26 – وليمة الأحد أدار هيكتور نظره في الغرفة، ثم عاد بتركيزه إلى المدخل في اللحظة التي رفع فيها أورين حقيبة صغيرة من صندوق البقالة. أخرج حزمة مغلفة بالبلاستيك من أعواد الكيماويات السوداء، فاتسعت عيناه دهشةً.
"يا للهول!"
مزق الغلاف وأخرج عوداً، فظهرت عشرات النجوم الفضية الصغيرة مغروسة على طول المركب الكيماوي الأسود.
"ستار-بيرستس!"
أمال هيكتور رأسه، وكاد يسأل عن ماهيتها، لكن إيفي بادرته بالإجابة قبل أن ينطق: //مستنشق كيماوي مُصمَّم، يحظى بتقدير عالٍ لتأثيراته الهلوسية الشبيهة بالأحلام.
ابتكره شخص مجهول يُعرف بالأمير الأحمر، ووفقاً لثرثرة منتديات الشبكة المدنية، فقد شحّت إمداداته في الأشهر القليلة الماضية.// "هذه ستلطف الأجواء بشأن إجهازنا على هؤلاء الرجال. جراندو سيجن جنونه."
تجاهل هيكتور افتراض أورين بأن جراندو سيعرف بما فعلوه.
"هل تساوي الكثير؟"
أومأ الضخم برأسه.
"بما يكفي لنجعل من الرحيل أولوية. لا تحمل أي أسلحة. طائرات حفظ السلام المسيرة قد تلتقط شيئاً، وحينها سنكون في ورطة."
رفع حزمة الأعواد ليؤكد وجهة نظره. هز هيكتور كتفيه. كان واثقاً من أنه نهب كل خزائن البتات من ضحاياه الثلاثة، وأسلحتهم لم تكن ذات قيمة تذكر. مع ذلك، ألقى نظرة أخيرة على رئيس العصابة القتيل، متسائلاً إن كان ثوبه يستحق الاحتفاظ به. ربما كانت السترة، لكنه مزقها بسيف الاهتزاز.
"هل أنت قادم؟"
سأل أورين وهو يقف عند المدخل.
"دقيقة واحدة."
كان هناك سطح عمل ومغسلة على بعد خطوات قليلة، فمشى هيكتور نحوها، وفتح الماء، وغسل يديه وكمّي سترته. لم يمتص الجلد الصناعي الماء، وزال الدم بسهولة. نفض يديه ليجففهما فوق المغسلة، باحثاً عن منشفة لكنه لم يجد شيئاً.
"هيا يا رجل،"
حثه أورين. زمجر هيكتور ولحقه إلى الخارج. كان على المنفذ أن ينحني بجسده أثناء المشي، وعلى الدرج، كان تقدمه بطيئاً، يلهث ويتأوه مع كل خطوة هابطة. أسرع هيكتور أمامه، جزئياً ليتأكد من خلو الطريق من كمين آخر، وجزئياً كي لا يضطر لسماع معاناة الرجل. لم يكن هناك أحد في الجوار، لا في بيت الدرج ولا في الردهة؛ بدا أن السكان تعلموا ألا يتدخلوا حين تتواجه العصابات. هل هذا ما صرتُ عليه الآن؟
كانت الفكرة رصينة، واضطر لتذكير نفسه بأنه لا يعمل مع جراندو إلا كوسيلة لتحقيق غاية. لديه مشاكل أكبر، وأعداء أشد بأساً. تساءل إن كان هذا هو سبب انجذابه لفكرة التحقيق في مقتل بول شيفالييه. لم يكن أمراً يتورط فيه رجل كجراندو، ولم يكن خصومه في تلك القضية مجرد لصوص صغار وحثالة. تاتيتيانس كان ملكياً، ملكياً من بعيد، لكنه يظل ملكياً، وبدا من الصواب ملاحقته لبناء بعض القوة وكومة من البتات، وهي أشياء يحتاجها بشدة إذا أراد الوفاء بقسم الدم.
كانت هذه الأفكار تتردد في ذهنه وهو يراقب الباب المؤدي إلى الشارع، منتظراً أن يلحق به أورين. وحين ظهر الرجل الضخم يعرج حول الزاوية، فتح له هيكتور الباب، ثم واصلا السير على الرصيف، مطأطئي الرؤوس، بينما عمل هيكتور على الأقل على إخفاء مشيته. تثاقل قليلاً بقدم واحدة وحرك جذعه جانباً، آملاً ألا تربط الطائرات المسيرة التي تصور من الأعلى بينه وبين مذكرة توقيف بول شيفالييه.
لم يكن ليقلق في العادة، لكن بمجرد أن يشيع نبأ القضاء على بعض أفراد العصابات في الموقع، توقع أن يراجع حفظة السلام المحليون بعض اللقطات المؤرخة.
