29 – لست آلة قبل أن يغادر متجر ملابس العمل —مؤسسة رافنيكس— سحب هيكتور قناع التنفس الجديد فوق رأسه، وثبّته بارتياح على أنفه وفمه، ثم ضغط زر التفعيل في الحزام الملتف حول مؤخرة رأسه. انكمش القناع بإحكام، وبدأت مراوح صغيرة في سحب الهواء عبر الألواح المفلترة على الجانبين. كان مريحاً، ولم يفوح من الهواء المار عبر الفلاتر سوى أثر خافت لرائحة الأوزون. تأكد هيكتور أن القناع، مع التغييرات التي أجراها على عينيه، سيخفي ما يكفي من وجهه ليمنع الناس من التعرف عليه، ثم خرج.
إيفي، هل توصلتِ إلى معلومات الأخت؟ كان قد حصل على بيانات تواصل جراندو من ليمون في الليلة السابقة، لذا كلف إيفي بمهمة استقصاء بعض التفاصيل عن وضع ريدويك من زعيم الجريمة.
//نعم، تعمل بريتاني شوفالييه لدى شركة "آر إم سي"
كضابطة أمن متعاقدة. حددت موقع شقتها على خريطتك. إنها أصغر من بول...
بسنتين.// تمتم هيكتور: "حسناً"، وألقى حقيبة الظهر الرخيصة والبسيطة التي اشتراها على كتفه.
بدأ السير على الرصيف، حاشراً يديه في جيوبه، ومطأطئاً رأسه وهو يتجه نحو المباني الأكثر ارتفاعاً أمامه. لم يكن متأكداً تماماً كيف سيواجه الأخت بحقيقة أنه يرتدي جسد أخيها الميت. ظن أن لديه بضع عقبات يجب تجاوزها قبل أن يضطر لعبور ذلك الجسر، مثل معرفة مدى دقة المراقبة التي يفرضها تاسيتيانوس عليها. لم يكن الأمر أنه لم يفكر في ذلك، وشعر هيكتور أن لديه خطة، لكنها كانت أشبه بمحاولة يائسة، وكان لا يزال يأمل في أن يظهر له شيء آخر.
//هل تود الحديث عن الأمر؟// هل تودين التوقف عن التلصص؟ تجاوز هيكتور مجموعة من الشبان متباطئي السير —فتية بمظهر خشن، يرتدون سترات ثقيلة، وقصات شعر حادة، وكثيراً من الوشوم. تجاهلوه وهم يضحكون ويدفعون بعضهم بعضاً بسبب نكتة أطلقها أحدهم. سار هيكتور بسرعة؛ لطالما فعل ذلك، لكن الساقين الطويلتين لجسده الجديد جعلتا الأمر أكثر وضوحاً، وترك الفتية الضاحكين خلفه. ذكّره ريدويك بكيفية تصوير الضواحي الصناعية في تسجيلات الأرض القديمة.
كانت هناك متاجر زاوية، وكثير من المركبات على الطرق، وحدائق متناثرة تحيط بها أسوار من البلاستيك المقوى، وصفوف من المباني الصناعية المربعة المزينة برسوم العصابات وبعض الجداريات العرضية. رأى للمرة الثالثة على الأقل واحدة تصور ملاكاً بأجنحة بيضاء يحمل سيفاً، وتوقف ليتأملها. كانت طويلة ومستقيمة الظهر، بشعر أشقر يعبث به الريح، وعينين شرستين، وسيف ملطخ بالدماء. وكما في النسخ الأخرى التي رآها، كان هناك أطفال يرتجفون بالقرب منها، ويتطلعون إلى الشخصية بأمل في أعينهم.
من هي؟ //بناءً على تصويرها، أرجح أنها تمثل أغنيس ريكتوس، وهي بريتورية إمبراطورية سابقة تمردت على صفوفها أثناء قمع تمرد عمال ثارسيس.
وقفت ضد قائدها ووحدة حرسها الإمبراطوري، مدافعة عن أطفال عُرفوا بـ "طاقم الخرق"
—قاصرون يُستخدمون لارتكاب الجرائم سعياً لتجنب العقوبات الصارمة.
