25 – طاقم توروس أشار أورين إلى اليسار حين وصلا إلى المنعطف.
وبينما كانا يلتفّان ويواصلان السير، رمق هيكتور بنظرة جانبية وسأل: "إذن، عمّ كان اجتماعك؟ أتمانع إن سألت؟"
"مجرد أمور تتعلق بالهوية."
"أمول الهوية؟"
أومأ هيكتور مشيراً إلى وجهه: "لهذا كان قتلة اللاعبين يلاحقونني."
"آه، صحيح. هل سوّى غراندو الأمر؟"
أومأ هيكتور: "كل شيء على ما يرام."
قبل أن يغادر، كان قد أخبر غراندو بأن يبقي فمه مغلقاً بشأن قضية ريدويك، وكان ينوي هو الآخر فعل الشيء نفسه؛ فآخر ما يحتاجه هو أن يتواصل أحد أتباع زعيم الجريمة ذاك مع تاسيتيانوس طمعاً في كسب سريع.
قال أورين وهو يشير إلى الطريق، كأنما يحدد وجهتهما النهائية: "حسناً، اسمع، هذه البناية التي تسكنها شقيقة رافين كان يديرها رجل غارق في ديون القمار لغراندو. لذا، كان يقتطع جزءاً من الإيجار الذي يجمعه، وكان معروفاً للجميع أن البناية تتبعنا. أتفهم؟"
أومأ هيكتور.
"قبل شهرين، مات الرجل بنوبة قلبية أو شيء من هذا القبيل. منذ ذلك الحين، انتقلت إدارة جديدة، وأخبرنا غراندو بأن نبتعد؛ فالمدير القديم كان قد أوشك على سداد دينه، ولم يرَ غراندو جدوى من ابتزاز الشركة الجديدة."
استمر هيكتور في الإيماء، بينما بدأت أسباب أورين لإبقاء أنشطتهما الحالية طي الكتمان تتضح في ذهنه.
"وهكذا، انتقل طاقم توروس إلى هناك، ولا أظن أن الرئيس سيسره أن أذهب لفرض سيطرتي. هو لا يحب النزاعات مع الأطقم الأخرى."
هز هيكتور كتفيه: "إذن سنقوم بعمل خير مجهول."
"هذا ما أراه. تباً، ظننت أنني سأضطر لإقناعك بالفكرة."
"لا حاجة."
لم يكلف هيكتور نفسه عناء الشرح بأنه لا يحتاج إلى ذريعة للقضاء على بعض البلطجية؛ فجمع البوتنتيا وخزائن البيانات كان حافزاً كافياً له في الوقت الحالي. كلما فكر في محطة ريدويك، أدرك أنه سيحتاج إلى نقض خطته الحالية بشأن كسب بضعة مستويات أخرى قبل شراء أي قدرات هالة. إذا كان سيواجه مرتزقة محترفين استأجرهم قاضٍ ذو نفوذ، فإنه سيحتاج إلى شيء أكثر فتكاً من قبضتيه. نصل هالة سيكون كافياً.
بما أن إيفي كانت مطلعة على بقية أفكاره، فقد عرفت أنه يتأمل الوضع في ريدويك، وقررت على غير عادتها أن تنطق بما في خاطرها: //تعلم أن رفاهيتي مرتبطة برفاهيتك، أليس كذلك؟// أجل. //كنت أتأكد فقط.// عبس هيكتور، وشدّ قبضتيه. أراد إيذاء شخص له صلة بخيانته، على الأقل هكذا برر الصوت في رأسه غضبه المشتعل. ومع ذلك، رأى أن إيفي محقة؛ فهو لا يخاطر بنفسه فحسب. لكن هذا هو دور ذكاء نظام الهالة الاصطناعي.
إنها مرتبطة به، ولن توجد — ليس بشكلها الحالي — دون أن تعيش عقوداً داخل رأسه، ترافق كل قراراته، جيدها وسيئها. ثقي بي.
//أفعل.// انعطفا عند زاوية، فأشار أورين نحو نهاية المربع السكني: "أترى ذلك المبنى الأخضر المصنوع من البلاستيل؟ ذاك ذو الزوايا المستديرة والأضواء الصفراء؟"
نظر هيكتور حيث أشار، ثم عاد إليه. كان الضخم يرتدي معطفاً ثقيلاً، وياقته مرفوعة عالياً، تغطي جانبي رأسه حتى أذنيه.
"نعم."
