23 – جارٍ الاتصال في وقت ما من الليل، بينما كان غارقاً في حلم محموم حول نزاع أُرسلت إليه وحدة حرسه الإمبراطوري في ممر أفروديت الهوائي فوق كوكب الزهرة، أتمّ نظام هكتور للأورا ارتقاءه الثاني للمستوى. ويا للغرابة، لم تقظه هذه العملية، لكنه شعر بأنها قاطعت الحلم، وهو أمر امتَنّ له؛ فلم يكن ذلك النزاع شيئاً يرغب في إعادة عيشه. عندما استيقظ، عرضت إيفي نافذة على واجهته العصبية الذاتية (AUI) بنسخة أكثر حدة وأقل إزعاجاً من رسالة الاتصال العصبي المباشر الأصلية: //اكتمل تكييف الجسد الحيّ وتم تطبيق الارتقاء في المستوى. النتائج هي كالتالي:
تقوية مسارات الأورا، مما زاد من الحد الأقصى للحمل—توخَّ الحذر عند استكشاف هذا الحد لتجنب زيادة حمولة الأورا ازداد مخزون الأورا من 10 إلى 12 ازدادت القوة من 9.8 إلى 10.4 ازدادت السرعة من 11.4 إلى 11.7 ازداد الحيوية من 9.1 إلى 9.9 تم اكتشاف مسارات نمط جديد—جارٍ الاستكشاف
طاقة الأورا المتاحة: 2 تقرير النهاية.// تنحنح هيكتور، وأطمش ببصره في الشقة المظلمة، ثم قرأ التقرير مجدداً. إيفي، ما هذه الملاحظة بشأن نمط أركيولوجي جديد؟ //لقد رصدت مسارات جديدة، لكن رسم الخرائط وحسابات التحويل ستستغرق بعض الوقت لفك طلاسمها. ربما بعد يوم أو نحو ذلك سيكون لدي وصف للنمط الأركيولوجي من أجلك.// أنتِ بالتأكيد أذكى بكثير هذه المرة، أليس كذلك؟ //نعم، أظن أن هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر. لقد تعلمتُ بعض الحيل التي لم تكن متاحة لي خلال رحلتك السابقة عبر المستويات السفلى.// لم يستطع هيكتور منع ابتسامة احتلت شفتيه. لن يعترف بذلك أبداً، لكنه كان يشعر بارتياح هائل لكون إيفي تتحدث إليه مجدداً. //لا يتعين عليك الاعتراف بذلك. بإمكانني قراءة أفكارك.// تلاشَت ابتسامته. لا تذكّريني. بدَت وكأنها التقطت التلميح وغيّرت الموضوع. //ستحتاج إلى المزيد من الطاقة لرفع مستوى هذا الجسد الحيّ مجدداً.// تحرك متخذاً وضعية الجلوس، محاولاً أن يكون صامتاً لأنه استطاع سماع أنفاس ليمون البطيئة والمستقرة أثناء نومها. سأعمل على ذلك اليوم. أخبرته واجهة المستخدم المساعدة بأن الوقت يقارب السادسة صباحاً، لذا سحب حقيبته القماشية نحوه وانتقى بعض الملابس قبل أن يتسلل إلى الحمام لتنظيف نفسه. حاول أن يكون هادئاً، لكن الجدران والأبواب كانت رقيقة، والأنابيب كانت مزعجة. وحين خرج، التقطت أذناه —المحسّنتان كثيراً بفضل تعديلاته الجديدة— التغير في أنفاس ليمون على الفور. تمتم قائلاً: «آسف»، متوجهاً نحو المطبخ. «كنت مستعدة للاستيقاظ». كانت تكذب، لكن هيكتور لم يحرجها بكشف كذبتها. تثاءبت بنعاس وسألت: «هل ستذهب اليوم؟ الطقس لا يزال سيئاً». «عليّ التحدث إلى غراندو. وعليّ مساعدة أورين». «أورين؟» أصدر هيكتور همهمة وهو يمزج بعض مسحوق الإلكتروليت في كوب بلاستيك كبير من الماء المُفلتر. كان جسده بحالة جيدة، لكن يديه كانت ترتجفان، وكان يعلم أنه بحاجة إلى المغذيات. ثلاجة ليمون الصغيرة كانت تضم بقايا وجبتي الطلبات الخارجيتين الأخيرتين المهددتان بالسقوط عن الرفوف، لذا سحب علبة نودعلز وآخر علبة من لحم الدجاج المقلي. «نعم». «لقد عاد؟ هذا باعث على الارتياح». رفع هيكتور حاجبها نحوه بينما كان يفتح حاويات الطعام. «نعم؟» «نعم! لقد قلت لك إنه يبقي جام تحت السيطرة. وبماذا يحتاج إلى مساعدة؟» نظر إليها هيكتور، مقلصاً أحد حاجبيه. لقد قال أورين «خارج السجلات»، وكان يحب ذلك الرجل بما يكفي لاحترام ذلك. «لست متأكداً تماماً». التقط بعض العيدان وهاجم النودلز. اقتربت ليمون، التي لم تكن ترتدي سوى قميص طويل، من طرف سريرها وانزلقت نحوه وهي تصنع تعبير وجه متجهم. «سخّنه، أيها المتوحش». هزّ كتفيه وفعل ما اقترحته، واضعاً حاويات الطعام داخل الفرن الآلي الصغير. «أتريدين بعضاً منه؟» «الوقت مبكر جداً». شاهدا معاً الفرن وهو يصدر طنيناً لنصف دقيقة، ثم أخرج الطعام وهو يبعث بخاراً. تثاءبت ليمون وتمطت. «إذن؟ كيف تعمل التعديلات الجديدة؟ هل اتصلت؟» أومأ هيكتور برأسه وهو يحشو بعض النودلز في فمه. وبعد أن ابتلع، قال: «أحتاج إلى شراء إمكانية الوصول إلى الشبكة الكوكبية». «أه، صحيح. نعم، بما أنه ليس لديك مخزن بتات عبر الإنترنت، ستحتاج إلى استخدام آلة بيع. يمكنك استخدام محطة سول؛ فهي موجودة في معظم الأسواق». «قريبة من النادي؟» قبل أن تتمكن من الإجابة، تحديث خريطته المصغرة بنقطة صفراء تومض على بعد بضع كتل سكنية. «لا عناء. لقد عثرت على واحدة». «أه؟ صحيح! لديك ذكاء اصطناعي في رأسك هذا، أليس كذلك؟» أصدر همهمة وفمه ممتلئ بالفعل بالدجاج. «كيف يعمل ذلك؟ كنت أفكر في الأمر بينما كنت أنتظر معرفة ما حدث لك». عبست، متحركة للجلوس على مسند الأريكة لتتمكن من مواجهته في المطبخ. «لا تخبر غراندو بهذا، لكني راودتني بعض الأفكار الارتيابية، مثل ربما باعك لبعض قراصنة القتل القذرين الذين يعملون لديه. مثل، ماذا لو كان يريد شريحة شبحك؟ ربما يريد نظام الأورا الخاص بك و، اممم، الذكاء الاصطناعي، أو أياً كان. لابد أن ذلك يساوي ثروة طائلة، أليس كذلك؟» كان هيكتور في منتصف احتساء بعض النودلز، لذا أمال رأسه، مقلصاً عينيه نحوها. لقد أعجبته طريقة تفكيرها؛ فالارتياب كان أمراً جيداً في العالم القاسي الذي يعيشون فيه. ومع ذلك، كانت هناك بعض الأمور التي فهمتها بشكل خاطئ. وحين ابتلع، هزّ رأسه وقال: «كل هذا جزء من نقشتي الذهنية». كان بإمكانه قول المزيد. على