١٢ – الصومال سار هيكتور على بعد خطوتين خلف غراندو وفتيانه — أربعة حراس شخصيين يكادون لا يُفرطون عن البقية الذين التقاهم بالفعل. في الواقع، كان ثلاثة منهم وحدهم جدداً عليه، أحدهم جام. سار الفتى الأارع الطويل إلى اليسار قليلاً، مُمْقِتاً المارّة بنظرات جانبية. بدا أن غراندو معروف تماماً، ومعظم المشاة الذين اقتربوا منهم كانوا ينحرفون إلى الجوانب، باحثين عن الخفاء في الحشود المتجمعة قرب واجهات المتاجر، ومقاصير آلات البيع، وعتبات الأبواب.
بالكاد لاحظ هيكتور ذلك؛ فعقله كان في مليون مكان آخر. أدار خاتم الجمجمة المصنوع من الكروم في سبابته اليسرى — الخاتم الوحيد الذي كان يناسبه حقاً. لقد فكّ فيل، صديق ليمون، شيفرة مخازن البتّات الأخرى، وصار نصيب هيكتور منها جميعاً مستقراً الآن على خاتم الجمجمة — أكثر بقليل من سبعة آلاف بتّ. كانت ليمون في غاية السعادة بغنيمتها، وازدادت سعادة عندما عادوا ورَمى لها غراندو بمكافأة نظير إخراج سادي من مأزقها.
بالطبع، كان ذلك كله للأفضل، لكن هيكتور كان مثقلاً بأخبار سيئة كثيرة تمنعه من الاهتمام حقاً. كان يملك البتّات الكافية للحصول على بعض التعديلات السيبرانية — ربما ليست شيئاً عظيماً، لكن شيئاً يمنح نظامه بعض الوصول إلى الشبكة. كان بحاجة إلى إشغال الذكاء الاصطناعي في إجراء بعض الأبحاث. لا بد أن هناك المزيد هناك عن عائلة كونتي.
بعض المعلومات التي قدمها له ذكاء ليمون الاصطناعي المدفوع بالدقيقة قد تدله على خيط — أطفال أرنت كونتي ربما، أو اتحاد فنتريس — «…هيكتور؟»
رفع نظره على سماع اسمه وأدرك أن غراندو وأتباعه كانوا ينظرون إليه بينما ينتظرون عبور قطار.
«ماذا؟»
«قلتَ إنك ترفض القتال، أليس كذلك؟»
هَزَّ هيكتور كتفيه.
«أجل.»
أطلق غراندو ضحكة ساخرة، مُهزّاً رأسه.
«إنه يتصرف كـ—»
«يا رئيس، بحق الجحيم، كيف سيجعل هذا الفتى لك أي مال الليلة؟»
سأل جام، باصقاً على الرصيف بينما كان يقلب هيكتور بنظراته فحصاً وتدقيقاً.
«أنا لا أقول إنه ليس صلباً… بالنسبة لفتى. لكن حقاً، كم من الخبرة يمكن أن يمتلكها؟ ما عمرك يا هيكتور؟ ١٥؟»
رفع غراندو إحدى يديه المكسوتين بالخواتم — يداً ضخمة للغاية مع الكثير من الندوب على العقد، كما لاحظ هيكتور — وكأنه على وشك صفع جام. تراجع الحرس الأحمر العينين خطوة إلى الوراء، رافعاً يديه.
«أنا أقول رأيي فقط، يا رئيس!»
«إنه في العشرين، أيها الأحمق الغبي، وقد رأيت ما فعله بورين وذلك المتشنج الآخر.»
قرر غضب هيكتور الظهور، فتقدم خطوة، ضاظماً يده اليمنى على شكل قبضة. حدق في عيني جام.
«ربما تريد أن تذوق طعمها؟»
لوّح غراندو بذراعه، محشوراً ضخامته بين الاثنين.
«لا، اللعنة! يا جام، أحتاجك في تلك المهمة صباحاً، وأنت يا هيكتور، لا تريد المخاطرة بالإصابة —»
«لا مخاطرة»، قال هيكتور، متمركزاً نحو اليسار، ملتفاً حول الرئيس ببدلته المخططة بالأحمر والأسود.
