بدا أن ليمون فهمت رغبة هيكتور في الانفراد بنفسه، فوقفت بعيداً، منكمشةً أمام الريح، تراقب الشاحنات العابرة. لم تمضِ دقائق حتى اقتربت مركبة مربعة الشكل، وصدر عنها طنينٌ عند الرصيف.
أضاءت لوحة على سقفها باللونين الأخضر والأصفر، كاشفةً عن اسم شركة الأجرة: "هيليو رايدز".
فتحت واجهة المتجر خلفه، وقالت ليمون: "هذه مركبتنا".
تبعها هيكتور إلى المركبة. انزلق باب جانبي، فصعدا وجلسا في مقعدين من أصل أربعة.
انطلق صوت رجولي من العدم: "يرجى الدفع لبدء الخدمة".
ومض قرص فضي على الكونسول بينهما بضوء أزرق، فمد هيكتور يده ليلمس قرصه بالخاتم.
"شكراً لك، الأجرة: 22.33 بِت".
انطلقت المركبة المربعة، فاستند هيكتور إلى الخلف ونظر إلى ليمون. التقت عيناهما فابتسمت.
"تشعر بالتوتر؟"
أمال رأسه، مدركاً أنها تمنحه عذراً لخشونته.
"أجل. الكثير يدور في رأسي".
"توقعت ذلك. لقد مررت بالكثير، بعد كل شيء. هل لا تزال مستعداً لـ..."
"أنا مستعد. سنتناول الطعام بعد زيارة مُعدّل الهويات".
أومأت ليمون: "أنا جائعة حقاً".
وبينما كانت المركبة تشق طريقها ببطء وسط الزحام الخفيف، سألت: "وماذا عن الغد؟ هل رتب غراندو لك نزالات أخرى؟"
"لا".
فكر هيكتور قليلاً ثم أضاف: "في الواقع، لا أدري. يفترض أن أبحث في أمر الحصول على تصريح دخول للصدع".
"صدع؟ أتعني ذلك حقاً؟"
وحين اكتفى هيكتور بالإيماء، قالت: "لم أرَ واحداً قط، ولم أعرف أحداً دخل إلى هناك. بصراحة، تبدو لي خيالية. صحيح أن هناك الكثير من المقاطع المصورة عنها، مسلسلات الأكشن وما شابه، لكن..."
صمتت، وقد عجزت عن التعبير عن عدم تصديقها.
"إنها حقيقية".
"هل سبق لك دخول واحد؟ في المسلسلات، يصورونها كأماكن شديدة الخطورة. رأيت حلقة عن عامل منجم فاز بقرعة للدخول، وقُتل طاقمه بالكامل تقريباً".
ابتسم هيكتور وقرع بلسانه.
"تلك دراما لا أكثر. الأمر ليس بذلك السوء".
"أهكذا يسير الأمر؟ يكون لديك طاقم من عمال المناجم، وخبراء بيئة، ومقاتلين، ثم تتقاسمون الغنائم؟"
أدرك هيكتور أنه لا يملك الإجابة؛ فمن المؤكد أن الأطقم التي ترسلها الإمبراطورية تُدار بأسلوب مختلف عن تلك المكونة من المواطنين. لكن المنطق يقول ذلك.
أجابها باقتضاب: "سأبحث عن البوتينشيا".
"أوه!"
أمسكت ليمون بركبته في حماس.
"أتذكر هذا! إنها تأتي من الأبواغ، أليس كذلك؟"
"الأزهار"، صحح لها هيكتور، مستخدماً المصطلح الذي تعلمه في حياته السابقة.
"تبدو كالزهور".
ضيقت ليمون عينيها.
"حسناً، أنا متأكدة أن المسلسلات تسميها أبواغاً".
تجهم هيكتور ولم يرد. بالطبع ستتغير المصطلحات بعد مئتي عام. ومع ذلك، أزعجه أن يظن الناس أن أزهار البوتينشيا الجميلة مجرد نوع من الفطريات. إنها ليست عفناً ملعوناً.
"متى تظن..."
"لا فكرة لدي".
جاء دور ليمون لتقطب حاجبيها، لكنها كفت عن مضايقته ونظرت من النافذة. كانت المركبة مزودة بشاشة أمامية شفافة تمتد فوق معظم السقف، مما منحهم رؤية جيدة للمباني الضخمة في الأمام.
وعندما ظهر مبنى مربع ضخم من البلاستيل الأصفر، كُتبت عليه بحروف حمراء عملاقة "بازار ليفْتي"، أشارت ليمون وقالت: "هذه وجهتنا".
أومأ هيكتور، وممال بجسده ليتفحص عبر الزجاج البلاستيكي حشود الناس المتجمعة حول الأبواب الضخمة. رغم البرد، كانوا مصطفين لنصف كيلومتر.