سبيل المثال، كان بإمكانه توضيح أن النظام والذكاء الاصطناعي هما شيء واحد ومختلف. والأكثر من ذلك، كان هيكتور والنظام مندمجين معاً تماماً؛ لم تكن هناك طريقة لاستخدام ذكائه الاصطناعي أو نظام الأورا الخاص به دونه. لكن تلك كانت كلمات كثيرة، لذا أخذ قضمة أخرى من الدجاج. «ألا يمكنه، كما تعلم، حذفُك؟» ابتلع هيكتور ثم ابتسم عريضاً. «ليس من دون حذف النظام». «وإذا قام بتوصيل تلك الشريحة بشخص آخر، مثل نفسه؟» هزّ هيكتور رأسه. «لا أحب رفقاء السكن». ضحكت بخفة على شيء ما، ربما على صورة ذهنية لهيكتور وهو يطرد غراندو من جمجمته الخاصة، لكنها عبست بعد ذلك. «مهلاً! أنا رفيقة سكنك!» ابتسم هيكتور بسخرية وأخذ قضمة أخرى. حدقت فيه لبضع ثوانٍ، ثم وقفت وتوجهت نحو الثلاجة. وبينما كانت تبحث عن مشروب، أنهى التهام طعامه وألقى بحاويات الطعام في جهاز إعادة التدوير. «لن تذهب بهذه الباكرية، أليس كذلك؟» فكر هيكتور في الأمر، ثم هزّ رأسه. «سأذهب إلى النادي الرياضي». سكبت ليمون لنفسها بعض العصير —الذي تم توصيله في الليلة السابقة— وألقت عليه نظرة فاحصة، متفحصة إياه من أعلى إلى أسفل. «بهذه الملابس؟» كانت على حق؛ فقد كان يرتدي بنطال جينز وقميصاً صوفياً طويل الأوعية. «سأذهب فقط لأرى ما يدور». «حسناً، سأبقى في المنزل؛ سأرسل رسالة إلى غراندو. سيكون النادي ميتاً في هذا الطقس». تحرك هيكتور نحو الباب، ثم وافته فكرة. «أعطيني معلومات الاتصال الخاصة بك». «أه! فكرة جيدة. يمكنني كتابتها على شيء ما—» «فقط قوليها». نقر هيكتور على صدغه. «سيذكرها ذكائي الاصطناعي». «أه، صحيح. حسناً، أممم، إنها ليمون بحرف L كبير، نجمة، نجمة، سبعة، سبعة، سبعة عند قصر ماجينتا». إيفي؟ //لديها. قصر ماجينتا هو مركز شهير للتواصل الاجتماعي في هليوبوليس.// بدأ هيكتور متوجهاً نحو الباب. «فهمت». «وماذا عنك؟» «ليس لدي واحدة بعد». تسلل إلى الرواق، وأغلق الباب بنقرة خلفه. في طريقه إلى الأسفل، سحب وشاحاً مجعداً من جيب معطفه ولفّه حول النصف السفلي من وجهه. بالخارج، كان ممتناً للغاية للملابس المسروقة. لم تكن تمطر تماماً، لكن مثل الليلة السابقة، كانت الرياح محملة بقطرات جليدية. ومع ذلك، كانت الأرصفة وقضبان القطارات تتدفق بالماء —دليلاً على طوفان سابق. ألقى نظرة سريعة على خريطته المصغرة لتحديد مكانه، ثم دسّ يديه في جيبيه وسار بثقل على طول المسار الذي رسمته له إيفي. قالت تقديراتها للوقت وصوله إلى البقالة إنه سيصل في غضون تسع دقائق تقريباً. أَتذكرين أي شيء عن أيامي الأخيرة؟ لقد كنت أعصر ذهني، لكن كل ما لدي هو أجزاء وقطع. أعتقد أنني كنت مع إزمي في غرفة المعطف؛ يبدو الأمر مهمّاً، لكن… //أنت تعلم أن سجل بياناتي ليس بقوة ذكرياتك الفعلية. أنا أعتمد على ذكرياتك للحصول على التفاصيل والخيوط، لذا أخشى أن الفساد سيؤثر علينا كلينا. المحادثة التي تشير إليها، تلك التي حاولت فيها إزمي إقناعتك بجعل علاقتك أكثر رسمية، كانت قبل ستة أشهر من نهاية سجل بياناتي، رغم ذلك. لا أعتقد أنها كانت مرتبطة بالانقلاب.// تبّاً. هذا يعني أنني أفتقد للكثير. //حاول أن تكون صبوراً. ما زلت أعمل على البيانات التالفة.// ماذا قلت لإزمي؟ //يشير سجل بياناتي إلى أنك رفضت التفكير في إمكانية شيء أكثر. أنا آسفة، ليس لدي تفاصيل أكثر.// أصدر هيكتور همهمة، مادّاً ساقيه لزيادة سرعته. لقد كان يعبث مع إزمي، لكنه كان يعلم دائماً أنها كانت تستغله —أو هكذا كان يعتقد. لماذا لا أستطيع تذكر تلك اللعينة المحادثة؟ كالعادة، عرفت إيفي متى كان يتحدث إلى نفسه، لذا لم تحاول التخمين. ومع ذلك، كانت تلك طريقة رائعة حقاً ليتم استغلاله بها. ترك عقله ينجرف عبر ذكريات أكثر بُعداً— مغازلتهما الأولى، وبعد ذلك، عذرها لزيارة غرفته… بعد عدة دقائق من التذكر المنغمس، أجبر هيكتور نفسه على إغلاق الذكريات. كل ما كان يفعله هو تعذيب نفسه، ولم يكن أي من ذلك يبدو صحيحاً. لقد ماتت إزمي، ووفقاً للتاريخ، كان هو المسؤول. غمر شعور مفاجئ بالذنب كيانه، وضمّ يديه لتصبحا قبضتين. كان بحاجة إلى العثور على بعض الإجابات. شيء واحد كان متأكداً منه: الملوك يعيشون لفترة طويلة، في جلد واحد أو أجساد عديدة، لكنهم لا يميلون إلى الموت خارج القتال، أو القتل، أو الحوادث المروعة. وهذا يعني أن كل من قتل آل كونتي، وكل من ورّطه، لا يزال طليقاً على الأرجح، وسيحصل على بعض الإجابات اللعينة، بغض النظر عما يتوجب عليه فعله. مع أفكار قانية من الانتقام تُدفئ دمه، قطع مسافة جيدة نحو البقالة، ليجد أنها لم تفتح بعد. «تبّاً»، همهم ناظراً إلى لافته الإغلاق وهو يقترب. إيفي؟ //خمس دقائق.// ألقى هيكتور نظرة على ساعته. كان الوقت يقترب من السابعة. عبر الشارع، قافزاً فوق بعض القضبان، ثم وقف خارج متجر الزاوية ويداه في جيوبهن، ناظراً يمنة ويسرة، متسائلاً عما إذا كان سيُهاجم مرة أخرى قبل وصوله إلى النادي الرياضي. جزء منه كان يأمل ذلك. لم يكن أحد يمشي بالخارج، لكنه رأى أشخاصاً جالسين في القطارات المارّة. بعد فترة، صدر صوت خشخشة من الباب، فالتفت ليراقب رجلاً طاعناً في السن ذا كتفين منحنيتين وشعر أبيض يعمل على فتحه. كانت الأضواء لا تزال خافتة في الداخل، لكنه ظن ربما أن الأمر كان أسطع قليلاً من ذي قبل. ربما لا يحب الأضواء الساطعة في الصباح. وأخيراً استقر المزلاج في مكانه ودفع الرجل الباب مفتوحاً. «باكر وبارد. تفضل بالدخول». كان صوته أجشاً، وبالكاد نظر إلى