١٧ – في مهب الريح كانت مقصورتهم في القطار شبه خالية، فجلست ليمون قرب هيكتور واستغلت الهدوء.
"لماذا لم تخبر ذلك الرجل بأنك لست... أم، بول، أو أيًا كان اسمه؟"
نقرت على ركبته، مشيرةً إلى جسده، على ما افترض. عبس هيكتور، متلفتًا في أرجاء المقصورة، ليتأكد من خلوها ممن قد يسمعهم.
"لو فعلت لصرت شبحًا."
تابع صوته الداخلي الغاضب بصمت: شبحٌ يتجول بلا هوية. سيقتادني ليتمكنوا من نزع شريحتي العصبية وفحصها.
"أوه، صحيح، صحيح."
أومأت برأسها، لكن عينيها كانتا تقولان إنها لم تستوعب ما يقصده.
"أن تحمل هويتي خللًا يقول إنني ميت، خيرٌ من ألا أحمل هوية على الإطلاق."
اتسعت عيناها.
"آه!"
بينما استندت إلى الخلف، حدق هيكتور عبر النوافذ. كانوا يسافرون بزاوية مائلة نحو ميناء الفضاء البعيد، لكنه استطاع رؤية الأبراج ومنصات الإطلاق التي تتطلبها سفن الشحن الثقيلة، وكانت هناك مساحة واسعة من العادم في السماء ناتجة عن إطلاق سابق. راقب لعدة دقائق، مندهشًا من قلة عمليات الإطلاق في تلك الفترة. كان يظن أن مدينة بحجم هيليو ستشهد دخول وخروج عشرات السفن يوميًا. ربما هو مخطئ.
تغيرت الأمور عما كانت عليه حين كان حيًا آخر مرة، وهذا سبب إضافي يجعله بحاجة للاتصال بالشبكة.
قالت ليمون، منتزعةً إياه من شروده: "أتعلم، بحثت عن تلك الكلمة؛ عائد من الموت. آمل أنك كنت متجهمًا فحسب. هناك في الحياة ما هو أهم من محاولة الانتقام ممن أساءوا إليك."
"ليس بالنسبة لي."
أمالت رأسها، فتمايل شعرها الأشقر المستقيم مع الحركة.
"لماذا؟"
"لقد قطعت عهدًا."
"لكنك متّ، أليس كذلك؟"
هز كتفيه.
"أنا حي الآن."
"أخبرني بشيء أكثر... أرجوك؟ أي نوع من الأشخاص كنت؟"
"جنديًا."
"مجرد جندي، هاه؟ للإمبراطورية؟"
أية نوعية أخرى توجد يا فتاة؟ كبت صوته الغاضب.
"أجل."
"إذًا لا بد أن هذا تغيير كبير بالنسبة لك."
أومأ برأسه.
زفرت ليمون بضيق، مستندة إلى الخلف مجددًا، لكن قبل أن يتمكن هيكتور من الاسترخاء والعودة لتأمل النافذة، قالت: "حسنًا، من إذًا؟"
نظر إليها، وكان السؤال باديًا على وجهه، فأوضحت: "من الذي أساء إليك؟"
"هذا ما أحتاج إلى اكتشافه."
سكنت بعد ذلك، وأدرك هيكتور، ربما مدفونًا تحت طبقة رقيقة من الإنكار، أنها على الأرجح تربط الخيوط ببعضها. كان قد طلب منها البحث بما يكفي لتعطيه بعض الأدلة، خاصة عن اسمه. ومع ذلك، لم يكن قلقًا؛ لم تبدُ ليمون في نظره ممن يطعنون في الظهر. في لحظة ما، لمحها هيكتور، ورأى عينيها شبه مغلقتين، لكنها كانت تحدق عبر النافذة، غارقة في أفكارها. أعجبه فيها هذا؛ تتحدث حين يكون لديها ما تقوله وتطرح الأسئلة التي تخطر لها، لكنها لا تشعر بالحاجة لملء الأجواء بثرثرة فارغة.
كان لديه زملاء كهؤلاء في الأيام الخوالي، وهي سمة شخصية يفضلها. لو لم يكن شبحًا، عائدًا من الموت كما ذكرته هي ببراعة، لربما تساءل أكثر عن قصتها. لربما سأل منذ متى تعمل كدمية، أو لماذا. لربما سأل حتى من أين هي، أو إن كانت قد غادرت الكوكب يومًا، أو إن كان لديها عائلة. لكن عهده كان كل ما يقوى على الاهتمام به. لقد خسر الكثير من نفسه؛ كل من أحبهم، مسيرته المهنية، مكانته في المجتمع، وسمعته.
