الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 8 — فرص

٨ - فرص حين اقتربا من ملهى غراندو (Grando) بعد الإفطار، توقف هيكتور ليطيل النظر إلى اللافتة. لسبب ما، فاتته عندما غادرا في اليوم السابق؛ عرض هولوغرافي ضخم على جانب المبنى يصور سلسلة من الراقصات بألوان نيون يدورورن حول حروف عملاقة لاسم الملهى: شريط المخمل (The Velvet Strip). أشارت ليمون (Lemon) إلى الباب الأمامي، الذي تبعه سلة مهملات تبقيه موارباً. "يبدو أن أحداً هنا بالفعل." عبرا البار الهادئ الخافت الإضاءة، والتقطت عيناها هيكتور كل الزوايا والثنايا، تلك التفاصيل الصغيرة التي فاتت عليه في طريق خروجه. كان ملهى كبيراً يضم عدة مسارح وبارين. ومع إطفاء أضواء النيون وعروض الهولوغرام والأضواء الوميضية، بدت الحقيقة القاسية لملهى هرم أكثر وضوحاً - تنجيد ممزق، وبقع على السجاد، وطلاء مقشر، ورائحة الانسكابات الكثيرة تتسرب إلى الشقوق. أخذته ليمون إلى مكتب غراندو في غرفة التخزين، وحين دخلا، انتفض شاب نحيل أصلع الرأس، والتف نحوهما بيد تمتد نحو نصل يحتفظ به مغمداً في حزام مرصع بالمسامير. كان غراندو جالساً إلى المكتب، فضحك قائلاً: "اهدأ يا جام (Jam). هذا موظفنا الجديد." تحركت ليمون إلى الجانب، مطأطئة الغاز، خجولة فجأة. وبالنظر إلى تصرفاتها في اليوم السابق، لم يعتقد هيكتور أن غراندو هو ما يوترها. تجاوزها ليمنح الوافد الجديد نظرة تفحص جيدة. كان طويلاً بشكل غير معتاد - من ذلك النوع الذي يجعلك تعتبر المشي عبر المداخل خطراً مستمراً. وبرزت عضلات مشدودة على كتفيه النحيلتين، واهتزت أصداغه حتى وهو يقبضهما في شكل قبضات. فرمقه من فوق أنفه الطويل الأعرج بنظرة محتقرة: "هذا القزم يا رئيس؟" "لا تكن غبياً يا جام. لقد شرحت الموقف بالفعل، ولست في مزار لمثل هذا." تجاهل هيكتور التابع، ورمق غراندو بنظرة غاضبة. "علينا التحدث." "كثر كلامك فجأة، ها؟ أظن أن ليلة من العناية من الفاتنة ليمون ستفعل ذلك بأي رجل." وجه نصف كلماته نحو ليمون وختم قائلاً: "يمكنك الاختفاء الآن." "أردت أن أتحدث عن—" "لاحقاً." ألوى غراندو يده ليرفضها. "علينا التحدث في العمل." وأثناء حديثهما، راقب هيكتور جام - راقب كيف كانت عيناه تتبعان كل حركة لليمون وكيف كان فكاه ينقبضان وينبسطان. لم يعجبه ما رآه في تلك العينين السيبرانيتين الحمراوين. وحين تخلت ليمون عن محاولة قول شيء وغادرت، شعر هيكتور ببعض التوتر يتسرب من كتفيه. على مستوى ما، قرر أنه يحميها، وكان عليه قطع هذه البزرة من جذورها. لم يكن هناك لتكوين صداقات؛ كان عليه ثأر ليأخذه. "...