"لدى طاقم توروس مخبأ هناك — حسناً، أحد منفذي عملياتهم يملكه — وهناك دائماً ثلاثة أو أربعة رجال يراقبونه."
"أهناك يجمعون الإتاوات؟"
"أجل، يحصون ما جمعوه ويقسمونه قبل أن يأخذ نائب الزعيم حصته."
"وهذا هو الطاقم الذي يضايق بناية فتاتك؟"
أومأ أورين، وكسب نقاطاً لدى هيكتور لعدم إنكاره علاقته برافين. بدأ بعبور الشارع، قاصداً متجراً صغيراً عند الزاوية.
وبينما كان يقفز فوق القضبان، تحدث المنفذ من فوق كتفه: "سننعم بالهدوء في هذا المتجر ونراقب البناية. أريد التأكد من وجود رينغو في الداخل حين نهاجمهم. هو من وسّع عمليات جمع الإتاوات لديهم."
أصدر هيكتور صوتاً دالاً على الفهم، وتبع أورين عبر الرصيف المغطى بالثلج الذائب إلى وهج المتجر الدافئ.
دخلا، فنظر موظف المتجر ذو الشعر الداكن من فوق جهاز لوحي، محدقاً بهما عبر الشاشة البلاستيكية المضادة للرصاص التي يجلس خلفها: "القهوة ساخنة."
التفت أورين ليراقب من الباب: "سأراقب إذا أردت الحصول على شراب أو شيء ما."
قرقرت معدة هيكتور رداً على ذلك، فقبل العرض، وسار نحو مؤخرة المتجر حيث كان يوجد بعض الطعام المغلف برقائق القصدير تحت مصباح حراري.
سكب لنفسه كوباً كبيراً من القهوة، وأضاف إليه مبيضاً، ثم التقط حفنة من "لفائف الإفطار".
بعد أن دفع ثمنها بخاتمه الجمجمي — وهي عملية لم يرفع الموظف رأسه لأجلها — مضغ إفطاره الثاني بانتظام، مراقباً أورين الذي كان بدوره يراقب البناية عبر الشارع.
ألقى أغلفت القصدير في سلة المهملات، وسأل: "أتريد قهوة أو شيئاً؟"
"لا، شربت لتراً قبل أن نغادر النادي."
أصدر هيكتور صوتاً مقتضباً وأسند مرفقه على الطاولة، مستمتعاً بكون الموظف يتجاهلهما تماماً.
راقبا الشارع لنحو ساعة، ثم تبادلا استخدام المرحاض المخصص "لغير العامة"
— مجدداً، دون تعليق من الموظف.
وبعد ساعة أخرى، أشار أورين خارج الباب، ناقراً الزجاج بحماس.
"ها هو ذا!"
اعتدل هيكتور في وقفته، رامشاً بعينيه بسرعة. كان يقرأ خلاصات الأخبار، محاولاً استيعاب ما تغير في نظام سول في المائتي عام الماضية، ولم يكن قد بدأ إلا في خدش السطح. لقد فاتته بضع حروب، لم تفعل أياً منها شيئاً لإبطاء التوسع البشري. درس خريطة، ورأى ما لا يقل عن اثنتي عشرة بلدة ومدينة على المريخ لم يتذكرها.
ورغم أهمية كل ذلك، نحّاه جانباً، مركزاً على اللحظة: "لنذهب."
أومأ أورين واندفع عبر الباب، سامحاً لدفقة من الهواء البارد الرطب بالدخول.
"إنه في الداخل بالفعل. لم يكن يتحرك ببطء."
لم يهتم هيكتور؛ فإذا كان مخبأً فعلياً، فهو يفضل مهاجمتهم في الداخل على أي حال — فهناك احتمال أكبر لنهب الغنائم. انتظرا مرور قطار، ثم أسرعا عبر الشارع.
وبينما اقتربا من الدرجات، قال أورين: "سأتولى أمر الباب."
صعد الدرج، ثم توهج جسده بضوء برتقالي نابض. تضخم ظهره وكتفاه، مما جعل نسيج معطفه يشد، ثم قبض على مقبض الباب البلاستيلي ومزقه مفتوحاً، محطماً آلية القفل ومسبباً تساقط قطع البوليمر الصلب على الخرسانة الجليدية. لم يتردد أي منهما؛ تسللا عبر الباب إلى ردهة المبنى، تاركين الباب يغلق خلفهما. تلاشى توهج أورين، وانكمش جسده، لاهثاً وهو يكافح لاستعادة توازنه.
