كان الجرّاح الآلي سريعاً ودقيق اليدين، ولم يكد هيكتور يجد وقتاً لتترقرق عيناه دمعاً حين انحدرت الإبر والمشارط صوبه. شقّ مِشرط دقيق قناةً نظيفةً إلى عدسته الطبيعية، وتلتْه إبرةٌ أغرقت عينه بمليارات النانو-روبوتات المبرمجة. باشرت العمل فوراً؛ استبدلت نسيج الشبكية بشبكة رقيقة من الخلايا الميكانيكية الاصطناعية، وأعادت حياكة القزحية لتغدو فتحةً قابلة للبرمجة، ومرّرت واجهة إشارات عبر أليافه البصرية ليتسنى لذكائه الاصطناعي مخاطبة العتاد.
سحبت الإبرة. تسللت مجموعة أخرى من الأصابع الدقيقة، رفعت العدسة القديمة، وثبّتت أداةٌ ثانيةٌ العدسة النانو-جزيئية الجديدة بنقرة ناعمة رطبة. حُقنت العين بجرعة أخيرة من نانو-روبوتات الترميم، تلاها رذاذ معقّم سريع، وانتهى الأمر. استغرق كل ذلك أقل من دقيقة. فُكّت المشابك، رمش هيكتور، وانتقل الجرّاح الآلي إلى عينه الأخرى. شعر بيديه تقبضان على السرير الفولاذي البارد، وسمع صرير أصابعه المبتلة بالعرق تنزلق عليه، لكنه لم يرتخِ؛
كان لديه طاقة توتر يجب تفريغها. حين فُرغ من العين الثانية، برز وجه بيت فوقه وهو يتفحص عينيه بعدسات مكبّرة.
"تبدو جيدة. أظن أن النانو-روبوتات ستنهي مهمتها خلال ثلاثين دقيقة. تشير الوثائق المرفقة بالترقية إلى فترة تتراوح بين العشرين دقيقة والساعة، لذا فالأمر يسير وفق المخطط. قام الجرّاح الآلي بترميز البيانات الحيوية من شريحة البيانات الصغيرة".
ابتسم وهو يربت على كتف هيكتور.
"هل أنت مستعد للأذنين؟"
بعد خمس عشرة دقيقة، سحب الجرّاح الآلي أصابعه الملطخة بدم خفيف، وخصّص بيت دقيقةً لتنظيف أذني هيكتور بمحلول معقّم قبل أن يناوله زوجاً من السماعات.
تحرّك فم بيت، لكن لم يخرج صوت، فحوّل هيكتور عينيه بضيق وهو يزمجر: "أستطيع سماع تنفس أورين، لذا كفّ عن هذا العبث".
قهقه بيت وهز كتفيه.
"هيا! كان الأمر مضحكاً..."
وحين لم يضحك هيكتور، تنهد وأشار إلى السماعات.
"ضعها وسنختبر المدى الكامل".
همّ هيكتور بالامتثال، لكن صوتاً أنثوياً ناعماً تسرّب إلى أفكاره: //شكراً لك يا هيكتور. من الجيد اختبار العالم المادي مجدداً. أما عن اختبار سمعه، فيمكنك الاستغناء عنه. لقد أجريت تشخيصاً للترقيات الجديدة، وكل شيء مثالي.// كان ذلك نظام الهالة الخاص به، أو بدقة أكبر، الذكاء الاصطناعي الذي يحرّكه: إيفانجلين. من الجيد سماعك مجدداً يا إيفي. ماذا عن رابط الشبكة؟ الآن وقد حِيكت حزم أعصابه السمعية والبصرية بالنانو-روبوتات، صار لدى إيفي وسيلة للتواصل معه كما ينبغي.
قبل ذلك، كانت مقيدة بقدرة "نيوروديك"
على دفع الرسائل مباشرة إلى قشرته البصرية، كترجمة مكتوبة محفورة داخل جمجمته. //تعمل بكفاءة. أنا أعكف على هذه البروتوكولات. لقد تغيرت الأمور منذ آخر مرة استيقظت فيها.// أعاد هيكتور السماعات إلى بيت.