قُبض عليهم وهم يغيرون على شاحنة إمدادات، ولأن الأحكام العرفية كانت قد فُعلت، أراد القائد جعلهم عبرة.// زمجر هيكتور: "همم، أحسنت صنعاً".
//قتلت تسعة من الفيالق، وأصابت قائدها بعاهة، وأُعدمت بعد محاكمة علنية طويلة.// حدق هيكتور في الصورة لدقيقة أخرى، تاركاً نفسه يستوعب الأسى. تمنى جزء منه نهاية سعيدة لقصة الملاك، لكنه كان يعلم الحقيقة. في أعماقه، كان يعلم. استدار وواصل السير. وفقاً لخريطته، كان أمامه نصف ساعة من المشي. كانت النقطة الوامضة لوجهته تقع بعد منطقة وسط مدينة ريدويك، صعوداً على الطريق الرئيسي باتجاه المنجم.
كانت هناك عدة مجمعات سكنية في المنطقة، يسكنها على الأرجح موظفو المنجم في المقام الأول. ومع ذلك، كان لديه محطات أخرى قبل أن يتفقد شقة الأخت. أحتاج إلى متجر إلكترونيات —مكان يمكنني شراء جهاز إرسال منه. //أي نوع من أجهزة الإرسال؟// شيء يمكننا صنع جهاز تشويش منه. //أوه، في هذه الحالة، ينبغي لي إجراء بعض البحث عن مثل هذه الأجهزة. على أية حال، هناك شركة شبكات وأمن منزلي بعد منطقة وسط المدينة مباشرة.
سأقوم بتحديث خريطتك.// بعد وقته في هيليو، شعر هيكتور أن شوارع ريدويك وأرصفتها بدت مهجورة تقريباً —لا قطارات وحركة مشاة خفيفة. كانت المباني عبارة عن فنادق، وحانات، ومجمعات مكاتب، يرتبط معظمها بشكل مباشر أو غير مباشر بأعمال التعدين. لم يزعجه أحد؛ ولم ينظر أحد حتى مرتين في اتجاهه. سرعان ما كان يتنزه في منطقة تجارية مترامية الأطراف حيث تضم الساحات التجارية الكبيرة عشرات المتاجر التي تلبي احتياجات السكان الذين يعيشون على أطراف المدينة في شقق أو في منازل منخفضة من الخرسانة والبلاستيك المقوى تعانق تضاريس المريخ.
اتبع توجيهات إيفي، وبعد عشرين دقيقة أو نحو ذلك من المشي، وصل إلى ساحة تجارية بها متجر في الزاوية يدعى "معالجو الشبكات".
كان، وفقاً لإيفي، منفذاً لتكتل إلكترونيات ضخم متعدد الكواكب. دخل هيكتور المتجر ليجد غرفة زرقاء باهتة، من السجاد إلى المنضدة إلى الجدران، مع كشك مبيعات من الكريستال والزجاج يومض في مواجهة الباب. تقدم إلى الشاشة وتصفح المنتجات، باحثاً عن شيء قد يناسب احتياجاته. بعد قليل من البحث، وجد مجموعة تشخيص الشبكات (TA44). قرأ الوصف وكان على وشك مواصلة البحث، لكن إيفي تدخلت: //هذا سيفي بالغرض.
يمكنني تحويله إلى حقل حجب محلي. سيكون خفياً.// ما مدى خفائه؟ //بالنسبة للأشخاص من حولك؟ سيبدو كخدمة سيئة —فقدان حاد في حزم البيانات.// بدا ذلك حلاً مثالياً، فأضافه هيكتور إلى عربة التسوق، ثم تصفح قسم البطاريات، واختار واحدة بحجم الطوب كان من المفترض أن تشغل الجهاز لفترة أطول بكثير مما يحتاج. في المجموع، كلفه جهاز التشويش المرتجل 487 بت.
عندما دفع المبلغ، أصدرت المحطة رنيناً وقال صوت ذكوري لطيف: "رقم طلبك هو 5-1-أ. يرجى انتظار أغراضك. نقدر وقت جلبها بأقل من خمس دقائق".
