الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 11 — فاسد

11 – الفساد كان قطار النقل المؤدي إلى داخل المدينة شبه فارغ عندما صعد هكتور وليمون والدمية الشاردة سادي إلى المقطورة. جلست المرأتان معاً، واختار هو مقعداً مقابلاً لهن، وكان مستعداً تماماً لقضاء بعض الوقت بمفرده. اتضح أنه كان مصيباً بشأن اللصوص؛ فقد كانوا يُرهبون الناس في طابق سادي من المجمع السكني منذ ما يقرب من ثلاثة أيام. وكما يبدو، وضع أولئك المجرمون بعض أجهزة التشويش حول الطابق، مما حجب معظم نداءات الاستغاثة، وأما القليلة التي تمكنت من العبور فقد أسفرت عن محاولات باهتة لاجتثاث المشكلة. وبعد أن استمع هكتور إلى القصة من سادي، انتظرا معاً، متلاصقين في مكعبها الصغير، حتى تفرق السكان؛ فلم يكن من السمين أبداً التنبؤ بما قد تفعله حشود البشر. قضى هكتور وقتاً طويلًا في بعض مدن النظام الخشنة، لا سيما عندما انضم لأول مرة إلى الحرس الإمبراطوري. كان يعرف مدى محدودية موارد حفظة السلام، كما عرف أن قدراً معيناً من السخرية والازدراء للأشخاص الذين "يخدمونهم" متأصل في تلك الوظيفة. فحتى أشرفهم نوايا ينتهي بهم المطاف محطمين بفعل النظام. الكثير من الناس، والكثير من الجرام، وعدم كفاية التمويل، كلها أمور تؤدي في النهاية إلى الفساد؛ إن لم يكن سافراً، فعلى الأقل بشكل غير مباشر. لم يكن هكتور مستمتعاً بمسار أفكاره، فقرر إلهاء نفسه. سأل وهو ينظر عبر الممر نحو ليمون: «أين رفيقك؟» «رفيقي؟» ضيق عينيه نحوَ سادي، متذكراً وعده. «لأجل محفظة عملاتي الرقمية.» أدركت هي استخدامه لكلمة "محفظة" بصيغة المفرد لا الجمع. «أه، صحيح.» نهضت واقتربت من أحد أبواب القطار، ناقرةً برفق على شاشة تعمل باللمس هناك. «سنترجل قبل محطتين أو ثلاث. سادي، سيكون بإمكانك المضي وحدك من دوننا، أليس كذلك؟» «أمم، بالطبع.» كانت سادي أصغر سناً من ليمون، مع أنهما قد تبدوان في العمر نفسه ظاهرياً. كان شعرها الأزرق أطول، وعيناها تلمعان ببريق كرومي — إما عدسات أو ترقيبات شبكية؛ لم يستطع هكتور تمييز ذلك. كما كان لون بشرتها ذا مسحة غريبة أيضاً — أصفر يميل إلى الاكتحال بزرقة على ظهر كفيها. كان أمراً غير معتاد، وربما كان ليثير فضوله في يوم من الأيام، لكنه لم يكن في مزاج يسمح له بالاهتمام. اترك ذلك للأغبياء في النادي. سألته ليمون مانحة إياه ما يستحق التفكير فيه: «كيف حال قدمك؟» حرّك أصابع قدمه، ملاحظاً الانزعاج في أعلى قدمه. «بخير.» لاحظت سادي: «لكنك كنت تعرج.» اقترحت ليمون: «ربما يمكننا شراء حزمة صحية. يمكننا التوقف للطعام بعد أن نتحدث مع صديقي. لقد قلت إنك جائع، أليس كذلك؟» أصدر هكتور صوتاً مبحوحاً من حلقه. «أجل.» كانت سادي تُحدّق فيه بينما كانت ليمون تتحدث، وعندما حول عينيه نحوها، أدارت وجهها بسرعة. عاد لينظر من النافذة، مُحدقاً في امتداد المنشآت الصناعية، ووراءها تلك الظلال الأطول قرب مركز المدينة. كان الضباب أثخن مما كان عليه عندما استقلا القطار صعوداً، ولم يبقَ الكثير من الزرقة في السماء. استطاع رؤية أحد هياكل الاستصلاح المخروطي الهائلة على الأفق جهة اليمين. الشمال؟ جعلت تقنية الشقوق استصلاح الأراضي ممكناً، لكن شيئاً من ذلك لم يكن مثالياً — ولم يكن سريعاً قط. سأل وقد أيقظ الفضول المفاجئ لسانه: «إلى أي مدى؟» نظرت إليه المرأتان بنظرات باحثة. «من المدن. إلى أي مدى يمكنك التنفس الآن؟» أجابت ليمون: «يعتمد ذلك على المدينة.» سألت سادي: «لماذا تسأل؟ ألست من المريخ؟» وعندما تجاهل هكتور السؤال، نظرت إلى ليمون، رافعة حاجباً أزرق: «إنه غريب أطوار، أليس كذلك؟» «اصمتي يا سادي. لقد للتو طهّر طابقك، ألم يفعل؟» «حسنًا، كان ذلك من أجل غراندا، لكن—» قاطعها هكتور: «وماذا عن هيليو إذن؟ إلى أي مدى؟» «أه، همم...» نظرت ليمون إلى سادي، فهزت الأخرى كتفيها. «عشرون كيلومتراً؟» أومأت ليمون رأسها. «شيء من هذا القبيل. نحن لسنا في وادٍ، لذا...» هزت كتفيها كأن ذلك يفسر كل شيء. وافقها هكتور الرأي، فمن المؤكد أن الأمر كذلك. حتى في الفترة التي عاد فيها للحياة، كانت المدن المريخية القابعة في الأخدود محاطة بملايين الهكتارات الصالحة للتنفس. ركز نظره خارج النافذة مجدداً، متجاهلاً المرأتين بينما كانت سادي تهمس: «لماذا هو شديد التوتر هكذا؟» كاد هكتور لا يلاحظ التعليق. فقد كان يواجه صعوبة في إبقاء أفكاره في الحاضر. ومنذ أن طلب من ليمون البحث عن عائلة كونتي — للبحث عنه — وهو يعاني. أين ذكرياتي اللعينة؟ //إعادة تعيين النمط العصبي: اكتمل بنسبة 89%. إعادة هيكلة المادة الرمادية جارية. يُتوقع عدم توفر الذاكرة مؤقتاً. الغثيان العابر والارتباك ضمن حدود المعايير التشغيلية الطبيعية.// عبس هكتور. كان نظامه يحاول تقديم المساعدة، لكن كل ما فعله هو تذكيره بأنه يختبئ من الحقيقة: فـ"نمذجة المادة الرمادية" ما كان يجب أن تستغرق كل هذا الوقت. كان مفترضاً أن استعاد ذكرياتي بالفعل. قرر اقتلاع الشوك؛ متنفسًا بعمق، حثّ نظامه عقلياً لتقديم تفسير. //جاري معالجة الطلب... يرجى الانتظار.// سألت سادي: «أهذا صحيح؟» ضيق هكتور عينيه نحوها، مرجعاً ذلك لعدم درايته بما تتحدث عنه أكثر من كونه منزعجاً. «حسنًا، لا تجب. يا لك من متطفل.» «لا تكوني بغيضة.» نظرت ليمون إلى هكتور، وقد انعقد حاجباها قلقاً. «هي لا تقصد ذلك.» هز كتفيه، متجاهلاً إياهما مرة أخرى بينما أعطاه نظامه الأخبار السيئة: //تفسير تأخر دمج ذاكرة الخوذة العصبية: تم إيقاف نمذجة المادة الرمادية تلقائياً 317 مرة لإعطاء الأولوية لإعادة بناء البيانات التالفة.// قبض يده وضرب بها المقعد البلاستيكي بجانبه. انشقت الجلدة على مفصل أوسطه، لكنه لم يشعر بها. زمجرة قائلاً: «تالفة بأي طريقة؟» //سبب التلف: التدهور الإنتروبي بسبب الفصل غير السليم للخوذة العصبية، وظروف التخزين غير المناسبة، ووضع الحفاظ على الطاقة لفترة طويلة.// ضرب هكتور المقعد بقبضته مرة أخرى، تاركاً هذه المرة لطخة حمراء. كان متوتراً للغاية لدرجة تعذّر معها صياغة طلب نظيف للنظام، فتحدث مرة أخرى، طاحناً الكلمات بين فكين مطبقين: «لماذا لا أستطيع تذكر اللعنة الأهم، بينما أستذكر إجازة الشاطئ فور تخرجي من التمهيدي؟» //جاري تحليل الطلب... يرجى الانتظار.