"لا حاجة لها".
دفع نفسه ليجلس، مسروراً لشعوره بأن حقنة النانو-روبوتات السابقة بدأت مفعولها؛ فقد خفّ ألم عضلاته ومفاصله بشكل ملحوظ.
"اممم..."
نظر بيت إلى أورين.
"اسمع، أعرف أنك تستطيع السمع وما إلى ذلك، لكن هناك مجموعة واسعة من الوظائف التي لا يزال علينا اختبارها لأن..."
"كل شيء يعمل".
أومأ هيكتور لبيت، وانزلق عن الطاولة.
"أحسنت صنعاً".
إيفي، هل تعملين على واجهة مستخدم معززة لي؟ //بالطبع؛ دعيني فقط أرتب وضع الشبكة هذا؛
أود إضافة خريطة وبعض الوظائف الأخرى المتاحة عبر الإنترنت.// "حسناً"، رد بيت وهو يهز كتفيه، "إنها معداتك".
"حسناً يا دكتور"، قال أورين وهو ينهض عن كرسي بلاستيكي بزمجرة.
"ماذا عن المال الذي تدين لي به؟"
بينما كان الاثنان يصفيان حساباتهما، التقط هيكتور معطفه وارتداه، ملاحظاً أن العالم بات أكثر حدة وسطوعاً من ذي قبل. تساءل إن كانت عيناه الطبيعيتان لم تكونا بتلك الحدة. وبينما كان يزرّر معطفه، سار نحو مرآة صغيرة علّقها الدكتور على الحائط، لا شك لكي يتمكن أمثال هيكتور من رؤية ترقياتهم الجديدة. لم تتغير أذناه، لكن عينيه كانتا مختلفتين بشكل لافت. كانتا بنيتين من قبل، لكنهما الآن تحدقان إليه بلون أزرق شاحب، وقد غيّرتا وجهه بالكامل؛
إذ جعلتاه أكثر إشراقاً وتحديداً. حتى نظرة غضبه بدت أعمق بطريقة ما، كأن اللون الفاتح يسحب البصر إلى الحلقات والدوائر التي لا تنتهي. بانحنائه قريباً، رأى وخزات من الضوء تطارد حواف قزحيتيه؛ كانت إيفي تضبط واجهته المعززة. هل هذا هو الإعداد الافتراضي للقزحيتين؟ //لا. لقد غيرتهما بينما كنت ترتدي معطفك؛
ظننت أنك قد ترغب في أن يبدو جزء منك على الأقل كما كنت سابقاً.// "همف".
مسح هيكتور شعره إلى الوراء ثم سار نحو الباب. توقف لحظة، ملتفتاً إلى أورين.
"سأغادر".
"مهلاً"، قال أورين وهو يربت على كتف بيت ثم هرع نحوه، "انتظر".
فتح هيكتور الباب، ثم تذكر أنه حتى لو كان في مهمة ستنتهي بموته، فهذا لا يعني أن الآخرين لا يهمون، أو أنهم لا يملكون غاياتهم الخاصة.
التفت إلى بيت وقال: "شكراً يا دكتور".
"أجل، بالتأكيد يا هيكتور. أراك لاحقاً، أليس كذلك؟"
أومأ له ثم انزلق إلى الممر. بينما كان يمشي، سارع أورين إلى جانبه، فنظر هيكتور إلى الرجل الضخم والتقى بصره ببصره.
"لن أعود إلى النادي اليوم".
"أوه، حقاً؟"
"عليّ أن أتوارى عن الأنظار لبضعة أيام".
ضيّق أورين عينيه.
"لماذا؟"
نقر هيكتور على زاوية عينه.
"عليّ انتظار هويتي الجديدة لتظهر على الشبكة".
"آه يا رجل".
هز أورين رأسه بقهقهة.
"لا داعي للقلق بشأن القتلة الذين يمسحون المنطقة بحثاً عنك. فقط ابتعد عن مراكز النقل العام الكبيرة وما شابه".