خلع هيكتور حقيبة ظهره السوداء الفارغة ووضعها على المنضدة. هل تحتاجين إلى أي برمجيات خاصة أو أي شيء، إيفي؟ //لا، لقد وجدت عدداً مدهشاً من الأدلة لمثل هذا الجهاز على شبكة مدينة هليوبوليس. عليّ فقط تغيير بعض الإعدادات في وحدة التحكم في طيف التشخيص. سيغمر الجهاز نطاقات الاتصال ببيانات عشوائية، ولكن فقط في منطقة بث محدودة.// أومأ هيكتور برأسه، ونقر بأصابعه على المنضدة.
لم يمانع منطقة محدودة؛ كانت الفكرة هي منع المرتزقة الذين يراقبون بريتاني شوفالييه من طلب المساعدة إذا دخل في شجار معهم —أو تحرك للقضاء عليهم.
لم يضطر للانتظار سوى بضع دقائق قبل أن ينفتح الباب خلف المنضدة ويخرج "سينث"
(آلي) بلاستيكي أزرق حاملاً صندوقين.
"آه، مرحباً يا سيدي. لدي مشترياتك".
ومض شبك السماعة تحت أنفه بمصابيح ليد بيضاء عندما تحدث، وتحرك حاجبا الكروم الخاصان به لأعلى ولأسفل بتعبيرية ليوصلا قليلاً من المشاعر وهو يقترب. بقدر ما يتعلق الأمر بالآليين، كان واحداً من أرخص النماذج التي رآها هيكتور على الإطلاق، ولكن، ماذا يتوقع من منفذ بيع بالتجزئة للخدمة الذاتية؟ وضع صندوقين على المنضدة، أحدهما أثقل بكثير من الآخر —البطارية. تجاهل هيكتور الآلي وبدأ في إخراج الجهازين من العلب.
"هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة به؟"
"يمكنك أخذ القمامة".
سحب هيكتور البطارية المستطيلة الأنيقة من الصندوق، مقشراً غلاف الرغوة. كانت تأتي مع سلك شحن، لكن الجزء العلوي كان مصمماً لدعم الشحن باللمس لعدد لا يحصى من الأجهزة. شغل هيكتور البطارية، وأومأ لنفسه عندما أشار المؤشر إلى شحن بنسبة 97%. بعد ذلك، أخرج جهاز تشخيص الشبكة. كان مثلثاً بلاستيكياً بهوائيين بطول عشرة سنتيمترات كان عليه ربطهما على جانبي النقطة العلوية.
"ألا تريد الاحتفاظ بمعلومات الضمان الخاصة بك يا سيدي؟"
"لا".
كان للجهاز بطاريته الخاصة، لكن هيكتور كان لديه شعور بأن خدعة التشويش الخاصة بإيفي ستستنزفها بسرعة. ومع ذلك، قام بتوصيله بالبطارية الخارجية، وبعد تشغيله والضغط على زر المزامنة في الأسفل، وضع العنصرين في حقيبة ظهره. هل حصلتِ عليه؟ //نعم، أنا أتصل بجهاز التشخيص الآن.
يجب أن أكون قادرة على تهيئة كل شيء من هنا.// بينما كان الآلي يجمع تغليفه الملقى، سأل: "هل هذا كل شيء يا سيدي؟"
"هذا كل شيء".
ألقى هيكتور الحقيبة على كتفيه، وشد الأشرطة، ولف جذعه بضع مرات، معتاداً على ملمسها. يجب أن يكون الأمر جيداً. بينما غادر المتجر وبدأ في طريقه، متبعاً المسار الذي حددته إيفي على خريطته المصغرة، تساءل عما إذا كان يتصرف بذكاء. نظرياً، كان جهاز التشويش المرتجل إجراءً احترازياً، يهدف إلى حماية هويته إذا تصادف وواجه المرتزقة الذين يراقبون أخت بول. ومع ذلك، لو كان صادقاً مع نفسه، لكان اعترف بأنه لا ينوي حقاً محاولة التسلل خلف المراقبين.
كان ينوي القضاء عليهم —واحداً تلو الآخر، إذا كان ذلك ممكناً. عرف جزء منه أن هذا غرور، لكن جزءاً آخر رفض أن يرهبه احتمال وجود مرتزقة يعملون لصالح مسؤول صغير في بلدة تعدين نائية. حتى وهو يفكر في ذلك، كان عليه تعديل الفكرة؛
المسؤول "الصغير"
كان قاضياً، مرتبطاً من بعيد بأحد البيوت العظيمة.
