الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 34 — مناوشة ساحة الصخور

34 – مناوشة ساحة الصخور بأقصى ما استطاع من جهد، عجز هيكتور عن رؤية أيّ من المرتزقة الآخرين — إن كان هؤلاء هم من رآهم يتسللون فوق التل المظلل. بالطبع، كان داخل المظلة، مستلقياً في الغالب خلف كومة من الحجارة، لذا كانت لديه بعض النقاط العمياء. كانت هناك احتمال كبير لوجود مرتزق آخر على الأقل قادم من الزوايا المغلقة للمظلة. وهذا يعني أنهم سيخرجون من خلف الزوايا، لذا أبقى عينيه غير مركزتين، يمسح المكان إجمالاً بحثاً عن أي حركة. ستكون لدى بريت رؤية أفضل، وهي تواجهه وتواجه المظلة من حفرتها الفردية. ومع ذلك، فقد أمل أن تكون أذكى من أن تطلق النار أولاً — لتمنحه فرصة لجذب انتباههم وتشغيل المشوّش. أمسك ببندقية الرش بجانب جسده، إذ لم يكن يريد أن يُطلق السبطان نمط التعرّف الخاص بطائرة مسيّرة. لا بد أنهم جلبوا طائرة مسيّرة، لا سيما إن كانوا مجهزين جيداً كما قالت بريت. وبينما كان يفكر في عتادهم، تساءل عرضاً عن الجهاز اللوحي الموجود في حقيبته الظهرية. لا بد أن إيفي لم تجد شيئاً بعد، وإلا لكانت قد— //لا شيء. عندما اقترنت، تسبب ذلك في شيطان لمسح الذاكرة. أنا آسفة.// لم يكن هيكتور منزعجاً؛ فهو لم يكن يتوقع شيئاً، لذا لم يشعر بخيبة أمل. معيداً تركيزه إلى الشبح المظلل، راقبه وهو يقترب من السياج. أسيتمسّك بالتسلق أم القطع؟ راقب هيكتور، رغم أنه كان يتوقع من المرتزقة الآخرين فعل شيء للإلهاء — أو هكذا ظنّ. لم يبطئ الشكل عند السياج. انزلق فوق الأرض الصخرية، وحين بلغ السياج، كأنه طار، محلقاً بلا صوت فوق السياج السلكي الذي بلغ ارتفاعه سبعة أقدام. هبط على الأرض الصخرية جاثياً، وعيناه تلمعان بحمرة في عمق وجهه المظلل. ضيق هيكتور عينيه، محندقاً. لم يرَ أي هالة، فما هذا إذن؟ غرسات؟ تحرك المرتزقة كهرّة. لا بد أنه يرتدي نوعاً من معدات التخفي أيضاً؛ فالظلال الملتصقة به كانت حالكة للغاية. الطريقة التي توهجت بها عيناه تذكر بتعزيز الهالة، لكن جسده بأكمله كان سيتلألأ، مضاءً كالنيون وسط الظلال. كلا، لا بد أنها غرسات تقرأ الحرارة— نقرُ صوت في الظلام، وتحرك الحجر القريب من وجه هيكتور بينما انطلقت رصاصة مرتدة عنه، لتصطدم بمظلة البلاستيل بصوت معدني مجلجل. انزلق هيكتور فوراً خلف كومة الصخور مع تزايد النقرات وانطلاق المزيد من الرصاصات مخترقة الظلام، دونه صوتية، لكنها كانت عالية بما يكفي عندما اصطدمت بالحجارة والبلاستيل. إذن لقد رآني. إنه بارو. سار هيكتور بخطوات خفيفة بمحاذاة جدار البلاستيل نحو كومة صخور أخرى، متحركاً حولها بينما حافظ على تركيزه على أذنيه، منسصتاً لأصغر صوت طحن حصى. صدر صوت من خلفه، في الجانب الآخر من البلاستيل. بدون تردد، استدار هيكتور وأطلق النار من مستوى الخصر، فاثراً عشر ثقوب بقطر ثليميليمترات في المادة. أطلق شخص ما همهمة مكتومة، وتابع هيكتور الصوت بإطلاق طلقتين أخريين. استبعدت الانفجارات المرتدة