، لكن نبرته أصبحت ألطف، وربما رأت بريت شيئاً في عينيه لأنها هدأت ولم تحول نظرها بعيداً. بعد دقيقة، قالت: «إذن، ماذا؟ أنت تحاول... أن تعيش...» وتلاشت كلماتها، متخلية عن صياغة الكلمات المناسبة. «كلا»، رد هيكتور. «الأمر أشبه بشعوري بأنني مدين له بشيء ما». أطلق زفيراً ضاحكاً بلا مرح من أنفه. «ولديّ ضغينة ضد الإمبراطوريين، وخاصة الفاسدين منهم». «إذن أنت تعتقد أن بإمكاننا القضاء عليه؟» «علينا فعل ذلك. لن يتركنا وشأننا أبداً. الشيء الوحيد الذي في صالحنا هو أنه مرتشٍ ولا يريد لأحد آخر أن يعرف ما يعتقد أننا نعرفه». أومأت بريت برأسه. «حسناً. وبما أنك تعتقد أن بول يستحق الانتقام، يمكنك تخيل شعوري. كنت فقط...» لعقت شفتيها، ناظرة من النافذة الخلفية نحو ساحة الصخور التي غدت خلفهما منذ زمن بعيد في الغبار. «لم أقم بالكثير من عمليات القتل». أومأ هيكتور. «الأمر يغدو أسهل». بعد ذلك، استغرقت في التأمل، ولم يبقَ لهيكتور سوى هدير المحرك وصوت سحق الإطارات على الحصى لإبعاد الصمت. وجد نفسه مستغرقاً في شبه نعاس عدة مرات لكنه أجبر نفسه على البقاء مستيقظاً، تحسباً لأي محاولة أخرى قد يقوم بها القاضي ومرتزقته. كان يشك في أنهما تُرُكِا تعقبهما من ساحة الصخور، لكن جنون العظمة لم يكن سيئاً قط عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع أعداء قتلة. في النهاية، ظهرت أبراج الكشافات الهائلة بحجم ناطحات السحاب التابعة للمنجم في الأفق، مضيئة جوانب التلال الاصطناعية البعيدة. أشارت بريت من النافذة الأمامية نحو المكان الذي كشفت فيه مصابيح السيارة بضعف عن منعطف في الطريق الحصويّ. «هذا سيلتف بنا حول الجهة الخلفيّة للحفرة. سنكون في مدينة الخيام خلال الدقائق الخمس عشرة القادمة». أشار هيكتور نحو الأضواء البعيدة. «المنجم يعمل طوال الليل؟» هزت رأسها. «أجزاء منه فقط. الجرافات وشاحنات نقل الصخور لديها مناوبات على مدار أربع ساعات، لكنهم لا يقومون بالتفجير أو الحفر ليتل». «نشأتِ هنا؟» «كلا، منذ أن كان عمرى العاشرة تقريباً». أومأت نحو هيكتور. «كان بول في الثانية عشرة. عمل والدنا في المنجم، لكنه...» توقفت عن الكلام، مهزة رأسها. بعد دقيقة، قالت: «كنا أنا وبول نتحدث عن الخروج من هنا، لكنه كان يجني مالاً جيداً في المكتب البلديّ بالعمل لصالح القاضي — تاسيتيانوس. كان يدخر الأموال، وكنت أعمل في وظائف متفرقة — ليس دائماً هنا في ريدويك أيضاً. كما قلت، قمت ببعض جولبات المرتزقة حول الوادي الأوسط». هزت كتفيها. «لم أرَ الكثير من المعارك باستثناء غارة عرضية لمهربين». نقرت على بندقيتها، مستندة على المقعد المجاور لها. «غالباً في المراقبة». لم يكن هيكتور يتوقع قصة حياتها، لكنها كانت مثيرة للاهتمام، وأومأ موافقاً، متفاجئاً بانفتاحها. «لقد أبليتِ بلاءً حسناً الليلة». «ليس حقاً. لو كنت أسرع ببضع ثوانٍ لكنت أنقذتك من