"رسم دخول؟"
"أجل، لكن الأمر يستحق. كل شيء أرخص في الداخل".
ابتسم بسخرية.
"على الأرجح مسروق".
"أوه، بالتأكيد".
"وماذا عن شرطة حفظ النظام؟"
"يميلون لغض الطرف. يقول غراندو إن السبب هو أن أماكن كهذه تتيح للناس فرصة البقاء في ظل اقتصاد الإمبراطورية المنهار".
لم يجادلها هيكتور؛ فلم يواجه صعوبة في كسب المال منذ استيقاظه، لكنه لم يكن شخصاً عادياً، فقد استرد حقه ممن حاولوا سلبه، ثم فاز في نزال. أما هؤلاء البائسون المنهكون الذين يتكورون في ستراتهم الخفيفة أمامهم، فلا سبيل لديهم للكسب بهذه الطريقة. أنزلتهما المركبة قرب نهاية الطابور، فانتظرا واضعين أيديهما في جيوبهما، بينما كان الناس يدخلون بوتيرة ثابتة. أبقى هيكتور حقيبته في وضع يجعلها أمامه لا على جنبه؛
فكثيرة هي العيون الجائعة اليائسة التي كانت ترمقهما، مما أثار حذره من السرقة. في البداية، تساءل إن كانوا سيسمحون له بدخول المبنى والحقيبة معه، لكنه رأى كثرة الناس الذين يحملون أكياساً وصناديق.
"يبيع الناس ويتاجرون هنا؟"
أومأت ليمون: "كل ما يخطر ببالك".
تجهم هيكتور في وجهها.
"لماذا لم نشترِ أطرافي الاصطناعية من هنا؟"
ضيقت عينيها نحوه.
"لأن نصف هذه البضائع مزيف، ولست بارعة بما يكفي لأعرف من يبيع الأصلية. هل أنت بارع؟"
لم يجد هيكتور ما يرد به، فاكتفى بالهمهمة. كانت تذكرة الدخول بخمس عشرة بِت فقط، لكن بالنظر إلى حجم الحشد في الداخل، شعر هيكتور أن التجار، إن كانوا يقتطعون حصة، يجنون أرباحاً جيدة. كان للمبنى طابقان، واصطفت على طول جدرانهما مئات الأكشاك والطاولات، وحتى هياكل جاهزة حيث يبيع الناس كل شيء، من الكتب العتيقة والملابس إلى الإلكترونيات والحساء.
"يقول فيل إن الرجل في الطابق الثاني في الخلف، في الزاوية اليسرى إذا كنت تنظر بعيداً عن السلم الكهربائي".
أشارت إلى سلم كهربائي مزدوج في وسط المبنى.
"حسناً".
شق هيكتور طريقه وسط الحشد، محاولاً مقاومة لعابه الذي سال بسبب روائح الطعام الكثيفة في الأرجاء.
كانت إحدى البائعات تبيع نقانق، وكُتب على لافتتها "لحم خنزير حقيقي!".
راوده الشك، لكن الرائحة كانت كافية لتدفعه للمخاطرة. في أعلى السلم، أدرك أن المبنى يتكون من ثلاثة طوابق، لكن الثالث كان أشبه بشرفة عرض تحيط بالمحيط. بدت المتاجر هناك أكثر استقراراً.
"من هنا"، قالت ليمون وهي تشد كم قميصه وتشير.
همهم هيكتور وتبعها عبر الحشود، نحو ممر يؤدي إلى زاوية المبنى. تبين أن مُعدّل الهويات يعمل من كشك مكون من ثلاث غرف، مصنوعة من حواجز مكتبية قديمة.
كانت الواجهة تعلن عن "استشارات قانونية وضريبية"، وبدا أن هذا هو ما يجري فعلياً في المساحة الأولى.
بينما كان هيكتور يراقب من خارج مدخل مغطى بستائر خرزية، أدخلت ليمون رأسها، مقاطعة شابة ذات شعر أرجواني كانت تراجع وثيقة على شاشة زجاجية كريستالية مع رجلٍ غائر العينين. لم يكن الرجل يركز، إذ كان يصارع طفلاً صغيراً مشاغباً.
"عذراً؟"
قالت ليمون وهي تنحنح. رفعت المرأة بصرها وهي مقطبة الحاجبين.
"سأحتاج لعشرين دقيقة أخرى".
"أوه، أم، أردت فقط التأكد أنني في المكان الصحيح. أبحث عن كورودا".
ازداد تجهم المرأة.
"من أرسلك؟"
هزت ليمون كتفيها: "صديق مشترك".