وضعت هذه الحركة اثنين من حراسه الآخرين على خاصرته — وهو أمر لم يكن ليفعله لو كان يفكر بوضوح، لكن شيئاً ما كالِسدّ قد انكسر في داخله، شيئاً كان يتصدع عند الحواف منذ أن بدأ بحماقة في التنقيب في ماضيه. ولعلّه لم يساعده أنه كان يتعامل مع هرمونات جسد في أوج شبابه.
«واثق لهذه الدرجة إذن، ها؟»
تراجع اللون الأحمر في عيني جام بينما اشتعلت هالة صفراء خضراء متقطعة حوله. كاد هيكتور يضحك. لقد فعّل البلطجي نوعاً من التعزيز، لكن تلك الهالة كانت باهتة ومتقطعة لدرجة أنه لم يكن يعتقد أنه سيحتاج حتى إلى الرد بهالته الخاصة.
رفع يديه و— «خذه إلى البيت، أيها الفتيان.»
لوّح غراندو بيده نحو جام، فأمسك اثنان من حراسه الآخرين بالفتى الأارع الطويل وجاراه خارجاً، شاتمين وباصقين. نظر غراندو إلى هيكتور، مقطّب الحاجبين.
«تعال، يا رجل. كن ذكياً. أنا أشارك في المراهنة عليك، أحاول جني المال. حولنا. ماذا ترى؟»
بسط هيكتور قبضتيه ببطء وهو يتطلع حول الشارع والرصيف. كانت مئات من البشر في مرمى البصر. توقف الكثيرون ليحدقوا في جهتهم، ويرجع الفضل في ذلك على الأرجح إلى استعراض جام الصغير لهالته. نظر إلى غراندو وأومأ برأسه.
«شهود.»
«بالضبط، يا شريكي. شهود سيجوبون الحي متحدثين عن كيف تعرض جام للضرب المبرح على يد رجل غراندو الجديد. أترين ذلك سيساعد رهاناتي في مقهى بيت؟»
«أفهم، لكن هناك مشكلة»، قال هيكتور، مقترباً من غراندو بعينين جامدتين.
«ماذا؟»
مد غراندو يده إلى معطفه ليستخرج سيجاره نصف المحترق.
«لم تذكر نصيبى — من الرهانات.»
«آه، بحق الدخان يا رجل! أظنني غبياً؟ نحن شركاء مناصفة في هذه المغامرات.»
حدق هيكتور.
«حسناً، جيد، سبعون لثلاثين في مهام كهذه — قتال، شقوق، أشياء لا يمكنني فعلها بدونك. أعمال أخرى تفعلها لي، مثل اليوم مع سادي، تلك لتغطية نفقتك.»
هَزَّ هيكتور كتفيه. لم يكن يمانع إهدار الوقت في مهام قذرة صغيرة طالما استطاع إنقاذ مخازن البتّات، والقدرات، وأي شيء آخر يصادفه في طريقه.
«وأنا أحتفظ بالغلة — من القتال.»
حدق غراندو لحظة، لكنه بعد ذلك فرقع أصابعه، فاندلعت لهبة زرقاء من إصبعه السبابة. أشعل سيجاره، ونفث منه بضع نفثات، ونفث سحابة من الدخان الذي يُدمع العيون.
«أتريد جني المزيد من المال في هذا القتال دوني؟ تفضل.»
تأمل هيكتور كلماته، محاولاً معرفة ما إذا كان الرجل الضخم يخدع، لكنه لم يلمح أثراً للمواربة. أخيراً، هَزَّ كتفيه.
«حسناً. سبعون لثلاثين.»
أومأ غراندو لحارسه المتبقي.
«لنتحرك.»
