30 – كابوسٌ يقظ حسناً يا إيفي. في أي طابق هي؟ //في الطابق الأرضي.// أوه. لِمَ أنا في بئر السلم إذاً؟ لم تُجِب إيفي؛ كان السؤال بلاغياً وهي تعرف ذلك. دخل هيكتور السلم ليوهم تلك المرأة ومربيتها الآلية بأنه سيصعد إلى الطابق الخامس. ألقى نظرة على خريطته المصغّرة، وكما توقّع، رسمت إيفي خطاً متقطّعاً يقوده إلى الردهة، ثم حول زاوية، وصولاً إلى آخر باب في نهاية ممرٍّ طويل.
فتح باب السلم، ونظر يميناً ويساراً، متجاوزاً صفوف صناديق البريد وبقايا القمامة المتناثرة على البلاط الملطّخ والمغطّى بالغبار. لم يكن هناك أحد.
"باشري بتشغيل المُشوِّش. إن كان هؤلاء يراقبون مكانها، فربما هم قريبون."
سمع رنيناً خافتاً في أذنيه؛ كان المُشوِّش يتداخل مع غرساته السمعية، لكن إيفي تلاشت ذلك بينما انسلّ عبر الباب إلى الردهة. سار متبعاً خريطته المصغّرة، متجاوزاً صناديق البريد، ثم انعطف يساراً عند الزاوية، وسار في ممرٍّ طويل خافت الإضاءة. كانت أبواب الشقق تصطف على الجانبين، والمسافات بينها أكثر رحابةً ممّا في مجمّعات السكن في هيليو. بدا أن التواجد في مكانٍ ناءٍ له ميزة إيجابية فيما يخصّ مساحة الشقق.
كان يخطو في الممرّ، مارّاً بالشقة التي تسبق هدفه، حين سمع ارتطاماً وصوتاً مكتوماً خلف الباب الرقيق. توقّف وطلب من إيفي ذهنياً رفع حساسية أذنيه.
ظلّ الصوت مكتوماً، لكن إيفي كانت ذكية، فصفّت التداخل وحدّدت نبرات الصوت بما يكفي ليفهم بعض الكلمات: "...بث الكاميرا صار مشوشاً."
حبس هيكتور أنفاسه، واقترب من الجدار، قبل الباب مباشرةً. أبهذه السهولة؟
"ذلك الرجل من الردهة، أتظنّه هو؟"
كان هذا الصوت أوضح؛ أنفيٌّ وحادّ، رغم أنه رجوليّ.
"...نفس الحجم... الوجه مغطّى."
زفر هيكتور ببطء، يزن خياراته. كانت هناك فرصة كبيرة أن يقوم المرتزقان -تمنّى ألا يكونا أكثر من اثنين- بالتحقّق. ربما يحاولان الآن استخدام أجهزة الاتصال ويجدان تداخلاً. عليه أن يضع في حسبانه أنهما قد يملكان بصريات تكشفه عبر الجدار، لذا لم يكن الانتظار خياراً صائباً. في لمح البصر، حسب كل المتغيّرات الممكنة: توفّر معدّات سيبرانية جيّدة على المريخ، ثراء مُشغّلهما، ما يفعلانه في هذا المبنى، وكيف ينوون المراقبة.
قرّر هيكتور أن عليه التحرّك.
ابتعد خطوة عن الجدار، ارتكز على قدمه اليسرى، وضخّ أربع وحدات من الهالة في "تعزيز القوة".
بينما توهّج جسده بلون قرمزي وبدا وكأنه يضخم، ركل هيكتور الباب بقدمه اليمنى بجوار القفل. انشطر الباب المصنوع من البلاستيك المضغوط وألياف الورق حول القفل وطار مفتوحاً، ليرتطم بالجدار على اليمين. اقتحم هيكتور الغرفة وألقى نظرة سريعة على المشهد. كان تماماً كما تخيّل. شاشة أحادية الاتجاه تغطّي النافذة، تسمح لكاميرا متطوّرة برؤية الشارع بوضوح. سريرٌ مفردٌ يقبع بجوار جدار، غطاؤه الرمادي مشدودٌ بإحكام لدرجة تجعل غلاف الرصاصة يرتدّ عنه.
موادّ غذائية تصطف على طاولة مطبخ ضيّقة. بندقية بكاتم صوت وحامل ثلاثي القوائم ملقاة على الأرض قرب النافذة. في وسط الغرفة طاولة ألعاب، يغطي سطحها كومة من قطع الألغاز وجهاز لوحي من الزجاج الكريستالي. وجالساً إلى الطاولة، خاطفاً اهتمام هيكتور، رجلان ضخمان في حالتين مختلفتين من التأهّب. أحدهما، شاحب البشرة وأصلع، يمسك بمسدّس ضخم في يد، ومخزنه في اليد الأخرى، ونظر إلى هيكتور بعينين واسعتين مذعورتين بينما حاول حشر المخزن في السلاح.
