الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 14 — فاسك

14 – فاسك كان هيكتور على وشك صعود السلم حين جذبه الفتى أليك من كمّه. «أتريدني أن أمسك قميصك؟» عقد هيكتور حاجبيه ناظراً إلى سترته ذات القلنسوة البالية. وحدّث نفسه بأنه ينبغي عليه توفيرها؛ فهي قميصه الوحيد في نهاية المطاف. خلعها من فوق رأسه وناولها له. «شكراً لك ايها الفتى.» وحين اعتلى السلم، محاولاً تجاهل محاولات بيت الاستعراضية لإثارة حماس الحشد، لم يستطع إلا أن يتساءل عما يفعله بحق الجحيم. كيف سيساعدك هذا في الانتقام لآل كونتي؟ كيف سيعيد لك اسمك؟ كان الجواب أبسط من أن يحيّره: كان بحاجة إلى المال والقدرة. لم يكن قادراً على مواجهة أعدائه في حالته الراهنة. ومع ذلك، ربما كانت هناك طرق أذكى من القفز إلى نادي قتال سرّي – أذكى من الثقة بزعيم جريمة وضيع ليتقاسم معه أرباحه. لعلّي لا أبالي وحسب. أطلق ضحكة خافتة. كان ذلك نصف الإجابة. أما النصف الآخر فهو أنه أراد القتال. لقد كان الشعور الوحيد الذي بدا صحيحاً. لم يكن يملك رفقة شفقة الذات أو الاكتئاب، وكان متأكداً تماماً من أنه لا يستطيع السماح للمرح بأن يشتّته. لكن الغضب أمر جيد. والعنف كذلك. خطا خارج السلم فوق الرمل الأحمر المفكّك، متجاهلاً ضجيج الحشد بينما اقترب من خصمه. بدا فاسك أكبر حجماً بكثير عن قرب. لابد أن الرجل كان يطول لأكثر من مترين، وكانت عضلاته المدرعة تنطق بقوة هادئة. لم يكن جلد هيكتور الجديد صيغاً ضئيلاً، لكنه بدا نحيلاً حقاً مقارنة بالمقاتل المحسّن. ومع ذلك، رفع قبضتيه وأرخى ركبتيه، مستداراً بجانبه نحو المقاتل الآخر. ابتسم فاسك، كاشفاً عن أسنان مبرودة حتى أصبحت مدببة. وكانت عيناه حمراوين وزاويتين – غرسات صُممت لتمنحه نظرة مفترس. «واثق من هذا يا فرخ؟» كان صوت المقاتل الآخر خشناً وميكانيكياً؛ وبدا أن التعديلات على رقبته تجاوزت مجرد الجلد الاصطناعي المدرع. تجاهله هيكتور، منصتاً لأمر بيت بالبدء. «كنت أنوي أن أشفق عليك، لكني أظن أنني سأستمتع بلطم تلك العبوسة الغبية عن وجهك.» وكما يحدث غالباً، فشل رفيق هيكتور، قرينه الغاضب، في تلبية النداء حين بدا الوقت مثالياً. كلا، فهذا اللعين يحب الظهور حين لا أكون راغباً فيه. «... القتال الأخير الليلة! احرصوا على الاحتفاظ ببعض القطع للمشروبات والتبرعات لصندوق القتال! والآن، لنترك هذا الثنائي ينفلتان من مقاودهما! قاتلا!» وما إن صرخ بيت بالأمر حتى أدار هيكتور جذعه إلى اليسار، متفادياً لكمة خبيثة توقعها قبل أن يلقيها فاسك بكثير. حاول الرد بلكمات موجهة إلى الضلوع، لكن المقاتل الضخم كان مزوداً بأسلاك وقفز إلى الوراء بسرعة غير طبيعية. أدرك هيكتور أنه لا يمكنه الفوز في