21 – على الطاولة "إذن، يقول غراندو إن عليّ التأكد من أن بيت ينفذ ما تحتاجه،"
علّق أورين بينما كانا في طريقهما إلى صالة الألعاب والعيادة. رمقه هيكتور بنظرة جانبية.
"أخبرني أنه سيتصل ببيت."
"أجل، حسناً، أظن أنه حين دخلتُ مكتبه قرر أن تكليفي بالأمر أسهل. لا تقلق، تعاملتُ معه مئة مرة."
أصدر هيكتور خنخنة.
"لا تتحدث كثيراً، أليس كذلك؟ أوه—"
توقف مقاطعاً نفسه حين انحنى ليلتقط عوداً كيميائياً شبه مستهلك.
"هاه! سأعطيه لأحد الفتية. على أي حال، أخبرني غراندو أن أحتفظ بتلك الأمور المتعلقة بتاريخك، أوه، لنفسي. لا تقلق بشأن ذلك أيضاً. أعرف كيف أحفظ الأسرار."
نظر هيكتور إلى الرجل الأضخم منه، ملاحظاً التعبير الجاد تحت حاجبيه الكثيفين.
"لديك نظام هالة."
لم يكن سؤالاً؛ فقد أخبره غراندو بذلك، لكنه كان يستطيع أيضاً الشعور بطنين هالةٍ قريب. لم يكن قوياً جداً، لكنه كان ملموساً.
"هه، أجل—المستوى الرابع فقط، لكنه منحني الفوز في بضع نزالات في الصومعة."
"النمط؟"
"آه، خمن."
توقف للحظة ثم قال: "الوحش."
عرف هيكتور نمط الوحش؛ كان واحداً من أكثر الأنماط شيوعاً.
وبصدق، قال: "بداية لا بأس بها."
"هذا ما يقوله ديمون."
نظر إلى هيكتور وأضاف: "إنه مقاتل يتدرب عند بيت."
أومأ هيكتور. كان يعرف بالطبع، لكنه لم يجد حاجة لإخبار أورين بقصة حياته.
"لا أظن أنك تريد إخباري—"
هز هيكتور رأسه قاطعاً إياه.
"لن أتحدث عن نظامي."
حين خنخن أورين، وجمع بعض البلغم في حلقه وبصق جانباً، أضاف هيكتور: "لا تتذمر بشأن ذلك. سأعطيك بعض النصائح بشأن نظامك."
بدا أن هذا أهدأ من روع الرجل الضخم، فأومأ.
"شكراً. ربما يمكننا التدرب معاً يوماً ما؟"
رأى هيكتور أن قضاء بعض الوقت في الصالة أثناء كسبه لبعض القطع وما يكفي من الطاقة للمضي قدماً فكرة جيدة، فأومأ.
"بالتأكيد."
ارتجف أورين وسحب ياقة معطفه، منحنياً ضد الريح حين انعطفا في آخر زاوية وظهر مكان بيت.
"دعني أتولى الحديث مع بيت."
لم يرد هيكتور؛ فكلما قلّ كلامه كان ذلك أفضل بالنسبة له. رغم أنه اضطر للاعتراف بأن الدردشة مع أورين قد أنسته آلام جسده. كان عليه حقاً الحصول على بعض النانو المرمم، لكنه كان بحاجة للاقتصاد في قطعه القليلة المتبقية، وكان يأمل أن يمنحه الطبيب حقنة للعمليات التي سيحتاج لإجرائها، مهما كانت طفيفة. دفع الضخم طريقه عبر الحشد قرب باب الحظيرة، وتبعه هيكتور مطأطئ الرأس. كان تدفق الهواء الساخن من مدفأة صناعية معلقة فوق الباب مريحاً بعد برد الخارج.
بقي قريباً من أورين، يمشي في أثره، حريصاً على ابتلاع الألم في مفاصله وعضلاته كي لا تكشف مشيته عن أي ضعف؛ كان يشعر بنظرات الجياع الباحثين عن قتال—أو ربما لم يكن كذلك، وكانت مجرد ذكريات نفسية أثارتها الهالة. مهما كان الأمر، فقد تبع المنفذ الضخم عبر المكان دون النظر إلى أحد—ليس خوفاً أو ضعفاً، بل لأنه لم يرغب في إضاعة الوقت أو إثارة جلبة بضرب أحدهم حتى الموت.
ضغط أورين على زر اتصال في باب العيادة الداخلي، وبعد لحظة، أصدر الباب طنيناً، وقال صوت امرأة، مشوّه عبر مكبر الصوت المعدني: "خذ رقماً."
"أنا أورين. أرسلني غراندو."