بحلول ذلك الوقت، كانا قد عادا إلى منطقة الانتظار الصغيرة، والتقط هيكتور وشاحه؛ وترك السترة ذات القلنسوة الكبيرة على الكرسي.
"سأتوجه إلى المنزل الآن".
نظر أورين إلى رايفن، ثم قبض على كتف هيكتور. لم تكن قبضته خشنة، ولم يقصد بها شيئاً، لذا لم يتصلب هيكتور. التفت ليواجه الرجل، رافعاً حاجباً.
"هل تظن أنك تستطيع مساعدتي في مشكلة رايفن؟ أعني، غداً".
نظر هيكتور إلى الفتاة، ملاحظاً اتساع عينيها البنفسجيتين عند ذكرها. عاد بنظره إلى أورين.
"لماذا؟"
"لأنني إذا كنت سأضع طاقم توروس عند حدهم، فقد أحتاج إلى يد عون، وأفضل ألا آخذ أحداً من رجال غراندو. أعني، أريد القيام بالأمر بعيداً عن السجلات. هل تفهمني؟"
دارت دزينة من الأفكار في رأس هيكتور؛ دزينة من الرفض. لكنه نحّاها جانباً وركّز على الإيجابيات: سيدين له أورين بواحدة، وربما سيحظى بفرصة لتهشيم بعض الرؤوس وجمع القوة.
"أجل".
ابتسم أورين وهو ينظر إلى رايفن، لكن هيكتور أضاف: "بعد أن أتحدث إلى غراندو. إنه يدين لي ببعض الإجابات".
أومأ أورين وهو لا يزال مبتسماً، ومدّ كفاً ضخمة. أعجب هيكتور بشيء في هذا الرجل الضخم، فشدّ على يده. بعد لحظة، أفلتها، ولفّ وشاحه حول عنقه، وغادر العيادة. بقي أورين في الخلف، ربما ليغازل الفتاة. كان في منتصف الصالة الرياضية، يشق طريقه وسط الحشود نحو باب الشحن المفتوح، حين ومضت رؤيته ومرت بها خطوط صغيرة من التشويش الكهرماني. //أنا بصدد تشغيل واجهتك المعززة.// كان من الجيد أن تعود إيفي للحديث معه؛
كان ذلك أفضل بكثير من رسائل النظام الافتراضية البسيطة التي كانت تستطيع دفعها عبر "نيوروديك".
لقد نسي كيف يكون الأمر مع رُفقتها المستمرة، وشعر بصدق أن جزءاً صغيراً منه قد استُعيد؛ تلاشت بعض التوترات وربما بعض قلقه المكتوم من رقبته وكتفيه. استقرت الخطوط الكهرمانية الوامضة وتحددت، وبعد ثوانٍ قليلة فقط، استعاد واجهته القديمة: الساعة، والخريطة المصغرة، وتحديدات وتسميات الأشخاص المعروفين، ودليل جهات الاتصال، ونوافذ البيانات، ونصف دزينة من العناصر الأخرى. كان معظمها مصغراً لتبقى رؤيته واضحة، لكن رؤيتها هناك في زوايا بصره بدت كأنها رؤية أصدقاء قدامى نسي أنهم كانوا مفقودين.
//أنت تتساءل عما نسيته أيضاً.// كم بقي من الوقت حتى تنتهي؟ ردّت إيفي بإرسال تحديث عام لنظام الهالة: //حالة إعادة البناء: تم استرداد 75.3% من البيانات التالفة. الخسارة الدائمة المتوقعة: 6.5%. الوقت التقديري للإتمام: 70 ساعة و11 دقيقة.// يبدو أنك وجدت نصف بالمئة إضافي. //هذه مجرد تقديرات؛ الذكريات وأنماط التفكير أشياء معقدة للغاية، خاصة عندما نتحدث عن حياة كاملة منها.// زمجر هيكتور تأكيداً، ثم انزلق خارجاً عبر مراوح التدفئة الهابة إلى طقس المدينة البارد والممطر.
