الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 13 — قرع الجلجل

13 – قرع الجلجل راقب هيكتور المُقاتِلَينِ وهما يغادران قاع الصومعة — «الحفرة» كما سمّها الآخرون — أحدهما ملطّخ بالدماء، يميل جانباً ليخفف الضغط عن أضلاعه، والآخر منتصر، يبتسم ببلادة من خلال فجوة جديدة في أسنانه. من بين النزالات الأربعة التي تابعها، كان نزالهما الأكثر إمتاعاً، لكن أياً منها لم يكن مميزاً بحق. ربما ألحق مقاتل ذو ذراع آلية بعض الضرر، لكن خصمه كان أسرع وأصلب بكثير من أن يتيح له استغلال ذلك. لقد خسر عندما عجز عن تفادي لكمة صاعدة سريعة بشكل مدهش. وبينما كانت الحشود تهلل وتختلط، تحرك الناس لجمع الرهانات أو دفعها. جعل بيت موظفيه يتجولون العربات، شاقين طريقهم وسط الحشود لبيع بضاعتهم: الجعة في زجاجات مُعاد تدويرها وأكياس الوجبات الخفيفة المملحة. كان كلاهما باهظ الثمن، لكن الناس دفعوا؛ فمراقبة الرجال وهم يضربون بعضهم حتى الدمار تثير العطش. كان هيكتور يمتئئ على السياج، محدقاً في الرمل المائل للفرقة، متسائلاً عن كمية الدم التي يخبئها، عندما انضغط شاب نحيل في الفجوة إلى يساره، ناخساً إياه بمرفقه. «مهلاً». نظر إليه هيكتور: عيناك داكنتان، شعر مقصوص كزهرة بروكلي، ندوب حول شفتيه، سن مفقود في الأمام، وأذنان كالقرنبيط. كان صغيراً، لكنه مقاتل. «مم، مهلاً»، ردد الفتى عندما اكتفى هيكتور بالتحديق. «ماذا؟» «أستقاتل فاسك في نزال المفتوحين؟» لم يجب هيكتور. «حسناً، تلك هي الإشاعة. رآك بوجو تتابع النزالات وبدأ يسأل هنا وهناك. يُقال إنك تعمل لصالح غراندو. أذلك صحيح؟» التفت هيكتور مرة أخرى نحو الرمل، مسدداً نظره نحو الجانب البعيد من الصومعة حيث كانت منصة بيت تبرز بعيداً عن الممر المعدني. كان زعيم النزالات يمتلك رؤية مسيطرة على الحفرة من ذلك المرتفع، وبدو وكأنه يستعد للحديث. «يا رجل، ألا تسمعني؟» وعندما تنحنح بيت في الميكروفون ونقر على شيء ما في شاشة تحكمه الصغيرة العائمة، أصدرت مكبرات الصوت صريراً وارتفع صوت موسيقى الخلفية، متحولة إلى إيقاع سريع. ألقى هيكتور نظرة خاطفة على الفتى، فلم يلمس أي أثر للعداء في عينيه الواسعتين، وأشفق عليه. «نجل، أنا أقاتل». «أه رائع، يا رجل! أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ أتستطيع شيئاً عن فاسك؟ يمكنني أن أمنحك بعض...» رفع هيكتور يداً. «أنا بخير». وأشار نحو منصة بيت. «أريد أن أسمع». أومأ الفتى برأسه. «أنا أليك». ومد قبضة، فلكم هيكتور مفاصل أصابعه — بقوة كافية فقط لإحداث صوت ارتطام مرضٍ. خفتت الموسيقى، واختترق صوت بيت الضجيج: «حان وقت الحدث الرئيسي للجميع! نزال الجمعة المفتوح للجميع، وهل يعرفنا جميعاً من يدافع عن لقبه؟» وما إن طرح السؤال حتى جن جنون الحشود. كانت هتافاتهم متقطعة ومحمومة، لكن هيكتور استطاع تمييز اللازمة المتكررة: فاسك، فاسك، فاسك! نظر إلى الفتى. «هل هو محبوب؟» أومأ أليك برأسه، وتلألأت عيناه البنيتان في أضواء السقف. «لقد فاز بالنزال المفتوح الأسبوع الماضي — هزم خمسة رجال وكاد يقتل أحد هم». «أمهو مُعدَّل؟ أيعمل بنظام هالة؟» «نجل! سترى — لديه صفائح جلدية وعكسات حركية موصولة بأسلاك». «بلا هالة؟» هز أليك رأسه. «يقول إنها قمامة». ابتسم هيكتور والتفت مجدداً نحو الصومعة، حيث كان بيت يتحدث مرة أخرى. «هذا صحيح أيها الناس! لقد عاد فاسك للدفاع عن لقبه، وبفضل الرهانات السخية التي وضعتموها جميعاً، لديه جائزة بقيمة ألف وخمسمائة للدفاع عنها في الجولة الأولى!» استعرض بيت الأمر، متوقفاً ليدع الحشد يهلل، ثم أشار، وشعر وكأن إصبعه موجهة مباشرة إلى هيكتور. جعل هذا شعوره غير مريح، فتوقف عن الاتكاء على السياج ووقف باستقامة. «يبدو أن لدينا بالفعل بعض المُتحدّين يصطفون عند الجلجل!» عبس هيكتور، منزعجاً من استدعائه، لكنه أدرك حينئذٍ أن الناس من حوله لم يكونوا ينظرون في اتجاهه؛ بل كانوا ينظرون خلفه. التفت ورأى ما يعنيه بيت: وقف رجلان عاري الصدر بالقرب من الحبل الخشن الملطخ بالعرق والدماء والذي كان معلقاً على طول الجدار الداخلي للصومعة. كانا يحدقان في بعضهما البعض، يتنافسان بوضوح على حق قرع الجلجل أولاً، لكن هيكتور لم يفهم السبب. الشيء الذكي هو السماح لفاسك وبقية المتحدين بالقتال أولاً ما لم يكن قد أساء فهم جزء من القواعد — وكأنه قرأ أفكار هيكتور، تابع بيت إعلانه المجلجل: «إذا كنت جديداً في الصومعة، فإليك كيف يعمل النزال المفتوح: تنمو الجائزة مع كل نزال، لكن المقاتلين لا يغادرون أبداً خالي الوفاض! حتى الخاسرون يأخذون عشرة بالمائة، وفائز كل نزال يحجز عشرة أخرى. وكل ما يبقى يذهب للفائز النهائي!» أومأ هيكتور برأسه؛ بات الأمر منطقياً الآن. فكلما كثرت النزالات التي يفوز بها أحدهم، كبرت جائزته في النهاية. سارع بخطواته نحو الحبل، لكنه كان بطيئاً للغاية. الرجل الذي على اليمين — وهو رجل أكبر سنناً وعضلي ولديه ما يكفي من الشعر على صدره وظهره لينافس غوريلا — دفع التحدي الآخر وجذب الجلجل. «متحدينا الأول، وفاسك ليس في الحفرة بعد! يا لها من ليلة تتكشف ملامحها!» صرخ بيت في الميكروفون. «دعوني أرى... من يكون هذا؟ إنه — إنه روي لوند!» لقد ارتفع صوته طبقة كاملة من الحماس. «لم يقاتل لوند المحطم منذ عيد غارلند الماضي! يا لها من ليلة! ضعوا رهاناتكم!» راقب هيكتور لوند وهو يسير نحو السلم على حافة المنصة، ووسع الناس له مكاناً لينزل. ثم مشى نحو الحبل، محدقاً بالرجل الآخر. كان هو الآخر في منتصف العمر، ببنية عضلية جيدة والكثير من الأوشام. كان شعره الأحمر محلوقاً على شكل موهوك جزئي، وكانت عيناه المُعَزَّضَتان تتعقبان حركات هيكتور، تدوران وتغيران الألوان كدواليب الهواء. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء للمشاهدة، لذا ركّز هيكتور على أنفه. «أنا التالي»، زمجر الرجل. اقترب هيكتور من الحبل، وتصلب عموده الفقري، وتسللت بعض الحرارة صعوداً على رقبته، عبر جمجمته وإلى عينيه. تراجع الرجل خطوة إلى الوراء. كان الحشد قد صرخ بصوت أعلى، وظن أن فاسك كان في الحفرة؛ وسيبدأ النزال قريباً. تخيل هيكتور المُقاتِلَينِ وهما يتواجهان، وأدرك أنه لم يكن يتصرف بذكاء. بالتأكيد، الجائزة الأكبر شيء جميل، لكن الفوز ربما كان أهم. لقد أتيحت له الفرصة لمشاهدة الآخرين يقاتلون، لكنه لم يستطع فعل ذلك إذا وقف هناك يتنافس ليكون التالي في جذب الجلجل. ودون كلمة أخرى، استدار ومشى عائداً إلى السياج. «لقد كان ذلك جنونياً، يا رجل! لم أره قط أحد أولئك الرجال يتراجع هكذا!» قال أليك، شاقاً طريقه للصق بالسياج إلى جواره مجدداً. «أولئك الرجال؟» «المعتادون القدامى. إنهم يشبهون... نادي، على ما أعتقد. رجال فازوا في الصومعة بضع