لبضع ثوانٍ لم يحدث شيء، ثم طن المكبر مجدداً وسمع صوت قفل الباب. فتحه أورين وأشار بذقنه لهيكتور ليدخل. سرى وخز كهربائي من الارتياب في عموده الفقري. هل كان على وشك الوقوع في فخ؟ هل اتصل غراندو ببيت بعد كل شيء؟ هل كان من المفترض أن يجعله طبيب التقطيع يختفي؟ طرد الأفكار جانباً، وخطا عبر الباب إلى ممر ربما كان أبيض يوماً ما. كانت الجدران والأرضية رمادية تقريباً ومخططة ببقع يمكن للمنظفات الصناعية تعقيمها لكن لا يمكنها إخفاؤها.
أسند ظهره إلى أحد الجدران والتفت ليرقب أورين وهو يعبر الباب. انغلق الباب خلفه بصرير، كاتماً ضجيج الصالة.
قال: "تعال،"
وقاد الطريق نحو باب معدني رمادي صدئ في نهاية الممر. كان الباب يفتح للخارج، لذا دفع القضيب واندفع عبره دون أن يمسكه لهيكتور. حقيقة أنه دخل أولاً هدأت من أعصاب هيكتور، وفكر في ذلك. لماذا قد يهم أسلوب مرافقه في عبور الأبواب؟ افترض أنه لو كان يقود شخصاً إلى فخ، لفضل البقاء خلفه لقطع أي طريق للهروب. تبعه هيكتور إلى الداخل، حيث وجد منطقة استقبال صغيرة بها بضع كراسٍ فارغة وامرأة ذات مظهر صاخب تجلس خلف مكتب.
كان أورين يتحدث إليها بالفعل: "...يحتاج إلى إجراء أو اثنين سريعاً، وأجل، نحتاج أن يحدث ذلك الآن."
حين حولت الشابة—موظفة الاستقبال، كما ظن هيكتور—عينيها البنفسجيتين الساطعتين نحو هيكتور، أضاف: "والطبيب مدين لي بالمال."
كانت عينا موظفة الاستقبال مذهلتين في صفائهما، وظن أنهما تعزيزات متطورة لتحقيق هذا المدى من الظلال مع بنية قزحية دقيقة وواقعية تبرزها نغمات نيون خلفية. كانت شفتاها مصبوغتين بالسواد، وكذلك تجاويف عينيها، وكانت بشرتها شاحبة لدرجة منحتها مظهراً يشبه الجمجمة. وأكملت ريشات سوداء لامعة مكان شعرها الصورة. وجهٌ يصعب نسيانه.
"ما اسمك؟"
"أخبرتك—"
بدأ أورين يقول، لكن هيكتور رد قاطعاً إياه.
"هيكتور."
"ما الذي تحتاجه بالضبط؟"
"تعزيزات للعين والأذن."
رفع هيكتور طرف قلنسوته ليصل إلى جيوب معطفه. وبينما كانت الفتاة وأورين يراقبان، أخرج الصندوقين ووضعهما على مكتبها.
"الشبكية تحتوي بالفعل على بياناتي الحيوية المثبتة على شريحة البيانات."
التقطت الصندوقين، وقطبت حاجبيها، أولاً نحو هيكتور ثم نحو أورين، ووقفت.
"سأتحقق مع بيت."
لم تنتظر رداً، بل انزلقت عبر الباب خلفها، وأغلقته بصوت نقرة حاسمة.
"أخذت أغراضي،"
قال هيكتور، مضيقاً عينيه وهو يرمق أورين بحدة.
"هي دائماً هكذا. لا تقلق، فأنت مع غراندو. لا أحد هنا سيعبث معك."
التفت المنفذ الضخم ليجلس على أحد الكراسي الفارغة. شعر هيكتور فجأة بحرارة زائدة، ففك وشاحه ونزع قلنسوته، ملقياً بهما على الكرسي الفارغ بجانب أورين.
"شعر مثير للاهتمام."
أصدر أورين خنخنة.
"يمكنك قول ذلك. اسمها رايفن، لكن ربما هو مجرد لقب أخذته على محمل الجد."
"مجرد موظفة استقبال؟"
"لا، تقوم بكل أنواع المهام للطبيب. لديه عملية كبيرة هنا—لا أظن أن هناك مكاناً لشخص غير مرن."
فك هيكتور أزرار معطفه، سامحاً لبعض الهواء بملامسة قميصه المبلل بالعرق.
"تبدو وكأنك مررت ببعض الجحيم اليوم، أليس كذلك؟"
"ضغطت على نفسي قليلاً فحسب."
أشار برأسه نحو الباب.
"قال غراندو إن بإمكاني استخدام رصيده."
