الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 62 — جليسة أطفال

3 – رعاية الأطفال كانت السفينة تلقي بظلها الطويل بالفعل على ساحات التدريب حين خرج هيكتور من الصالة الرياضية. لم تكن أكبر مركبة هبوط رآها قط — بل أبعد ما تكون عن ذلك — لكنها كانت مهيبة مع ذلك، خاصة بعد أن أمضى وقتاً طويلاً لا يرى في الجو سوى الطائرات المسيّرة. بدا هذا الشيء كبيضة معدنية بحجم مبنى، تعكّر أبراجها وخلجان حظائرها نعومتها الرمادية بتوزيعات منتظمة. في قلب مخاريط محركاتها المتجمعة، كان محرك الجاذبية ينبض بتوهج أحمر باهت، مشوّهاً الهواء وجاعلاً السفينة بأكملها تبدو متموجة، كسراب صحراوي، بينما كانت تهبط نحو الحافة البعيدة للميدان، حيث كانت فوهات الاصطدام الناتجة عن تدريبات إطلاق النار الحية تشوّه العشب الصناعي بالفعل. «ملائكة،» همست ماتيوز، وهي تراقب مركبة الهبوط تستقر على العشب الصناعي المتفحم. «أشعر بذلك،» قال صوت آخر، فالتفت هيكتور ليرى بقية الفريق يتجمعون عند المدخل. كانت عالمة الجيولوجيا، بايج، تضغط يدها على بطنها بينما اكتسب جلدها الشاحب مسحة خضراء لا تخطئها العين. تأوه بيري، الضخم مفتول العضلات. «أظن أنني سأتقيأ.» «احتفظ بفطورك في معدتك يا بيري،» زمجرت ماتيوز. «إنه محرك الجاذبية فحسب. سيقومون بتهدئته في ثانية.» وكأنما استجابة لإشارة، خفت الخفقان الإيقاعي العميق الذي يكاد لا يسمع. تلاشى التشوه في الهواء حول السفينة الضخمة، وارتجفت الأرض للمرة الأخيرة بينما استقرت المركبة على دعامات هبوطها الهائلة. «من في الداخل، أيها القائد؟» سألت كريستينا، وهي تدفع بين بيري وضابط الأمن الآخر، ريد — وضعت إيفي بطاقات أسماء عائمة لأعضاء الفريق على نظام أوي الخاص بهيكتور بتقديم المساعدة. «هذا هو سؤال المليون بتّ، يا فتى.» عبّست ماتيوز، ناظرة إلى هيكتور، وكأنه ورّط نفسه بالتعرف على إحساس محرك الجاذبية. لكنها هزت رأسها بخفة، ثم التفتت عائدة إلى السفينة الكبيرة. «أحد النبلاء الأثرياء، على الأرجح. ربما تابع لغارة الصدع الإمبراطورية القادمة، لكن ذلك لن يحدث قبل خمسة أسابيع لئيمة. إذا حاول أولئك الأوغاد إزاحتي مرة أخرى—» «آه، تبّاً. هيا، أيتها القائدة! لدي فواتير مستحقة. لا يمكنني الانتظار شهراً لئيماً آخر!» ضرب بيري قبضته على إطار الباب بينما كان يتحدث، ليجلب عبوساً عميقاً بشكل خاص من ماتيوز. «هدئ من روعك. سأذهب لأرى ما الذي—» ماتت كلمات ماتيوز على لسانها عندما انشق هيكل مركبة الهبوط قرب قاعدتها، كاشفاً عن خليج الشحن الرئيسي بينما امتد منحدر نحو الأرض. «ربما نحصل على دليل. لنرَ من سينزل من ذلك المنحدر.» كانت السفينة على بعد نصف كيلومتر تقريباً، لذا رفع هيكتور مستوى التكبير في بصرياته ليرى الأشخاص الواقفين في أعلى المنحدر بوضوح. شعر ببقية الفريق يتدافعون من حوله — يقتربون أكثر، يتدفقون من المدخل — لكنه تجاهلهم. كانت نظراته مثبتة على المجموعة