سباق سرعة بحتة، لكنه أمل أن تنقذه خبرته. وضعه فاسك تحت الاختبار، منقضياً بتركيبة وحشية من الخطافات والركلات. لم يحاول هيكتور مراقبة كل ضربة؛ بل ركز على كتفي الرجل الآخر ووركيه، متفادياً ومناوراً ومصدّاً. تفادى معظم الضربات وأبطل مفعول تلك التي اخترقت دفاعاته لتصبح مجرد ضربات خاطفة. استطاع رؤية الإحباط على وجه فاسك، والأهم من ذلك، استطاع رؤية عينيه تبدأن بالاهتزاز في محجريهما – فقد بدأ يشعر بإجهاد نظام الأسلاك المفرط الاستخدام. حاول فاسك استخدام التركيبة التي نفذها على لوند – تراجعاً زائفاً للتمهيد لركلة كعب دورانية. التقطها هيكتور وخطا داخل الضربة، مسيطراً على الركلة تحت ذراعه. دفع للأمام، ما زالت يده ممسكة بالساق، ثم داس بقدمه اليمنى على ركبة فاسك الأخرى. ولدهشته، انزلقت قدمه عن لحمه المدرع الكثيف، ولم تتراجع الركبة مليمتراً واحداً. قفز فاسك، واستدار، وانتزع ساقه من قبضة هيكتور بعنف. «أضعف من أن تؤذيني ايها الفتى»، قال الرجل لهاثاً وهو يدور حوله. ربما كان هيكتور ليقابله بالسخرية، لكنه لاحظ أن صمته كان يثير حفيظته. اكتفى بالتحديق والمراقبة، منتظراً حركة المقاتل الآخر التالية. كان الحشد يستمتع بوقتهم؛ يهتفون ويطرقون بأقدامهم، مرددين: «فاسك، فاسك، فاسك!» «افعل شيئاً أيها الوغد!» زمجر فاسك، فراح هيكتور يقفز على أطراف أصابع قدميه. لم يكن يمانع المماطلة؛ ولم يكترث بما يظنه الحشد. أما فاسك، ففعل. زمجر وانقضّ بحرارة في زوبعة أخرى تبدو وحشية. لكنها لم تكن وحشية. بل كانت تركيبة متمرّساً عليها شاهد هيكتور تنفيذها بضع مرات في نزالاته الأخرى. وبعد أن شاهد تلك التركيبة وحفظها عن ظهر قلب، وجد هيكتور من السهل جداً تفادي الضربات عندما عرف موعد قدومها. ومع حلول الضربة الأخيرة – ركبة موجهة نحو أضلاعه – تقدّم هيكتور بلكمة خطافية يمنى شرسة، وأطلق هذه المرة تعزيز قوته، ضخّ فيها أربع درجات من الهالة. أدرك أنه يغامر بحظه؛ فقد مزق جسده – كوره فيفوم – بمثل هذا القدر من التعزيز من قبل، لكن ذلك كان قبل أن يتبنى نمط المشاغس. كانت مساراته أكثر تحملاً وأكثر صلابة بقليل. انفجرت هالة ساخنة عبر جسده، وانتفخت عضلاته، وتألقت عيناه بنور أحمر متوهج. وبينما مزقت قبضته الهواء، اندلعت نيران حمراء فوق لحمه، تبدأ من مفاصل أصابعه وتمتد صعوداً حتى ذراعه وعبر كتفيه. اتسعت عيناها فاسك، لكنه كان مصراً على هجومه بالركبة. استقبل هيكتور، الذي تعززت قوته بالهالة، تلك الركبة بمرفقه. وفي الوقت ذاته، تواصلت لكمته مع الصفيحة الجلدية الرمادية الخضراء التي تغطي وسط جسد فاسك. حفرت قبضة هيكتور في الجلد الاصطناعي القاسي والشبيه بالجلد، غارقة خمسة أو ستة سنتيمترات في أحشائه بينما انتشرت موجة الصدمة، مهتزة بعنف ومزيحة الأعضاء والعظام. أطلق فاسك سعالاً مختنقاً بألم وطار إلى الخلف وكأنما أُصيب بقذيفة كهرومغناطيسية. خبت هالة هيكتور، وهز ذراعه اليمنى؛ لقد كسر أكثر من عظمة واحدة. «... أحمر! هل رأيتم ذلك أيها الناس؟ هل رأيتموه؟» كان بيت يصرخ من شدة حماسه. تجاهله هيكتور وتجاهل الحشد، متقداً بخطواته نحو المقاتل المتلوّي. ثنى يده لتعود قبضة، محاولاً ألا يظهر أي ضعف أو تلميح إلى إصابته. وتبين أنه كان قلقاً بلا داع؛ فقد انتهى أمر فاسك. كان يلهث بصمت، زاحفاً على بطنه مبتعداً عنه بينما تسلل لعاب دموي في أثر رفيع من فمه. انحنى هيكتور بجانبه، وامسك بكتفه، وقال: «اثبت مكانك.» لعل الناس في الأعلى ظنوا أنه يتصرف بروح رياضية عالية، محاولاً مواساة خصمه المهزوم وحثّه على التنفس رغم الألم. والحقيقة أن هيكتور كان يتقاضى ما يستحقه من القدرة. فعّل نظامه وأخرج زفيراً ببطء، مغمضاً عينيه في وجه التدفق حين سرى بداخله. //تم جمع 2 من القدرة. القدرة المتاحة: 17.// قرأ التقرير بينما خفت حدة النشوة. «مثير للشفقة»، قال بتمتمة وهو ينهض من جانب الرجل الذي غاب عن الوعي. كان ذلك متوقعاً؛ فقد أمضى فاسك وقته في استزراع التكنولوجيا، مستبدلاً لحم كوره فيفوم بالذات. وستُطرد القدرة بعيداً عن النسيج غير الطبيعي. انفتح باب في قاعدة الصوامع تحت منصة بيت، وخرج مراهقان يرتديان زياً طبياً أخضر – موظفو عيادة بيت. استدار هيكتور ومشى باتجاه السلم. «أيها الرفيق!» نادى أحد المسعفين. «هل أصبت بأذى؟» ثنى هيكتور قبضته مجدداً. سرى ألم حاد صعوداً وهبوطاً في ساعده. «لا.» صعد السلم، متجاهلاً إبر العذاب في ذراعه، أو بالأحرى، محتضناً إياها. أحياناً يكون الألم قيّماً؛ فهو يجلّي الرؤية إذا كنت ماهراً في دفع نفسك نحوه. وهكذا، بينما صعد ولفّ ذلك الألم الحاد حول نفسه، فكر في الإمبراطورية والعائلة التي تتربع على العرش، آل لوترِك. لقد كان يتجنب الأمر الواضح: من خانهما من آل كونتي، ومن خانه هو شخصياً، لابد أنه كسب الكثير، ولم تكن المحبة متبادلة بين هاتين العائلتين. كان عليه إجراء بعض الأبحاث، والآن بعد أن توفرت لديه بعض الأموال، وجد أن تلك هي الخطوة المنطقية التالية – المعلومات. ومع الأموال الموجودة في خزانة القطع وما كان من المفترض أن يجمعه من بيت وجراندو، لا بد أنه قادر على إجراء بعض المشتريات؛ ولا بد أنه قادر على ربط نظامه، والذكاء الاصطناعي الذي يسيّره، بالشبكة. «هيكتور!» دوى صوت جراندو وهو يترجل عن السلم إلى المنصة. كان الناس متجمهرين عن قرب، يتدافعون للحصول على نظرة أفضل إليه. كان بعضهم يمسك بألواح وأجهزة لوحية، ربما أملاً في التقاط صورة. بدا