سأل هيكتور بابتسامة: "أعجبك ذلك؟"
أومأ هيكتور: "جيد."
لم يكن الأمر مبهراً حقاً، تعزيز قوة كهذا. ومع ذلك، وكما أثبت أكثر من مرة، حتى تعزيز بسيط يمكن أن يقلب موازين القتال، لذا لم يكن ليقلل من جهد الرجل.
أومأ نحو المصعد: "أين الآن؟"
"أظن أنه في الطابق الثالث. ليست المرة الأولى التي أبحث فيها أنا وبعض الرفاق حول هذا الطاقم."
نظر هيكتور إلى زوايا الغرفة، ملاحظاً كاميرا واحدة محطمة. كان الأمر منطقياً؛ فأتباع توروس لن يرغبوا في أن يسجل أحد تحركاتهم. سار نحو المصعد ولمس زر الاستدعاء. رن الجرس، انزلقت الأبواب، وخرج رجلان يندفعان، أحدهما يشهر سيفاً طنينياً ضخماً، والآخر يرفع سلاحاً نارياً ذا فوهة عريضة. غاص هيكتور جانباً بينما دوّى صوت السلاح الناري. أصدر أورين صوتاً مكتوماً وتراجع للخلف، ثم دفع هيكتور نفسه عن الحائط واندفع عائداً إلى القتال، متوهجاً بإطار أحمر ناري.
هاجم البلطجي المسلح من الجانب ونفذ ركلة دورانية مثالية. مع تعزيز قوته المدعوم بأربع نقاط هالة، حطم كعبه عظم صدر الرجل ودفعه للخلف كأنه أُطلق من منجنيق. بفضل حذائه وهيئته المثالية، لم يسبب الاصطدام الهائل أكثر من شد أربطة ركبة هيكتور. استعاد توازنه، وحافظ على زخمه، ووجه حافة يده اليمنى إلى حنجرة البلطجي الآخر، متجنباً بصعوبة أرجحة سيفه الاهتزازي العشوائية. تهشمت الغضاريف والعظام، وسقط الرجل، وقد اصطبغ وجهه باللون الأرجواني.
وقف هيكتور فوق جثتي — لا مجال لإنكار هذا الوصف — العضوين في العصابة، ونظر من فوق كتفه إلى أورين. كان الرجل الضخم يتسلق واقفاً، متأوهاً ومسعللاً وهو ينفض الغبار عن نسيج معطفه الاصطناعي الممزق. بدا أن المعطف قد أوقف الرصاصة، لكن المنفذ كان يعاني بالتأكيد من أجل التنفس.
"ضلوع مكسورة؟"
أجاب أورين لاهثاً: "على الأقل."
قال هيكتور وهو يجلس القرفصاء لجمع البوتنتيا من أول خصومه المصرعين: "هؤلاء لي."
كان الرجل قد سقط عبر مدخل المصعد، وحاولت الأبواب الإغلاق عدة مرات بينما كان يسمح لنظام هالته بسحب البوتنتيا الكامنة من جثة الرجل. امتص أسنانه من أثر الاندفاع، ونظر إلى تقرير إيفي: //تم جمع 4 بوتنتيا. البوتنتيا المتاحة: 6.// تمتم أورين بشيء، لكن هيكتور كان منغمساً جداً في تدفق البوتنتيا لدرجة أنه لم يسمع رده. انتقل إلى الكابينة ووضع يده على صدر البلطجي الآخر. //تم جمع 3 بوتنتيا.
البوتنتيا المتاحة: 9.// "ليس سيئاً."
كان صوته زفيراً وهو يخرج الهواء، هازاً رأسه ليطرد أثر الاندفاع.
ترنح أورين نحو المصعد وقال: "أعطني سلاح ذاك الرجل. لا يمكنني إطلاق تعزيز وضلوعي مكسورة بهذا الشكل."
التقط هيكتور السلاح الناري، كان ثقيلاً وخاماً، مع لحامات واضحة تشير إلى صانع أسلحة في زقاق خلفي. ناول السلاح لأورين، ثم فتش الرجلين بحثاً عن خزائن بيانات. كان لدى أحدهما خاتم والآخر قلادة بها منفذ بيانات. أخذهما هيكتور ووضعهما في جيبه. في هذه الأثناء، سحب أورين البلطجي الثاني خارج مدخل المصعد وركل نصل اهتزازه أقرب إلى هيكتور.