كيف يبدو ذلك؟" سأل غراندو، وأدرك هيكتور أنه أغفل الرجل بينما سار عقله في ممرات مظلمة مغمورة بالدماء. "أعد ما قلت؟" "أهذا الرجل أبله يا رئيس؟" عبس غراندو، مستاءً بوضوح من ثرثرة جام، لكنه على الأرجح لم يحب أيضاً أن هيكتور كان يتصرف كأحمق. "قلت إننا بحاجة للحديث عن أفضل طريقة لاستغلال مواهبك، مما يعني أنني بحاجة لمعرفة ما أنت قادر عليه." اقترب هيكتور من مكتبه، ووضع نفسه على بعد متر واحد فقط من جام. "شركاء، هكذا قلت." عبس غراندو. "أنا أعرف مواهبي. ما أحتاج لمعرفته هو ما يمكنك فعله، لكي أتمكن من معرفة كيف يمكننا الشراكة في أمر أو امرين. أواضح؟" وأشار إلى الكرسي البلاستيكي أمام مكتبه. "أرأيت؟ حتى إنني جعلت جام يحضر كرسياً لك." وبينما كان هيكتور يتأمل الكرسي، مستاءً من فكرة ترقب جام من خلفه، أضاف غراندو: "أورين (Orin) سيكون بخير. قدرت أنك قد ترغب في معرفة ذلك." "أورين؟" تحرك هيكتور، مستديراً ليصبح جام مرئياً. "رجلي؟ الشخص الذي رتبت فكه من جديد؟" "آه." وعندما ظل هيكتور واقفاً، نقر غراندو بأصابعه على مكتبه، منتقلاً بنظره بين هيكتور وجام صعوداً وهبوطاً. "ما الذي يجري هنا؟ أشعر وكأنني في حوض أسماك مليء بأسماك القرش اللعينة." "إنه لا يريد الجلوس وأنا خلفه يا رئيس." نظر غراندو إلى هيكتور الذي هز كتفيه. "امض يا جام. سأتصل بك إن احتجت إليك." ابتسم جام بسخرية، ثم بصق على الخرسانة - لإنصاف الحق، كان هناك مصرف في الأرض غير بعيد عن كتلتي البصاق والبلغم. ومع ذلك، كان ينضح بالصلف وهو يترنح نحو الباب، جاقراً قدميه. "تحرك أيها الحقير!" زأر غراندو، فأسرع التابع في الخطوات القليلة الأخيرة، جذاباً الباب ليفتحه ويصفقه خلفه. "الآن"، قال غراندو مشيراً، "أرجوك اجلس؟" جلس هيكتور. دعنا نسمع هراءك. "على حد تعبيري، لديك نظام هالة من الطبقة الملكية، لكن ليس لديك أي حق في الادعاء بأنك ملكي بعد الآن. في الواقع، آخر ما تريده هو أن يعرف آل لوتركس (Lautrecs) أو أي من البيوت النبيلة الأخرى أنك موجود من الأساس، أليس كذلك؟" "سيعرفون... في النهاية." "حسناً، في غضون ذلك، ما رأيك أن نحصل نحن الاثنين على بعض النقود؟ تحتاج إلى بتات، أليس كذلك؟" أومأ هيكتور برأسه. "ولكن ما الذي تسعى خلفه أيضاً؟ أعني، بصرف النظر عن معرفة من أوقعك في ورطة. ذكرياتك لا تزال غير واضحة؟" تجاهل هيكتور السؤال الثاني. "أحتاج إلى بوتينتيا (potentia). لا يمكنني النجاح حتى أتمكن من الوقوف في وجه البرايتوريين (Praetorians)." "الحرس الملكي؟ بمثابة حرس الإمبراطور؟ أأنت مجنون تماماً بأسلوب القمامة؟ هناك مقطع فيديو متداول على الشبكات لأحد أولئك المجانين وهو يقضي بالكامل على عش قراصنة حزام جوفيان (Jovian)، ولم يكونوا مسلحين بخفة! نحن نتحدث عن بدلات طاقة، ومقذوفات كتلة" - ركل درج مكتبه - "ومدفعات بلاستر. سم ما شئت." "حقاً؟" هز هيكتور كتفيه. "لقد تدربت معهم لفترة... من قبل. لماذا كان برايتوري يقتل أهل الحزام؟" هز غراندو كتفيه. "أكاذيب في كل مكان، فمن يدري؟ وكل ما هو مؤكد أنه قتل جمعاً غفيراً منهم وأسقط فرقاطتهم. كان لا يزال على متنها حين اصطدمت بكالستو، وخرج سالماً! بالطبع، تقول قنوات الدعاية إنه أنقذ إحدى بنات الإخوة الإمبراطوريين من بطش غير الأكفاء، لكن الشائعات في الشوارع تقول إنها كانت هاربة." عصر هيكتور قبضته حتى فرقعت مفاصله. "مثير للاهتمام." "إذن، أنت جاد إذن؟ أتريد الوصول إلى هذا المستوى بطريقة ما؟ بهذا الجلد؟" هز هيكتور كتفيه. "أملك ما أحتاجه هنا." ونقر على صدغه. "أحتاج فقط إلى بوتينتيا." "ممم." فرك غراندو ذقنه بين سبابته وإبهامه الغليظين. "أعتقد أنه يمكننا العمل مع ذلك. هناك بعض الفرص المدرة للبتات والتي قد تؤتي ثمارها في صورة بوتينتيا." "أحتاج إلى الحصول على بعض التجهيزات أيضاً. أحتاج إلى تشغيل منصة الأعصاب (neurodeck) الخاصة بي." في حالته، كانت منصة الأعصاب هي نظام هالته والعكس صحيح. نفس الذكاء الاصطناعي يدير كليهما، وهو أمر قياسي للأصول الإمبراطورية بمكانته السابقة - وهو أمر لم يكن لدى غراندو أدنى فكرة عنه، على ما يبدو. استغرق غراندو دقيقة للتركيز عليه، وقد شرد عقله إلى مكان ما، على الأرجح للتفكير في مخطط ما. وحين تقاطعت نظراتهما، أومأ ببطء. "تعبت من عدم معرفة ما يجري، أها؟ ما تحتاجه؟ هوائي؟ يمكنك الحصول على غرسات سمعية تحتوي على اتصال لاسلكي." "وعيون." أومأ غراندو. "بالطبع، بالطبع. لكن عليك أن تكسب أولاً قبل أن أرمي هذا النوع من النقود في طريقك. الجحيم، ضع الأمر على هذا النحو؛ يمكنك استخدام حصتك لشراء أي لعنة تريدها." "إذن؟ ما هي الوظيفة اليوم؟" ضحك غراندو. استند إلى الوراء ووضع إحدى قدميه المنتعلتين بالحذاء فوق سطح مكتبه. كان حذاءً جميلاً مصنوعاً من جلد الحيوانات، اصطناعياً كان أم لا - لم يستطيع هيكتور تمييز ذلك. لقد صُمما بأسلوب رعاة البسة القديم. جلب الحذاء اللعين الذكريات وهي تتدفق متسرعة، لتومض في عين خيال هيكتور. لقد كان في إجازة ساحلية، يزور لونا (Luna) حين اشترى أول حذاء له من هذا النوع - هوساً شائعاً. وحين عاد إلى ثكنات نيو غالفستون (New Galveston)، شعر بالغطرسة الشديدة وهو يتجول بهما. سخر وهو يهز رأسه. "أهناك شيء مضحك؟" "مجرد ذكرى قديمة - رعاة بقر على المريخ." مص غراندو أسنانه وهز كتفيه. "على أي حال، أنا سعيد لأنك حريص على العمل، لكن سيستغرقني بعض الوقت لأعد شيئاً جيداً. قد تكون لدي فكرة في هذه الأثناء، رغم ذلك. أخمّن، بناءً على ما رأيته وعلى كل ما تقوله عن القتل... أم..." نظر حوله، وتضيقت عيناه بريبة. "الجحيم، لا يمكنني حتى تكرار الأمر دون أن أشعر وكأنني أضع رقبتي على المحك. المغزى هو أنني أخمّن أنك تعتقد أنك تستطيع القتال، أليس كذلك؟" "أستطيع القتال." "إذن، ما رأيك أن ننزل إلى مطعم بيت (Pete) ونرى ما صنعت منه؟ إنه يوم الجمعة، مما يعني أنه سيقيم الليلة مباراة لجميع القادمين. إنه يدفع مقابل كل فوز، ولن يفكر في خداعي." "الخداع؟" أمد غراندو بيده، وباطنها للأﺳفل، محركاً إياها من جانب إلى آخر. "إيه... يحاول أحياناً اقتطاع أجزاء من مستحقات المقاتلين. كما تعلم - إنهم لا يعرفون مقدار الرهان، فكيف يمكنهم معرفة ما إذا كانوا يحصلون على حصتهم العادلة؟ لن يحاول فعل ذلك إذا علم أنك تعمل لصالحي." أومأ هيكتور برأسه نحو الباب. "هل سيقاتل جام؟" هز غراندو كتفيه. "يفعل أحياناً. لماذا؟" لم يرد هيكتور، لكن عينيه كانتا تشتعلان. "هل أزعجك بطريقة ما؟ حسناً، لديه نظام، لكنه ليس ذكياً مثل أورين. على أي حال، لن أجبره على القتال معك، ولكن إذا فعل..." هز غراندو كتفية مرة أخرى. "إذن، لدينا خطة لليوم، ولكن لم لا تخبرني قليلاً أكثر عن مواهبك؟ ما الجيد في نظام هالتك؟" "ما الجيد؟" "أعني، لقد حطمت ولديّ هنا شر تحطيم، لكنك بَدَوْت محطماً جداً بعد ذلك." قبض هيكتور على فكه، مستاءً بالفعل من المحادثة. "كنت ميئوساً منه. استهلكت هالة أكثر مما كان هذا الجلد مستعداً له." "إذن، يمكنك التحكم في ذلك، أليس كذلك؟" "صحيح." "حسناً، أنت بارع بيدك. أفترض أنك تعرف كيفية استخدام الأسلحة الأخرى، أليس كذلك؟" أومأ هيكتور. "هل لديك أي مشاكل في فرض بعض العقود؟" وعندما رفع هيكتور حاجباً واحداً فقط، أوضح غراندو، "كما تعلم، تحصيل ديون القمار، توصيل العوائد المالية - هذا النوع من الأشياء." شعر هيكتور أنه تحدث بما فيه الكفاية. كان يريد فقط أن يهز كتفيه أو يومئ، لكن الوغد لن يفهم التلميح إن لم يوضح الأمور بالحرف. "أستطيع فعل ذلك، لكنه لن يبقيني هنا طويلاً." "صحيح، صحيح. لأن لديك الكثير من الخيارات؟" حدق هيكتور. "لا تقلق بشأن ذلك. لدي أفكار أخرى، ولكن ماذا عنك؟ أي أفكار؟" "هل يمكنك إدخالي إلى شق (rift)؟" لقد فعل هيكتور ذلك مرات عديدة في حياته القديمة؛ فغامر بالدخول إلى البوابات الغريبة لأبعاد مجاورة؛ مصدر الهالة التي تسللت إلى نسيج نظام سول (Sol) في ماضي البشرية السحيق. لم يكن أحد يعرف السبب أو الكيفية؛ فالشقوق لم تنشأ عن أي شيء فعله الناس - ليس بقدر ما يمكن لأحد إثباته. ومع ذلك، فقد كانت ثابتة لأكثر من ألف عام. قد ينغلق أحدهم من وقت لآخر، لكن أُخرا جديدة كانت تفتح بمعدل أكبر. على الأقل، هكذا كانت الحال في المرة الأخيرة التي كان فيها هيكتور على قيد الحياة. بالتأكيد جذب سؤاله اهتمام غراندو. انحنى إلى الأمام، مقلصاً إحدى عينيه. "أنت جاد؟" وحين أومأ هيكتور، سأل، "أليست نسبة النجاة حوالي ثلاثين بالمائة؟" "ليس بالنسبة للملكيين." "نعم، ولكن هذا لأنهم يدخلون بفريق؛ لديهم معدات ودعم. أنت حقاً لست ملكياً بعد الآن. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟" "أحتاج إلى بوتينتيا، و—" "الشقوق هي أفضل طريقة لكسبها." هز غراندو كتفيه. "أعني، عوائد البتات جيدة أيضاً." ضحك بخفة. "أو هكذا سمعت. لم أرى الداخل أبداً - ولم يكن لدي موظف مجنون بما يكفي ليطلب مني إدخاله أيضاً." أومأ هيكتور. "الأجر جيد." كانت هناك عناصر داخل الشقوق لا يمكن العثور عليها في أي مكان آخر - عناصر جعلت تقنيات معينة ممكنة: التلاعب بالجاذبية، الاندماج، طي الفضاء، وربما مئات الأشياء الأخرى التي لن يعرف عنها جندي مثله شيئاً - وكان ذلك كله عدا عن إزهارات البوتينتيا (potentia blooms). "سبعة شقوق على المريخ - آخر مرة سمعت فيها، على أي حال. أنت تعرف كيف يحتكرها الملكيون. ومع ذلك، فإنهم يقيمون اليانصيب عدة مرات في السنة. سأبحث في الأمر." وعندما لم يقل هيكتور شيئاً آخر، سأل: "أهذا كل شيء؟" "في أي وقت تبدأ المعركة؟" "كن مستعداً في الثامنة. سنمشي معاً." "وبقية اليوم؟" "يا يسوع. أعتقد أنك موظفي الوحيد الذي يريد مني أن أخبره بما يجب عليه فعله. لا أدري - اكسب." عبس هيكتور. "لست موظفك." "صحيح، صحيح. شريك. خطئي." بدأ هيكتور في النهوض، لكن غراندو رفع يده حينها. "انتظر، انتظر. أعلم أنك سمكة خارج الماء الآن. دعني أرى إن كان بإمكانك المساعدة." فقدت عيناه التركيز، ورأى هيكتور أضواء صغيرة تومض في أعماق شبكيته. وبعد ثوانٍ قليلة، أومأ زعيم الجريمة وأمشى، مستعيداً تركيزه ببطء على وجه هيكتور. "لدي عمل لك. سأرسل ليمون معك، نظراً لأن الدمية المشوشة هنا قبل أربع ساعات من فتح الملهى." فكر هيكتور في الدفاع عن ليمون، قائلاً إنه خطؤه في حضورها المبكر، لكنه سأل ببساطة: "ما العمل؟" "لدي فتاة، تكسب جيداً، وقد اختفت منذ يومين. يمكنك أنت وليمون الذهاب لمعرفة ما يجري معها. أنت تمنع ليمون من التعرض للخطف أو السرقة، وهي تتولى الحديث. أشعر أن هذا ليس نقطة قوتك. أخبرها أنها إن قامت بعمل جيد، فسأفكر في مكافأة أو ما شابه." مد يده إلى مكتبه، وأخرج دفتر ملاحظات صغيراً، وخرط بضع سطور ومزق الصفحة. "هذا اسم الدمية وعنوانها. أعطه ليمون." أخذ هيكتور القصاصة، وحشاها في جيب هوديه، ووقف، لكنه لم يغادر فوراً. ومرة أخرى، كان في حرب مع نفسه. أراد المغادرة؛ لقد اكتفى من الحديث. ومع ذلك، كان هناك شيء يجب أن يقوله. "لدي أشخاص لأقتلهم يا غراندو. لست هنا لألعب الألعاب. نصنع بتات، نكسب بوتينتيا. لست مهتماً بعملك. أتفقنا؟" اتسعت عيناها غراندو، وأزال قدمه عن المكتب، جالساً بشكل مستقيم أكثر. "نعم يا هيكتور، اتفقنا. سأضع الفرص أمامك، وأنت تسحقها." حدق هيكتور في عينيه لفترة طويلة، كما لو كان بإمكانه رؤية الصدق في الداخل. طور بعض الناس ذوي الأنظمة مواهب كهذه. وهو لم يفعل قط، لكن من يدري ما هي المفاجآت التي كانت تخبئها له هذه الحياة الجديدة؟ ربما ابتسم لهذه الفكرة لأن غراندو فجأة ابتسم وأومأ. "هذه هي الروح!"