الآخر كان عاري الصدر، ينحني لارتداء حذائه، فسقط من كرسيه حين اقتحم هيكتور الغرفة. مع بقاء التعزيز، اندفع هيكتور من الجدار، طائراً نحو الرجل المسلّح. التوى في الهواء، متتبّعاً مسار السبطانة بينما ضغط إصبع المرتزق الغليظ على الزناد. انطلقت رصاصة ساخنة عبر الهواء، قريبة لدرجة أن هيكتور شعر بسحب الهواء وهي تمرّ بجوار وجهه. ثم ارتطم بالرجل، ومع انهيارهما على الأرض وتحطّم الكرسي تحتهما، أطاح بالمسدّس من يد المرتزق.
عرف هيكتور أن كل جزء من الثانية له ثمن؛ فالرجل الآخر، رغم مفاجأته، كان خلفه، وهذا وضعٌ لا يريده.
اشتبك مع هدفه الأول، لكن مع تلاشي "تعزيز القوة"، خذله جسد هيكتور النحيل واليافع.
كان الرجل ضخماً كالجبل، بكتفين وذراعين بُنيتا برفع الأثقال الهائلة. رغم ذلك، كان هيكتور خبيراً في الاشتباك، ومقاتلاً فتاكاً، وكان في جعبته أكثر من حيلة هالة.
حين ذكّره وخزٌ في قفاه بأن عدوّاً خلفه، ضمّ مرفقيه إلى جسده، حامياً عنقه ووجهه بينما انهال عليه الرجل الضخم باللكمات، ثم استدعى "نصل الهالة".
اندلعت ألسنة لهب قرمزيّة شبحيّة على طول كتفيه وذراعيه؛ وتدفّقت نحو يده اليمنى، لتتجمّع هناك في سكين ثقيلة مستقيمة ذات حدٍّ واحد. قبضت أصابع هيكتور لا إرادياً على المقبض؛ سطحٌ ملمسه غريب لكنه أملس. كان دافئاً ومرحّباً، وكأن أصابعه، رغم أنها لم تلمسه قط، تتذكّر ملمسه جيداً.
لم يبدُ "نصل الهالة"
كالفولاذ؛ بل تلمّع كعشرين سنتيمتراً من الزجاج الأحمر العاكس. كانت هالةٌ متصاعدة تنبعث منه، كأنه يشتعل، وقد كان كذلك فعلاً بالنظر إلى ردّ فعل خصمه الذي تراجع مذعوراً حين ضربه هيكتور، قاطعاً ساعده حتى وصل النصل إلى العظم. أقنعه المزيد من الوخز في قفاه بترك الهجوم والتدحرج؛ في الوقت المناسب تماماً حيث صفّر شيءٌ عبر الهواء وارتطم بالأرضية البوليمرية. كان المرتزق الأول يتخبط بيده السليمة، باحثاً عن شيء يستخدمه كسلاح.
أما يده الأخرى فكانت معلّقة بخيط رفيع، بعد أن قُطع معظم لحمها. عرف هيكتور أن نصله لن يدوم طويلاً، فانقضّ عليه، مغمداً إياه في جانب المرتزق، وموجّهاً إياه لتحقيق أقصى ضرر. انزلق النصل عبر اللحم والعظم، وأخبره سيل الدم الذي سعله الرجل بأنه أصاب هدفه؛ الرئة والقلب مخرومان. لم ينتظر هيكتور؛ فبينما ألغى النصل موفّراً هالتّه، قفز نحو السرير، مستخدماً إياه كمنصّة للوثوب والالتفاف لمواجهة المرتزق الآخر.
صفّر شيءٌ عبر الهواء خلفه مجدّداً، وحين استدار، رأى ماهيّته؛ كان المرتزق يستخدم سلكاً أحادياً. الخرزة العاكسة السوداء في نهايته كانت تصدر صوت التصفير؛ أما السلك فكان صامتاً ومميتاً. كان قد شطر طاولة الألعاب نصفين، ومحاولته الثالثة لتمزيق هيكتور بترت قوائم السرير الصغير. انتظر هيكتور الهجوم التالي، وحين مدّ الرجل ذراعه، اندفع هيكتور للأمام، ووجّه له لطمة صاعقة على فكّه.
أرجع المرتزق رأسه للخلف، مذهولاً، لكنه كان صلباً، وأخبره الألم في يده أن الرجل يعرف كيف يتلقّى اللكمات. حاول المرتزق استخدام سلكه الأحادي، لكن هيكتور اقترب، وقبض يده ووجّه ضربة قاطعة نحو معصم الرجل.
ومع هبوط قبضته، لمع ضوء أحمر، وظهر "نصل الهالة".
أطاحت الحافة الرهيبة بيد الرجل، وارتطم السلك بالأرض وهو ينزلق نحو الباب. اتسعت عينا المرتزق وهو ينظر إلى جذع يده؛ المقطوعة بنظافة لدرجة أن الدم استغرق ثانية كاملة ليبدأ بالتدفّق.
في هذه الأثناء، ألغى هيكتور النصل وألقى نظرة على تقرير الهالة، الذي يظهر باستمرار في زاوية واجهة المستخدم الخاصة به: //مخزون الهالة: 5/12 اكتساب الهالة: 1.3 وحدة في الدقيقة.// كانت تلك هي المشكلة الوحيدة في "نصل الهالة".