"أتريد استخدام ذلك في الطابق العلوي؟"
التقط هيكتور السيف، حذراً من لمس الزناد على المقبض. كان جهازاً رخيص الصنع، لكنه كان يتمتع بوزن مرضٍ، وكان يعلم أنه سيقطع حتى الدروع متوسطة الجودة ما لم تنفد البطاريات أو ينثني النصل. هز كتفيه وأومأ.
زمجر أورين، متبوعاً بسعال مؤلم: "يبدو أنهم يعرفون بوجودنا."
فكر هيكتور في العبارة، ثم أومأ مجدداً، خارجاً من المصعد وساحباً الجثة الأخرى إلى المدخل، ليمنعه من الإغلاق.
"سنصعد عبر الدرج."
هرول نحو الباب المعدني الذي يحمل رمز الدرج، ثم رمق أورين. قام المنفذ بتلقيم السلاح الناري، ووجه فوهته نحو الباب، وأومأ. فتح هيكتور الباب على مصراعيه، وحين لم يطلق أورين النار، تسلل عبره، متطلعاً إلى أعلى بئر الدرج. لم يتحرك شيء على الدرجات الخرسانية. بدأ بالصعود، حذراً من أن يسبق شريكه كثيراً. في الطابق الثاني، نظر عبر المدخل، متأكداً من عدم وجود أحد ينتظر لنصب كمين لهما من الخلف.
كان الرواق فارغاً. صعد مجدداً. حين وصل إلى الطابق الثالث، انتقل إلى جانب الباب ثم انتظر ظهور أورين على الدرج، الذي كان يلهث ويشهق وهو يكافح لصعود الدرجات الأخيرة. رفع هيكتور حاجباً للرجل، فأومأ، مسنداً ظهره إلى الدرابزين بينما وجه البندقية مجدداً نحو الباب. فتحه هيكتور، وهذه المرة تردد صدى الرعد في بئر الدرج حين ضغط أورين على الزناد. لم تعانِ غرسات هيكتور السمعية الجديدة من الضجيج؛
فقد خمدت الصوت الرعدي فوراً، وحين انتهى الأمر، أعادت رفع مستوى الحساسية. سمع شخصاً يئن وآخر يشتم. أُغلق باب بقوة، فاندفع إلى الرواق، وسيفه الاهتزازي يطن. كان رجل يتدحرج جيئة وذهاباً على السجاد الملطخ في منتصف الرواق تقريباً. كان يضم معدته بكلتا يديه، يشهق ويئن.
وبينما اقترب هيكتور، وضع البلطجي المصرع قدمه على الباب بجانبه، يركل بينما يشهق: "دعني أدخل، أيها الحقير!"
استطاع هيكتور رؤية أن الرجل لن يعيش طويلاً، ما لم يتلقَّ مساعدة فورية. لقد أصابه أورين في منتصف أمعائه تماماً، تحت عظم صدره مباشرة. كان دم داكن يسيل من الجرح، متململاً عبر أصابع الرجل المرتجفة. سينزف حتى الموت قريباً.
أشار هيكتور إلى الباب: "راقبه."
أصدر أورين صوتاً، لكنه هز رأسه: "ذاك لي."
ضيق هيكتور عينيه: "لا يمكنك الكشط إذا كان حياً."
كانت تلك قيوداً معروفة لجامعي البوتنتيا من الدرجة الدنيا.
هز أورين كتفيه: "سيموت قريباً."
شهق الرجل: "أ-أيها الأحمق! س-ساعدني، وسأدفع لك. ل-لدي مخبأ."
أمسك هيكتور بياقة الرجل وسحبه بعيداً عن الباب. صرخ الرجل، لكن لم تكن لديه أي طاقة للمقاومة.
"لا أرى سلاحاً."
أومأ أورين: "رأيت الآخر يأخذ مسدسه — نوعاً من المسدسات."
نظر إلى البلطجي المصرع: "هل كان ذلك رينغو؟ أظن أنه هو، أليس كذلك؟"
كانت عينا الرجل قد أصبحتا زجاجيتين، لكنه أومأ ببطء: "ابن الـ... العاهرة..."
تلاشى صوته. قيّم هيكتور الباب: مصنوع غالباً من البلاستيك بإطار من البلاستيل.
أشار بجانب المزلاج: "أطلق النار هنا."
"لم يتبقَّ سوى رصاصة واحدة."