ومع ذلك، ظلت حجة "بلدة التعدين النائية"
قائمة. لو كان لتاسيتيانوس أي نفوذ حقيقي، لما كان يعمل في ريدويك. كل ذلك أثار سؤالاً آخر: لماذا يهتم بأمره على الإطلاق؟ افترض أن جزءاً من ذلك هو الشعور بأنه يعمل في فراغ، وكان هذا شيئاً جاء إليه دون أن يضعه جراندو في الحسبان. حيثما يوجد فساد، توجد فرصة —ربح دون خوف من الانتقام. أياً كان العنصر الإجرامي الذي تحالف معه تاسيتيانوس، فلن يركضوا إلى الإمبراطورية للإبلاغ عن جريمة.
أكثر من ذلك، كان على هيكتور أن يعترف بأنه في أعماقه، شعر بنوع من الالتزام تجاه الرجل الذي مُنح جسده. مات بول شوفالييه من أجل شيء ما، وكان الرجال الذين قتلوه لا يزالون يطاردون حياة أخته. كل من اهتم بهم هيكتور ماتوا منذ زمن طويل —مدفونون في تاريخه الملطخ بالعار. حسناً، أخت بول لا تزال على قيد الحياة. ربما يمكنه فعل شيء لضمان ألا تفكر في بول بهذه الطريقة. كان الأمر غبياً، بالنظر إلى الغرض الأسمى لوجوده الحالي —الانتقام— لكن هيكتور كان رجلاً، لا آلة.
وأحياناً، يجب السماح للرجل بفعل شيء غبي. عبر المنطقة التجارية، وبينما كانت تلال المنجم المفتوح تلوح أكبر فأكبر في الأفق، دخل منطقة سكنية —شقق منخفضة الدخل ومجموعة من منازل التاون هاوس المربعة. بالنظر إلى خريطته المصغرة، عرف أن مبنى بريتاني سيكون على بعد ربع كيلومتر تقريباً على يساره، وعندما نظر في ذلك الاتجاه، حدده على الفور. كان مستطيلاً من خمسة طوابق مع شرفات من البلاستيك المقوى بألوان مختلفة معلقة على الجوانب.
هل هو جاهز؟ //نعم. مع حزمة البطارية، يجب أن تكون قادراً على التشويش على محيطك المباشر لما يزيد عن تسعين دقيقة.// حسناً، ابقي إصبعك على الزناد. إذا دخلت في شجار أو واجهني أحدهم، قومي بتشغيله. //حاضر.
"إصبع"
على "الزناد".// ابتسم هيكتور لنبرتها المرحة.
بينما اقترب، درس المركبات في الشارع. راقب الناس على الشرفات، والوجوه في النوافذ. رأى بعض الأطفال يلعبون في ملعب متهالك، وأماً تبدو يائسة، غائرة العينين وكأنها زومبي، وهي تحمل البقالة خلف آلي قديم متهالك يدفع عربة أطفال لها. كان رجل يعمل على شاحنة، يلعن ويتذمر وهو يستخدم رافعة زجاجة لرفع حزمة بطاريتها بينما كان يدس يده في فجوة. لم يبدُ أحد كمرتزق. لم يبدُ أن أحداً يراقب المبنى السكني المعني.
لم يترك أحد نظراته تتوقف على هيكتور. تجول نحو المبنى، عاقداً حاجبيه عندما رأى لوحة الباب مع قارئ بيومتري. توقف، وجلس القرفصاء ليعبث بحذائه، كأن شيئاً ما علق فيه. كانت الأم مع المربية الآلية تتجه نحو المبنى من الاتجاه الآخر. هل يمكنه الانزلاق خلفها؟ كان الآلي بطيئاً، وخطواته أقل من واثقة. كان لديه ألواح بلاستيكية صفراء وخضراء تغطي معظم جسده، على الرغم من أن الوجه كان من جلد الآلي —ملون بظلال من الأخضر ليمتزج مع بلاستيك جمجمته.