ومع ذلك، لم يطاوعه قلبه لطرح تلك الأسئلة على ليمون. وكأن أفكاره استدعت انتباهها، نظرت إليه، وكانت عيناها الرماديتان انعكاسًا للسماء خارج النافذة.
"إذا كنا سنتسوق أولًا، فعلينا النزول في المحطة التالية."
نهض، ممتنًا لهذا التشتيت عن استبطانه. رفع حقيبته عن المقعد بجانبه وعلقها على كتفه. تباطأ القطار، فأمسك بمقبض اليد للتوازن. وبينما كان يراقب اقتراب المحطة عبر النافذة، رأى أن المباني المجاورة كانت صناعية، تشبه إلى حد كبير تلك القريبة من مجمعات الشقق التي زاراها في اليوم السابق، لكن هذه بدت أحدث؛ الكثير من المنحنيات ونوافذ الزجاج الماسي، وقليل من رسوم الغرافيتي. توقف القطار، انفتحت الأبواب، ووقفت ليمون، تقود الطريق إلى الرصيف.
هذه المرة تردد هيكتور قبل النزول، ناظرًا يمينًا ويسارًا ليتأكد من عدم وجود حراس سلام ينتظرونه. تعجب من الاختصار ولماذا لم يستخدمه قط في حياته القديمة. افترض أن الأمر يتعلق بكونه كان دائمًا في جانبهم من القانون؛ لم يرغب حراس السلام يومًا في التعامل معه. كانت حياته في قواعد الفيلق، وساحات المعارك، وفي محافل النبلاء. حراس السلام كانوا لعامة الناس. إذ لم يرَ أثرًا لخصومه الجدد، نزل من القطار وتبع ليمون نحو السلالم.
لم يتحسن الطقس أثناء وجودهما في القطار. بل كان أسوأ إن صح القول. غير أن معطفه كان يؤدي عمله جيدًا في صد الريح، وبدا معطف ليمون المنفوخ، بلونه الكريمي وطوله الذي يصل للركبة، دافئًا.
وبينما بدأت في نزول الدرج، نظرت فوق كتفها وقالت: "تخيلت أنك قد ترغب في تجنب المفاجآت عند الخروج من المصعد."
همهم هيكتور موافقًا. لم يكن عليهما القلق؛ كان الرصيف تحت المحطة مهجورًا، باستثناء تيار مستمر من العمال يهرعون نحو مصانعهم مطأطئي الرؤوس واضعي أيديهم في جيوبهم. ذكّرته الإضاءة الكئيبة، والريح القوية، وعمال الشركات البائسون ببعض المدن القديمة التي زارها على الأرض. حتى الآن في مدينة هيليو، قضى معظم وقته في نادٍ للتعري، ونادٍ للقتال، والمناطق المحيطة بتلك المنشآت؛ ربما ليست تمثيلًا جيدًا للمزاج العام.
سأل: "الناس يعانون في هيليو؟"
نظرت إليه ليمون بدهشة، واتسعت عيناها.
"هل بدأت بفتح حديث؟"
"مجرد فضول عما تغير."
"منذ متى؟"
"منذ متى متُّ آخر مرة."
عبست ليمون، لكنها استسلمت، مدركة أنه لن يسهب في الشرح.
"أجل، الناس يعانون. حالي أفضل من معظم العمال هنا أو في المجمعات. يعمل الناس ليأكلوا، ينامون، ثم يعملون ليأكلوا أكثر في اليوم التالي."
"لديهم مال للمراهنة، مال للعاهرات."
رمقته ليمون بحدة مجددًا، وشعر بشيء من الذنب. لم تحب الدمى المصطلح الطبي لمهنتهن.
"حسنًا، للإمبراطورية قوانين تضمن أن نكسب ما يكفي بالكاد لمنعنا من التمرد. على الأقل هذا ما يقوله غراندو. تتبقى دائمًا بعض البتات لشراء وقت على الشبكة، أو إذا ادخرت، لقضاء ليلة في المدينة ثملاً ومشاهدة الأغبياء يضربون بعضهم حتى الدماء."
"أو لاستئجار دمية بين الحين والآخر؟"
أدت انحناءة ساخرة.
"نعم، أو ذلك."