"عبر الستارة".
أشارت المرأة بإبهامها نحو ستارة خرزية أخرى خلفها.
"الآن، أنا مشغولة".
أشارت إلى الشاشة الكريستالية: "آسفة، إلمر..."
توقفت فجأة حين أطلق إلمر شتيمة، لفشله في منع الطفل من الإفلات من حجره. التقت عينا ليمون وهيكتور، فأشارت له باللحاق بها، وتجاوزا المساحة الصغيرة، عابرين الستارة التالية.
كان الكشك التالي مصطفاً بكراسٍ قابلة للطي، وعلى الجدار المقابل، بجانب باب ألمنيوم، كُتبت لافتة: "اجلس وانتظر".
جلس هيكتور وليمون، ووضع حقيبته على حجره.
"مكان مريب، أليس كذلك؟"
همست ليمون. هز كتفيه.
"إنه منطقي".
لم يكن ليتوقع من مُعدّل هويات أن يعلن عن نفسه علانية، حتى في مكان مثل بازار ليفْتي. وخلافاً للتوقعات، لم ينتظرا طويلاً قبل أن يفتح الباب، ويطل عليهما رجل قصير ذو بطن بارز، ناظراً إليهما من فوق نظارات مصممة بعدسات متعددة. بدت النظارات المتأنقة غير متناسبة مع مظهر الرجل؛ سراويل كاكي ملطخة بالقهوة وقميص قصير الأكمام بأزرار، تظهر عليه بقع عرق واضحة تحت الإبطين.
مسح الرجل ذقنه المكسوة باللحية الخفيفة، وتنحنح، ونظر إلى ليمون وسأل: "تبحثين عن كورودا؟"
أومأت ليمون: "أجل يا سيدي. في الواقع، صديقي هو من يبحث".
وأشارت إلى هيكتور.
"ادخلا".
دفع الباب واسعاً ثم استدار عائداً إلى مكتبه. نهض هيكتور وتبعته ليمون، ليجدا نفسيهما في مكتب يعج بالفوضى؛
إلكترونيات، صناديق ملفات، وجهاز ضخم يشبه البرج من نوع "فيرسا تيك بيزنس 980 سي".
أزاح كورودا منصة بيانات مكسورة عن أحد الكرسيين أمام مكتبه وقال: "اجلسا".
"شكراً، صديقي يبحث فقط عن..."
رفع كورودا إصبعه قائلاً: "ششش"، ثم ارتمى على كرسيه خلف المكتب.
"دقيقة واحدة".
التفت إلى الرف خلفه وقلب عدة مفاتيح حمراء كبيرة على جهاز إلكتروني أسود بسيط. أصدر الجهاز طنيناً، ثم تلاشى الصوت إلى نغمة ذكرت هيكتور بحالة حادة من طنين الأذن.
"جهاز تشويش. في حال كنتما تحاولان استدراجي".
"لسنا كذلك"، قال هيكتور وهو يجلس.
"لا تعلم أبداً. سجل الإمبراطورية يراقب دائماً... ليس أنني قلت إنني سأفعل شيئاً غير قانوني تماماً، بالمناسبة. والآن، ماذا تبحثان عنه؟"
نظر هيكتور حول المكتب القذر. كان لا يزال يسمع صخب الحشود في البازار عبر الجدران الرقيقة، لكنه كان مكتوماً ومستحيلاً لتمييز أي كلمات واضحة.
"أحتاج إلى هوية جديدة".
"أوه؟"
ضحك كورودا.
"ومن أخبرك أنني أستطيع المساعدة في أمر كهذا؟"
"لقد وعدنا ألا نخبر أحداً!"
قالت ليمون.
"هاه! إذاً، عندي جاسوس بين زبائني؟ أو ربما لا! ربما عميل مستاء ينشر الشائعات عني!"
أنزل نظارته وغمز.
"أنا لا أقوم بهذا النوع من العمل. أنا مجرد مستشار ضريبي".
شعر هيكتور بحرارة في عنقه. انحنى للأمام، ممسكاً حقيبته من الأرض.
"لنذهب يا ليمون. ليس لدي وقت للألعاب؛ يمكن لغراندو أن يدبر لي هوية".
"أنت متأكد؟"
سألت، ويبدو أن قلقها الصادق كان كافياً لكسر تمثيلية كورودا.
"انتظرا لحظة".
أشار لهيكتور بالبقاء جالساً.
"أنا فقط حذر. هل قلت إنك تعرف غراندو سكريْم؟"
أومأ هيكتور.
استغلت ليمون الفرصة: "غراندو مدين لهيكتور بالمال، لذا على الأرجح سيساعد في..."