ألقى نظرة على خريطته المصغرة، مسروراً لرؤية أن إيفي قد حددت له بالفعل مساراً للمشي عائداً إلى شقة ليمون. واضعاً يديه في جيوبه، ورأسه مطأطأ والوشاح يغطي وجهه، بدأ بالمشي. وبينما كان يسير، حاول استخلاص المزيد من المعلومات من إيفي. أنتِ متصلة الآن، أليس كذلك؟ //بشبكة المدينة. تتطلب الشبكة الكوكبية الأوسع بعض بيانات الاعتماد.
يمكنك شراء حق الوصول، لكن...// كم "بت"
في هذا الشيء؟ رفع هيكتور خاتمه. //إنه غير مجهز بأي نوع من البروتوكولات اللاسلكية. ستحتاج إلى الحصول على رصيد، وعندها يمكنني متابعته.// واصل هيكتور المشي، لكنه رأى متجر النودلز الذي توقف فيه هو وليمون في اليوم الأول من حياته الجديدة. سار نحوه وانتظر في الطابور لبضع دقائق. حين وصل إلى المنصة، رفع خاتمه.
"أحتاج لرؤية رصيدي قبل أن أطلب".
تذمر الرجل الذي يأخذ الطلبات، وكان عجوزاً وسريع الغضب، لكنه أشار إلى الدائرة الكرومية اللامعة على منصته.
"انقر".
نقر هيكتور بخاتمه على القارئ، ونظر الرجل إلى الجانب قبل أن يقول: "ألف ومئتان وثمانية عشر".
"اثنا عشر بت؟"
"ألف ومئتان، يا أحمق. هل ستطلب؟"
ابتسم هيكتور بمرارة، مسروراً لأن حسابه الذهني كان بعيداً جداً عن الواقع. فقد ظن أنه لم يتبقَ معه سوى مئة أو نحو ذلك. بتنهيدة، نظر إلى القائمة وسرد نصف دزينة من الأطباق، متأكداً من الحصول على ما يكفي للمشاركة مع ليمون. بعد أن دفع، أرسلت له إيفي تقرير الرصيد: //رصيد خزانة البت (خاتم الجمجمة): 1137.21 بت.// ومع كيس الطعام في يده، شق طريقه عائداً إلى شقة ليمون. كانت حركة المشاة خفيفة، ولسبب وجيه؛
فقد بدأت العاصفة تشتد حقاً. كانت الرياح، المحملة بالمطر الجليدي، تلسع فروة رأسه، وجزء وجهه غير المغطى بالوشاح، ويديه بينما كان يبدل الكيس بينهما. بحلول الوقت الذي ضغط فيه بإبهامه المرتجف على لوحة الباب الخارجي لمبنى شقة ليمون، كان قد خدر من البرد. وحين فتحت باب شقتها وأدخلته، استطاع رؤية الارتياح وربما لمحة من الانزعاج في عينيها.
أياً كان ما تفكر فيه أو تشعر به، كل ما قالته هو: "أوه! لقد أحضرت طعاماً".
أومأ هيكتور ووضع الكيس على طاولة القهوة.
"لا مشروبات، رغم ذلك".
"لدي بيرة، وقد طلبت طلباً خارجياً؛ إلكتروليتات وأشياء للطهي".
نظرت إلى أكياس النودلز التي ملأت شقتها برائحتها، وهزت كتفيها.
"سأطبخ غداً".
ابتسم هيكتور وفك وشاحه.
"الجو سيء في الخارج".
كانت قد اكتفت من التظاهر بالهدوء.
واضعة يديها على خصريها، سألت: "هل ستخبرني بما حدث؟ كان القتلة يركضون في كل مكان في السوق!"
خلع معطفه وجلس على الأريكة.
"أحدهم يريد بول شوفالييه".
وأشار إلى نفسه.
حدقت ليمون فيه للحظة، ثم اتسعت عيناها وهتفت: "عيناك!"
رغم نفسه، ابتسم هيكتور.
"توقفت عند بيت".
"أفترض أنك أفلتّ من القتلة بسلام؟"
أومأ، منحنياً للأمام ليفتح الكيس ويرفع إحدى حاويات الحساء الدافئة.
"كل شيء على ما يرام. لنأكل".