أومأ هيكتور، قابضاً على مقبض السيف حتى طن كعش دبابير غاضب. انتقل إلى جانب الباب، وكتفه يلامس الحائط.
"افعلها."
صوّب أورين المدفع الضخم وضغط على الزناد — بوووم! ركل هيكتور الباب بقبضته، مما جعله يتأرجح للداخل، لكنه لم يتحرك من خلف الحائط. بمجرد أن فُتح الباب، رنّ مسدس، يطلق النار بسرعة. عرف هيكتور الصوت جيداً — بليت-بليت-بليت — كان سلاح إبر، وربما كان يحتوي على ثلاثين أو أربعين رصاصة في المخزن. تضرر الباب عبر الرواق مع كل إصابة، ونظر إليه، مراقباً إبرة تلو الأخرى تنبت من سطحه البلاستيكي.
بعد أن اخترقت دفقة الرصاص الأولى الباب ولم تصب أحداً، بدأ من كان يطلق النار — رينغو على الأرجح، ما لم يكن لديه أتباع آخرون معه — يطلق النار على حواف الباب، آملاً في إصابة هيكتور أو أورين. وقف كلاهما على الجانبين، بعيداً عن متناول النار، يرمقان بعضهما.
بعد ثوانٍ، رفع أورين حاجباً ثقيلاً لهيكتور كأنه يسأل: "أسيفرغ هذا الرجل مخزنه لأجلنا؟"
حين توقفت الإبر عن الانطلاق، غرس هيكتور نصل سيفه الطنين في الفتحة، فبدأ المسدس بالعمل مجدداً: بليت-بليت-بليت-بليت. وحين التقطت أذناه صوت نقرة زناد فارغ، اندفع هيكتور عبر الباب، ركض متجاوزاً طاولة قابلة للطي، وبضعة كراسٍ بلاستيكية رخيصة، وقفز فوق صندوق بقالة، ثم هوى بالنصل على رجل مجعد الشعر كان يكافح لتركيب مخزن جديد في مسدسه البلاستيكي النحيل ذي اللون الأحمر.
تذبذب النصل المنحني، الذي كان مدفوعاً بحزمة بيزو في المقبض، ذهاباً وإياباً — مسافات ميكرونية، بسرعة الكيلوهيرتز. تصاعدت نبرته الكهربائية الحادة وتكثفت حين أصابت كتف البلطجي، شقت معطفه الثقيل المصنوع من الألياف الدقيقة، ثم انغرزت في اللحم والعظم، غائرة لربع متر في جذعه قبل أن تنفد بطاريات السلاح. مات الاهتزاز في منتصف القطع. انحشر النصل، عالقاً بقوة. تراجع هيكتور، ويداه وذراعاه غارقتان في الرذاذ الأحمر، ناظراً يميناً ويساراً للتأكد من أن الشقة الصغيرة — أصغر حتى من شقة ليمون — كانت فارغة.
أورين وحده هو من نظر إليه، بعينين واسعتين لكن بابتسامة.
وبينما وضع هيكتور يده على صدر البلطجي السابق الملطخ بالدماء، قال: "تفقد رجلك."
وحين سمع خطوات أورين الثقيلة تتراجع إلى الرواق، أطلق نظامه لسحب البوتنتيا. //تم جمع 7 بوتنتيا. البوتنتيا المتاحة: 16.// امتص هيكتور أسنانه من أثر الاندفاع. تباً لي! كان لديك نظام، أليس كذلك؟ السؤال الأفضل هو لماذا اعتمد الأحمق على سلاح الإبر ذاك بدلاً من استخدام نظامه. افترض أن سبع نقاط بوتنتيا لم تكن بالكثير؛ فقد اعتاد على سحوبات أصغر في حياته الجديدة هذه. ربما لم يكن الرجل سوى في المستوى الأول أو الثاني، ومن يدري أي نوع من الأنماط قد سحب — إن وجد أصلاً.
أعلن أورين من المدخل: "حصلت على نقطتي بوتنتيا من ذلك الرجل. هيا، هيك، لنقلب هذا المكان ونرحل. لست متأكداً إن كان أحدهم قد طلب المساعدة."
أطلق ضحكة قصيرة فجة: "تباً! لم أظن أننا سنقضي عليهم جميعاً!"
لا يزال هيكتور يرتجف من أثر الاندفاع، أومأ ووقف، لكن ليس قبل أن يسحب خاتماً فضياً سميكاً من إبهام رينغو.
"صحيح. لنرَ ما الذي يوجد هنا أيضاً."