هيكتور قبل أن يستدير ليعود بخطوات متثاقلة نحو المنضدة. «أبحث عن آلة بيع لشراء إمكانية الوصول إلى الشبكة». رفع الموظف ذراعاً نحيلة وأشار إلى يمينه، متجاوزاً صفاً من معجون البروتين المعلب والرقائق الملونة المغلفة. نظر هيكتور ليرى صفاً من الآلات، إحداها كانت تضم شكلاً لشمس صفراء تومض ببريق ساطع على غلافها البلاستيكي. سارع بالمشي نحوها ورأى شاشة الزجاج البلوري تومض بإعلان بيعي: محطة سول! أنِر حياتك — اتصل بالشبكة الآن. توجّه نحو الآلة، ونقر على الزجاج، وقرأ القائمة:
اتصال مجاني – مقتصر على شبكة مدينة هليوس – يُرجى احترام الآخرين المنتظرين لاستخدام الجهاز شراء وصول مميز
لامس هيكتور الخيار الثاني ثم تصفح القائمة إلى أن أنشأ حساباً، مختاراً خطة شراء "متقطعة". فقد اشترى ألف دقيقة مقابل مئتين وخمسين بتّاً. حسنًا يا إيفي، لقد حصلتِ على حق الوصول. ابدئي بالبحث في ليلة الفاج رمادية اللون واجدي كل ما يمكنك معرفته عن الأشخاص المتورطين. أريد بعض النظريات حول الجناة المحتملين - وليس أنا! - وتقارير احتمالية عن مسارات التحقيق. //سأبدأ العمل، لكنني سأحتاج إلى طلب حزم بيانات من غانيميد والأرض. ستحتاج إلى خزنة بتّات إمبراطورية لدفع ثمن ذلك، وهو ما يتطلب هوية، و—// أطلق هيكتور أنّة غاضبة. فقط افعلي ما بوسعك باستخدام بيانات المريخ في الوقت الحالي. استخدمي الحزم المؤرشفة. //مفهوم.// قبل أن يغادر المتجر الصغير، اشترى كوباً كبيراً من القهوة، ظناً منها أنها ستدفئ يديه وأحشاءه أثناء مشيه إلى مقهى بيت. وكان محقاً جزئياً، باستثناء حقيقة أنه أثناء إمساكه به، لم تستطع يده أن تكون في جيبه، وكانت مفاصل أصابعه كقطع الثلج بحلول الوقت الذي ظهر فيه الضوء الأصفر الجذاب لباب الصالة الرياضية في مرمى نظره. واقترب، فقام بتمزيق كوب القهوة وألقاه في سلة المهملات، مطلعاً من خلال المدفع المفتوح. على الرغم من البرد والوقت المبكر، كان هناك عشرة أو اثنا عشر شخصاً بالداخل. كان البعض يتدرب على الحصائر، لكن معظمهم كانوا يتدربون بصمت مع الأثقال نحو الخلف. أحب هيكتور أجواء الصباح - التي تشكل تناقضاً صارخاً مع فترة ما بعد الظهر. لم تكن حشود صاخبة تملأ المكان، وكان الناس يركزون على تمارينهم. حتى الموسيقى كانت منخفضة، مما تذكر هيكتور بشيء ما. يا إيفي، أيمكنك أن تجدي لي بعض الموسيقى؟ //شيء جديد أم شيء من حياتك القديمة؟// تحَدّي نفسك. شيئاً جديداً، ولكنه مألوف. بينما كان ذكاؤه الاصطناعي يعمل على المهمة التي أوكلها إليها، خلع هيكتور معطفه ومشى عبر موجة الهواء الساخن المتدفقة إلى صالة الألعاب الرياضية. قد لا يكون مرتدياً ملابس مناسبة لذلك، لكنه أراد ممارسة بعض التمارين الرياضية.