9 — أشباح الماضي خرج هيكتور من المكتب. لم يفاجئه أن يرى جام يحاصر ليمون التي كانت تنكمش ابتعاداً عنه. ظهرها يلتصق بحافة المنضدة. حشرها بين مقعدين بينما كان ذلك البلطجي الضخم يضع إحدى يديه على المنضدة ويعبث بيده الأخرى بخصلة من شعرها الأشقر الأملس وهو يهمس لها بكلمات خفيضة. لم يكن هيكتور خبيراً في لغة الجسد. لكنه استطاع أن يرى ليمون غير مرتاحة البتة. قبضتاها متورمتان من شدة الضغط.
كانت ترسل نظرات متقطعة نحو المخرج. تنحني إلى الخلف بعدم ارتياح كلما مال جام نحوها. جزء غير صغير من هيكتور أراد أن يتحرك صامتاً. أن يباغت هذا اللقيط ويلكمه في خاصرته بقوة تجعله يبول دماً حتى يصل إلى طبيب الطوارئ. لكنه ابتلع تلك الرغبة المحرقة الغاضبة. لم يكن بحاجة إلى كومة جديدة من الأعداء — ليس الآن. بدلاً من ذلك، توقف عند العتبة المنخفضة التي تحدد محيط الحانة وتنحنح.
التفت جام وليمون نحوه — عيناه ضيقهما الغضب وعيناهما تحملان بصيص أمل. أومأ هيكتور برأسه نحو الباب.
"ليمون. لدى الرئيس عمل لك."
حين لم يتحرك جام رغم محاولة ليمون التسلل من جانبه، لم يستطع هيكتور منع نفسه من الزمجرة: "ابتعد يا جام."
هذا كل ما في الأمر بالنسبة للحياد.
"ماذا قلت أيها القزم؟"
دفع جام المنضدة وتقدم نحو هيكتور متجهمًا كفزاعة حمراء العينين. ربما توقع أن يتراجع أو يتمتم بنوع من الاعتذار. لكن عندما اكتفى هيكتور بكتيف ساعديه والتحديق فيه، تعثرت خطوات جام.
عرض عليه هيكتور مخرجاً: "اذهب وتحدث مع الرئيس في الأمر، إن أردت."
حدق جام ثواني أים إضافية. انطبقت شفتاه الرقيقتان على عبوس أبرز ندبة بيضاء تمتد من منخره الأيمن إلى زاوية فمه اليسرى.
"سنكمل حديثنا لاحقاً يا ليمون."
مد ذراعَه الطويلة. وراحت أصابعه المنتهية بأظافر سوداء حادة تشد برفق كم قميص ليمون وهي تسارع بالمرور. رأى هيكتور الاشمئزاز يلوي شفتيها وهي ترد. ثم تجاوزته وتبعها هيكتور نحو المخرج. شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري لإدراكه أنه أدار ظهره لمفترس، لكنه أدرك أن الرجل كان خائفاً في قرارة نفسه لدرجة تمنعه من مهاجمته. لم يضعه هيكتور في زاوية ضيقة تدفعه لتأزيم الموقف. في الخارج، جعل ضوء الشمس المكان يبدو وكأنهما خرجا من حلم سريالي — بالنسبة لهيكتور على الأقل.
"ياله منغبيح! شكراً لأنك اختلقت عذراً. لا يمكنني الاختباء طوال اليوم مع ذلك. يا للهول، لم أظن قط أنني سأفتقد أورين! إنه عادة ما يبقي ذلك الوغد عند حده."
هز هيكتور كتفيه.
"يجب أن يعود قريباً. لم أقتله."
نظرت إليه ليمون بطرف عينها.
"لثانية واحدة، نسيت أنك أنت من أذاه."
أومأت نحو مدخل النادي.
"أكان ذلك... إنقاذاً مثلاً؟ أعني، أكان لدى غراندو عمل لي حقاً؟"
مر قطار على إحدى سكة الطابق الثاني مطلقاً صفارة، نافخاً رياحاً دافئة نحوهما لتبعثر شعر ليمون في هالة صفراء عابرة. أخرج هيكتور قصاصة الورق المتموجة من جيبه وناولها إياها.
وبينما كانت تقرأ الملاحظة، قال: "يريد منك معرفة العلة فيها."
"سادي؟ نعم، الآن وقد ذكرت ذلك، لم أراها منذ دقيقة."
رفعت نظرها إلى هيكتور ضيقة العينين.
"أأراد مني الذهاب حقاً؟"
"سأتي معك."
