27 – خط ريدويك في وقت متأخر من تلك الليلة، حين استسلمت ليمون للنعاس والشراب الرخيص، وانكمشت في طرف الأريكة لتغفو، استعرض هيكتور بعض الرسائل التي أعدتها إيفي له في نافذة من واجهة مستخدمه المعززة: //إليك النص الوصفي الرسمي للنمط الجديد الذي اكتشفته.// //نمط الهائج – كبحٌ مُحرر، غضبٌ مُستثار – هجوم صاعق، مُحطم، مُبيد.// //نقل النمط من المشاكس إلى الهائج: 30 نقطة طاقة مع تخفيض 5 نقاط عن كل مستوى إضافي في المشاكس.
هل تود رؤية تكاليف النقل إلى أنماط أخرى؟ بانتظار المدخلات...// قرأ هيكتور النص، وهو يحك برفق اللحية الخفيفة النابتة على فكه – فجلده الجديد لم تكن قد نبتت عليه لحية كثيفة بعد. إيفي، هل لديك فكرة عن القدرات التي ستُفتح مع نمط الهائج؟ //ليس بعد، لكن النص الوصفي الذي قدمته يجب أن يمنحك فكرة عن مسار المسارات التي اكتشفتها.// هل لا تزال الأنماط الأخرى خيارات متاحة لي؟
//الموصل، المراقب، الحصن، نعم. الحصن سيكون الأرخص في النقل حالياً بخمس عشرة نقطة طاقة فقط.// سأواصل العمل على المشاكس الآن. لكني أحتاج إلى شراء قدرة لرحلتي إلى ريدويك. //نصل الهالة؟// تقرئين أفكاري مجدداً، أليس كذلك؟ //حين تكون تفكر فيها بالفعل، فلا تحدٍ هنا... يجري التأكيد الآن.// //تم شراء قدرة نصل الهالة مقابل 10 نقاط طاقة هالة... بدء انتشار مسار الهالة. ستكون هذه العملية خفيفة نسبياً؛
تابع أعمالك كالمعتاد. سيكتمل الاندماج خلال 5 إلى 6 ساعات.// ابتسم هيكتور، مستنداً إلى وسائد الأريكة. ستكون قدرته الجديدة جاهزة قبل وقت طويل من وصوله إلى محطة ريدويك، وهذا يعني أنه سيكون مستعداً لأي شيء تقريباً. لم يكن نصل الهالة القياسي يُعد سلاحاً فتاكاً؛ فهو في نهاية المطاف قدرة للمستوى المبتدئ، لكنه ككل أسلحة الهالة، يكتسب جوانب مختلفة بناءً على نوع هالة المستخدم.
مع هالة زرقاء، قد لا يكون أفضل من مشرط – حاد جداً، دقيق جداً، لكنه صغير. رأى ذات مرة هالة صفراء تخلق شيئاً يشبه مجموعة من المخالب الطويلة – حادة وسريعة أيضاً، لكنها عديمة الفائدة ضد درع جيد، ويصعب استخدامها ضد خصم يحمل سلاحاً. أحياناً لا تكون نصالاً حتى. رأى هيكتور هالة صدئة – برتقالية متسخة – خلقت مجموعة من قبضة اليد المشحونة بالهالة. وقاتل هالة وردية استدعت قدرتها حفنة من السهام.
خمن أن الأمر يتعلق بالأنماط بقدر ما يتعلق بلون هالة الشخص. لم تكن تلك العوامل الوحيدة؛ إذ يجب على المرء أن يضع النظام في الحسبان، مع الأخذ بعين الاعتبار إبداعه وذكاءه. بيت القصيد أن هيكتور رأى كل شيء تقريباً، وعرف أن هالته الحمراء، مضافاً إليها مواهب إيفي، ستنتج نصلاً ممتازاً. سيكون قصيراً – فإمكانياتها محدودة مع قدرة للمستوى المبتدئ – لكنه سيتمتع بحد وحشي يمزق معظم أنواع الدروع.
لهذا أراده من أجل "عمله"
القادم. كان يعلم أنه سيواجه بعض المرتزقة الأكفاء، من النوع الذي يستطيع قاضٍ له صلات ملكية تحمل تكاليفهم. شعر بثقل في جفنيه، وربما كان سينضم ليمون في نومها على الأريكة، لولا أن إيفي تحدثت مجدداً، مقاطعةً غفوته الناشئة: //لقد فككت قفل البت!// اتسعت عينا هيكتور، وتثاءب بشدة. استغرق الأمر لحظة ليستوعب كلمات إيفي، ثم تجمعت الأمور في ذهنه. القلادة. //نعم! تحتوي على قرابة ألف بت.