أي فرصة أخرى لاستخدام أذنيه للتصويب، فاستدار وركض، متأكداً من أنه كشف موقعه للمطارد المظلل. كان هيكتور رشيقاً وممرّساً في فن التتبع؛ فوثب من حجر إلى حجر فوق إحدى أكوام الصخور الأكبر. في مكان ما في خلفية عقله، كان ينوي دائماً استخدام الصخور بهذه الطريقة، لكنه لم يدرك التكتيك إلا عندما نفذه فعلاً. وعندما تجاوز الكومة، رأى سيارة بريت الصغيرة على يساره والشبح الزاحف نحو جانب المظلة الذي أطلق النار عليه بالفعل. المشوّش الآن، يا إيفي. وبينما اندلع صوت حاد في أذنيه، توقف الشبح، محولاً نظرته نحو السماء — علامة ما؟ أكان ينظر نحو طائرته المسيّرة؟ وجّه هيكتور بندقية الرش وأطلق النار. أثبت الشبح مهارته مرة أخرى؛ وحين زأرت بندقية الرش، هوى ودحرج جسده. ربما كان يملك شيئاً من التنبؤ المسبق في دمه. اعتاد الناس قول أمور كهذه عن هيكتور، لكنه ظن أن الأمر لا يعدو كونها خبرة وغريزة. وأياً ما كان الأمر، فقد أخطأت الطلقة، لكن هيكتور كان يتابعها بأخرى بالفعل. هناك حد لما يمكن للإنسان دحرجة جسده، وكان الرش المتناثر صعباً جداً لتفاديه. أصابت الطلقة الشبح في ساقيه، فأطلق همهمة متألماً، واثباً في انزلاق أمامي ليضع كومة صخور بينه وبين هيكتور. انقر شيء ما، وهوى هيكتور متفادياً، لكن ليس قبل أن تضرب رصاصة عيار صغير وركه الأيمن. لم يكن متأكداً، لكنه ظن أن الرامي كان مرتزقاً ثالثاً. أهؤلاء هم كلهم؟ زحف هيكتور حول كومة صخور، منزلقاً خلف الستر الحجري بينما مد يده إلى جيب معطفه ليلتقط حفنة من الخراطيش. وبينما كان جاثياً هناك، حشاها بسرعة في مخزن بندقية الرش، وما زالت أذناه تلتقطان أصوات خطوات الأقدام. نبض وركه بألم، وشعر بدم ساخن يتشرب بنطاله، لكنه تجاهل الأمر — أقرّ به لكنه غاضه. وبعد تعبئة أربعة خراطيش، قفز وتحرك، تماماً مع صدور المزيد من الخطوات خلفه — الشبح. بحلول ذلك الوقت، كان قد ركض على طول معظم الجدار الخلفي للمظلة، فاتجه مباشرة نحو الزاوية وانزلق على الحصى تماماً مع انطلاق المزيد من النقرات ورنين البلاستيل بالاصطدامات. تسابق نحو أقرب كومة صخور، واحتمى خلفها، ثم حشر طلقة أخيرة في مخزن السلاح. وما أن فعل، حتى جثا، منتظراً ومنصتاً. سمع خطوات مباشرة أمامه، على بعد عشرة أمتار ربما. ثبت هيكتور مكانه. وعندما سمع خفيف الصوت الأضعف إلى يمينه، رفع بندقية الرش، وجاثياً منخفضاً ومتراجعاً للخلف، أطلق وابلاً ثابتاً من النيران نحو الصوت، مسحاً المكان بحثاً عن الأهداف بينما كان يضغط بلطف على الزناد، موجهاً نحو الهواء الطلق وراء المظلة. لم يصب شيئاً، لكنه أبقاهم منخفضين، مكرهين على الاختباء خلف غطائهم. وعندما بلغ زاوية البلاستيل ولم يتبق أمامه سوى ساحة الحصى المكشوفة، انطلق في عدو سريع، مستهدفاً إحدى أكوام الصخور البعيدة المغطاة بالأعشاب. تعثرت ساقه المصابة، وكانت خطواته أقل رقة، لكنه ظل سريعاً. همس: «الآن، يا بريت»، آملاً أن تلاحظ الفتحة. وبينما كان يعدو عادياً، هامساً متمنياً لو أنه اختار