"أوه — حسناً، نعم، تماماً. مع ذلك، لم يسبق أن أرسلني في—"
"قال إنك ستنالين مكافأة إن أديت عملاً جيداً."
شدت ليمون قبضتها على الورق، وأطبقت فمها، وبعد أن سبرت عيني هيكتور لثانية، أومأت.
"أتريد التوقف في الطريق؟ يمكننا محادثة رجل أعرفه... بشأن قفل العضّات خاصتك، أعني."
فكّر هيكتور في الأمر ثم هز رأسه.
"في طريق العودة."
ضيقت ليمون عينيها.
"لمَ؟"
تشنجت أصابع هيكتور وشعر بالدم ينبض في جمجمته، لكنه تنهد شارحاً: "لا ندري ما العلة. قد يكون الأمر مرتبطاً بوقت حرج."
أومأت ببطء، ثم استدارت وبدأت بالمشي. كانت ساقاها طويلتين واضطر هيكتور لممد ساقيه للحاق بها. وحين صار بمحاذاتها، ابتسمت.
"علينا استقلال قطار. إنها تعيش في إحدى الكتل السكنية."
أومأت هيكتور مكرراً الكلمة: "الكتل."
حتى في حياته القديمة، استخدموا هذا المصطلح. مبانٍ ضخمة تعج بحجرات شبيهة بالتوابيت أسموها شققاً. لم تكن أسوأ بكثير من مسكن ليمون، لكنها كانت أسوأ — مخادع نوم ومراحيض تفتح على مطاعم ومعيشة مشتركة. لم يرَ هيكتور أي هياكل عملاقة حقيقية في هيليو، لكن بدا أن الكتل السكنية كانت منعزلة بعض الشيء. تجاوزا المنعطف التالي، ورأى وجهتهما المباشرة. برج من البلاستيك الفولاذي بارتفاع خمسين طابقاً يضم مصعدين من الجانبين وسلماً حلزونياً في المنتصف.
تقاطعت عشرات مسارات القطارات عند البرغ ناسجة طرقاتها صعوداً وهبوطاً وحول بعضها وصولاً إلى منصات الصودي في المستويات المختلفة. كان أول بناء يراه في المدينة ويثير إعجابه. كانت تلك المسارات على دعاماتها البلاستيكية الفولاذية تحفة فنية، بطريقة التوائها وانفتالها للحفاظ على أكثر من ثلاثين مساراً منفصلة. وبدا الأمر مربكاً بعض الشيء لعينه. اكتظت الأرصفة المؤدية إلى البرج، وامتلأت الدرجات صعوداً وهبوطاً، لكن طوابير المصاعد كانت طويلة.
تنهدت ليمون وهي تمسك بمعصمه لتبدأ بالنسيج وسط الحشد: "الجميع يتجهون نحو مركز المدينة للعمل. لا أود صعود القطار ثم أكتشف أنني ضيعتك في هذه الفوضى!"
صرخت من فوق كتفها. أومأ. سحبته إلى الدرجات وبدأت بالتسلق، ملازمة الجانب الأيسر حيث يتحرك الناس بسرعة أكبر. تجاوزا عدة منصات، كل منها مصنوعة من لون مختلف من البلاستيك الفولاذي — أصفر، برتقالي، أخضر، بنفسجي — ثم خرجا من البرج إلى منصة زرقاء.
دفعت ليمون حشداً كادت تجري، ثم قفزت عبر أبواب القطار المفتوحة تماماً بينما أعلن صوت هادئ ونسوي: "الخط الأزرق إلى المقاطعات الشرقية السابعة والتاسعة والحادية عشرة والثلاثعة يغادر الآن. تمسكوا أو اجلسوا لسلامتكم."
تحت رحمة ذكرياته الطافية في اللحظة الخاطئة دائماً، عانى هيكتور من عشرات ومضات استرجاعية لرحلات قطار مشابهة في حياته القديمة. وحتى أثناء اجتياحها له، أمسك على عجل بأحد الأحزمة المتدلية من السقف. مغمضاً عينيه بشدة، انتظر زوال شعور الديجافو الساحق. تمايل قطار المكوك ذهاباً وإياباً ثم انطلق للأمام، متسارعة خطاه بالقدر الذي أجبر هيكتور على شد كل عضلاته لئلا يتعثر.
لامست أصابع باردة عنقه وسألت ليمون: "أبخير أنت؟ هل تصيبك القطارات بالغثيان؟"
هز رأسه.
"أنا بخير."