مهما كان حذراً في إلغائه سريعاً، فإنه يستهلك وحدتين من الهالة عند استدعائه. مع صعوده في القوة، وحصاده للطاقة، سيصبح هذا الثمن ضئيلاً، لكن عليه الآن أن يكون حذراً. تراجع المرتزق، بينما كانت يده المتبقية تتحسّس حزامه بحثاً عن سلاح لم يكن مجهّزاً به، فمدّ هيكتور يده وأمسك بيده، لياً ذراعه لدرجة جعلت مرفقه يئنّ فشهق الرجل. ظلت عيناه مسمّرتين على يده المفقودة، يراقب سيل الدم الرفيع وهو يبدأ بالتدفّق، مزيّناً الأرضية بلون قرمزي فاقع.
زمجر هيكتور: "لا تقاوم. هناك فرصة ألا أقتلك."
تشنّج وجه الرجل حين ضغط هيكتور، لكنه شحب حين تحوّل تركيزه إلى شيء خلف هيكتور.
"تباً! كنت أعلم!"
قطّب هيكتور حاجبيه، وزاد من لَيّ ذراع الرجل، مما انتزع منه شهقة أخرى، بينما اتخذ خطوة لليسار، ملتفاً ليرى ما رآه الرجل. حتى وهو يفعل ذلك، سمع صوتاً رطباً، متمخّضاً، ومفرقعاً، ثم وقعت عيناه على الرعب. الرجل الذي قتله -الرجل الذي ظنّ أنه قتله- كان يتمدّد، وجلده يتشقق بينما لحمٌ جديد، أسود كمنتصف الليل ولزج بالدم والرطوبة، كان يضطرب، يصارع للخروج من شرنقته البشعة.
بصق هيكتور: "شيطان الهالة"، دافعاً أسيره ليصبح درعاً بينه وبين ذلك الشيء.
صرخ المرتزق، محاولاً الإفلات من قبضة هيكتور. لم يعد يهمّ مدى قوّة لَيِّ هيكتور ليده؛ فالرعب البدائي غلب الألم. ألقى هيكتور نظرة حول الغرفة، باحثاً عن مسدّس المرتزق الأول. رآه على الأرض قرب النافذة، بجوار البندقية ذات المنظار. بزمجرة، دفع الرجل ذا اليد الواحدة للأمام وقفز نحو المسدّس. بينما انحنى ليلتقط المسدّس، تردّد صدى نوع جديد من الصراخ في الغرفة؛ خشن ومُطقطق، كأوتار صوتية تحوّلت إلى بلاستيك.
كان عالياً جداً، وأجوف، وأخبره كل شيء في كيانه أن يقفز من النافذة ويهرب. سمع المرتزق يتخبط محاولاً التعافي من دفعة هيكتور، وسمع لهثه في رعبٍ مطبق، ثم صرخ الشيء مجدّداً، وأخبرت الأصوات الرطبة هيكتور أنه قد خرج من شرنقته البشرية. بالمسدّس في يده، استدار، ووجّهه؛ ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام كابوس يقظ. كان شيطان الهالة يقف هناك، وجسد المرتزق معلّقٌ من أحد أطرافه ذات المخالب، ورأسه من الطرف الآخر.
كان المخلوق أطول من مترين بجسد أسود بدا وكأنه يتصلّب سريعاً ليصبح درعاً. كانت عيناه تتوقّدان بهالة بنفسجية، وفكّه متدلٍّ، كاشفاً عن أنياب رطبة لامعة، وذيله الطويل الحادّ يتأرجح يمنة ويسرة وهو يوجّه نظراته القاتلة نحو هيكتور. رأى هيكتور شياطين الهالة من قبل، لكنه كان مع فريق وكان لديهم قوّة نيرانية ساحقة. كان هذا أمراً آخر. ومع ذلك، عرف أن عليه القتال أو الهروب، والهروب سيعني على الأرجح أن يُمزّق إرباً.
رفع المسدّس وأفرغ ذخيرته. كان السلاح يطلق مقذوفات من عيار ثقيل -ربما أحد عشر أو اثني عشر مليمتراً- وكان يرتدّ في يده مع كل طلقة مدويّة. حافظ هيكتور على هدوئه، ممركزاً نظره مع كل ضغطة زناد، وشعر بتوتّره يخفّ حين أثّرت الإصابات في المخلوق. تراجع الكائن، وتمزّق جلده الأسود، متناثراً بدمٍ أسود مماثل ليلطّخ الجدار بملمسه اللزج الزيتي. أسقط الشيطان المرتزق الميّت، مترنّحاً تحت وطأة القصف، وحين انغلق منزلق المسدّس، نافداً من الرصاص، أدرك هيكتور أن تقديره للضرر كان سابقاً لأوانه؛
فبينما كان يراقب، بدأت الثقوب تلتئم، واتسعت ابتسامة الشيطان، كاشفة عن مئات الأسنان الحادّة كالإبر في فكّه المتطاول. ثم وثب نحوه.