ابتسم هيكتور ابتسامة خفيفة، وسارا في صمت، مطأطئي الرؤوس أمام الريح الباردة، حتى انعطفا عند زاوية فأشارت قائلة: "هناك متجر تخفيضات عند الزاوية."
نظر هيكتور للأعلى ورأى مبنى ضخمًا مربعًا من البلاستيل الرمادي مع ساحة انتظار صغيرة في الزاوية الأمامية اليسرى.
كان أعلى المبنى مزينًا بحروف فضية متلألئة بطول مترين كُتب عليها "أرك لايت تي سي".
"جيد؟"
"أرك لايت؟"
هزت كتفيها.
"إلكترونيات حيوية اقتصادية، لكن لديهم بعض النماذج الراقية. ما لم تكن قد حصلت على كومة من البتات الليلة الماضية، فلن أنصحك بالقلق بشأنها."
لم يرَ هيكتور سوى حفنة من مركبات الشحن الذاتية منذ غادرا رصيف القطار، فقاد الطريق عبر الشارع، غير مكترث بممر المشاة عند الزاوية.
"كم يبعد مصلح الهوية من هنا؟"
"خريطتي تقول أربعة كيلومترات."
أومأ هيكتور. سيكون من الجيد الاتصال بالشبكة والحصول على تطبيق خرائط خاص به. كان لدى شريحته الكثير من الذاكرة وقوة المعالجة، ربما مئات المرات مما لدى ليمون، خاصة بالنظر إلى أنها لا تملك ذكاءً اصطناعيًا محليًا.
"يمكننا الحصول على سيارة أجرة من هنا؟"
"لا ينبغي أن تكون مشكلة."
صعدت إلى واجهة المتجر، وكانت منشورات ترويجية قديمة ترفرف في الريح القوية. أصدر باب البلاستيك الزجاجي رنينًا وانزلق مفتوحًا، فاندفعت موجة من الهواء الدافئ بينما دخلا. كانت واجهة المتجر بوضوح فكرة ثانوية؛ مكان لإتمام بعض المبيعات المباشرة وتوقيع استلام الشحنات بينما العمل الحقيقي يجري في المصنع. ومع ذلك، كان دافئًا ومضيئًا، وكانت هناك عشرات خزائن العرض التي تستعرض بضائع الشركة.
مشى هيكتور نحو واحدة تعد بزراعة العيون وأمعن النظر في الداخل. كان هناك عشرون نموذجًا أو نحو ذلك في صناديق بيضاء بسيطة، كل منها مختوم بملصق ملون بلغات شتى؛ آيريس-٧، سايت كور مارك ٣، أوبتيلينس إس ٤، أومني سايت، ترو فيجن، فيجن نود إي، وعشرات غيرها. افترض أنه ليس غريبًا ألا يحتوي متجر المصنع على الكثير من مواد العرض، لكنه كان يأمل في أكثر من مجرد أسماء المنتجات.
سألت ليمون وهي تتطلع نحو الكاميرا المعلقة فوق المنضدة الخالية: "هل من أحد هنا؟"
أصدر مكبر الصوت أزيزًا، وجاء صوت بلكنة ثقيلة، من القارة الأوروبية على الأرض على الأرجح.
"دقيقة واحدة، من فضلك."
كفّ هيكتور عن النظر إلى الصناديق العامة ومشى نحو المنضدة بينما كانا ينتظران.
تبعته ليمون، سائلة: "تريد عينين ومقبسًا لاسلكيًا؟"
أومأ برأسه.
"تعديلات عدساتي كانت بخمسمئة بت فقط. أنا متأكدة أنك تستطيع الحصول على شيء أفضل."
التفت إليها، ناظرًا في عينيها الرماديتين الكبيرتين، المحدّدتين بخط أسود والمزينتين بمكياج فضي-أزرق ناعم.
"هل هذا لونك الطبيعي؟"
ابتسمت بسخرية، وهزت رأسها.
"الفتاة لا تخبر أسرارها أبدًا."
انزلق باب مفتوحًا خلف كومة من الصناديق البلاستيكية، وتقدم رجل صغير يرتدي ملابس عمل باهتة بلون أبيض قذر نحو المنضدة.
"شكرًا لانتظاركم."
كان نحيلًا لدرجة الهزال، وشعره خفيف، وكان يضع غرسات عين صفراء بها ربما مئة بؤبؤ أسود صغير في كل عين. جعلته يفكّر في عيني حشرة، ونفر فورًا من المظهر الغريب وغير المألوف.