معظمهم سعداء – إما سكارى أو مخدرين بنشوة الحدث – لكن بعضهم كان عابساً، لا شك أنهم خسّروا بعض القطع بالمراهنة على المقاتل الخاطئ. نجح أليك في الحفاظ على مكانه بجانب السلم، ورفع سترة هيكتور ذات القلنسوة مبتسماً ببلادة، وهدئ فجأة بعد أن فاز هيكتور ولم يعد الوحيد الذي يحاول التحدث إليه. أخذ هيكتور السترَة وارتداها فوق رأسه. «شكراً لك ايها الفتى.» «أستتدرب في صالة بيت؟» سأل أليك، فعمّ الهدوء الحشد القريب، وبدا الجميع مهتمين بالإجابة. هز هيكتور كتفيه. «ربما.» أومأ أليك برأسه، وقد امتلأت عيناه بالأمل. «سأبحث عنك.» وفي غضون ذلك، اقترب جراندو، ووضع يداً ضخمة على كتف هيكتور، موجهاً إياه بعيداً عن المنصة. «أفسحوا لنا بعض اللعنة من المكان»، زمجر ملوحاً بسيجاره المشتعل في وجه المتدافعين اقتراباً. ولم يمنع ذلك معظمهم من التقاط الصور ومحاولة التربيت على كتفي هيكتور وظهره. مدّ الكثيرون قبضاتهم، وبدا أن جزءاً من هيكتور ما زال قادراً على الإمتاع بينما غرق في استمتاع بإزعاج جراندو، متوقفاً ليصطدم بقبضات معظمهم. «تعال، تعال!» تذمر زعيم الجريمة، ملوحاً للناس بالابتعاد ومحاولاً جذب كم هيكتور. «لنحصل على نقدي. فعندي صباح مبكر.» هز هيكتور كتفيه معتذراً للحشد وتبع جراندو إلى المصعد. لم يكونا وحديهما، لكن وجود جراندو جعل الآخرين يتصرفون بأدب. انكمشوا إلى الوراء، متراصين على الجدران ليتركوا له مساحة. وبينما كان القفص يرتج وبدأ في الصعود، نظر هيكتور إلى جراندو. «أيمكن للّيمون أخذ عطلة غداً؟» «هاه؟ لماذا؟» «أحتاج مرشداً.» «حقاً؟ لماذا هي؟ يمكنني إرسال أحد رجالي...» هز هيكتور رأسه. «شخص لا يزعجني.» حدّق جراندو فيه لبرهة، ثم هز كتفيه. «لقد ربحنا الليلة أكثر مما تكسبه لي في شهر، لذا أعتقد أنني لا أمانع.» واكتفى هيكتور بالإيماء، ليضيف الزعيم: «كنت أتحدث إلى رجل ممتع الليلة أثناء النزالات. جلب لي بعض المعلومات عن صدع. ما زلت مهتماً؟» ألقى هيكتور نظرة على الأشخاص الآخرين في العربة؛ لم يبدُ أن أحداً منهم كان يستمع، أو ربما كانوا يحاولون عمداً ألا يستمعوا. أومأ لجراندو. «نعم.» «جيد. منحني جهة اتصال في مكتب الحاكم. سأتواصل وأدهن الأيدي المناسبة – سأخصم المال من قمة حصتنا الليلة. سأبقيك على اطلاع.» تمتم هيكتور بصوت خافت، ناظراً إلى مربع الضوء عبر القفص وهو يقترب أكثر. «قاتلت بشكل جيد للغاية، أتعلم ذلك؟ تلك الهالة التي تمتلكها شيء آخر حقاً. لقد جن جنون الناس. لكنك لم تكن تستخدمها طوال القتال تقريباً. لم أَرَ قط أحداً يتفادى اللكمات بتلك الطريقة. لابد أنك خضت الكثير من المعارك قديماً، أليس كذلك؟» نظر إليه هيكتور، مضيقاً عينيه. كان جراندو أذكى مما يظهر، وكان ذلك يجعله مرتاباً حين يتصرف بغباء. «أردت تبادل الحديث فحسب، يا رجل. اللعنة. كفّ عن التحديق بي، ألن تفعل؟» أمسك هيكتور بالقفص بينما تباطأ المصعد، محولاً نظره إلى البوابة. «لقد قاتلت كثيراً.» «حسب، حسناً، أظن أن ذلك يبدو جلياً. أتريد مني محاولة إدخالك في ساحات أكبر؟ حسناً، ربما ليست أكبر، لكن كما تعلم، أموالاً أكثر.» فتح هيكتور الباب بصوت جرس مزعج. «نعم.» «هه.» صفعه جراندو على كتفه، موجهاه للخروج نحو جنون حفلة المستودع. كانت الموسيقى تدوي، والأضواء تومض، والناس يتزاحمون في تشابك متعرّق، يرقصون ويشربون ويدخنون. كان أتباع جراندو ينتظرون وساعدوا في شق طريق نحو مكتب بيت؛ لحسن الحظ، سهلت أجواء الحفل العودة إلى التخفي مجدداً. سحب هيكتور قلنسوته فوق رأسه، وحشر يديه في جيبيه، متبعاً زعيم الجريمة ورجله. وحين بلغا باب مكتب بيت، سمح لهما حارس معتاد على ارتياد الصالة بالدخول، رغم أن بيت لم يكن قد صعد بعد من الصوامع. أشار جراندو إلى أريكة قديمة ومتهالكة، تحمل وسائدها الاصطناعية عشرات الشقوق المصلحة بشريط لاصق. «اجلس يا هيكتور. سيجلب لك لارس مشروباً. وجائع أيضاً؟» كانت المرة الأولى التي يسمع فيها هيكتور اسم التابع، واستغرق منه الأمر نصف ثانية ليدرك من كان يقصده جراندو. أومأ مع ذلك، ناظراً إلى التابع المفتول العضلات المرتدي زياً رياضياً. كان له شعر أصفر قصير وشارب متطابق، وبصراحة، بدا ودوداً للغاية بمعايير الأتباع. «أحتاج إلى بعض الحشرات أيضاً.» «أهكذا؟ لم أرك تتلقى ضربة قوية هناك...» رفع هيكتور ذراعه اليمنى، وقد بدا معصمه منتفخاً بشكل ملحوظ. «كلا، حين ضربته أنا.» «حسناً. أسمعت يا لارس؟ حشرات، وشيء للأكل والشرب. أيمكنك تدبر ذلك؟» «نعم، بالطبع، يا رئيس.» نظر لارس إلى هيكتور. «أتريد خمراً أم...» «مجرد إلكتروليتات فحسب.» أومأ التابع، ولوح له بإبهامه مرفوعة، ثم انسلّ خارج باب المكتب. جلس جراندو على المقسي المتحرك الكبير خلف المكتب، الذي بلا شك كان خاصاً ببيت. «عادة لا يتأخر في الصعود، سيما إذا علم أنني في انتظاره.» أغمض هيكتور عينيه، شاعراً بتعب يتجاوز القليل. وشعر بنوع معين من الضغط في جمجمته، وعلم أن نظامه قد انتهى تقريباً من اجتياز عملية الارتقاء بالمستوى. ربما سيضربه كشاحنة؛ وسيحتاج إلى ليلة نوم هانئة. «أبخير أنت يا هيك؟» فتح عينيه ومؤمئاً. «نعم. فلن أحضر غداً.» «بسبب رحلة التسوق الصغيرة؟» «نعم.» مدّ رقبته. «وأنا بحاجة إلى النوم.» «حسناً. خذ عطلة ليوم واحد. آمل أن أحصل على بعض الأخبار بشأن الصصدع وأنت بالخارج.» نهض جراندو وأشار إلى الستائر المكسورة والمعلقة بشكل مائل فوق النافذة قرب باب بيت. «ها هو قادم. لنر كم ربحنا من القطع.»