مرات». أومأ هيكتور برأسه، لكنه لم يرفع عينيه عن الرجلين في الحلبة. كان لوند أضخم من فاسك، لكن فاسك كان أطول بذراعين أطول. وأكثر من ذلك، كان مجهزاً بشكل أكبر من أي شخص شاهده هيكتور منذ استيقاظه — باستثناء ربما لصوص الخردة الذين قاتلهم. ومع ذلك، لم يكن فاسك يعرض تكنولوجيا الخردة. كان جذعه ورقبه مكسوين بجلد اصطناعي مدرع أملس رمادي مائل للخضرة. وكانت قبضتاه من البلاستيك المعدني بمفاصل سبيكة لامعة. تحرك كفهد وهو يدور حول لوند، وتلألأت عيناه البلوريتان الحمراوان. عرف هيكتور فوراً أن فاسك سيفوز. بدا لوند قوياً، وكانت لديه مسحة معينة من رشاقة المقاتلين، لكنه بدا كفريسة أمام فاسك. وعندما دوت الطنانة وبدءا في القتال، قبض هيكتور على السياج، متفاجئاً بمستوى العنف الذي اندلع فوراً. كانت النزالات السابقة أشبه بمعارض بالمقارنة — نزالات أليفة وودية تقريباً. أما فاسك ولوند فكانا مختلفين. هاجم فاسك في وابل من الضربات. اتخذ لوند وضعية السلحفاة بقبضات عالية يحمي بها وجهه ورقَبته ويتحمل لكمات تجعل لحمه يتموج مع الارتطامات. تأوه وتحرك مع الضربات، لكن فاسك لم يرحم حتى زأر لوند وانقض عليه، ممزقاً بذراعيه الهواء في خطافات عشوائية. تراجع فاسك، وظن هيكتور أنه قد يحاول إعادة تنظيم صفوفه، لكنه فاجأه بالقفز في ركلة كعب دوارة أصابت لوند في الصدغ. انثنى رأس الرجل الضخم إلى الجانب، وتراجع وهو تائه. ضغط فاسك في هجومه، لكن لوند كان صلباً، وتعافى بما يكفي للدفاع. ومع ذلك، فقد حدد هذا التبادل إيقاع النزال؛ حيث أوهنه فاسك ببطء، بينما كان هيكتور يشجع لوند في صمت. وكلما طال أمد صمود الرجل الآخر، طالت فرصة هيكتور لدراسة تقنية فاسك. لقد كانت لديه فكرة جيدة جداً عن كيفية قتال البطل بحلول الوقت الذي أطاح فيه أخيراً بلوند الملطخ بالدماء والمحطم. وعندما اصطدم بالأرضية الرملية كشجرة مقطوعة، جن جنون الحشد. «تلك ضربة قاضية!» صرخ بيت في الميكروفون. التفت هيكتور ليتأمل الحبل. لم يكن هناك سوى مقاتل واحد آخر يقف هناك، وقد التقى بنظرة هيكتور، رافعاً حاجبأً. التفت هيكتور إلى الحفرة، مانحاً موافقته الضمنية. وبعد لحظة قرع الجلجل، وأشار بيت نحو المكان الذي وقف فيه هيكتور على الجزء الأوسع من الممر المعدني. «لدينا متحدينا التالي، وانظروا من هو أيها الأقوام! أوفي راسب!» هلل الحشد، وراقب هيكتور، بنظراته الداكنة الحذرة التي تتعقب كل حركة، بينما كان المقاتل ذو الشعر الأحمر وعيناه الحلزونيتان ينزل إلى الحفرة. من بين كل المقاتلين الذين رآهم في الصومعة تلك الليلة، استخدم اثنان فقط أي هالة، ولم يكن أيهما مثيراً للإعجاب حقاً. الأول، مقاتل شاب يرتدي ملابس فنون قتالية كلاسيكية ويرتدي صفيحة جمجمة لامعة من الكروم، أطلق هالة زرقاء متلألئة واستخدم قوة حركية لطرح ساقي خصمه من تحته — حركة صلبة للغاية، وإن كانت تقليدية، أسفرت عن فوز. وكان الآخر مقاتلاً بوزن زائد هائل مع هالة برتقالية متقطعة ومبقعة. لقد استخدم نوعاً من تعزيز السرعة وقلب الطاولة بأناقة على خصمه، متحركاً برشاقة أكبر مما يحق لرجل بحجمه. لم يكن أي من مستخدمي الهالة يمتلك أنظمة تبدو قوية، لكنهما استخدماهما بذكاء وبالتوقيت المناسب تماماً للفوز بنزالاتهما. كان جلد هيكتور الحالي يتمتع بحساسية منخفضة للهالة، ولكن مع ذلك، فقد شعر بموجة تتجمع حول المقاتل ذي العينين الحلزونيتين قبل أن يتراجع خلال مواجهتهما الصغيرة عند الحبل. كان الرجل يمتلك حركة أو حركتين في جعبته، وأراد هيكتور أن يرى كيف يتعامل فاسك معه. وبمراقبتهما الآن، اعتقد أنهما متكافئان من حيث الحجم، وهما يدوران حول بعضهما بوضعية متشابهة — قد يكون نزالا لائقاً. «أستنوي حقاً قرع ذلك الجلجل؟» سأل الفتى. ألقى هيكتور نظرة خاطفة عليه لكنه لم يجب. «أعني، بعد مشاهدة كيف أطاح فاسك بلوند؟ ألا تقلق؟» هز هيكتور كتفيه. «إنه مجرد نزال». «لقد رأيت أشخاصاً يموتون في الصومعة». «أهذا النزال الوحيد هنا؟» «ماذا؟ كلا، هناك نزالات سرية في جميع أنحاء المدينة. كل حي يضم واحداً». «أيكافئ أي منها طاقة كامنة؟» «هاه؟» «طاقة كامنة للهالة؟» جرب بعض المصطلحات العامية: «عصير؟ بخار؟ شرارة؟ وهج؟» «أه، صحيح». هز أليك رأسه. «كلا، لم أكن أعرف أنه يمكنك حتى منح هذا النوع من الأشياء». نظر هيكتور إلى الفتى، متجاوزاً فضوله رغبته في متابعة النزال. «الهالة ليست واسعة الانتشار هنا، أليس كذلك؟» «كلا، لكني أدخر. حسناً، لا أعرف ما إذا كنت أرغب في شراء نظام أو بعض التعديلات أولاً». وأشار برأسه نحو المقاتلين. «كما قلت، يقول فاسك إن الهالات للخاسرين». أطلق هيكتور نفخة ساخرة. كان فاسك سمكة كبيرة في بركة صغيرة. وإن نوى القتال في أي مكان آخر يوماً ما، فسيلزمه التكيف. لم يبدأ هيكتور حتى في تشكيل جلده بالطاقة الكامنة، لكن إن سارت الأمور وفقاً لخطته، فسيفعل أشياء تتجاوز السيبرانيات. ومع ذلك، في نزالات الأحياء الفقيرة مثل هذه، افترض أن التعديلات كانت الطريق الأسرع والأسهل. كان المقاتلان قد تبادلا الضربات عدة مرات بحلول ذلك الوقت، وبدأ هيكتور يتساءل عما إذا كان مخطئاً بشأن الرجل ذي العينين الحلزونيتين. «ما اسمه؟» «فاسك؟» «الآخر». «أوفي راسب. يناديه الناس راسب فقط». تشابك الرجلان لحظة، ثم انزلق فاسك تحت دفاع راسب، والتف من خلفه، وطبق خنقاً عارياً. «انتهى الأمر!» قال الفتى. هز هيكتور رأسه. لقد رأى وميضاً من اللون الأخضر في عيني راسب. «راقب». عصر فاسك، وبارزت ذراعاه السميكتان وهو يسحب راسب للخلف، رافعاً إياه على أطراف أصابعه، خانقاً إياه. بدا وكأن راسب على وشك الاستسلام، لكنه اندلع بعد ذلك بهالة خضراء لامعة. رمش هيكتور رداً على الوهج، وعندما أعاد تركيزه على النزال، كان راسب واقفاً خلف فاسك، موجهاً لكمة وحشية إلى الكلية. «أرمش؟» سأل أليك، وهو يفرك عينيه. كان الرمش كلمة أخرى للقفز الفضائي، وهي كلمة أخرى للانتقال الآني. كان هناك عدد غير قليلة من مواهب الهالة التي تقود إلى طرق كهذه، لكن هيكتور تفاجأ تماماً لرؤية شخص في ذلك الحي الفقير يتمتع بهذه القدرة. أطلق صوتاً خافتاً، ورفع كتفيه. كانت موهبة قيمة، لكنها لن تكسب راسب النزال؛ فقد كان واضحاً أنه نفد تماماً من الهالة، وكانت لكمته غير مؤثرة ضد صفائح فاسك الجلدية. استدار البطل، وموه بلكمة يسارية ثم أمسك براسب تحت فكه بقبضته الأخرى المكسوة بالمعدن. وحتى من مسافة عشرين متراً، سمع هيكتور صوت طحن الارتطام، وراقب أوفي راسب وهو يهوي. جن جنون الحشد، وأعلن بيت عن فوز فاسك الثاني؛ فالتفت هيكتور نحو الحبل. لم يكن أحد ينتظر جذبه، فمشى إلى هناك وانتظر. وما إن توقف بيت عن التغني بمدى روعة النزال وكمية الأموال التي يطمح فاسك لجنيها، حتى قرع الجلجل.