كان لديه عينان لطيفان، مع ذلك؛ كانتا شبه بشريتين في تعبيرهما، وابتسم عندما توقف لينتظر الأم لتفتح الباب. وقف هيكتور ومشى خلفه.
قال وهو يومئ نحو عربة الأطفال ذات المقعدين والأطفال الصغار الذين يتلوون بداخلها: "لديك الكثير من المتاعب هناك".
استدار ليفحص الشارع —لا يزال لا أثر لأي مراقبين.
أومأ الآلي، متمدداً بشفتيه الجلديتين ليكشف عن أسنان بيضاء مستطيلة وهو يجيب: "هذان الاثنان مستعدان لقيلولتهما".
أومأ هيكتور، ناظراً إلى الأم.
"توأمان؟"
لمست لوحة الباب، فصدر عنها طنين. سارع هيكتور لفتح الباب لها بينما تنهدت هي.
"للأسف. طبيبي يقسم أنه كان حدوثاً طبيعياً، لكنني أعتقد أن زوجي دفع له عندما قمنا بعلاج الخصوبة".
ضحكت، مضيفة بعض المرح إلى نبرة صوتها الكئيبة، وأجبر هيكتور نفسه على الإيماء، مقلداً ضحكتها. دفع الآلي العربة إلى داخل المبنى، مؤمئاً له وهو يمر.
"شكراً لك يا سيدي".
تبعتها المرأة إلى الداخل، لكنها التفتت لتنظر إلى هيكتور.
"أنا لا أتعرف عليك".
هز هيكتور كتفيه.
"أنا جديد. لا أزال أحاول الحصول على وظيفة".
"حسناً، إذا كنت بحاجة إلى شيء..."
توقفت، مترددة، ثم هزت رأسها.
"أريد أن أعطيك معلومات اتصال راؤول —هذا زوجي— لكنه سيغضب. لديه الكثير من المهام. إذا لم يتم توظيفك في الأسبوع المقبل أو نحو ذلك، أريدك أن تأتي وتراني على أية حال. سأجعله يوصلك ببعض رجاله".
دخل هيكتور الردهة، تاركاً الباب يغلق خلفه.
"أوه، هذا لطيف جداً يا سيدتي".
"أنا ياسمين، وأنا في 4ج".
نقر هيكتور على جبينه.
"فهمت. ياسمين في 4ج".
نظرت إليه بتوقع، فقال هيكتور: "أوه، أمم، الاسم هو أورين. أنا أقيم مع ابن عمي في—"
كانت إيفي سريعة في تقديم رد.
//5ب—بول دورجان، رجل يعيش بمفرده، وفقاً للدليل.// "—5ب".
"أوه؟ العجوز دورجان هو ابن عمك؟"
تباً. أومأ هيكتور، متجهم الوجه تحت قناعه.
"نعم. أمم، في الواقع ابن عم أمي".
"آه، أرى. حسناً، لا أعرفه جيداً. إنه لا يعمل في المنجم. على أية حال، كان من اللطيف مقابلتك يا أورين".
غيرت وضعية البقالة في ذراعيها وأومأت نحو العربة.
"حسناً، أحتاج إلى جعل هؤلاء الوحوش ينامون".
"تشرفت بلقائك".
حاول هيكتور التلويح، وفشل في ألا يبدو محرجاً. بينما بدأت هي في التوجه نحو المصعد، مر بجانبها إلى درج السلالم.
"أحتاج إلى بناء قدرتي على التحمل".
"هذا مؤكد. ذلك المنجم ليس مزحة. من الذكاء ارتداء قناع تنفس، بغض النظر عما يقوله الرجال الآخرون. لا تدعهم يضايقونك —الرئة الحمراء لا تستحق العناء".
رن المصعد، ودخلت فيه. راقب هيكتور الأبواب وهي تغلق، ثم دخل درج السلالم، ناظراً لأعلى ليرى ما إذا كانت هناك أي كاميرات. لم يرَ أياً منها. ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ //ظننت أنك عرفت ذلك؟ أنت تذكر نفسك بأنك لست آلة.// ابتسم هيكتور بتجهم. أظن أنني أحببتك أكثر هذه المرة يا إيفي. هناك شيء مختلف. //ربما كان للموت لقرنين من الزمان تأثير علينا.//