والآن بعدما سيطرت عليها، إذا وضعتها مقابل أقفال البت الأخرى التي سرقتها، يمكنني استخدام إرسالها التلامسي لتطبيق خوارزمية الفك التي اشتريتها.// قطب هيكتور حاجبيه، ووصل إلى جيوبه ليستخرج أقفال البت المتنوعة. الأمر بهذه السهولة؟ //ليس سهلاً يا هيكتور. أملك في لوحة الأعصاب من الفئة الذهبية قدرة معالجة تفوق ما يمكن لكثير من مخترقي الشبكات المحترفين حشده. لا يمكنني نسب الفضل لنفسي في هذا البروتوكول الذكي، وهناك احتمال كبير أن أقفال البت الأكثر صيانة قد سدت هذه الثغرة.// حسناً، لا تدعي هذا يؤثر على مهامك الأخرى.
إدارة نظام الهالة هي الأولوية، و... //أعدك!
والآن ضع الخواتم على تلك القلادة.// كانت "القلادة"
عبارة عن تعليقة على شكل نصف قمر، لم تكن كبيرة بما يكفي لتحمل الخاتمين معاً. ومع ذلك، رتب أقفال البت على طاولة القهوة بحيث يستقر كل خاتم على أحد طرفي القمر المدببين. وبينما فعل ذلك، تململت ليمون وتثاءبت.
"يا للهول. أظن أن الدوار يداهمني،"
قالت وهي تئن. وقف هيكتور، وأمسك معصمها، وجذبها لتنهض.
"هيا. اشربي بعض الماء ثم اذهبي إلى الفراش."
قادها إلى المغسلة، ممسكاً بكتفيها ليثبتها. ثم سكب لها كأساً كبيرة من الماء المفلتر وراقبها وهي تجرعه.
"جيد. هيا."
قادها حول الزاوية إلى ركن النوم، فانهارت على أغطيتها. سحب هيكتور الغطاء العلوي وألقاه فوقها. بعد دقائق قليلة، وبعد استحمام سريع في الركن الصغير المبطن بالبلاستيك، تمدد على الأرض بجانب الجدار ونام فوراً. ### صرّ هيكتور على أسنانه حين هزت قنبلة تحطيم أخرى القبو الخرساني.
"يا للقدّيسين!"
صرخ جاك، ضاغطاً بيديه على خوذته ومغمضاً عينيه بقوة.
"إنهم يسقطون قنابل نووية!"
هز هيكتور رأسه، مشيراً إلى الشق الضيق في الجدار الخرساني الذي يبلغ سمكه متراً.
"انظر إلى الشرر. ألا تسمع الانفجارات الثانوية؟"
كان يسمعها بالتأكيد – أصوات تكسر تشبه الألعاب النارية.
"إنهم يطهرون الشوارع."
فحص تقرير هالته: //مخزون الهالة: 67/122 نهاية التقرير.// وضع يداً على كتف جاك.
"هل لديك طاقة كافية لدرع؟ علينا الخروج. أظن أننا الوحدة الوحيدة في هذا الجانب من الخط، وعلى أحدهم القضاء على تلك الهاونات."
"أنت مجنون! لا يهمني ما..."
هزه هيكتور.
"كف عن البكاء وحرك مؤخرتك. اذهب إلى الفتحة. إما أن تركض حين آمرك بالركض، أو سأتركك هنا برصاصة في دماغك."
"أيّاً كان من جعلك رقيباً فهو سادي،"
تذمر جاك، وهو يلتقط بندقيته من طراز جي آي إس آي-99. أومأ هيكتور، مبتسماً.
"هذه هي الروح. لننطلق!"
دفع جاك أمامه، ثم تبعه، منحنياً ليتجنب مدفعاً مضاداً للطائرات محطماً يتدلى من السقف الخرساني المتآكل. تخطى جثة ليون، ثم... ### قاطع رنين خافت الحلم، وانفتحت عينا هيكتور فجأة. استخدمت معززاته البصرية مصابيح ليد الصغيرة في شقة ليمون لتعزيز السطوع، مما جعل محيطه واضحاً له. وصله تنفس ليمون، الذي كان أكثر احتقاناً من المعتاد، بينما جلس يرمش ليطرد النعاس من عينيه. //الساعة الخامسة صباحاً وأنا أوقظك كما طلبت.
القطار التالي إلى محطة ريدويك من المركز المحلي ينطلق بعد 37 دقيقة. أحسب وقت سفرك إلى المحطة بحوالي خمس عشرة دقيقة.// أصدر هيكتور صوتاً دالاً على الموافقة بينما وقف. //لقد انتهيت من دمج نصل الهالة الخاص بك، وهو جاهز للاستخدام. لاحظ أن استهلاكه المنخفض نسبياً للهالة لا يزال كبيراً بالنسبة لمخزونك منخفض المستوى – نقطتان في الثانية.// أومأ هيكتور، وهو يرتدي قميصه. //لقد انتهيت أيضاً من اختراق قفلي البت الآخرين.
