28 – استراحة السفر ساد الهدوء داخل القطار بمجرد انطلاقه؛ فمع تفعيل القضبان المغناطيسية، تلاشى الضجيج والاهتزاز، ولم يبقَ سوى الطنين الخافت لمحطة طاقة الاندماج وهدير الهواء المزاح في الخارج. رغم نومه الهانئ، كاد هيكتور يغفو بينما يبتعد القطار عن المدينة وأضوائها النيون، لكن شروق الشمس لفت انتباهه، فراح يتأمل المشهد المريخي باندهاش. بينما توارت المباني الصناعية المستطيلة خلف سرعة القطار، تسللت كرة الشمس البرتقالية الضخمة، وكأن الكوكب يتردد في الاستيقاظ.
انسكب ضوء ذهبي شاحب على الأفق، غاسلاً السهول الحمراء الصدئة التي خففت من حدتها قرون من أعمال الاستصلاح: غابات مصدات الرياح والمراعي المهندسة. امتدت ظلال طويلة من التلال المنخفضة والمنحدرات الصخرية البعيدة، وتحولت السماء من البنفسجي إلى أزرق باهت مع صعود الشمس.
سأله الغريب الجالس أمامه: "أول مرة؟"
عبس هيكتور، خشية أن يضيع هدوؤه. وبدلاً من تشجيع الحوار بإجابة مفصلة، هز رأسه.
"الأولى منذ زمن."
"أنت صغير السن على امتلاك خبرة كبيرة في هذه الأمور، أليس كذلك؟"
ازداد عبوس هيكتور وهو يوجه عينيه الزرقاوين الشاحبتين نحو الرجل الأكبر سناً.
"أحقاً؟"
تنحنح الرجل ونظر إلى الأسفل، ربما لشعوره بعدم الارتياح من حدة نظرات هيكتور. رفع جهازه اللوحي وعاد إلى عمله الذي أعده لرحلة القطار. نظر هيكتور مجدداً من النافذة، انتابه شعور بالضيق من نفسه لكونه فظاً، وشعور بالرضا أيضاً. كان جزء الرضا هو الأعلى صوتاً. //لدي تقرير أولي عن مذبحة عائلة كونتي وبعض الأفكار لمسارات التحقيق.// باغته تصريح إيفي المفاجئ؛ فقد بدأ عقله ينجرف نحو ذكريات مناظر طبيعية أخرى موحشة رآها عبر نوافذ مركبات أخرى.
ركز على وميض بركة احتجاز بعيدة، مستعداً ذهنياً للاستماع.
//كما تعلم، وقع الحدث قبل 197 عاماً وعُرف تاريخياً بـ "ليلة العاثية الرمادية".
اسم المذبحة مستمد من وسيلتها الأساسية: فيروس معدل جينياً صُمم لاستهداف النظم الحيوية البكتيرية والنانوية للمصابين. جرد الضحايا من أنظمة الإصلاح الآلي الخاصة بهم وأفسد منصاتهم العصبية—إن وجدت—قبل أن ينشط محفز للموجة الثانية سماً قاتلاً. كان العاملان ينتشران عبر الهواء، بلا رائحة ولا لون، وبحلول الوقت الذي سقط فيه أول الحاضرين، كان قد فات أوان التدخل الفعال.
حصدت العاثية أرواح أكثر من ألفي ضحية—من أفراد عائلة كونتي، والموظفين المساعدين، وطاقم العمل، والمقيمين المحليين الذين حضروا الاحتفالات.// زمجر هيكتور بصوت خافت: "اللعنة."
نظر الرجل أمامه للأعلى، لكن هيكتور أبقى نظره مثبتاً خارج النافذة. وأنا؟ هل قتلتُ دريك وإسمي والآخرين؟ هل يُفترض أن أليستير فينترس-دين هو من أطاح بي؟ //هذا ما تقوله السجلات التي يمكنني الوصول إليها.// إذن، هل دُمرت الضيعة؟ //لا، الضيعة لا تزال قائمة، وتملكها عائلة فينترس.// أترين المشكلة في ذلك؟
صمتت إيفي للحظة قبل أن تجيب: //كنتَ مستخدم هالة من فئة "بريتوريان".
لم يكن أليستير ليقتلك بسهولة أو دون قتال، رغم أنه كان مصنفاً أيضاً ضمن فئة "بريتوريان".