"لا يأتينا الكثير من الزبائن العابرين."
لم تبدُ ليمون منزعجة من مظهر الرجل. مالت للأمام وأشارت بإبهامها نحو هيكتور.
"إنه لا يتحدث كثيرًا، لكنه يبحث عن غرسات، أمم، أعتقد..."
نظرت إلى هيكتور.
"أنت لا تريد استبدال العينين بالكامل، أليس كذلك؟"
هز هيكتور رأسه. كان مقيدًا بميزانية.
"حسنًا، إذًا، غرسات عدسات على الأقل، ويحتاج إلى مقبس لاسلكي، ربما كجزء من حزمة سمعية."
"أوه؟"
أومأ الرجل، مبتسمًا وهو يلعق شفتيه النحيلتين؛ تحرك لسانه من جانب لآخر، وشعر هيكتور بقبضتيه تنقبضان تحت المنضدة. نقر الموظف على ملابسه حيث طُرز اسمه على القماش.
"أنا إيليا، ويمكنني إخباركم عن حزمة متكاملة جمعناها بالأمس فقط؛ نحدثها مرة كل شهر."
أومأ هيكتور.
"أنا أسمعك."
"حسنًا. تتميز بنظام غرسة أوبتيلينس إس ٤ الخاص بنا؛ عدسات، شبكيات وقزحيات معدلة بالنانو، وبالطبع واجهة نانو للعصب البصري. نزاوج ذلك مع تعزيزنا السمعي غرافيتي إكليبس ٧ إس. هل أنت على دراية به؟"
هز هيكتور رأسه.
"كلاهما خطوة للأمام عن خط أساسياتنا؛ جزء مما نسميه درجة الهواة، لكنهما لا يزالان واعيين بالميزانية. أعتقد أنه ينبغي أن أسألك عن ميزانيتك، لكن..."
قاطعت ليمون: "إنه لا يتطلع لكسر خزنة بتاته."
"إذًا سيكون هذا جيدًا. كحزمة، ستدفع أقل بنسبة عشرين بالمئة مما لو اشتريت القطعتين بشكل منفصل."
سأل هيكتور: "لاسلكي؟"
"نعم يا سيدي. غرافيتي إكليبس لديه اتصال الترا باند."
لم يكن هيكتور على دراية بالمصطلح.
"هل يمكنني الاتصال بشبكة المدينة بذلك؟ إجراء مكالمات؟"
نظر إيليا إلى ليمون جانبيًا، رافعًا حاجبًا وكأنه يسأل: "من أين وجدتِ هذا الرجل؟"
عبست في وجهه، ثم أومأت، مربتة بلطف على كتف هيكتور.
"هذا قياسي جدًا."
"كم الثمن؟"
نقر هيكتور بخاتمه الذي على شكل جمجمة على المنضدة.
"أربعة آلاف ومئتا بت."
نظرت ليمون إلى هيكتور بينما كان يفكر في الأمر.
"لا مشكلة في ربطه بغرسة عصبية موجودة؟"
هز إيليا رأسه.
"لا شيء في العتاد، لكنك ستحتاج إلى طبيب للقيام بربط مناسب بالأعصاب الصناعية؛ أعني، أي جراح آلي لائق يمكنه فعل ذلك، لذا ما لم تذهب إلى عيادة سرية في زقاق خلفي..."
توقف عن الكلام، هازًا كتفيه بينما دارت عيناه الغريبتان، وومضت قزحياته العديدة بأضواء صغيرة وهو ينظر إلى وجه هيكتور. انطلقت قبضة هيكتور، وأمسك بملابس الموظف.
"لا تفحصني."
"مجرد فحص سطحي وإشارة! لم أرَ شيئًا!"
وضعت ليمون يدها على معصم هيكتور، فالتفت إليها، ورأى هزتها الطفيفة برأسها، فأطلق الرجل.
تمتم: "آسف."
ابتسم إيليا بفيض.
"مهلًا، أتفهم ذلك. الناس يحبون الخصوصية. إذًا؟ هل تريده؟"
"هل يمكنه برمجة هويته في الشبكيات؟"
نظر إيليا إلى ليمون وأومأ.
"بالتأكيد. أعني، هذا قياسي. النظام سيسمح له أيضًا بالقيام بكل أنواع التخصيصات؛ حتى الحصول على بعض إعدادات الحركة إذا أردت، مثل البريق أو الحلقات الدوارة أو..."