ما استخلصه من تلك الومضات الغريبة هو أن قطارات المكوك لم تتغير كثيراً فيما يبدو خلال فترة غيابه. لم تكن المرة الأولى التي يطرق فيها ذهنه خاطر كهذا، ووجد الأمر مزعجاً بعض الشيء؛ ألم يكن مفترضاً أن يتغير المزيد في غضون مئتي عام تقريباً؟ افترض أن بعض الأمور تغيرت، بطريقة ما. كانت هليوبوليس بلدة تابعة لشركة صغيرة، وأصبحت الآن مدينة صاخبة. ماذا توقعت من قطار؟ أتظن أنه يجب أن يطير أو ما شابه؟
أطلق ضחكة خافتة مع الفكرة.
سألت ليمون: "ما المضحك؟"
هز كتفيه.
"القطارات."
لم تكن العربة التي يستقلونها مزدحمة جداً؛ فبإمكانه رؤية مقاعد فارغة هنا وهناك. معظم الناس قادمون إلى المدينة لا متجهون نحو الأطراف.
وعندما رأت ليمون يلتفت حوله، قالت: "يمكننا الجلوس والتحدث. إنها رحلة مدتها اثنتا عشرة دقيقة."
أومأ، ليس لأنه أراد الحديث؛ بل لأنه كان يشعر... بالوهن. كان نظامه الهالي يفعل أفاعيل بجسده، بما في ذلك جهازه العصبي، ورغم أن القفزة من المستوى الأول إلى الثاني لم تكن كبيرة، في المجمل، إلا أنه أدرك أن الركض في أنحاء المدينة كأن شيئاً لم يكن يشكل ضغطاً كبيراً. كان بإمكانه بالفعل استشعار الفجوة الممتدة في معدته، وكانت يداه ترتجفان بسبب نقص ما في المغذيات أو لسبب آخر.
وهو ينهار على أحد المقاعد البلاستيكية، قال: "أحتاج إلى إلكتروليتات."
استقرت ليمون بجانبه، رافعة حاجبيها وهي تتأمل وجهه.
"تبدو شاحباً بعض الشيء. لكني متفاجئة، بعد تلك الفطور الذي تناولته."
هز كتفيه.
"نظامي يعمل بجهد."
"حقاً؟"
أومأ متجاهلاً السؤال الضمني. وخطرت له فكرة أخرى.
"ألديك حق الوصول إلى الشبكة؟"
أومأت.
"نطاق ضيق فحسب، لمَ؟"
عنى النطاق الضيق أنها لا تملك اتصالاً كافياً لتغذية حقيقية — ربما نصوص، ربما صفحة ساكنة أو اثنتان. وعنى أيضاً أنها لا تملك عتاداً عصبياً لعرض أي شيء معقد.
"أيمكنك البحث عن شيء ما؟ عائلة كونتي."
لقد كان مستيقظاً طوال يوم تقريباً، وقد حان الوقت للتوقف عن الثقة في أن كل ما قاله غراندو كان حقاً مقدساً.
"كونتي؟ أأنت منهم؟"
"لا."
عبست ليمون أمام إجابته المبهمة، ثم قالت: "ليس لدي أي اشتراكات في قواعد البيانات. رغم أن لدي خمسين دقيقة من وقت الذكاء الاصطناعي مخزنة. أتريدني أن أسأل؟"
فرك هيكتور جبهته، وانزلت أصابعه فوق جلد ندي. أمل أن تزول التعويذة سريعاً؛ فعادة ما تفعل.
"هيكتور؟"
"ممم؟"
نظر إلى ليمون، ثم استوعب السؤال أخيراً. دقائق الذكاء الاصطناعي. لقد كان مفهوماً يعلم بوجوده لكنه لم يتعامل معه شخصياً قط. أغلب الناس لا يستطيعون تحمل تكلفة مساعد شخصي ذكي، ناهيك عن نظام هالي واعي تماماً. لم يواجه أفراد العائلات المالكة هذا النوع من الحدود.
"أتُمانعين؟"
"لا، لا بأس. أحصل على عشرين دقيقة شهرياً في خطتي، ولا أستعملها كثيراً."
نفرت صدغها بإصبعها الأوسط مرتين، وتاهت نظرات عينيها وهي تتمتم باستفسارها. استقام هيكتور، مراقباً النوافذ بينما انزلق القطار مبتعداً عن قلب هيليو. تقلصت الأبراج مفسحة المجال لمستطيلات أفقية لا تنتهي — ألواح تصنيع، مستودعات محاور مدارية، وكل ذلك يمتد حتى الأفق. اللعنة، لقد نما هذا المكان.