كان القتال ليكون أسطورياً.// بالضبط. وماذا عن بقية فريقي؟ //لوسيان وماريبيل وستيفان استسلموا للعاثية. لم أجد أي سجل لأيكو.// والكونتيون؟ هل تأكدت وفاتهم جميعاً؟ لا منصات عصبية؟ //هذا هو الجزء الأسوأ، هيكتور.// كان ندم إيفي الصادق كافياً ليحبس هيكتور أنفاسه. //عُثر على دريك ومارا وإسمي وفرناندو وجاسمين ونورا في الغرفة الشمسية، مقتولين بنصل هالة، وقد نُزعت منصاتهم العصبية وحُطمت.
كان مشهداً مروعاً.// ضغط هيكتور على ذراعي مقعده حتى طقطقت مفاصل أصابعه. لم أكن لأفعل ذلك. //أعلم.// بعد ثوانٍ، تابعت إيفي الحديث عبر غرساته السمعية. //حافظ أرندت كونتي على إصراره على براءته حتى لحظة إعدامه، رغم أن المحققين الإمبراطوريين وجدوا أدلة على تطوير العاثية في ضيعته الخاصة على غانيميد. أظهرت المراسلات بينه وبين دريك وجود شرخ: فقد دفع دريك العائلة إلى آفاق أعلى بكثير من الجيل السابق، ولم يعتقد أرندت أنه حصل على نصيبه من المجد—رغم أنه مول استثمارات دريك الأولى.// إذن قرر ذبح العشيرة بأكملها؟
يبدو هذا جنوناً. //أكرر اعتذاري، هيكتور. وهنا تدخل أنت في القصة. يُزعم أن أرندت جندك، وصمم عاثية تهدف لقتل دريك وخلفائه، لكنك—وفقاً للسجل التاريخي—أُصبت بالجنون بعد أن رفض دريك طلبك بالمصاهرة. أطلقتَ العاثية على نطاق أوسع مما كان مقصوداً. يزعم السجل أنك اخترت فعل ذلك خلال حدث عام بدلاً من وقت كان فيه أفراد العائلة وحدهم في المنزل. قُدمت مذبحة دريك وعائلته كدليل لدعم إعدامك على يد السير أليستير.// تلاشت نوبة غضب هيكتور، وحل محلها شيء أسوأ—غضب بارد ومستعر تجاوز أي مخرج جسدي.
أغمض عينيه، وغاص في مقعده بينما كان عقله يضطرب. تتابعت صور عائلة كونتي في أفكاره. لقد أحب هؤلاء الأطفال، وكان دريك ومارا يعاملانه جيداً. إسمي؟ كانت إسمي أكثر من ذلك، لكنه لم يفكر يوماً في الزواج! أكان ذلك صحيحاً؟ بغض النظر—لم يكن ليقتل أياً منهم أبداً. ربما دريك إن استفزه وتحداه في مبارزة. لكن ليس الأطفال. وليس مارا. //أتفق معك. لقد نُصب لك فخ لتكون كبش فداء—ولأرندت أيضاً، إن أردت تقييمي.// بينما تلاشى الضجيج في أذنيه واستقر الغضب كضوضاء خلفية—كالمرجل المستعد للغليان عند أدنى دفعة—حثَّ إيفي: وأين أبحث عن إجابات؟
//هناك عدة...// توقفت فجأة حين اقتربت امرأة ممتلئة ترتدي زي طاقم القطار من الطاولة وسألت: "الفطور، أيها السادة؟"
نظر رفيق هيكتور للأعلى وأومأ.
"قهوة وعجة المستوطن."
نظرت المرأة إلى هيكتور، مبتسمة بلطف، وعيناها الخضراوان تطلان من تحت غرة برتقالية.
"وأنت، يا سيدي؟"
أراد أن يخبرها بالرحيل—لا، بل كان يفضل تجاهلها. كان غضبه يبحث عن مخرج. تاق لشد قبضته وتحطيم الطاولة أو النافذة. أراد الشعور بالألم الحاد مع انشطار مفاصل أصابعه—تذكيراً بأنه لا يزال حياً، وأنه لا يزال قادراً على فعل شيء. لكنه لم يستطع، أليس كذلك؟ لقد ماتوا. بالطبع، كان الانتقام واجباً، لكن هل كان الأشرار الذين قتلوا العائلة التي أقسم على حمايتها لا يزالون أحياء ليتذوقوا غضبه؟
قرقرت معدته، تذكيراً محرجاً بضعفه.
"سآخذ مثل ما طلب."
التفت مجدداً إلى المشهد خارج النافذة، مستمداً بعض العزاء من وحشته.
"جيد جداً، وتذكير فقط أيها السادة: بعد حوالي خمس عشرة دقيقة سنخرج من نطاق تأثير مولدات الجاذبية في هليوبوليس. توخوا الحذر إذا نهضتم وتحركتم."