قال هيكتور، وقد اكتفى بما سمع: "سآخذ الحزمة."
"حسنًا، دعني أحضر صناديقك."
لوح بيده نحو خزائن العرض العديدة.
"هذه فقط، أمم، للعرض."
مع ذلك، استدار واختفى حول كومة الصناديق البلاستيكية الكبيرة مجددًا. نظرت ليمون إلى هيكتور ونقرت بلسانها.
"لا يمكنك الإمساك بالناس هكذا! كان يمكن أن يستدعي الأمن أو يرفض البيع."
"أجل، أعلم."
حاول هيكتور استرضاءها بابتسامة، لكنه علم أن نصف فمه فقط هو الذي تحرك.
قبلت ذلك، ومع ذلك، أومأت وهي تسأل: "هل أطلب لنا سيارة أجرة؟"
أومأ هيكتور، وبينما تشتت تركيز عينيها، عاد الموظف بصندوقين صغيرين أبيضين. رفعهما.
"تحتاج إلى حقيبة؟"
هز هيكتور رأسه وفتح سحاب حقيبته جزئيًا.
"لدي واحدة."
أومأ إيليا، لكنه لم يسلم الصناديق.
"حسنًا، أحتاج إلى الدفع فقط. هل لديك خزانة بتات في ذلك الخاتم؟"
وصل تحت المنضدة وسحب سطح بيانات صغيرًا مطليًا بالكروم.
"فقط انقر هنا."
نقر هيكتور بخاتمه على السطح، ورفع إيليا إبهامًا ملطخًا بالزيت.
"تم."
تمنى هيكتور لو كانت غرساته الجديدة مركبة بالفعل ليتمكن من الاتصال بخزانة البتات والتأكد من أن الرجل لم يخدعه. لكنه افترض أنه في أمان تام؛
فـ "تي سي"
في اسم الشركة تعني أنها اتحاد تجاري إمبراطوري، وهذا يعني أنه من غير المرجح أن يسرقوا العملاء، على الأقل ليس أكثر من المبالغة في أسعار بضائعهم. دفع إيليا الصندوقين إليه، وحشاهما هيكتور في حقيبته.
ناظرًا إلى ليمون، سأل: "جاهزة؟"
"سيارة الأجرة على بعد ثماني دقائق."
قال إيليا: "أنتم مدعوان للانتظار في الداخل. الطقس يزداد سوءًا."
"شكرًا."
قدمت له ليمون ابتسامة حلوة إلى حد ما، فنظر الموظف للأسفل، متمتمًا بشيء عن تفريغ بعض المخزون بينما كان يتنقل حول كومة الصناديق. تحرك هيكتور نحو الباب، متطلعًا عبر الزجاج، مراقبًا قطع البلاستيك والورق وهي تركب الزوابع بينما تكتسح طبيعة المريخ الشوارع.
جعلته حركتها يفكر في شيء ما، فسأل: "إلى أي مدى تمتد حقول الجاذبية؟"
كان قد اعتبر الجاذبية أمرًا مفروغًا منه، لكنه كان يستطيع القول إنها أكثر مما ينبغي؛ بدت كجاذبية أرضية قياسية. لا بد أن هناك مولدات في المدينة.
"أمم، لست متأكدة. إلى مسافة ما، أظن؟"
أومأ هيكتور، محولًا نظره للأعلى نحو الغيوم الرمادية. حتى الضباب الأصفر اختفى من السماء.
"كم من المفترض أن يستمر هذا؟"
"العاصفة؟ بضعة أيام، لكن الرياح لن تزداد سوءًا عن هذا. أعني، هكذا يقولون. الكثير من المطر أيضًا، لكن لا ثلج."
وعندما لم يقل شيئًا آخر، سألت: "هل تريد الحصول على بعض الطعام بعد زيارتنا لمصلح الهوية؟"
أجابته معدة هيكتور قبل أن تتاح له فرصة التفكير في الأمر.
"أجل. لنفعل ذلك."
أومأت ليمون، ثم استندت إلى كتفه. ربما لأنها كانت تشعر بالبرد، أو ربما كانت بدأت تشعر بالارتياح معه؛ لم يهم. كل ما عرفه هيكتور هو أن الأمر بدا جيدًا، وجعله يشعر بالذنب لشعوره بذلك، لذا دفع الباب مفتوحًا وخرج إلى الريح.