مضافاً إليهما البتات المتبقية في خاتم جمجمتك، أصبح لديك الآن وصول محلي إلى 12,942.33 بت. الخاتم الذي أخذته من قائد طاقم توروس كان عليه قرابة عشرة آلاف بت.// رمش هيكتور، ناظراً إلى أقفال البت المستقرة على طاولة القهوة.
"تباً،"
تمتم. ثم: هذا عمل جيد يا إيفي. //شكراً لك!// رفع هيكتور حاجباً. هل كان ذلك من خياله، أم أن إيفي كانت أكثر تعبيراً هذه المرة؟ ربما كان إدراكه لها؛ فحياته اتخذت منعطفاً جحيماً، وكونه في جلد جديد وشاب يمكن أن يلون الأمور بالتأكيد. رفع يده وفرك مؤخرة عنقه، مقطباً حاجبيه. هل يمكن أن يؤثر بول عليّ؟ هل هناك آثار لروح في هذا الجلد اللعين؟ //أعلم أنك تتكهن فقط يا هيكتور، لكنك تعرف أنه لا يوجد دليل قاطع على وجود مثل هذه الأشياء.
إنها حكاية يتبادلها المرتزقة، قصة أشباح تُروى على طاولات قاعة الطعام،...// فهمت. جمع هيكتور أقفال البت من طاولة القهوة وقبض عليها جميعاً في قبضة واحدة. انقلي كل شيء باستثناء 500 بت إلى القلادة. //تم!// ارتدى هيكتور القلادة، ووضع الخواتم على طاولة القهوة، ثم سار إلى الحمام. لم يكن قلقاً بشأن إيقاظ ليمون؛ فقد كانت في غيبوبة عميقة بسبب الشراب. أرسلي رسالة إلى ليمون – أولوية منخفضة.
أخبريها أن تحتفظ بالخمسمئة على الخاتم ويمكنها بيع أقفال البت الأخرى. //هل أنشئ لك حساب مراسلة على قصر ماجنتا؟// استغرق الأمر لحظة ليتذكر ما هو – مركز اجتماعي على الشبكة المحلية. هز هيكتور كتفيه. أيّاً كان. بعد أن انتهى في الحمام، ارتدى معطفه، وانزلق في حذائه، ثم غادر الشقة، حريصاً على إغلاق الباب بهدوء. أسرع خارج المبنى، ثم وقف على الرصيف، واستنشق بعمق، محدقاً في السماء الضبابية في الصباح الباكر.
كان الظلام لا يزال مخيماً، لكن الجو كان جافاً، والريح ساكنة، ولم تكن برودة الجو تشبه الأيام القليلة الماضية. وجهته إيفي إلى تقاطع القطارات المغادرة – رصيف من أربعة طوابق بمسار أعرض من تلك التي سلكها قبل ذلك. رأى حارس سلام، لكنه حاول التصرف بطبيعية؛ هويته الجديدة كانت مفعلة، لذا يجب أن يجتاز فحصاً عابراً، وكان يعلم أن التصرف بارتياب سيجذب الانتباه إليه فقط. سار مع الحشود قدر الإمكان، تاركاً شعره يتطاير مع مرور القطارات، مما يحجب وجهه جزئياً.
حين وقف أمام آلة بيع التذاكر الكبيرة، أدرك أن أياً من وسائل النقل الأخرى التي استقلها لم تتطلب أي نوع من الأجرة. لقد مر وقت طويل جداً – في حياته القديمة – منذ أن استقل وسيلة نقل عام، ولم يكن يتذكر بصدق إن كان هذا هو الحال آنذاك. خمن أن الأمر يعتمد على المدينة. كان التعامل مع الآلة سهلاً، واختار تذكرة ذهاب فقط إلى محطة ريدويك. كانت التذكرة القياسية بـ 68 بت، لكنه دفع خمسين إضافية مقابل مقعد في درجة الصالون، وحين طلبت الآلة الدفع، تولت إيفي المعاملة بقلادة قفل البت الجديدة الخاصة به.
على ما يبدو، لم تجد إشارة الاتصال اللاسلكي قريب المدى صعوبة في الوصول من صدره إلى جهاز الدفع. خرجت تذكرته من فتحة ضيقة تحت الشاشة. أخذها هيكتور في يده وسار إلى الرصيف الصحيح: سي-7. حين وصل، حدثت إيفي عرض الساعة الخاص به بعد تنازلي يشير إلى أن أمامه ما يزيد قليلاً عن خمس دقائق للانتظار. وبينما كان يقف هناك، كتفاً بكتف مع عشرات الركاب الآخرين، تساءل عما تكون تذكرة درجة الصالون بالضبط.