تجاهلها هيكتور، وتابعت إيفي محادثتهما السابقة: //كما كنت أقول، هناك عدة مسارات للتحقيق. إذا حجزنا رحلة إلى غانيميد، يمكننا محاولة التقاط أثر أيكو. قد تكون هناك سجلات محلية عن رحلاتها أو مصيرها.
يمكننا أيضاً البحث في "اتحاد فينترس التجاري"؛
فقد استفادوا بشكل أوضح من تدمير عائلة كونتي. ومع ذلك، كان مكسبهم مادياً في الغالب. أما عائلة لوتريك فقد استفادت سياسياً. لقد صعدت عائلة كونتي في مراتب احترام البيوت الملكية الأخرى. كانت هناك همسات عن تحديات محتملة للخلافة. وموت الكونتيين أسكت تلك الألسنة المتمردة. ثم، بالطبع، هناك أليستير فينترس-دين...// وأبناء أرندت؟ //كلاهما ميت، رغم أنهما تركا ورثة. من المحتمل وجود روايات شفهية أو حتى مكتوبة عن الأحداث—تحتفظ بها عائلاتهم سراً.
لا تزال ضياعهم في أوروبا القديمة. السير أليستير موجود أيضاً على الأرض، لذا يمكنك استكشاف أكثر من مسار للتحقيق بالذهاب إلى هناك.// إذن، الوغد لا يزال حياً، هاه؟ الأرض أم غانيميد؟ لست مستعداً للنبش في شؤون اللوتريكيين بعد. //مع كامل الاحترام، هيكتور، أنت لست مستعداً للسفر خارج الكوكب بعد. الأمر ليس رخيصاً، ولا تعرف ما الذي ستواجهه. كل وجهة تحمل مخاطر وتحديات كثيرة.
لم يلن السير أليستير مع تقدم العمر.// لم يرد هيكتور. لم يكن بحاجة لذلك؛ فإيفي تستطيع قراءة أفكاره السطحية. كان يتفق معها في الأساس. لقد مات الكونتيون منذ مئتي عام. لا معنى للتسرع في الأمور والتعرض للاعتقال أو القتل قبل أن يصبح مستعداً. وبينما كان يجلس هناك، يحدق في المشهد الأحمر في الغالب، فكر في أيكو وغيابها الغريب عن السجل الرسمي. هل خانته؟ لم يستطع تخيل ذلك—ليس بعد كل ما مرّا به.
لقد كانت قريبة من أطفال كونتي أيضاً. استمري في البحث عن أيكو. سأعدُّ خزنة بتات إمبراطورية قريباً، ويمكنك طلب بعض حزم البيانات من نظام المشتري. //مفهوم.// حين خرج القطار من مجال جاذبية هليوبوليس، شعر بذلك في أحشائه. أصبحت أطرافه خفيفة، واستغرق بضع دقائق ليعتاد على القصور الذاتي الذي أحدثته حركاته. لم يؤثر عليه أكثر من ذلك؛ بقي في مقعده الذي كان يحتضنه، وعندما أتى طعامهم، عرف كيف يتحرك ببطء ودقة أثناء الأكل.
الرجل الأكبر سناً أمامه تأقلم أيضاً مع التغيير دون أي ضجة. كانت العجة جيدة، وجاءت مع الفاكهة والبطاطس، وهو ما قدره جسده الشاب الجائع. وبينما كان يصب الكريمة في قهوته، ضحك رفيقه في الطاولة.
"آه، الشباب—دائماً ما يميلون لكبح المرارة، ويفقدون رؤية نكهات عديدة تحتويها."
تغير مزاج هيكتور منذ أن تصالح مع مصيره؛ فرفيقه الدائم، الغضب الذي يسكن عمق عموده الفقري، كان هادئاً. ومع ذلك، كان تعليق الرجل يهدف لاستفزازه، فابتسم هيكتور متجاهلاً الطُعم.
"أحتاج إلى السعرات الحرارية."
"آه، نعم. أرى أنك رجل عامل من ملبسك. هل أنت متجه إلى ريدويك لتجربة حظك في المنجم؟"
هز هيكتور كتفيه، حاشراً لقمة من البيض في فمه. وبينما كان يمضغ، وضع قبضة يده أمام فمه وتحدث وسط الطعام.
"فكرت في التحقق من الأمر."
"لا بد أنك تتقن شيئاً ما. هذه المقاعد باهظة الثمن."
رشف هيكتور قهوته، ناظراً إلى الرجل بتمعن أكبر. لماذا كان يستجوب؟ هل كان يشعر بالملل؟ أم الفضول؟ ربما يبحث عن مدخل ليقول شيئاً يجعله يشعر بالتفوق.