"سنستقل قطاراً محلياً ونضيع وسط الحشود."
أشار أورين إلى مجموعة من الناس، يرتدون ملابس ثقيلة اتقاءً للبرد، ينتظرون عند موقف قريب.
"بعيداً عن النادي؟"
أومأ أورين.
"محطتان فقط. ثم سنعبر سوقاً ونستقل خطاً آخر للعودة. لا تقلق، لن نقترب من أي من حفظة السلام."
أومأ هيكتور. مضت الساعة والنصف التالية تماماً كما وصف أورين. استقلا قطاراً أرضياً توغل في المدينة ونزلا على بعد حوالي خمسة كيلومترات من نقطة ركوبهما. اختار أورين ذلك الموقف لقربه من سوق داخلي كبير، يشبه بازار لفتي، لكنه أكثر تنظيماً، مع متاجر دائمة من البلاستيك المقوى على محيط الطابق الأرضي. في السوق، توقفا لشراء كوب ورقي من عصير التفاح الممزوج بقطرات من كحول مجهول، تجرعاه، ثم خرجا من الجانب الآخر الذي يفتح على رصيف قطار محمي بمظلة معدنية عالية.
ومن هناك، استقلا القطار عائدين من حيث أتيا، وإن كان عبر خط مختلف. وبعد عشرين دقيقة، كانا يسيران باتجاه شريط المخمل. عند الزاوية خارج النادي، توقف أورين ونظر إلى هيكتور.
"هل ستدخل؟"
هز رأسه.
"سأعمل على مهمة أخرى."
وحين قطب أورين حاجبيه، أضاف: "جراندو يعلم بالأمر."
"غداً إذن؟"
وضع هيكتور يديه في جيوبه، متحسساً خزائن البتات التي خبأها هناك.
"على الأرجح لا."
"حقاً؟ مهمة كبيرة؟ تحتاج إلى عضلات؟"
"ليس لهذه."
وبعد صمت قصير، أضاف: "لكنه كان عملاً جيداً اليوم."
ابتسم أورين.
"بالتأكيد كان كذلك! أنت آلة يا صاح. في لحظة كنت أتلقى ضربة من طوبة رصاصية، وفي اللحظة التالية كنت تقف فوق جثتي عصابات!"
ضحك.
"تمنيت لو كنت موجوداً لأشاهد قتالك يوم الجمعة."
هز هيكتور كتفيه.
"ربما الأسبوع المقبل."
"سيكون ذلك رائعاً."
مد قبضته.
"نلتقي بعد بضعة أيام إذن؟"
أومأ هيكتور، وسحب يده من دفء جيبه ليقرع قبضته بقبضة أورين.
"على الأرجح."
"حسناً،"
ربت على حقيبة الأعواد الكيماوية، "سأحرص على إخبار جراندو بأنك ستحصل على حصتك."
"هذا جيد."
ومع ذلك، استدار هيكتور وعبر الشارع، متبعاً المسار الذي رسمته له إيفي. //هيكتور، ظننت أنك تود معرفة أنني أستشعر رابطاً قريباً من إحدى خزائن البتات التي أخذتها من أفراد العصابة. أعتقد أنها القلادة.// حقاً؟ هل يمكنك الاتصال بها؟ //أستطيع، لكنها مشفرة. إذا أخذتني إلى محطة سول، فقد أحاول شراء بعض خوارزميات فك التشفير من الشبكة المدنية. أثناء بحثي عن الفاج القاتم، وجدت بعض مواقع الشبكة المظلمة المثيرة للاهتمام.// هل هي موثوقة؟
//غير معروف. سأملك فكرة بعد أن نقوم بعملية الشراء. إنها تكلف 229 بتات فقط.// تنهد هيكتور، لكن إيفي كانت تقرأ أفكاره السطحية، فقامت بتحديث خريطته المصغرة لتعيد توجيهه إلى محطة سول. بدا أنه اتخذ قراره بالفعل بتجربة البرنامج. تأكدي إن كانت هويتي الجديدة تعمل الآن. //كنت أتحقق كل ساعة. لا شيء بعد. سأبقيك على اطلاع.// قضى العشرين دقيقة التالية ماشياً إلى متجر البقالة سامحاً لإيفي بالاتصال بالمحطة.
دفع ثمن البرنامج غير القانوني بخاتم الجمجمة، وضمانت إيفي سرية المعاملة، لكنه لم يحب فكرة اعتمادها على شيفرة مشكوك فيها وجدتها على شبكة المريخ. كانت ذكية، لكنها ليست ذكاء مخترق شبكات. رغم ذلك، كان جزء مما جعل إيفي نظام هالة ممتاز هو إبداعها؛ فقد كانت حلالة مشاكل بالفطرة، لذا ظن أن المقامرة تستحق العناء. رأى الأمر مسألة راحة؛ إذا تمكنت من فتح بعض خزائن البتات، فسيجعل ذلك الأمور أسهل من الاعتماد على صديق ليمون.