"هدئي من روعك! لماذا لم تقولي ذلك؟ لا أريد أن أكون في عداء مع غراندو، وعلاوة على ذلك، لا أظن أن أي غبي من السجل سيعرف أن يذكر اسمه".
قطب حاجبيه: "رغم أن غراندو إن لم يرسلك، فهذا يجعلني أتساءل من يتحدث عني هناك في الخارج. أراهن أن..."
"هل يمكننا المضي قدماً؟"
نقر هيكتور بخاتمه على المكتب.
"أمامي يوم حافل".
"هل تعرف عن أتعابي؟"
هز هيكتور كتفيه: "ليس تماماً".
ضغط كورودا شفتيه في تكشيرة، ثم التفت إلى جهاز التشويش وأدار مقبضاً حتى أصبح الطنين في أذني هيكتور مؤلماً تقريباً.
"آسف، لكنكما تجعلانني متوتراً".
التفت إليهما مجدداً وقال: "لدي باقتان: هويات مُعاد تدويرها وهويات طازجة. المُعاد تدويرها تكلف 3500 بِت. أما الطازجة فبـ 9 آلاف".
"لماذا هذا المبلغ؟"
سألت ليمون، وقد ارتفعت نبرة صوتها.
"لأنني مضطر لاستخدام أحد مفاتيح السجل الرسمية لاستخراج هوية جديدة، وتلك ليست رخيصة!"
ضحك.
"من السهل العثور على موظف فاسد في الوزارة، لكنهم يظنون أنهم عملة نادرة، فيبالغون في السعر. أما الهوية المُعاد تدويرها فسهلة، إذ أشتري هويات من المشارح، وأماكن أخرى حيث قد تجد جثة طازجة، ثم أقوم بتعديلها".
تسعة آلاف بِت ستستنزف مدخرات هيكتور تقريباً، لكنه لم يهتم؛ أراد هوية جيدة تصمد أمام التدقيق، هوية يمكنه استخدامها في الرحلات خارج الكوكب والتسجيل لأمور مثل غوص الصدع.
"سآخذ واحدة طازجة، لكن..."
انحنى للأمام، وهو يحدق بشراسة في عيني كورودا، وزمجر ببقية كلامه: "...من الأفضل لك ألا تحاول خداعي".
"لا تقلق. بالمناسبة، وفي هذا السياق، ولكي نثق ببعضنا مستقبلاً..."
نقر على نظارته المتأنقة وابتسم، كاشفاً عن فجوة واسعة بين سنيه الأماميتين السفليتين وهو يستند إلى كرسيه.
"لقد مسحت شبكية عينيك وقارنت هويتك بقاعدة بياناتي لموظفي المكتب. إنها قديمة بضعة أسابيع، لكنك لا تبدو لي جديداً، لذا..."
وقف هيكتور، وقبضتاه مشدودتان.
"امسح..."
"فعلت! فعلت بالفعل! لا أحتفظ بأي سجل لعملائي، فهذا يضر بالعمل!"
وحين بسط هيكتور قبضتيه وجلس، أضاف: "يكفي القول إنني أتفهم لماذا تحتاج لهوية جديدة".
"إذاً؟ كم سيستغرق هذا؟"
"ليس طويلاً، ليس طويلاً. لدي كل المعدات. نحتاج فقط لابتكار خلفية درامية لك، بعض التاريخ الذي يمكنني وضعه في سجلات سفرك حتى لا تبدو وكأنك ظهرت هنا على المريخ من العدم. أنصح الناس باختيار إحدى مدن الأرض القديمة؛ فهي سيئة السمعة بسبب فجوات السجلات بفضل الحروب، وعلاوة على ذلك، لن يكلف أحد نفسه عناء طلب حزمة بيانات طالما أن جواز سفرك الرقمي يبدو قانونياً. سأحرص على ذلك".
بينما كان هيكتور يستوعب كل ذلك، فتح كورودا درجاً في مكتبه واستخرج منصة بيانات معدنية أنيقة بلون نحاسي. وضعها على المكتب وضغط بإصبعه على أعلاها.
أضاءت إحدى عدساته بتدفق بيانات كهرماني وامض، ثم سأل: "أي تفضيلات لمسقط الرأس؟"
"مكان ما في جبال الروكي. إحدى مدن التجمع الأركولوجية".
شيء أعرفه. شيء يمكنني الحديث عنه.
"سهل بما يكفي، بل مثالي في الواقع. تلك الأركولوجيات سيئة السمعة بكونها شحيحة في بياناتها. الاسم الأول؟"
"هيكتور".
أومأ كورودا، وضم شفتيه وهو يعمل.
"اسم العائلة؟"
هز هيكتور كتفيه: "اجعل ذكاءك الاصطناعي يختار شيئاً".