كتفسير، قال: "لقد فزت في بعض النزالات."
"آه!"
لمفاجأة هيكتور، أضاءت عينا الرجل باهتمام حقيقي.
"مقاتل؟ إذن أنت متجه إلى ريدويك لأكثر من مجرد المناجم، هاه؟"
كان هيكتور يجيد الحساب الأساسي، فاستنتج أن الرجل يعني وجود ساحة قتال جيدة في بلدة التعدين. ومع ذلك، لم يرَ ضيراً في الاعتراف بأنه لم يكن على علم بذلك.
"هل هناك نزالات جيدة هناك؟"
"ينظم اتحاد ريدويك للتعدين بطولة كل أسبوع. لنقل إن عمال المناجم يحبونها—مشاهدةً ومشاركةً."
مد يداً نظيفة ومعتنى بها جيداً.
"بالمناسبة، اسمي روي جانوس. أنا نائب رئيس عمليات الاستحواذ على الروبوتات في الاتحاد."
صافح هيكتور الرجل، متفاجئاً بقوة قبضته. لم يضطر لسؤال ما هو الاتحاد؛ فقد أخبرته إيفي.
//اتحاد ريدويك للتعدين.// "أنا هيكتور."
"هيكتور، هاه؟ حسناً، وما هو اسم العائلة يا شريك؟ يمكنني أن أوصي بك في الموارد البشرية."
ابتسم هيكتور، هازاً رأسه.
"لن أشعر أنه أمر صائب."
"هوه."
استند جانوس إلى الخلف، يومئ ببطء.
"حسناً، سأراقبك على أي حال. إذا أردت القتال، كن على علم، إنهم يسمحون للمصنَّعين بالمشاركة."
رفع هيكتور حاجباً.
"حقاً؟ وحدات التعدين؟"
"التعدين والأمن. إذا لم تكن معززاً، فقد ترغب في المشاهدة فقط—ربما تضع بعض الرهانات."
"شكراً على النصيحة."
دفع هيكتور طبقه الفارغ إلى حافة الطاولة، ثم أنهى قهوته، محولاً انتباهه إلى المنظر في الخارج. أدرك جانوس تلميحه بأنه انتهى من الدردشة وعاد إلى جهازه اللوحي. إيفي، كم عدد سكان ريدويك؟ //وفقاً لآخر إحصاء قبل عامين، 37,844.// لسبب ما، تخيل بلدة أكبر. سيتعين عليه توخي الحذر من أن يتعرف الناس على وجه بول شيفالييه. فكر في أنه يستطيع شراء قناع ترشيح لتغطية معظمه، وكانت عيناه مختلفتين بما يكفي بالفعل.
عرفت إيفي ما يريده قبل أن يفكر في طلبه، وراقب خريطته وهي تومض، محملة ببيانات محطة ريدويك. حددت محطة القطار ثم وضعت علامة على مبنى قريب بنقطة بيضاء وامضة. //متجر متخصص في ملابس العمل؛ تعرض صفحتهم على الشبكة عدة أقنعة ترشيح هواء وأجهزة تنفس.// مثالي. هل هناك أي محطات توقف بين هنا وريدويك؟ //واحدة: مختبرات كاليبر—منشأة بحثية ومجمع سكني للموظفين في منتصف الطريق تقريباً بين ريدويك وهليوبوليس.
أتخيل أن جزءاً كبيراً من ركاب القطار سينزلون هناك.// أغمض هيكتور عينيه وأرجع رأسه للخلف، سامحاً لتأرجح القطار اللطيف بتنويمه. كان من السهل نسيان أنهم يندفعون فوق الصحراء المريخية. عندما توقفوا في كاليبر، أيقظه مجال الجاذبية، ونظر ليرى مبنى أسطوانياً طويلاً بأسطح عاكسة ينتصب بفخر على تلة مغطاة بالعشب. أدى ممر معبد إلى محطة قطار، وعندما توقفوا، رأى عشرات سيارات النقل الصغيرة تتجه للقاء الموظفين النازلين من القطار.
"يمكن كسب مال جيد بالعمل لدى تلك الشركة أيضاً، يا هيكتور. لكن عليك أن تكون مستعداً لتوقيع عقد قاسٍ. ودِّع حريتك لبضع سنوات، على الأقل."
نظر هيكتور إلى جانوس، رافعاً حاجباً.