// سألت ليمون، متميلة للأمام نحو الممر: «هكتور؟» استطاع رؤية رغبتها في الاقتراب. «هل أنت بخير؟» تأمل تعابير وجهها، ورأى القلق في عينيها، ثم التفت نحو الركاب الوحيدين الآخرين في المقطورة — أربعة أشخاص يجلسون على الجانب الآخر من الباب، على مسافة عشرة أمتار جيدة. كانوا جميعاً شارهين، منغمسين في وسيلة إعلامية أو أخرى. «بخير. أنا فقط—» //تحليل نمط التلف: يؤثر التدهور الإنتروبي في مصفوفات الحالة الصلبة للخوذة العصبية عادةً على البيانات الأحدث أولاً، متقدماً للداخل نحو كتل الذاكرة الأقدم. تتوافق بصمات التلف الحالية مع هذا النمط.// احتبس صوت هكتور في حلقه، فسعل، مطهراً إياه. «كم... كم يمكنك استرداده؟» //حالة إعادة البناء: تم استرداد 67.3% من البيانات التالفة. الفقدان الدائم المتوقع: 7%. الوقت المقدر للاكتملال: 85 ساعة و29 دقيقة.// تنفس هكتور باهتزاز، مغمضاً عينيه وهو يستند بظهرة إلى المقعد. ليس مثالياً، لكنه ليس نهاية العالم. ومع ذلك، كانت فكرة مقلقة أن سبعة بالمائة مما يمثله قد ضاع. سبعة بالمائة من حياته — كم سنة تعني تلك النسبة؟ ليس للمرة الأولى، تمنى لو أنه يمتلك بعض الترقيات ليتمكن من التحدث بشكل صحيح مع ذكائه الاصطناعي — ليجري بعض العمليات الحسابية، ويصنع بعض التمثيلات المرئية. على أي حال، كان الأمر محسوماً. هكذا جرت الأمور. كان يرجو أن يتذكر ما يكفي من تلك الأيام الأخيرة ليعرف ما الذي حدث بحق الجحيم مع عائلة كونتي حقاً. أعادته هذه الفكرة لعبوسه. بدا الأمر مريحاً أكثر مما ينبغي، حيث تم شطبه كخائن والآن لا يمكنه تذكر ما يكفي حتى للدفاع عن نفسه ضد... نفسه. قالت ليمون: «هذه هي محطتنا»، وأدرك هكتور أن القطار كان يتباطأ. عندما نظر إليها وإلى سادي، أنظرت المرأة ذات الشعر الأزرق رأسها إلى الأسفل. نهض ومشى باتجاه الباب، مستنداً على المقبض بينما كانت مكابح القطار تعمل بفعالية. وعندما انفتحت الأبواب بصوت فحيح، خرج، ومشى إلى الصابرة، ناظراً إلى الأسفل حيث مزيج البناء الصناعي والسكني. بدا الحي أحدث من المكان الذي يمتلك فيه غراندا ناديه — هياكل بلاستيكية رمادية مستطيلة الشكل ذات زوايا مستديرة. غير أن الطرق كانت من نوع ما من الإسفلت البوليمري. الرمادي والأسود في كل مكان; اللون الحقيقي الوحيد أتى من فن الشارع. على المبنى الواقع أسفله مباشرة، رُسمت لوحة جدارية على الجانب المواجه للمحطة. طرّادات معركة تحلق في السواد، ومدافعها تتأجج أثناء مرورها ببعضها وسط حزام كويكبات. أطلق هكتور صفارة خفيفة، مراراً عينيه فوق التفاصيل بتقدير. كانت السفن تختلف عما يتذكره، ولكن بهامش طفيف — منصات قيادة أكبر، ومحركات أكثر، ومصفوفات دروع أوسع. تساءل كم يعرف الرسام حقاً. أكانت دقيقة؟ سألته ليمون مفاجئة إياه: «أانت بخير؟» هز رأسه. «ليس تماماً. رأسي مشتت.» «هل أُصبت? أتعني خلال القتال؟» أصدر صوتاً بأنفه، متوجهاً نحو الدرج. سارعت ليمون للمشي بجانبه. «مهلاً، لا تكن وغداً. أنا أحاول الفهم فحسب.» نظر إليها، فانكمشت فزعاً. اهدأ أيها الوغد. ليس ذنبها. «آسف.» ابتسمت. «يمكنني ملاحظة أنك تمر بوقت عصيب. لا تدع سادي تضايقك. يعاملها غراندا كأميرة، وقد صعد ذلك إلى رأسها.» لم يستطع هكتور منع تلك الزاوية الماكرة من فمه من الالتابتواء في نصف ابتسامة. أتدعه سادي يضايقها؟ لا يستطيع حتى تذكر ما قالته. «أنا بخير.» بللا الطابق الأرضي، وأشارت ليمون إلى اليسار. «من هناك.» وبينما كانا يمشيان، قالت: «تعلم، ليس طبيعياً أن يتجول رجل ضارباً بلطجية عمالقة بأحشاء كرومية حتى يحطمهم. أعني، لا أستطيع حتى فهم ذلك، بصراحة. بالكاد استطعت رؤيتك تتحرك، ولماذا لا تُكسر يداك أو شيء من هذا القبيل؟ كيف تفعل حتى—» رفع هكتور يداً، قاطعاً سيل أسئلتها. «لم يكن أولئك الرجال شيئاً يُذكر.» «لم يكونوا شيئاً يُذكر؟ ماذا يعني ذلك حتى؟ لقد كانوا كافين لإرهاب جمع غفير من الناس! كيف تفسر ذلك؟» «الخوف.» نظر إليها، ضاماً عينيه. «مثل جام.» فقد وجهها كل لون، وألقت بنظرتها أرضاً. «هذا ليس لطيفاً. إنه متطفل، حسنًا؟ ماذا يفترض بي أن أفعل؟ لقد رأيت مدى قوته، وإضافة إلى ذلك، فهو أحد كبار رجال غراندا.» أومأ هكتور. «لا تقلقي.» ماذا تفعل أيها الأحمق؟ لديك ما يكفي من الهموم. نظرت إليه ليمون بحدة، متأرجحة بغرتها الشقراء مع حركة رأسها. «ماذا يعني ذلك؟» أشار إلى درجات المبنى الذي اقتربا منه. «أهذا هو؟» حدقت فيه، لكن عندما لم يجب عن سؤالها، التفتت نحو المبنى وأومأت. «أجل. دعني أتصل به.» صعدا الدرج، ونقرت على لوحة الباب حتى انطلق صوت أزيز من السماعة. «أأنتِ تلك يا ليمون؟ ماذا تفعلين كل هذه المسافة هنا؟» «مرحباً، فيلي. لدي بعض العمل لك.» ألقت نظرة خلف كتفها نحو هكتور. «لدي صديق معي. آمل أن يكون ذلك בסדר.» «أه، أي نوع من العمل؟» «النوع الذي تستمتع به. لا علاقة له بالنادي.» «أه، حسنًا. حسنًا، إن كان رفيقك لطيفاً، فاصعدا.» أصدر الباب أزيزاً، ففتحه هكتور. في الداخل، قالت ليمون: «الطابق الثالث.» أشارت إلى درج السلالم — حيث غاب الباب — وأردفت: «المصعد لا يعمل أبداً.» صعدا الدرج في صمت، لكن على هبوط الطابق الثاني، قالت ليمون: «لا تورطني في مشكلة. أعني، مع جام — أو غراندا. حسناً؟» ابتسم هكتور ابتسامته المعوجة مجدداً. «لن أعل يفعل.» تخبطت الأقفال، ثم انفتح الباب إلى الداخل لبضع بوصات. نظر الرجل القادم من الشاشة المرئية — وسيماً، وإن كان شاحباً بعض الشيء. كان له شعر بني مموج، وشبكات بصرية مطورة تومض مثل أحجار كريمة بنفسجية مصقولة، وأسنان تجعل نجم فيديو يغار. عندما رأى ليمون وفتح الباب على مصراعيه، عارضاً روب الاستحمام البيج الخاص به ونعال المنزل المخططة، تهاوى الانطباع الحسن الذي تركه مبدئياً. قالت ليمون وهي تخطو إلى مساحة واسعة بشكل مدهش: «مرحباً، فيل.» طالما أدهش هكتور تنوع الظروف المعيشية التي يمكن للمرء العثور عليها في مدينة حديثة. بدا وكأن شيئاً لم يتغير كثيراً في هذا الصدد. كان مكان فيل عبارة عن دور علوي بمساحة تقارب أربعة أضعاف مساحة شقة ليمون. ومما يزيد الطين بلة، كان أحد جدرانه المواجهة لوسط المدينة يتألف من نوافذ بلاستيكية زجاجية تمتد من الأرض حتى السقف، وكل منها مزود بشاشات ذكية. أما بقية الديكور فبدت وكأنها متجر مرهونات مدمج مع متجر أثاث مستعمل. «فيل، هذا