المتجمعة هناك، تنتظر انتهاء امتداد المنحدر. كانوا أول النبلاء الذين يراهم منذ استيقاظه. لاحظ على الفور فريق الأمن — ثلاثة من الحرس الإمبراطوري يرتدون زيّاً إمبراطورياً. نزل أحدهم، وبندقيته الرشاشة متدلية من حمالتها، على المنحدر، يمسح الميدان. وقف اثنان آخران خلف من يتولون حمايتهم — شاب وامرأة أكبر سناً — يبدوان في حالة تأهب، رغم أنهما لم يكونا ضروريين حقاً. أما الحامي الحقيقي، التهديد الفعلي لأي شخص يعرّض أولئك النبلاء للخطر، فكان الرجل ذو الهالة البرتقالية المتوهجة. لم يكن يطلق قدرة؛ لم يكن يحاول حتى استعراض قوته، رغم أنه كان بإمكانه كبح تلك الهالة. لا — لقد كان موجوداً فحسب، وكانت الهالة تتسرب منه، ترسم جسده بتوهج يقول، دون أي مجال لسوء الفهم: «لا تعبث معي.» هالة هيكتور كانت تفعل ذلك — كانت تتوهج بقوة كافية لتصبغه بضوء قرمزي، كشعلة متحركة. الآن لا تشتعل إلا عندما يدفعها. الرجل على المنحدر لم يكن يكبح جماح نفسه. كانت الهالة تتسرب منه في موجات ثابتة، مضبوطة ولكن مستمرة. كانت قوية، لكنها ليست ساحقة. شعر هيكتور بالشد الخفيف ضد جوهره الخاص وحفظ ذلك في ذاكرته. ليس بريتورياناً. لو وقف بريتوريان على ذلك المنحدر، لشعرت وكأنك تقف على حافة صدع — لكان الشد حاداً، متعطشاً، يكاد يكفي لقلب معدتك. «انظر إلى ذلك الفتى المتأنق. ألا يعلم أنه يستطيع كبح تلك الهالة؟» شخرت كريستينا، وهي تهز رأسها. نظر هيكتور إليها، وأذنا الثعلب لديه ترتعشان بينما كانت تحدق في المجموعة البعيدة. «عندما تدير الأمن، أحياناً استعراض القوة يوفر المشاكل.» رفعت حاجبها، لكنها لم تجادل. فتح عالم الأحياء، بوبي، فمه، لكن ماتيوز قاطعته: «سأذهب لأرى ما الذي يحدث بحق الجحيم. أقسم، إذا حاولوا إزاحتنا...» ثم توقفت، متمتمة تحت أنفاسها وهي تخطو بغضب نحو مبنى الإدارة. أعاد هيكتور تركيزه على النبلاء. كانت المرأة ذات شعر فضي، وبدت منحنية قليلاً في وقفتها، لكن وجهها كان شاباً — النتيجة الكلاسيكية لعلاجات التجميل بينما ينتظر المرء جولته التالية من التجديد. بدا الطفل كطفل حقيقي لهيكتور. كان يحدق حوله بدهشة صريحة، يستوعب التلال الحمراء المتموجة خلف المجمع بينما كان فريقه الأمني يؤمّن الميدان. أكثر من تعبير وجهه الشاب، كشف عنه زيّه. كان زيّاً عسكرياً رسمياً، ومفصّلاً بإتقان، لكن قميصه كان مدسوساً بعشوائية. كانت إحدى ساقي بنطاله متجمعة حول حذائه المصقول، بينما كانت الأخرى ملساء. كان هذا النوع من الاستخفاف الكسول بتقاليد الزي هو ما يتوقعه هيكتور من طفل — طفل حقيقي. «ظريف،» قالت كريستينا، وهي تنظر أيضاً نحو مركبة الهبوط. تقدمت بايج. «هل هو كذلك؟ عدساتي الميدانية لا تستطيع التركيز على هذا البعد.» «كفى مزاحاً.» شخر بيري، ضارباً قبضته في راحة يده. «سأذهب للاستحمام.» ومع ذلك، فتح باب الصالة الرياضية واندفع إلى الداخل. تمتم ريد ببطء: «شخص ما يشعر بالغيرة.» «لست متأكدة لماذا. ليس وكأننا سنُسمح لنا بالاقتراب من ذلك الفتى الوسيم بشعره وعينيه الذهبيتين المثاليين، وتلك الشفاه المنحنية بشكل مثالي، أو—» نظّف بوبي حلقه. «بيري ذهب يا كريستينا؛ احتفظي بمضايقاتك لشخص قد يتفاعل.» ضحكت بخفة، التفتت نحو بوبي، ثم إلى ريد، وأخيراً إلى هيكتور. «أظن أنك محق.» ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة، وسحبت باب الصالة الرياضية مفتوحاً، ركضت إلى الداخل وهي تنادي: «أرنولد! انتظر!» «لا تقلق يا هيكتور،» قال ريد، رابتّاً على كتفه. «إنهم يمزحون، لكنهم يعرفون متى يصبحون جادين أيضاً.» «ماذا عنك يا هيكتور؟» سألت بايج. «ما هو تخصصك؟ أعتقد أن ميلاني كانت ستخبرنا المزيد عنك... قبل هذا.» لوحت بيدها نحو السفينة الكبيرة ذات الشكل البيضاوي. «أمن.» «أوه، حسناً، كنا نعلم ذلك، لكن—» توقفت، ناظرة من بوبي إلى ريد طلباً للدعم. هز ريد كتفيه. «أنا قناص، كريستينا سريعة الحركة — تقاتل بزوج من الشفرات الاهتزازية — ويمكنك أن تخمن كيف يقاتل بيري. كلنا جيدون في استخدام الهالة، لكن، نعم، لن أكذب: جزء من سبب وجودنا في هذه المهمة هو جمع بعض البوتنشيا. كريستينا لديها نظام المستوى الأعلى — اثنان وعشرون.» «حسناً، ليس أعلى من ماتيوز،» أضاف بوبي. هز ريد رأسه. «صحيح، لكنها لا تُحسب. لا أحد يعرف ما يمكنها فعله — ليس حقاً.» دفع هيكتور. «إذاً؟ ماذا عنك؟ لقد أريتك ما لدينا...» حدّق هيكتور فيه لبضع ثوانٍ، متأملاً مدى الصدق الذي يجب أن يتحلى به. «نظام هالتي منخفض المستوى، لكنني أعرف كيف أقاتل، ولدي خبرة في الصدوع — الكثير منها.» أومأ ريد، ماداً قبضته، ومفاصل أصابعه متشابكة بندوب بيضاء. «حسناً بما فيه الكفاية. ظننت أنك تبدو أكبر سناً مما تبدو عليه. سنحل المشاكل في الأسبوعين المقبلين.» طرق هيكتور مفاصل أصابعه بمفاصل الرجل الآخر، ثم أومأ نحو ميدان التدريب حيث كان النبلاء يقتربون من مكتب الإدارة. «أظن أن ماتيوز على وشك معرفة ما يجري.» عقد بوبي ذراعيه، رافعاً يده لضبط نظارته. «نعم، لا أعتقد أن الأمر سيطول الآن. إذا لم نسمع أي صراخ، فهذه ليست أخباراً سيئة.» شخرت بايج، ما زالت تراقب بينما اتخذ آخر فرد من حراس النبلاء الأمنيين موقع حراسة خارج الباب، يحدق في اتجاههم عبر قناع خوذته العاكس. «مخيف.» «الوحيد الذي سأقلق بشأنه هو الرجل ذو الهالة،» أجاب ريد. أومأ هيكتور، لكنه لم يقل شيئاً. لم يرد أن يفهم الآخرون مدى معرفته بأنظمة الهالة عالية المستوى. بدلاً من ذلك، غيّر الموضوع: «من هو حكيم؟ هل سرقت مكانه في الفريق حقاً؟» نظر بوبي إلى ريد، وأومأ القناص، وهو يهز كتفيه بينما يزيح بعض الشعر البني الرملي خلف أذنه. «نعم، يمكنك القول ذلك. إنه رجل جيد جداً — صلب كالمسامير وهادئ كالثلج في الأزمات. على أي حال، هذا ليس خطأك. لقد ابتعد عن الفريق ليأخذ وظيفة في الخندق. فاتته جولتان معنا، وكان من المفترض أن يعود لهذه، لكن...» «لكن بعض المال تبادل الأيدي، وفجأة شغل مكانك الشاغر غريب.» أسند هيكتور كتفه على جدار الصالة الرياضية، وابتسامة نصفية ترتسم على الجانب الأيسر من فمه. ابتسم ريد بخبث رداً على ذلك، أومأ برأسه. «نعم، هذا ما حدث تقريباً. على أي حال، لقد دخلنا هذا الصدع عدة مرات، لكن لا أحد منا يمكن أن تسميه مخضرماً. نحن الثلاثة؟» أشار ريد إلى بوبي وبايج. «لقد دخلنا أربع مرات. هذان الطفلان—» أشار بإبهامه نحو أبواب الصالة الرياضية حيث ذهبت كريستينا وبيري. «هذه هي جولتهما الثانية فقط.» أومأ هيكتور. لقد خمن ذلك — بل كان كريماً في تقديره لخبرتهم. جعله ذلك يتساءل عما إذا كان ينبغي له أن يذكر أنه قام بصدوع أكثر مما قاموا به جميعاً مجتمعين — أضعافاً مضاعفة. حاول أن يضع عدداً لذلك، لكنه توقف عن العد بعد حوالي خمسين. //لدي سجلات بـ 117 اشتباكاً في صدوع معك يا هيكتور. قد يكون أكثر؛ إذا دخلت أي صدوع قريبة من وقت... خيانتك، فإن ذاكرتي لتلك الأسابيع القليلة الأخيرة سيئة مثل ذاكرتك.// حسناً. شكراً. «هل قمت ببعضها؟» سألت بايج، معلقة إبهامها في حزام أدواتها بينما أسندت كتفها هي الأخرى على جدار الصالة الرياضية. أومأ هيكتور. «نعم. لن أبطئكم.» أومأ نحو بوبي. «ما أنواع التدريبات التي يجريها، أمم، القائدة فيما يخصكما؟ لا تتوقع منكما إزالة عقد الموارد أو الأزهار، أليس كذلك؟» «أوه،» أزاحت بايج شعرها البني المجعد إلى الخلف، محمرة خجلاً وهي تنظر إلى بوبي. «أعني، أنا أقضي معظم وقتي في السقوط أو التأخر، لكن—» «لكنها تتوقع منا أن نتحمل مسؤوليتنا ونكون قادرين على الدفاع عن أنفسنا،» قال بوبي. «تطلب منا الحضور للتدريب مع فريق الأمن لأنها تريد منا أن نعرف ما تفعلوه جميعاً. اشتكينا في البداية، لكن بعد أول غارة لنا، تعلمنا مدى أهمية الاستعداد.» «نعم،» وافقت بايج. «الأمر مختلف جداً في الواقع عنه في المحاكيات. لا شيء يعدك تماماً للفوضى.» «هذا صحيح يا عزيزتي.» ابتسم ريد، غارزاً أصابعه في جيب ضيق تحت حزامه، وسحب وعاء بلاستيكياً رفيعاً. راقب هيكتور وهو يفتحه، أخرج منه كيساً ورقياً صغيراً وضعه في فمه، دافعاً إياه إلى خده بلسانه. رآه هيكتور يراقب وعرض عليه الوعاء البلاستيكي. «منشّط؟» هز هيكتور رأسه. «لا، أنا بخير.» تساءل عن نوع هذا المنشّط. حقيقة أن ريد لم يكن يخفيه تعني أنه ربما كان خفيفاً — شيئاً مقبولاً اجتماعياً. ربما نوع من مشتقات النيكوتين — ربما نوع من معززات الإدراك. «لا تحكم،» قال ريد. «لن تخفف من حدتي. اسأل أي شخص — أنا أسرع حتى من تينا.» «كريستينا لا تحب أن تناديها بذلك،» قالت بايج، عابسة. «نعم، خطئي.» ابتسم ريد، وأعاد المنشّطات إلى جيبه. في تلك اللحظة، دوى صوت اصطدام من الجهة المقابلة للعشب، ونظر هيكتور ليرى ماتيوز تقتحم الباب خارجة. عبّست في وجه حراس الأمن الإمبراطوري الواقفين هناك في حالة تأهب، ثم سارت عبر العشب نحو هيكتور والآخرين. عندما اقتربت، سأل ريد: «حسناً؟ ما القصة يا رئيسة؟» «أيتها القائدة،» زمجرت ماتيوز، محدقة في ريد حتى استسلم وهز كتفيه متألماً. «آسف، أيتها القائدة.» تنهدت، وأغمضت عينيها واستنشقت بعمق بينما كانت تحاول بوضوح التخلص من بعض الانزعاج. بعد لحظة، نظرت إليهم الأربعة. «أين بيري وجراي؟» لم يتذكر هيكتور من هي جراي، لكن إيفي سمعت فكره المتسائل: //هذا هو اسم عائلة كريستينا.// «في الحمامات،» أجاب بوبي. «ربما يلهوان،» أضاف ريد. عبّست ماتيوز، وهزت رأسها. «سأخبرهما لاحقاً. هناك أخبار جيدة وأخبار سيئة.» «الأخبار الجيدة أولاً!» قالت بايج مسرعة، مقتربة أكثر. ابتسمت ماتيوز لها. «الخبر الجيد هو أننا لم نُزح. ما زلنا جاهزين للانطلاق في الفتحة القادمة.» كان هيكتور يفكر في مركبة الهبوط الإمبراطورية وما قد تعنيه. توصل إلى احتمالين. بناءً على حقيقة أن ماتيوز ما زالت تبدو منزعجة على الرغم من أنهم لم يفقدوا مكانهم، كان لديه فكرة جيدة عما سيأتي. «رعاية أطفال،» تمتم. أومأت ماتيوز إليه. «أصبت.» «ماذا؟» عبّس بوبي. فهم ريد: «يبدو أننا سنأخذ ذلك النبيل المدلل معنا إلى الصدع.» «لماذا بحق الـ—» سألت بايج، لكن ماتيوز تحدثت في الوقت نفسه، قاطعة كلامها. «إنه طقس عبور لبعض العائلات الكبيرة — الدخول إلى صدع. كان سيدخل مع فريق من الحرس الإمبراطوري، لكنك تعرف كيف هم النبلاء؛ تقاويمهم ممتلئة لسنوات مقدماً. لا يستطيع الانتظار لجولة الحرس الإمبراطوري التالية، ولحسن حظنا، ليس لدى مدير القاعدة أي فرق جاهزة في الوقت المناسب لإزاحتنا.» «إذاً، نحصل على مهمة رعاية أطفال،» أنهى هيكتور كلامها. «هل سيأتي كلب حراسته معه؟» هزت ماتيوز رأسها. «ذلك الوغد المتوهج؟ لا، شكراً لك. نحن بالفعل نقتسم حصصاً أكثر مما أريد، ولا يمكنك أن تخبرني أن شخصاً مثله لن يجمع أكثر من حصته العادلة من البوتنشيا. جادل الطفل، لكن المرأة — والدته، على ما يبدو — هي من حسمت الأمر.» اقتربت ماتيوز أكثر، خافضة صوتها إلى همس أجش بينما قلّدت صوتاً حاداً: «"إذا أردت رصيد صدعك، فعليك أن تكسبه دون حارسك الشخصي، فريدريك!"» اتسعت عينا بايج. «مخاطرة كبيرة لنبيل!» هز هيكتور رأسه. «لا تقلل من شأنهم لمجرد أنهم أثرياء. بعض العائلات الكبيرة لديها عادات قاسية — الأطفال الضعفاء يمكنهم تدمير عائلة بشكل أكثر فعالية من الحرب.» لم يقصد أن يقتبس دريك كونتي، لكن الكلمات انزلقت منه. ندم هيكتور فوراً على لسانه المنفلت عندما نظر إليه الآخرون بتعبيرات تتراوح من الشك — ريد — إلى الاهتمام الصريح — بوبي. «أمم،» نظّفت ماتيوز حلقها، أومأت برأسها وهي تنظر إلى هيكتور بعينين ضيقتين. «نعم، يبدو أن هذا هو الحال هنا. إنه قادم معنا، وحراسه الشخصيون سيبقون في الخلف.» «اسمه فريدريك؟» سألت بايج، رابتّة بخفة على ذقنها بسبابتها بينما كانت تحدق في مبنى الإدارة. «نعم،» أجابت ماتيوز، عيناها تتحولان نحو مركبة الهبوط الضخمة ذات الشكل البيضاوي. «فريدريك فينترس.»