"أجل؟"
"أوه نعم. السكن الإلزامي في الموقع، ولن تحصل على تصريح إجازة لأربعة أشهر على الأقل. ومع ذلك، مجمعهم السكني جميل—مطاعم، وحانات، وترفيه. حتى إن لديهم حديقة حيوان في الخارج على الجانب الآخر. قمت بجولة عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، لكن ريدويك قدمت لي عرضاً أفضل."
"هوه."
استند هيكتور إلى الوراء، وأغمض عينيه، وسرعان ما تحرك القطار مرة أخرى. عندما لاحت محطة ريدويك لأول مرة في الأفق على الجانب الأيسر من القطار، ولكنها لا تزال بعيدة جداً، أيقظته إيفي برنين لطيف. لم يكن الأمر أنها تستطيع رؤية الأشياء بينما عيناه مغلقتان، ولكن الآن وقد أصبحت متصلة، يمكنها التقاط إشارة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) وعرفت أن المنظر سيكون هناك. لم تكن البلدة جميلة، هذا مؤكد.
يبدو أن المنجم كان حفرة مفتوحة لأن أكواماً ضخمة من المخلفات كانت تهيمن على الأفق خلف حفنة من المباني الطويلة التي شكلت وسط مدينة ريدويك. وُضعت المخلفات في طبقات، وبُنيت مع اتساع المنجم وتعمقه. زرعت الشركة تلك الأكوام الترابية بالعشب والأشجار لتقليل الغبار. لم تكن قبيحة، لكنها لم تكن طبيعية—أفق من التلال صنعه البشر بوضوح، يحد الجبال. بدت البلدة نفسها مكونة من حوالي اثني عشر شارعاً تصطف على جانبيها مبانٍ متوسطة الحجم.
كانت تقف بضع مجمعات سكنية شاهقة فوق غيرها، وعلى الجانب الآخر من البلدة، رأى ضواحي مترامية الأطراف من المنازل الخرسانية الصندوقية. ومع ذلك، بذلت شركة التعدين الكثير من الجهد للقيام بدورها في استصلاح المشهد. كثر العشب والأشجار، واستطاع هيكتور الشعور بوجود مولد جاذبية.
"هل الهواء جيد؟"
"همم؟"
نظر جانوس من جهازه اللوحي.
"في ريدويك؟ ليس جيداً، لكنه ليس فظيعاً. أفضل من بعض البلدات الصغيرة. إذا كنت أقضي الكثير من الوقت في الحفرة لتفقد المعدات، أرتدي جهاز تنفس."
"شكراً."
لاحظ هيكتور وجود كوبين فارغين على الطاولة بجانب جهاز جانوس اللوحي وأدرك أنه لا بد أنه فاته مرور المضيف لتقديم المشروبات. نمت أعمق مما كنت أظن. بعد فترة وجيزة، دخل القطار إلى المحطة، وتبع هيكتور جانوس إلى رصيف خرساني قاحل. انتشرت عدة أعمدة إنارة طويلة حول المحيط، وجلس كشك تذاكر تحت مظلة، لكن أقرب مبنى كان على بعد نصف كيلومتر، أسفل طريق معبد هادئ. ألقى هيكتور نظرة على خريطته المصغرة ورأى خطاً منقطاً يؤدي أسفل الطريق.
كان وقت مشيه إلى متجر الملابس واحداً وعشرين دقيقة. نظر إلى جانوس، الذي كان يحدق في المسافة، يتمتم تحت أنفاسه. في مكالمة. //توجد خدمة سيارات أجرة هنا. هل أطلب—// لا. سأمشِي. نزل حوالي أربعين شخصاً آخر فقط من القطار، وأدرك هيكتور أن إيفي كانت محقة بشأن نزول معظم الركاب في مجمع الأبحاث. تحرك بعض الناس للجلوس على مقاعد خرسانية، وكان البعض يتجول نحو منصة دراجات كهربائية للإيجار، لكن الكثيرين كانوا يجرون أقدامهم بالفعل نحو الطريق، ورؤوسهم مطأطأة ضد النسيم الذي يهب من السهول المريخية.
بدأ هيكتور بالمشي، لكن جانوس ناداه: "مهلاً، يا هيكتور!"
التفت نحو الرجل الأكبر سناً، ملاحظاً الوشاح الفاخر بمرشح مدمج الذي رفعه فوق فمه وأنفه.
"نعم؟"
"كان من الجيد مقابلتك. يعجبني الرجل الذي لا يثرثر. سأراقبك في النزالات!"
أومأ هيكتور ولوح بيده، ثم استدار وسار بجهد نحو الطريق، ورأسه مطأطأ وياقته مرفوعة لتغطي الجزء السفلي من وجهه—تحسباً لرؤيته من قبل شخص يعرف بول شيفالييه وهو يمشي إلى البلدة.