كان في منتصف الطريق عائداً إلى مكان ليمون، وكيس البقالة يثقل كاهله، حين تحدثت إيفي في غرسات أذنه مجدداً: //هويتك تعمل! هيكتور فاليريوس! اسم مناسب، إن سألتني.// كان ذلك سريعاً... لم أكن أتوقع ذلك اليوم حقاً. ألم يقل الاثنين؟ //لا بد أن جهة اتصال مُصلح الهويات رفعتها على الفور. ربما قلل من وعوده ليدير توقعاتك.// هل هي مرتبطة ببياناتي الحيوية بشكل صحيح؟ //شبكية عينيك، وهو أمر قياسي لمن لم يواجه مشاكل مع القانون.// شعر هيكتور بوجنتيه ترتسمان بابتسامة.
الحصول على هوية مناسبة سيجعل السفر إلى محطة ريدويك أسهل بكثير، ويعني أنه سيتمكن من المغادرة متى أراد. والأهم من ذلك، سيتمكن من فتح خزنة بتات إمبراطورية، مفيدة لكل أنواع المعاملات التي لا تناسب خزائن البتات التي كان يتعامل بها. حتى لو نجحت إيفي في فك تشفير القلادة برابطها القريب، كان هناك العديد من التجار والخدمات التي لا تقبل الدفع إلا من خزائن مدعومة من الإمبراطورية.
كانت قيمة خزائن البتات، خاصة تلك التي لا تتصل بالشبكة دائماً، أنها محمية من المصادرة الرقمية وأكثر سرية بكثير. وفي حكمته الإجرامية المكتشفة حديثاً، فكر هيكتور أنه سيكون من الجيد امتلاك الوصول لكليهما. في الواقع، أحب فكرة السيطرة المادية على معظم ثروته. إذا وضعته الإمبراطورية على القائمة السوداء لسبب ما وأغلقت خزنة بتاته، فقد يخسر كل ما فيها. //أتفق معك يا هيكتور.
تجسيدك الحالي سيستفيد من تقليل الاعتماد على الخدمات الإمبراطورية، والتنظيمات أيضاً.// سخر هيكتور، عابراً الشارع ومسرعاً في خطواته الأخيرة إلى مبنى ليمون. كان الطقس أفضل، والرياح بدأت تهدأ، لكنه كان يتوق للابتعاد عن البرد.
حين وصل إلى باب ليمون وقرع الجرس، جاء صوتها مكتوماً عبر لوح البلاستيك المقوى: "إن كنت أنت يا هيكتور، فادخل فحسب!"
لمس لوح القفل بإبهامه ثم دخل. غمرت منخريه على الفور رائحة لحم مشوي متبل جيداً.
"آه، لقد طبختِ،"
قال، وعيناه تتجهان مباشرة إلى الفرن الآلي. كان يصدر أصوات غليان، وينفث البخار كل بضع ثوانٍ.
"صنعت لنا مشوياً! سعر قطعة لحم من هذا الحجم كان إجرامياً، لكن الأمور تسير على ما يرام الآن."
"هل سددتِ ديون المالك؟"
نظرت ليمون، التي كانت تقف في المطبخ، من فوق وعاء خضروات كانت تخلطه، وعبست في وجهه.
"لا تكن محبطاً!"
سخر هيكتور ورفع كيسه.
"أحضرت بعض المشروبات."
كان قد اشترى بعض الكوكتيلات المعلبة من المتجر. كان الكيس محملاً أيضاً بدزينة من ألواح الوجبات، لكنه لم يرَ أي داعٍ لذكرها.
"أوه؟ شيء جيد؟"
التوت شفتاه بابتسامة ملتوية.
"هل تحبين الفودكا الرخيصة وعصير الفاكهة؟"
ضحكت ليمون.
"واو! حقاً تعرف كيف تجعل الفتاة تشعر بأنها مميزة."
مشت وأخذت الكيس، وتفحصته وهي تعود إلى المطبخ.
"أوه، أحب هذه! لقد أحضرت أنواعاً جيدة!"
رفعت علبة صفراء.
"هذه مارجريتا! تحتوي على التكيلا، لا الفودكا."
شك هيكتور في ذلك. ربما تستخدم الشركة نفس الكحول عديم النكهة في كل خلطاتها. لم يهتم مع ذلك؛ فشيء ما في المهمة التي أنجزها مع أورين، ونيته مغادرة المدينة، حتى لو لأيام قليلة، جعله يشعر برغبة في احتساء بضعة مشروبات مع ليمون. هل كان يحتفل؟ مر قسم انتقامه عبر ذهنه، مطروداً بموجة من الذنب.