بعد فترة قصيرة، انعطفا حول زاوية، فظهر النادي الرياضي في الأفق. كان مقهى بيت يبدو مختلفاً تماماً في الليل، على الأقل في ليلة القتال. غصّ الرصيف في الأمام وجانب النادي من المبنى بالناس. ارتدت معظم النساء ملابس كاشفة، من التنانير الشفافة إلى البذلات الضيقة الملتصقة بالجسد إلى السراويل القصيرة التي جعلت هيكتور يفكر بملابس السباحة. بعضهن، مع ذلك، كنّ مختلفات؛ بدونّ قاسيات وشريرات وارتدين ملابس عملية بقدر ما هي أنيقة.
ولم يكن الرجال مختلفين — رواد النادي المنتظمون في سراويل قصيرة لا غير، ولاعبون في قمصان حريرية مفتوحة حتى سررهم، ثم بلطجية ذوو مظهر خشن يعتمرون ملحقات مسلحة. تنوعت تسريحات الشعر وكانت برية. مزيج متنوع من الناس، لكنهم اشتركوا في شيء واحد: كانوا من أصول متواضعة وتلك النظرة القاسية والشرسة في عيونهم التي تقول إنهم لم ينالوا الكثير في حياتهم. ملأت سحب العصي الكيميائية الهواء — زرقاء، وحمراء، وصفراء، وبنفسجية — متصاعدة من مستخدميها لتشكل ضباباً عاماً يتغلغل في كل شيء.
كانت الرائحة مزيجاً من الفاكهة، والكحول، والحموضة، واستنشق هيكتور طاقة تماسّ غريبة ومتوترة اللحظة التي دخلا فيها باب الحظيرة الكبير وتجولا بين طاولات البائعين نحو مصعد بضائع محاط بأقفاص في الخلف.
«ليست بيئتك المعتادة، أليس كذلك، يا سموّ الأمير؟»
همس غراندو بصوت أجش، مسك هيكتور من كتفه ودافعه بخشونة. توهج سيجاره بينما كان يستنشق، مبتسماً من حول السيجار السميك. كان جلياً أن هذه هي بيئته المفضلة تماماً.
«لقد زرت أماكن منخفضة»، قال هيكتور، هازّاً كتفيه.
«ليس بدون دعم، أراهن على ذلك.»
غمز غراندو ودفع به نحو قفص المصعد. حرسه رجلان، من النوع الخشن بمفاصل معدنية والكثير من الرقاع على ستراتهم الجلدية الاصطناعية. لم يقفا في طريق هيكتور، رغم ذلك، وعندما تبعه غراندو داخل المقصورة، كانا ودودين للغاية.
«أهلاً، أهلاً، يا غراندو»، قال الرجل الضخم على اليسار.
«أحضرت مقاتلاً الليلة، أم جئت للرهانات فقط؟»
ابتسم غراندو، نافثاً سيجاره.
«هذا هو رجلي — هيكتور.»
«حقاً؟»
أومأ الرجل، وهو مفتول العضلات بذراعين تشبهان ثعابين بايثون سوداء وندبة، متمعناً في هيكتور صعوداً وهبوطاً.
«يبدو صغيراً بعض الشيء، لكن في عينيه نظرة شريرة. يذكرني بكلب كنت أملكه يوماً.»
شعر هيكتور بصديقه القديم يبدأ بالتحرك، بحرارة في مؤخرة عنقه، وهو يضم قبضته اليمنى.
«يا لللعنة! ها هو ذا. أجل، إنه شرير، أليس كذلك؟»
ابتسم غراندو وأخرج سيجاره، قابضاً عليه بين إبهامه وإصبعه بينما كان يشير إلى الرجل.
«لديك عين ثاقبة، يا لوج، لكن احتفظ بهذا الهراء لنفسك.»
«هي, لا تقلق، يا جي. أنا لا أراهن، وعلاوة على ذلك، الشراسة وحدها نصف المعركة. هناك بعض اللعناء الحقيقيين يقاتلون الليلة.»
حشر غراندو سيجاره في فمه مجدداً وأومأ برأسه.
«جيد — هكذا يعجبني الأمر. أنزلنا إلى الأسفل.»
لم يغب عن بال هيكتور أن مرافِق غراندو المتبقي قد ظل في الأعلى.