//سيكون لديك مقصورة شبه خاصة في عربة مجاورة لعربة الطعام. سيلبي طاقم الخدمة احتياجاتك خلال الرحلة التي تستغرق أربع ساعات.// شبه خاصة. إذاً قد يحدق بي غريب ما عبر الطاولة طوال الطريق؟ //هذا احتمال وارد، لكن مقصورتك ستكون أكثر اتساعاً بكثير من المقاعد القياسية التي سيحدق بك فيها بلا شك عدة أشخاص.// أصدر هيكتور صوتاً، عاقداً ذراعيه وهو ينظر يميناً ويساراً، ليتأكد من أنه ليس ملاحقاً.
لم يكن قلقاً جدياً؛ لم يعتقد أن أي مجرمين أو بلطجية سيفتعلون مشكلة هناك على الرصيف، لكنه لم يجد ذلك الجزء من هيليوبوليس آمناً تماماً. ثم كان عليه التفكير في حراس السلام، رغم أنه لم يستطع حتى رصد الحارس الذي رآه في وقت سابق. بعد فترة وجيزة، أصدر مكبر صوت مخفي رنيناً وأعلن عن وصول خط ريدويك، والتفت هيكتور، مثل الجميع، إلى اليمين ليشاهد المصابيح الأمامية المتلألئة للقطار وهي تقترب.
كان شروق الشمس لا يزال بعيداً، لذا كان ذلك كل ما يمكنهم رؤيته حتى صار القطار قريباً منهم – تلك الأضواء البيضاء الكبيرة. حين توقف القطار بسلسلة من الفحيح العالي وهبات الهواء الدافئ، ظلت الأبواب مغلقة في جانب هيكتور بينما فتح الجانب الآخر، ونزل الركاب المغادرون. بعد بضع دقائق فُتحت أبواب الجانب القريب، ونزل مراقبو التذاكر، الذين يرتدون جميعاً زياً أزرق بخطوط بيضاء، إلى الرصيف وبدأوا في السماح للركاب بالصعود.
حين اقترب هيكتور من أقرب باب، ابتسمت له شابة ذات ذيل حصان أحمر زاهٍ وأخذت تذكرته.
"مرحباً بك، سيد فاليريوس. لا توجد أمتعة؟"
هز رأسه. أمالت المرأة رأسها، وتلاشت ابتسامتها قليلاً فقط.
"مقعدك في عربة الصالون سي. فقط انعطف يساراً وامشِ نحو مقدمة القطار. ستحتاج إلى المرور عبر ثلاث عربات قبل أن تصل إلى عربتك."
"شكراً."
أخذ هيكتور قصاصة تذكرته، ودسها في جيبه، ثم صعد الدرج خلفها. تماماً كما أرشدته، سار عبر ثلاث عربات قطار مزدحمة. بدا أن هيليوبوليس أبعد ما تكون عن المحطة الأولى لخط ريدويك. حين وصل إلى عربة الصالون، سرّه أن يرى أن إيفي كانت محقة؛ لم يكن هناك سوى خمس مقصورات على جانبي الممر، وكانت جميعها واسعة – كرسي فاخر بنمط الاستراحة على جانبي طاولة مربعة صغيرة. كان مقعده مباشرة مقابل رجل مسن يرتدي بدلة – أول رجل، بخلاف بدلات جراندو البراقة، يراه هيكتور منذ استيقاظه من سباته الذي دام مئتي عام.
كان ثوباً مفصلاً بدقة، مع سترة ومادة بيضاء ناصعة بدت وكأنها تكلف ما يكفي لتغطية نفقات معيشة شخص مثل ليمون لعام كامل. نظر الرجل للأعلى، وتحرك شاربه الرمادي الداكن قليلاً وهو يقطب حاجبيه. التقت عيناه بعيني هيكتور لفترة وجيزة، وجعد أنفه بخفة، ثم عاد إلى جهازه اللوحي. ومضت العدسات الحمراء على نظارته الذهبية بآثار خافتة من الضوء. جلس هيكتور، سعيداً جداً بوجود رفيق سفر هادئ.
وبينما تكيفت الوسائد المتحركة في المقعد مع جسده، لمس الزر ليرجع للخلف ثم أدار رأسه إلى النافذة. بعد فترة وجيزة، أعلن موصل أن القطار يغادر. انطلق مبتعداً، ببطء في البداية، لكنه تسارع أكثر فأكثر. شعر هيكتور بقوة التسارع حين هبطت معدته. سرعان ما استقر الأمر، ومع ذلك، راقب أضواء هيليوبوليس الملطخة بالضباب وهي تتسارع مارّة بجانبه.