قالت ليمون فجأة بصوت أكثر استواءً: "مُحيت عائلة كونتي النبيلة في المذبحة المعروفة بليلة الوباء الرمادي في عام 412 بعد التأسيس."
كانت تكرر استجابة الذكاء الاصطناعي.
"قُتل دريك كونتي، وزوجته، وأطفالهما، وسبعة وأربعون قريباً بعيداً أثناء تجمع عائلي في قصر عطلاتهم على المنحدرات السفلى لجبل كادروس على غانيميد. "كان الهجوم جزءاً من انقلاب حاول تنفيذه أرنت كونتي.
أُعدم أرنت على يد الإمبراطور ديميان لوتريك الرابع.
أما طفلاه الناجيان، جينيسا وفافيان، فقد جُردا من الألقاب والأصول، ومنحا راتباً استقرارياً، وأُعلنا إلى أقارب والدتهما في إيطاليا القديمة."
عبس هيكتور. لا مفاجآت حقيقية — لا شيء أسوأ مما قاله له غراندو، على أي حال.
"ماذا عن ممتلكات كونتي؟ لمن آلت في النهاية؟"
تمتمت ليمون بأمر متابعة هادئ، ثم قالت: "استحوذ اتحاد فينتريس على أغلبية ديون كونتي وعُوض من خلال محكمة العدل. لقد تلقوا ما تصفه المصادر المعاصرة 'نسبة ربح كارثية' على مطالباتهم — كارثية بالنسبة لأصول كونتي."
رمشت، ثم أضافت: "تلقت نحو اثنتي عشرة دار دائنة أخرى أجزاء من أصول كونتي المتبقية، لكن حتى مجتمعة، كانت حصصها جزءاً يسيراً مما استحوذت عليه فينتريس."
"واحدة أخرى: ماذا عن هيكتور فيناليس؟ ما دوره في الانقلاب؟"
شاردا عينا ليمون مجدداً وهي تتمتم بالاستفسار.
وبعد لحظة، عاد صوتها إلى تلك النغمة الخافتة التي تشبه التلاوة: "هيكتور فيناليس: صُنّف كمُتآمر رئيسي في ليلة الوباء الرمادي. تنسب إليه السجلات الرسمية القتل المستهدف للورد دريك كونتي، والليدي مارا كونتي، وورثتهما المباشرين خلال المرحلة الأولى من الانقلاب. توصف التحقيقات الإمبراطورية المعاصرة فيناليس بأنه مقاتل هارب بريتوري المستوى في خدمة أرنت كونتي."
توقفت ورمشت بضع مرات، ثم تابعة: "قُتل هيكتور فيناليس أثناء قمع الانتفاضة على يد السير أليستير فينتريس-داين، وهو مساعد زائر ملحق بوفد لوتريك. مُنح فينتريس-داين نجمة الإخلاص الإمبراطورية لتحييده القاتل المسؤول عن مذبحة كونتي."
حادة نظرة ليمون مع خفوت اتصال الذكاء الاصطناعي.
"هذا... ثقيل نوعاً ما."
فركت عينيها، ثم ركزت على هيكتور.
وحين بقي بلا حراك، محملقاً في الفراغ، وعقله يطارد صوراً ملطخة بالدماء لم استطع استيعابها تماماً، سألت: "أسميت تيمناً به؟ أم أنكم أقارب؟"
"شيء من هذا القبيل."
بالكاد سمع هيكتور السؤال. لقد طفت صورة على السطح: الصالون الجنوبي لقصر كونتي في كادروس. رأى أرائك بيضاء، ملطخة بالقرمز؛ أذرعاً طويلة شاحبة، أصابع ترتجف؛ شكلاً صغيراً منكوشاً في تنانير شاشية صفراء — أطلق هيكتور شهقة خشنة، تكاد تكون نحيباً، لكنه لم يكن قادراً على الدموع... أكان كذلك؟ أغمض عينيه بقوة بينما أمسكت ليمون بكتفه برفق.
"هيكتور، ما قصة كل هذا؟ أبخير أنت؟"
تنحنح، ومأ بخشونة.
"بخير. مجرد أعراض جانبية."
"نظامك الهالي؟"
أومأ.
"أتريد مني سؤال ذكائي الاصطناعي عن أي شيء آخر، أم أغلق الاتصال؟"
فتح هيكتور عينيه، وأرغم وجهه على تعبير محيادي، ومحملقاً عبر الضباب الأصفر، نحو سماء بدت وكأنها تكاد تصبح زرقاء.
"أغلقه."