«لا تحتاج إلى حارسك؟»
«لا يُسمح له باستخدام هذا المصعد — للمقامرين والمقاتلين وحدهم.»
أشار إلى الطابق الأرضي المتراجع للأعلى.
«هناك مصعد آخر على الجانب الآخر يتوقف عند المستويات الأعلى.»
أومأ هيكتور بشرود، بينما ذهب معظم الشرح من أذن ودخل من الأخرى. كان يتتبع مربع الضوء في الأعلى وهو يصغر شيئاً فشيئاً.
«إلى أي عمق؟»
«آه، إنه أمر غريب، أليس كذلك؟»
أخذ غراندو سحبة طويلة من سيجاره بينما تباطأ المصعد.
«نحن على وشك الوصول. الصومال يقع في أحد الأقبية العميقة الأصلية — الجذور.»
فكر هيكتور في الأمر، مقطباً حاجبيه. جعل هذا الهيكل قديماً — ما يقارب سبعمائة عام. لقد أرسلت أمم الأرض القديمة آلاف السفن إلى المريخ خلال سنوات الاستيلاء على الأراضي القديمة، قبل وقت طويل من إجراء أي عملية تهيئة بيئية. كانت معظم تلك الأمم مجرد هوامش في كتب التاريخ القديم، لكن بعض أقبقتها ظلت قائمة — ملجأ عميق صُمم لدعم وجود خشن على عالم قاسٍ وغريب. مع ذلك، ومهما كانت خشنة، لم تكن الأقبية صغيرة.
ربما كان بيت يمتلك حق الوصول إلى جزء منها فقط. توقف القفص باهتزاز، وفتح غراندو الأبواب، خطوا إلى ضوء كهرماني لمنصة سبائك برونزية اللون. تبعه هيكتور، ملاحظاً روائح الزيت، والعرق، والدماء في الهواء. استطاع سماع زئير حشد وأصوات ضربات الأحذية على المعدن، وعندما وقف بجانب غراندو، أصبح كل شيء منطقياً. كان الأرضية شبكة معدنية ملحومة بجانب هيكل اسطواني ضخم. امتدت الشبكة إلى اليسار واليمين — ممشى معدني واسع مطل على مركز الصومال.
اصطف عشرات الأشخاص على طول الدرابزين، وكلهم ينظرون إلى ما كان يحدث على الأرض. هتف بعضهم، وتأوه آخرون، وضرب آخرون بأقدامهم، ودافع بعضهم عن أصدقائهم، لكن بدا الجميع مستمتعين بوقت رائع للغاية. تجاوز هيكتور غراندو، دافعاً طريقه بين رجلين يرتديان ملابس عمال ليلقي نظرة داخل الصومال. على بعد عشرين متراً تقريباً، كان رجلان يقتتلان في قاعدة الهيكل. كانت الأرض مدفونة برمل أحمر، مما يوفر سطح قتال أكثر تسامحاً للمقاتلين.
تمتم هيكتور موافقاً؛ فالقتال بالأيدي على الخرسانة أو البلاستيل لم يكن مثالياً قط. ترددت الهتافات من الأعلى، وعندما حدّق صعوداً في وهج الأضواء، أدرك أن هناك ثلاثة مستويات أخرى من الشرفات متصلة بممرات معدنية تعلو جدران الصومال، وكانت مصطفة بمزيد من المتفرجين الهتّافين. تردد صوت غراندو، محتدماً بالغضب، فوق الضوضاء. استدار هيكتور ليرى ما أثار استياء الرئيس.
«…بدأتم دوني؟ ما هذا بحق الجحيم، يا بيت؟»
كان الرجل الذي كان يزمجر في وجهه — بيت، على ما يبدو — شخصاً صغير القامة يرتدي بذلة رمادية ملطخة بالشحوم. كان شعره الأسود مقصوصاً على الطراز العسكري، وكانت له عين من الكروم تتوهج بضوء أخضر شاحب. خمن هيكتور أنه في الأربعينيات من عمره، لكنه بدا لائقاً بدنياً ويتحرك برشاقة مرنة.