التعرض لإطلاق نار في ظهرك». «كان الموقف متغيراً». «هيه، متغيّر. تقصد مجنوناً للغاية. لا أستطيع التصديق أنك خرجت من تحت تلك المظلة حيّاً. ضحكت. «ثم قمتَ بتلك الرقصة الملعونة للهالة مع الظل. اللعنة، وكم كنت أتمنى ألا تحطم بذلتها. هل تعلم كم يبلغ سعر تمويه نشط كهذا؟» هز هيكتور رأسه. «لم أتحقق منذ فترة». أصدرت بريت زفيراً ساخراً بأنفها، ظانة أنه يمزح. بعد بضع دقائق أخرى، وبينما دارت السيارة حول جانب مخلفات المنجم وبدأت تتسلق طريقاً حصوياً شديد الانحدار، تنحنحت وقالت: «أنا لست مجنونة عقلياً، أنت تعلم». نظر هيكتور إلى عينيها الداكنتين الغاضبتين. «مم؟» «أقصد، أنا أدرك أنه لأمر مقزز أنك جالس هنا في جسد أخي الميت. أفتقده شوقاً فظيعاً، وأريد الصراخ والجنون، لكني أحاول التأقلم. أحاول النظر للأمر بمنطقية. كنت أعلم أنه ميت — لقد تقبلت الأمر، لكنني لم أتجاوزه. حتى عندما كنت بمفردي، كنت أتحرى أمر ذلك القاضي. كنت أحاول التفكير في شيء يمكنني فعله. حضورك بالطريقة التي ظهرت بها... يبدو كالقدر. أهذه هي الكلمة الصحيحة؟ أعتقد أنهم يدعون هكذا، أليس كذلك؟ مثل الموت». أومأ هيكتور برأسه. «لذا، أحاول النظر إليك كشخص أنقذه. مثل... لست أدري — متلقي تبرع بأعضاء ملعين. وأجل، أعتقد أنك على حق. أعتقد أنك مدين له بشيء ما. كلانا مدين له». حدقت فيه حتى أومأ هيكتور مجدداً. «أنا لا أجادل». في تلك اللحظة، وصلت السيارة إلى قمة المنحدر، وضربت أضواء ساطعة الزجاج الأمامي. استوى الطريق الحصوي، وعلى بعد خمسين متراً أمامهما، أتاحت بوابة مفتوحة يكتنفها كشافان الدخول إلى ساحة حصوية ضخمة. انتشرت السيارات، والخيام، والشاحنات، والمقطورات، والهياكل شبه الدائمة أمامهما بشكل عشوائيّ تقريباً. كان كل شيء مضاءً بأعمدة إضاءة قائمة تنشر ضوءاً خافتاً بألوان الكهرمان والاحمر. خمن هيكتور أن ذلك كان لتجنب إيقاظ الناس بالضوء الأبيض، لكنه أضفى على المكان مظهراً سريالياً. كان يتجول في تلك الساحة، بين الخيام، والمقطورات، وشاحنات الطعام، والمقاهي الخارجية، أفراد ومجموعات، يرتدي معظمهم أجهزة تنفس ومعاطف في تلك الساعة. كان البعض يحمل مشروبات ويتعثر كأنه مخمور، بينما بدا آخرون متعبين للغاية وهم يجرون أقدامهم نحو حيث يحفظون أسرّتهم. لوحت بريت من النافذة بينما كانت السيارة تطنّ عابرة البوابة، لكن الموظف المناوب كان منشغالاً بالدردشة مع امرأتين ترتديان ملابس مهرجي الروديو. استمر هيكتور في التحديق عبر النافذة، وعندها رأى لافتاً نيوناً ساطعاً ومومضاً. كانت حروفها المتحركة والفاقعة تكرر رسالة واحدة: غداً ليلاً! قاعة مؤتمرات آر إم سي المركزية! نرحب بالجميع في ليلة قتال آر إم سي الثانية عشرة بعد المئتين! تصفيات عشوائية! الفائز يأخذ كل شيء! نظر هيكتور إلى بريت وابتسم. «تعلمي، قد يكون هناك بعض الصحة في تلك الفكرة — أقصد فيما يتعلق بالقدر».