"هل هناك خطب ما؟"
هز رأسه، وخلع سترته وحذاءه. خلال ذلك، رأى بعض الدم على كمه كان قد فاته، فحمله إلى المطبخ وأشار إلى علبة مناديل التنظيف التي تحتفظ بها على الطاولة.
"هل يمكنك مناولتي واحدة منها؟"
هزت ليمون رأسها.
"لا تستخدمها على سترتك؛ قد تبهت لون الجلد."
هز كتفيه.
"إنه صناعي."
"سبب أكبر لتكون حذراً! هل تريد سترة مبقعة؟"
مدت يدها إلى المغسلة والتقطت قطعة قماش.
"هنا، دعني أرها."
تمسك هيكتور بالسترة.
"إنه دم."
"سأغسل يدي بعدها. أعطني إياها."
ناولها هيكتور المعطف ثم استند إلى ظهر الأريكة، يراقبها وهي تمسح السترة بانتظام.
"أظن أنك وأورين تورطتما في بعض المشاكل."
"ليس حقاً."
"أوه، حقاً."
وبينما انتهت، علقت السترة في طرف رف الملابس بالقرب من ركن نومها. أشارت إلى الأريكة.
"اجلس. لقد أوشكت على الانتهاء هنا. المشوي سيكون جاهزاً خلال عشر دقائق. سيعجبك؛ أضفت البطاطس والجزر، وحتى أنني أعدت ترطيب بعض الفطر. لن يكون مثل مشوي الأرض الحقيقي؛ أعني، من يستطيع تحمل تكلفة لحم البقر الحقيقي، أليس كذلك؟ ومع ذلك، سيكون لذيذاً."
وبينما كانت تتحدث، غلى الفرن وأطلق بخاراً شهياً، فابتسمت.
"هل تشم ذلك؟"
أومأ هيكتور، رافعاً ساقه فوق الأريكة ومنزلقاً على الوسادة. راقبته ليمون وهو يستقر.
"هل تريد مشروباً؟"
"فاجئيني."
ضحكت ليمون.
"سأفعل!"
وبينما كانت تبحث عن أكواب، قالت: "تبدو مختلفاً، أكثر إنسانية. لاحظت ذلك هذا الصباح أيضاً. ربما له علاقة ببدء عمل ذكائك الاصطناعي؟"
لم يظن هيكتور أنه مختلف، لكنه لم يشعر برغبة في إقناعها بخلاف ذلك.
"ربما."
"حسناً، ما الخطوة التالية في خطتك لغزو الكون؟"
"سأخرج لمهمة غداً. قد أغيب بضعة أيام."
"أوه؟"
تحولت نبرة ليمون المبهجة إلى شيء من الضيق.
"لماذا كل هذه المدة؟ منطقة جراندو ليست بتلك الضخامة."
"شيء يتعلق بهذا الجلد."
استيقظ جنون الارتياب لديه، وقرر ألا يقول المزيد.
"شيء مثل؟"
"من الأفضل ألا تعرفي."
"أوه. أتراجع عن كلامي، عما قلته بشأن كونك مختلفاً."
ابتسم هيكتور.
"حسناً، ستعود، أليس كذلك؟"
"أجل."
"أفهم أن هذا يعني..."
استمرت في الحديث، لكن هيكتور فاتته بقية كلماتها لأن إيفي أعلنت أيضاً: //لقد انتهيت من رسم المسارات وإجراء حسابات التحويل للنمط الجديد، هيكتور. يبدو أنه يستحق الاستكشاف.
أسميته "الهائج"، أعتقد أنه سيفتح بعض مواهب الهالة المثيرة للاهتمام.// هذا يبدو...
جديراً بالبحث.
"...لذا على أي حال، سأكون سعيدة بالاعتناء بأشيائك إذا كنت لا ترغب في حمل كل ذلك معك."
نظر هيكتور ليرى ليمون تقترب بكأسين، كل منهما مليء بالثلج وأياً كان الكوكتيل الذي قررت تقديمه. للحظة واحدة تراجع ذهنياً، وتوقف عن مراقبة عواطفه باستمرار، وسمح لنفسه بالشعور بالرضا. كان لديه سبب لذلك، في نهاية المطاف: هو وأورين خرجا من معركة دون إصابات خطيرة؛ هويته الجديدة تعمل؛ إيفي تكتشف المزيد والمزيد عن نظام هالته؛ وكان لديه هدف يستحق في ذهنه، شخص يستحق تذوق العدالة.
بالإضافة إلى كل ذلك، كانت ليمون تطهو له وليمة أحد ملعونة من الإمبراطورية.
"أجل،"
قال، مقدماً لها ابتسامة وهو يأخذ المشروب.
"سيعجبني ذلك يا ليمون."