«لا، هذه مجرد أشياء للإحماء. لا شيء يستحق الرهان. لم أكن لأفعل ذلك بك يا غراندو — ليس عندما اتصلت مقدماً وقلت إنك ستكون هنا الليلة.»
حدق غراندو في الرجل الآخر بغضب، مستنشقاً من سيجاره ونافثاً أعمدة الدخان من منخَريه. بعد لحظة، عدّل ياقات سترته المصنوعة من البدلة البوردو والأسود وأومأ برأسه.
«حسناً، يا بيت. على أي حال، هذا هو مقاتلي. تعال إلى هنا، يا هيكتور.»
شعر هيكتور بتصلب عموده الفقري عند سماع تلك النبرة. أنا لست كلب أحد! كبح غضبه؛ سيكون هناك بعض التمرغ في الوحل، لكنه سيتسلق للخروج قريباً بما فيه الكفاية. اقترب أكثر من الرجلين، مقطباً حاجبيه من خلف ستارة من الشعر الأسود، وأومأ لبيت. لم يكن هيكتور معتاداً على امتلاك شعر كافٍ لتغطية عينيه، لذا ازدادت عبوسه ضراوة وهو يبعده بيده. رمق بيت غراندو بنظرة جانبية.
«فتى غاضب المظهر وجدته، أليس كذلك؟»
ابتسم غراندو فحسب، فالتفت بيت مجدداً إلى هيكتور، رافعاً صَوته فوق صخب الحشد.
«هيكتور، أليس كذلك؟ هل قاتلت من قبل؟»
أومأ هيكتور.
«إنه لا يتكلم كثيراً، يا بيت. على أي حال، سينضم فقط إلى حدث الوافدين الجدد.»
«الوافدون الجدد، ها؟ تعلم أن فاسك يفتتح الأمور الليلة، أليس كذلك؟ يجب أن تدعه يقاتل بضع جولات قبل أن يدخل فتاك. قد يرهقه ذلك قليلاً.»
ضيق غراندو إحدى عينيه.
«الغلة تزيد كلما انضم المزيد من المقاتلين، أليس كذلك؟»
أومأ بيت.
«هكذا تسير الأمور، نعم. ستبدأ بحوالي ألف، وسيرحل فاسك بها إن لم يتحداه أحد. سترتفع بناءً على الرهانات بعد ذلك.»
هَزَّ غراندو كتفيه.
«سأترك الأمر لهيكتور. يمكنه دق الجرس متى ما كان جاهزاً.»
ألقى هيكتور نظرة عابرة نحو الصومال.
«الجرس؟»
أومأ بيت، مشيراً على طول الممشى إلى اليسار.
«عندما يبدأ حدث الوافدين الجدد، سيصطف المتحدون على ذلك الجزء الواسع من الشرفة. هناك جرس هناك، وسأتمكن من رؤيتك إذا قرعته. عندما أمنحك الإشارة للمضي قدماً، تسلق السلّم إلى الصومال. أترى ذلك؟»
تتبع هيكتور ذراعه المشيرة ببصره ورأى سلّم البلاستيل الرمادي المثبت بمسامير على جدار الصومال في منطقة بُني فيها الممشى المعدني على شكل منصة من نوع ما. نظر إلى بيت وأومأ برأسه.
«حسناً، إذن، هناك أربعة قتالات مقررة قبل الوافدين الجدد.»
التفت مجدداً إلى غراندو.
«ضعوا رهاناتكم؛ أنا على وشك بدء الأمور.»
أومأ غراندو، مراقباً بيت وهو يتجول على طول الممشى.
«إنه غشاش، لكنه عادل معي. إنه يعرف من يدهن خبزه، أتعلم؟»
حكّ هيكتور حكة وهمية على فكه.
«بالتأكيد.»
«إذن؟ أسترغب في القفز مبكراً أم تنتظر وترى كيف يبدو المنافسون؟»
فكر هيكتور لحظة، ثم هَزَّ كتفيه.
«سأرى كيف أشعر عندما يبدأ.»