هكتور، وله بعض العمل الإضافي لك، إن استطعت جعله سراً بيننا.» «أه؟» مد يداً نحيلة، تنتهي أطراف أصابعه بأدوات مجهرية من الفولاذ المقاوم للصدأ بدلاً من أظافر. التقطها هكتور، حريصاً على عدم الضغط بقوة. من جانبه، اكتفى فيل بترك أصابعه تتدلى في قبضته. عندما أفلت هكتور يده، أشار الرجل الغريب إلى أريكة مستهلكة بالقرب من لوحة نافذة. «اجلسوا. سأحضر لنا شراباً.» «أه، بصراحة، لست مضطراً—» قاطع هكتور ليمون: «عصيراً إن وجد.» «عصير؟ أمم، أجل، أعتقد أن الموزع الخاص بي يحتوي على خراطيش.» اتجه نحو الزاوية البعيدة من الطابق العلوي حيث تم إعداد منطقة مطبخ، وتبع هكتور ليمون إلى الأريكة. جلس بجانبها، لكن عينيه كانتا مسلطتين على المنظر. كانت أول سفينة مدارية يراها منذ استيقاظه تنجرف نزولاً عبر الزرقة نحو الضباب الأصفر للمدينة. لقد كانت رافعة عملاقة من فئة هيراكليس — وقد وُسم هيكلها البيضوي بحروف وأرقام بطول خمسين متراً: NZ 443. علقت ليمون: «هذه واحدة ضخمة.» «أجل. أكبر من هذا المبنى.» «أصعدت واحدة من قبل؟ سفينة فضائية، أعني؟» «الكثير.» كان صوت هكتور خافتاً، ونظراته بعيدة. سارت القوات عبر عين عقله، وصرخ قائد الحرس باعتراض مزيف على مناوراتهم الخرقاء. كانت الأصوات هي ما علق بذهنه، وطريقة صدى أحذيتهم وصوته على الجدران البلاستيكية لقبو سفينة الإنزال. سأل فيل: «كم عددها؟»، فانتفض هكتور، ملتفتاً لينظر إلى الرجل في دهشة. كان جالساً على مقعد وثير أمام ليمون. وقد تفاجأ أكثر بوجود كوب مثلج من شيء يبدو أشبه بكثير بعصير البرتقال موضوعاً على الطاولة أمامه. أكان غائباً عن الوعي إلى هذا الحد؟ قرر أنه لا بد أن يكون نظامه الهالي هو ما يعبث به — فاعلاً شيئاً في محاولاته لرفع مستواه. «أربعة بالإجمال.» مدت ليمون كفها، عارضة المحافظ المشفرة التي أخذوها من ضحايا هكتور المتنوعين. ورفعت المحفظة غير المشفرة بين إبهامها السبابة. «إن استطعت فقط نقل كل البتات إلى هذه، فسيكون ذلك رائعاً.» «الروعة لا علاقة لها بالأمر.» حول عينيه المتلألئتين نحو هكتور. «أريد عشرة بالمائة.» أغلقت ليمون قبضتها حول الحلقات: «عشرة؟ أنت تتقاضى من غراندا خمسة فقط.» «أجل، حسنًا، لغراندا خيارات.» هز كتفيه. «إضافة إلى ذلك، تقديري للموقف يكلف إضافياً. أنا لست صامتاً حيال ما أفعله لغراندا.» نظرت ليمون إلى هكتور، فهز كتفيه. «فقط لا تكن غبياً.» «غبياً؟» «يقصد، لا تكذب بشأن ما في الحلقات يا فيل! يمكننا تفقد السجلات.» «أه. أتريدين استعادة الفارغات؟» أومأ هكتور. «ليمون تريد ذلك.» لم يكن يعبأ بما ستفعله بها بعد أن تتحقق من أمانة فيل. نظرت إليه بحدة، لكن بعد ثانية، استقر معناه في ذهنها وأومأت. «اتفقنا؟» سألت، مادّة يدها مرة أخرى. تأوه فيل، مغترفاً الحلقات من كفها. «حسنًا. فقط لا تتنفسوا فوق رقبتي. قد يستغرق هذا دقيقة لخوارزمياتي.» فرغ هكتور عصيره ورفع الكوب. «هل يمكنني الحصول على المزيد؟ أي شيء للأكل؟» خدش فيل صدره الشاحب الأجرد، ناظراً إلى هكتور بنفس الطريقة التي قد ينظر بها شخص ما إلى حشرة غير مرغوب فيها. «أين قلت إنك التقيت بهذا الرجل يا ليمون؟»