لم يعتبر ذلك كذباً كبيراً، بل تورية للحقيقة. كان غراندو قد قال إنه سيخبر بيت بالتعاون. بالإضافة إلى ذلك، يمكن لغراندو خصمها من حصته القادمة من... أي شيء. رفع أورين حاجباً.
"أوه؟ أجل، لا تقلق يا رجل. سأقوم بتسوية الأمور مع بيت."
انفتح الباب ووقفت رايفن هناك، بأسلوب مكياجها المتناقض مع ملابسها الطبية الزرقاء الملطخة.
"تعال. إنه يضبط الجراح الآلي، لكنه سيتحدث إليك."
مر هيكتور بجانبها، لكنه توقف حين رأى ممراً أطول مما توقع وأبواباً أكثر من مجرد حفنة. وقف بظهره للحائط وانتظر أورين ليمر بجانب الشابة.
"شكراً يا دمية."
"بالتأكيد يا أورين. ما زلت أنتظر إجابة بشأن ذلك الأمر الذي تحدثنا عنه."
توقف ونظر إليها، مميلاً رأسه بتفكير.
بعد لحظة، اتسعت عيناه وقال: "أوه! بشأن مكان أختك؟ تباً! كنت نصف ثمل حين أجرينا تلك المحادثة—نسيت الأمر. أوه، ما هو الوضع مجدداً؟ هل يبتزها أحد؟"
"طاقم توروس، وقد أخبرتهم أن ذلك المبنى جزء من منطقة غراندو، لكنهم لم يصدقوا. أختي تخشى مغادرة مكانها—عليها الدفع مقابل توصيل البقالة. لحسن الحظ أنها تعمل عن بُعد، لكن مع ذلك..."
تلاشت كلماتها، وهزت كتفيها.
"ما هو العنوان؟"
قبل أن تتمكن من الإجابة، هز أورين رأسه ورفع إصبعاً.
"على فكرة، اكتبيه، هلا فعلتِ؟ لا أريد نسيان هذا مجدداً. لا تقلقي، سأضعهم عند حدهم."
أمسكت رايفن بذراعه، واتسعت ابتسامتها لتكشف عن أسنانها.
"شكراً!"
"مهلاً، هذا عملي."
هز كتفيه، لكن هيكتور رأى أنه استمتع بالاهتمام. رمق هيكتور بنظرة كأنما استشعر ثقل نظراته، ثم تنحنح وبدأ بالمشي.
"فقط أعطني ذلك العنوان واسم أختك."
"سأفعل!"
تبع هيكتور أورين إلى الباب الثالث على اليسار ثم دخل إلى مساحة جراحية نموذجية لطبيب تقطيع—جدران من البلاستيك المقوى وأرضية بها مصرفان. كانت طاولة جراحية آلية من الفولاذ المقاوم للصدأ تتوسط المكان. كان طرازاً قديماً ومتهالكاً—مما يعني أنه لا يزال يبدو جديداً لهيكتور. ومع ذلك، كان يرى أنه شاخ بسبب الزوايا البالية، والعديد من الخدوش والضربات، والطلاء الباهت على الغطاء الذي يغطي عشرات الأذرع الروبوتية المفصلية القابلة للطي.
كان بيت هناك، كما وعدت رايفن، خلف الجراح الآلي ومعه مكواة لحام. لم يستطع هيكتور رؤية الأداة، لكنه شم رائحة الصهر الحادة في الهواء.
قال رئيس القتال: "أهلاً أيها السادة. امنحاني بضع دقائق فقط. أخبرتني رايفن بما تبحث عنه. لا ينبغي أن تكون مشكلة. ليلة هادئة للعيادة."
"وماذا أيضاً؟"
حثه أورين.
"وسأمنحك قطعك يا صديقي. كانت معي في النزال، لكنك لم تحضر."
ضحك أورين، دافعاً هيكتور بمرفقه.
"كنت مشغولاً قليلاً."
"هناك فقط رسوم الجراحة للمناقشة،"
قال بيت، مائلاً بالقرب من الآلة بينما انجرف خيط رفيع من دخان اللحام أمام وجهه.
"يريد غراندو أن تضعها على حسابه،"
رد أورين.
"همم. حسناً، هل تمانع في إبلاغه أن حسابه بدأ يصل إلى مستويات تأسيس الشركات؟"
"هل تظن أن عملك كان سيصل إلى ما هو عليه لولا غراندو؟"
نظر هيكتور من بيت إلى أورين، متفاجئاً من دفاع المنفذ عن رئيسه. كان أورين رجلاً ضخماً وثقيلاً بوجه لا تحبه إلا أمه، لكن كان هناك بريق ذكاء في تلك العيون الزرقاء الساطعة. لا بد أن بيت سمع شيئاً في نبرة أورين لأنه أوقف عمله ونظر للأعلى، محدقاً عبر ضباب دخان الصهر إلى المقاتل.