تعزيز سرعة بدلاً من تعزيز قوة، شعر بنخز في مؤخرة عنقه، وعلى بعد عشرين متراً من كومة الصخور، هوى إلى يساره. كانت غرايزه جيدة — مصقولة بمئات المعارك والحروب — لكنها لم تكن مثالية. لقد تفاعل مبكراً قليلاً، وعندما اصطدم بالحجر، سمع طقطقات طلقات مكتومة وسريعة الإطلاق. أخطأ معظمها، لكن اثنتين أصابتاه في ظهره، في الأعلى، خلف كتفه الأيمن. كانت تلك طلقات عيار صغير، ومكتومة كما كانت، لذا لم تنفجر تماماً داخل جسده، ولم تتمزق وتفتت أعضائه. بل استقرت إحداهما بعمق في لحم عضله، وحفرت الأخرى أخاديد في عظم كتفه. أطلق هيكتور همهمة ألم، لكن النار حفزته على الاستمرار، فاندفع واقفاً بانقباض وركض. كان يستعد للقفز مرة أخرى، متأكداً من وجوب التفادي، لكن عندئذ شقّ الليل دوي رصاصة عالية الطاقة. تردد صدى طلقتين أخريين عن مظلة البلاستيل، وسمع هيكتور جسداً يهوي على الحصى خلفه. لم يعلم عدد المرتزقة الساقطين، لكنه ركض كأن أحدهم على وشك القفز على ظهره. عندما بلغ كومة الصخور، هوى منزلقاً على الحصى، شاكراً سترته المصنوعة من الجلد الاصطناعي، والتي بلا شك قد تلفت. شعر بشيء ينكسر في بندقية الرش عندما اصطدم بالأرض، لذا رماها جانباً، غير راغب في المخاطرة بإطلاق النار بها مرة أخرى. تردد صدى طلقة انفجارية أخرى عن الأرض الصخرية، لكن هيكتور سمع بعدها خطوات ثقيلة تعدو نحو موقع بريت بينما أخبرته عشرات النقرات المكتومة وطرقعات الارتدادات المدوية بالقصة: ربما أسقطت بريت أحد المرتزقة، لكنهم انتبهوا لوجودها. كان أحد المرتزقة يركض نحوها بينما وفر له الآخر نيران تغطية. قد يبقى جندي عديم الخبرة مختبئاً خلف ملاذ كومة الصخور، متطلعاً بحذر للحصول على صورة أوضح للمشهد. لكن هيكتور علم أن وقت الحذر قد ولى؛ وكان واثقاً نسبياً من أن المرتزقة تقلصوا إلى رجلين — ذاك الذي يقتحم حفرة بريت، والآخر الذي يطلق النار. ظنا أن هيكتور خارج اللعبة — مصاباً ومختبئاً. لقد كان الوقت المثالي للضرب، لذا ترك الألم يجتاح جسده، رافضاً السماح لجسده بالتفاعل معه، ثم عدا نحو صوت نقرات البندقية المكتومة. كان قد خمن ذهنياً المسافة بنحو عشرة أمتار فقط، ولم يكن مخطئاً. استلقى ظل مظلم على الحصى، ماداً بندقيته، ليطلق سيلاً ثابتاً من الطلقات لإبقاء بريت منخفضة. عندما رأى هيكتور مقبلاً، حاول التفاعل بجلب بندقيته نحوه، لكن الأوان كان قد فوات؛ فحتى وهو مصاب، استطاع هيكتور عدو عشرة أمتار بسرعة فائقة للغاية. وبينما تأرجح السبطان نحوه، ركله، فاصطدم السلاح مصدراً صوتاً ومزلقاً فوق الحصى. وفي تلك الأثناء، نهض المرتزقة، واثباً في وضعية جثو بحركة كانت لتجعل هرة تغار. كان هيكتور قد نال انتباهه؛ لم يكن يطلق النار على بريت، لذا أبطأ، متحركاً بحذر أكثر، سيما عندما رأى ومض ضوء النجوم منعكساً على نصل مكشوف. متى استليت ذلك، أيها الابن الخبيث المراوغ؟ همس المرتزقة بصوت مشوه وغريب صادر من قناعه ذي الشبكة السوداء: «استلقِ». دار هيكتور بحذر، وجعله مركز ثقيل منخفضاً، متفرساً في تلك العينين المتوهجتين حمراوين. «أحتاج واحداً منكم فقط. العرض الأخير. استلقِ». وعندما لم يتحرك هيكتور، انقض المرتزقة المظلل في فورة من الضربات والطعنات، واجه هيكتور صعوبة بالغة في صدها. لم يلعب أي ورقة؛ ترك هالته ساكنة. كان يتعلم عن عدوه، وما تعلمه هو أنه كان سريعاً للغاية، ونصله حاداً. وعندما افترقا، التقطت سترته بضع جروح جديدة، وشعر بدم دافئ يترقرق صاعداً ذراعه الأيمن نحو يده. كان المرتزقة أسرع من أن يجاريه. لم يعتقد هيكتور أنه قادر على الفوز في مواجهة مباشرة، حتى لو حمل سكيناً، لكنه علم أن استخدام هالته مبكراً سيكون حماقة. لم يكن يعرف أنماط المرتزقة. لم يعلم إن كان يخفي شيئاً في جعبته. عندما تقاتل شخصاً يتمتع بسرعة فائقة، عليك استدراجه إلى فخ، وكان على هيكتور استنشاق نقاط ضعفه أولاً. ومع ذلك كله، استمر في الدوران، واستمر في السماح للمرتزقة حامل السكين بالتقدم نحوه، واستمر في حصد جروح سطحية وحتى طعنة في كتفه الأيمن. بطبيعة الحال، لم تساعده جروح الرصاص التي تكبدها. لكن جسده كان شاباً ومرناً، ولم يصب أي من الرصاص في مكان حرج. صرخت عضلاته المصابة مع الجهد، لكنها استجابت؛ تمددت الجروح ونزفت، لكن الأدرينالين والالانضباط يستطيعان قهر الكثير. بحلول الوقت الذي صد فيه المرتزقة للمرة الرابعة، كان الاثنان يتنفسان بصعوبة، لكن المرتزقة علم أنه كان يفوز. علم أنه سيرهق هيكتور، إن أتيح له الوقت. في غضون ذلك، كان على هيكتور القلق بشأن بريت. أيمكنها التعامل مع المرتزقة الآخر؟ لمَ لم تطلق النار مجدداً؟ عندما تقدم المرتزقة المظلل نحوه مجدداً، مقداماً بطعنة علوية نازلة بسكينه، قام هيكتور بحركته. خطا داخل القطع، صاداً الطعنة النازلة بذراعه الأيمن والأيسر. وعندما دفع بقبضته اليمنى إلى الأمام، همّ المرتزقة لصدها، تماماً كما فعل عدة مرات من قبل، لكنه هذه المرة أحرق بعض هالته. أرسل ثلاثة في تعزيز قوة، وفي نفس الوقت استدعى نصل هالته. انفجر جسده بنار حمراء، وتوسعت عضلاته بينما استنشق بشدة، وأضيء عقله باندفاع تدفق الهالة. فقدت عيون المرتزقة بريقها القرمزي بينما صبغ كل شيء بالأحمر استجابة لهالة هيكتور. حاول صد قبضة هيكتور، ليجد نصل حاداً بضراوة في طريقه. دفع هيكتور السلاح اللامع والقرمزي إلى الأمام، قاطعاً أصابع المرتزقة، ثم غرز النصل حتى مفاصله في معدته. وباستخدام عضلاته المعززة، لوي النصل وشقه جانباً، فاتحاً جذع الرجل، ومبقراً إياه بفعالية بينما مزق النصل طريقه خارج درعه. أطلق المرتزقة لهثة وصرخة، متعثراً للخلاف بينما تدفقت الأحشاء من جوفه الواسع المفتوح. استدار هيكتور، مركّزاً على حفرة بريت الفردية. استرخى وسمح لنفسه بالتنفس عندما رأى واقفة هناك، موجهة بندقيتها نحو مرتزقة ساقط. أأطلقت النار عليه؟ افترض أنه من الممكن أنه أخطأ صوت بندقيتها؛ فقد كان اندفاع الهالة شديداً — كأنه كان يقف في وسط عاصفة رعدية. مستديراً مجدداً إلى الشبح المرتزقة، رآه ينهار مستلقياً بلا حركة. تمايل تمويهه النشط بشرارات بينما دمر الضرر الذي أحدثه هيكتور الحقل الساكن. أخبرته خطوات تطحن الحصى بأن بريت تقترب، فاستدار هيكتور ليواجهها. سأل: «أنتما انتهيتم جميعاً؟» «امم، أجل. لقد قتلت واحداً ببندقية الرش، وأنا أطلقت النار على الآخر قرب المظلة.» أشارت إلى ضحية هيكتور. «هذا، والذي قرب حفرتي الفردية. لقد حصدت أولئك الأربعة فقط.» «أرأيت المسيّرة؟» أومأت، مشيرة نحو البوابة. «إنها تحوم فوق البوابة. أظن أن المشوّش أفسدها وهؤلاء الرجال ليسوا أحياء ليخبروها بما تفعله.» «أطلقي النار عليها.» أومأت بريت، رافعة بندقيتها على كتفها ومتفرسة عبر المنظار. علم هيكتور أن الطلقة ستكون عالية، لكنه علم أيضاً أن إيفي ستكتمها من أجله. وكما توقع، أطلقت البندقية، وبدا صوتها شبيهاً بشخص يصفق بيديه. راقب هيكتور الأرض قرب البوابة، وبعد ثوان قليلة، التفت جهاز أسود على شكل طائرة ورقية ليلول ويهوي ويصطدم بالحصى. «أي أثر لمركبتهم؟» «لا، لكنني متأكدة أنها أسفل ذلك الطريق الحصوي.» أومأت هيكتور، مستديراً إليها مجدداً. «أأنت مصابة؟» هزت رأسها نفياً. «وأنت؟ أقسم أنني رأيت ذلك الرجل يطلق النار عليك.» «لا شيء فظيع.» سار هيكتور نحو المرتزقة المظلل وجثا ليضع يده على صدره. بدا شيئاً ما غير مألوف، لذا أنزل قناعه؛ كان وجه شاحب، جميل تقريباً مختبئاً خلفه. «هاه.» «ماذا؟» «امرأة. كانت سريعة.» «حسناً، مُسح للنساء أن يكنّ سريعات. هذا لا يعني أنها لم تكن عاهرة باردة الدم ساعدت في قتل أخي.» «صحيح.» فعّل هيكتور السحب واستنشق بشدة عندما ضربته البوتينتيا. //تم جمع 5 بوتينتيا. البوتينتيا المتاحة: 12.// «ماذا تفعل؟ لقد ماتت، أليس كذلك؟» «أجل. أجمع البوتينتيا. خذي بندقيتها وفتشيها بحثاً عن عتاد مفيد. أظن أنني أتلفت رداءها.» نهض هيكتور وسار متباطئاً — فلا معنى لإجبار وركه المصاب على اتخاذ خطوات طبيعية الآن بعد أن انتهت المعركة — نحو المرتزقة الذي أطلقت بريت النار عليه قرب المظلة. وبينما جثا فوق الرجل، واضعاً يده بين لوحي كتفيه، نادت بريت: «هذا السلاح مزود بتعقب. ربما كلهم—» «صحيح، فهمت.» استنشق بعمق، محاولاً إطلاق بعض التوتر. «فقط تفحصي الأشياء المفيدة الأخرى إذن.» //تم جمع 3 بوتينتيا. البوتينتيا المتاحة: 15.// امتلك الرجل جيماً شحنياً منتفخاً على ساقه اليمنى. وبناءً على حدس، فتح هيكتور سحابه وابتسم عندما سقط حاقن آلي عملياً في يده. قلبه، متفرساً في الملصق: نانيت زعيم الصدمات. تمتم: «يبدو جيداً»، ليوى الغطاء ويدفقه داخل فخه. بدا الأمر وكأن شخصاً فتح صنبور ماء ساخن على ساقه، وانتشرت الحرارة ببطء عبر لحمه، صعوداً إلى عنقه. وعندما وقف، شعر بطنين طفيف، وبات ألم جروحه ضوضاء خلفية بالكاد تسمع. نادت بريت: «كان لديها حاقن صدمات.» «وهذا الرجل أيضاً.» أسقط هيكتور الحاقن الفارغ وسار نحو المظلة. وجد الرجل الذي قتله ببندقية الرش في الجانب البعيد؛ لقد أصابت طلقاته الأولى عبر البلاستيل بدقة. //تم جمع 4 بوتينتيا. البوتينتيا المتاحة: 19.