"مهلاً، لم أقصد شيئاً بذلك. فقط، كما تعلم، يمكنني استخدام ذلك المال لتوسيع عملي قليلاً."
أومأ نحو الجراح الآلي.
"كما ترى، أحتاج إلى بعض الترقيات."
خنخن أورين.
"سأوصل الرسالة."
تراجع بيت عن الآلة، وأغلق الغطاء، ثم ضغط بإبهامه على شاشة المشغل المصنوعة من الكريستال والزجاج. اهتز السرير الجراحي حين دبّت فيه الحياة ثم استقر على طنين ثابت.
"إنها تعمل!"
أشار إلى السرير الفولاذي.
"اصعد يا هيكتور. سأجهز تعزيزاتك."
خلع هيكتور سترته، وفي هذه العملية أدرك أنه ترك قلنسوته ووشاحه في غرفة الانتظار. تساءل إن كانا سيظلان هناك حين ينتهي، لكنه لم يهتم بما يكفي ليخرج ويحضرهما. ألقى سترته الجلدية الاصطناعية على عربة فارغة، ثم قفز فوق السرير الجراحي، متجنباً شبكة الصرف بالقرب من القاع حيث كان لا يزال يرى بقايا مادة بنية جافة عالقة في الثقوب.
"همم. تقنية لا بأس بها هنا،"
قال بيت، وهو يفرغ تعزيزاته الجديدة على عربة أخرى.
"قالت رايفن شيئاً عن البيانات الحيوية؟"
"إنها على الشريحة."
"من المفترض أن—"
"فقط استخدم ما على الشريحة،"
قال أورين.
"صحيح."
ضحك بيت بمرارة، وهز رأسه.
"لن يستغرق الأمر أكثر من بضع دقائق يا هيكتور. أقدم دائماً حقنة نانو للشفاء العام والسيطرة على العدوى، لذا ستكون مستعداً للقتال مجدداً في يوم أو يومين."
كان ذلك طرباً لأذني هيكتور، فاستلقى على الطاولة المعدنية الباردة، وشعر ببعض التوتر يتلاشى من رقبته وكتفيه.
"بدون تخدير."
"لن تحتاجه لهذا. سأستخدم مخدراً قصير المدى لعينيك، مع ذلك. لا يمكنني تركك تحركهما بينما يقوم الجراح الآلي بعمله."
لم يرد هيكتور. لقد مر بإجراءات مماثلة مرات عديدة لدرجة أن الذكريات تلاشت في نوع من التكتل العام. إذا فكر في الأمر حقاً، مع ذلك، كان بإمكانه تذكر عمليات جراحية فردية—أطباء مختلفين، أجزاء جسد مختلفة، كميات مختلفة من العذاب والتوتر والخوف. الخوف. لقد خاف حين اخترقت رصاصة غاوس قلبه. حدث ذلك على الأرض، قبل أن يبدل جلوده للمرة الأولى؛ كان الخوف من الموت حقيقياً. ومع ذلك، قام مسعف فرقته بتوصيل مضخة خارجية في رقبته وأبقى دماغه حياً لفترة كافية لإخلاء الطوارئ.
"...هل هذا مناسب لك يا هيك؟"
نظر هيكتور إلى الطبيب، محاولاً تذكر كلماته السابقة. شيئاً عن البدء بالعينين.
"أجل."
"حسناً، البرنامج محمل؛ ها نحن ذا. من فضلك أغمض عينيك وابقى ثابتاً حتى مفعول الحقن. سأعد تنازلياً فقط لتستعد للإبر. إنها دقيقة جداً. ربما لن تشعر بها. خمسة... أربعة—"
"فقط افعلها،"
دمدم هيكتور.
"صحيح. واحد."
نقر شيء ما، ودور، ثم طعنت إبرتان هيكتور في زاويتي عينيه. لم يكذب الطبيب؛ لم تؤلم الإبر، لكن المادة المخدرة كانت كالنار التي تُصب في جلده. بقي ثابتاً مع ذلك. كان الأمر مريحاً تقريباً، حقاً، أنهم لم يبتكروا شيئاً أفضل في المائتي عام الماضية. هل كان هذا كل شيء، أم أن الجنود والبلطجية من الدرجة الدنيا يشتركون في ذلك—مخدرات جراحية رخيصة ومؤلمة؟ جعلته الفكرة يبتسم.
"يا للهول،"
قال بيت.
"أول رجل أراه يبتسم حين أحقنه بالمخدر."