// واقفاً، مستشعراً الاندفاع المشترك للأدوية والهالة المجمعة، لم يستطع إلا أن يبتسم. وبينما سار بخطوات واسعة عبر الساحة نحو الرجل الذي قتلته بريت قرب حفرتها الفردية، نادى قائلاً: «هذا يعني أنه لم يتبق سوى ثلاثة رجال له.» أجابت بريت، التي كانت تفتش المرتزقة الثالث بالفعل: «ربما. يمكنه توظيف المزيد. يمكنه استدعاء أمن الأجم — أنا متأكدة تقريباً أنه على جدول رواتبهم.» عبس هيكتور، جاثياً بجانب المرتزقة الأخير. كان الأمر منطقياً، بقدر ما لم يعجبه؛ سيسعد قاض فاسد جداً بتسهيل الأمور لصالح الشركة المحلية. وإن كان يعيش في منتجعهم، فربما كان في جيبهم؛ سيرغبون في حمايته. زمجر قائلاً: «تزداد الأمور تعقيداً»، مفعلاً نظام هالته. //تم جمع 7 بوتينتيا. البوتينتيا المتاحة: 26.// توهجت عيناه بسحب البوتينتيا، وسقط على مؤخرته، مطالعاً النجوم. كان مُخدّراً — أكثر مما رغب في الاعتراف به. لا بد أنه جلس هكذا لدقائق معدودة لأنه عندما رمش، رأى بريت واقفة هناك، محملقة فيه. «أبخير أنت؟» أومأت. «لابد أن الرجل كان يمتلك نظاماً. سحب الكثير.» «أجل، كانت عيناه تتوهجان زرقاوتين عندما أطلقت النار عليه — ربما قاطع شيئاً ما.» اقتربت، متفرسة في ظهره. «أشك في أن حشرات الصدمات تلك ستستطيع إخراج الرصاص.» «نحتاج مكاناً للتعافي والتخطيط.» ترك بقية مسار تفكيره دون تفوه — بأن القاضي كشف أوراقه ولعب بها بإفراط. سيكون تاسيتيانوس في وضع دفاعي الآن، وستكون لديهما دقيقة للتفكير، لكن دقيقة واحدة فقط؛ فإن تلكآ طويلاً، قد يفقدانه تماماً. يمكنه مغادرة البلدة أو توظيف قدر كبير من الأمن لدرجة يصبح معها منيعاً. بالطبع، سيتطلب ذلك أموالاً، لكن إن كان يتلقى أموالاً من آر إم سي، فهذا، إلى جانب صلاته الملكية، يعني على الأرجح أن تاسيتيانوس يستطيع دفع الفاتورة. مدت بريت يداً، فأمسك بها، مسحاً إياها بسحب ليقف على قدميه. وبينما بدأ في التمايل نحو المظلة، جثا بجانب المرتزقة، مفحصاً جيوبها. توقف هيكتور، مراقباً إياها. كانت فعالة في حركاتها، وراوده شعور بأنها لم تكن المرة الأولى التي تجرد فيها مقاتلي العدو من عتادهم. «تلك الجولات التي قمتِ بها — أكان هناك قتال؟» «قليل — ليس مثل أي شيء رأيته، أراهن.» نهضت، حاملة سترة الرجل المدرعة. راقب هيكتور وضعها لمخازن الذخيرة الإضافية وحاقن صدمات آخر في جيوبها. «لنأخذ سيارتي نحو مركبتهم، على افتراض أنها حيث نظن.» أومأت هيكتور. «أجل. علينا فحصها. أتعرفين مكاناً يمكننا الاختفاء فيه لبقية الليلة؟ ربما نهار غد؟» «أجل. بلدة الخيام.» //تلك ليست على الأطلس الذي حملته، يا هيكتور.// «بلدة الخيام؟» «أجل، إنها على الجانب الآخر من حفرة التعدين. عمال موسميّيون — معظمهم عمال منام، ولكن هناك فنانون وباعة أيضاً هناك. إنه سيرك منتظم — يسهل الاختفاء فيه. يمكننا لعب الدور واستئجار مكان للاختفاء فيه.» أطلق هيكتور همهمة موافقة وتبعها، مأخوذاً بالعرج، نحو سيارتها الصغيرة.