7 – الشركاء //تم جمع قطعتين من القوّة الكامنة. القوّة الكامنة المتاحة: 5.// توقف الصبي عن التنفس بينما تقلص صدره، مما أجبر كل الهواء على الخروج من رئتيه. باهت لون وجهه، وغشيت عيناه غشاوة. ثم، كأن أحداً قطع قاطعاً كهربائياً، التقط أنفاسه بصوت عالٍ بينما غرقت عيناه بالدموع. حاول أن يسأل: «ما-ماذا—»، لكن كلماته تعثرت وهو يعصر عينيه ويحتضن رأسه بيديه. لقد رأى هيكتور هذا المشهد مئات المرات؛ فاستنزاف الهالة عندما لا تملك الكثير لتمنحه يمكن أن يسبب صداعاً فورياً جحيماً. مشى نحو الرجل النحيل الذي كان واعياً بالكاد؛ إذ لم تكن رئتاه تعملان بشكل جيد، وكان يتنفس بسرعة بسبب الذعر. دفعه هيكتور ليجط على ظهره، فأطلق صرخة، مستنشقاً شهقة مرتعشة جعلت ضلوعه المحطمة تحت جلده تحتك ببعضها بصوت رطب. لفتظ بصعوبة: «أت-أتمنى لو كنت أعلم...» أثارت هذه الكلمات فضول هيكتور. «ماذا؟» «أحم-أحمر. قال والدي—» سعقته كحة أوقفت الكلمة في حلقها. كاد هيكتور أن ييأس من سماع البقية، لكن شفتي الرجل الموشومتين بالأزرق تحركتا وتمتم بصوت متحشرج: «—قال لا تقاتل أحمراً أبداً.» مال هيكتور برأسه، ومضى يومئذ هازاً رأسه بحركة بالكاد تُلاحظ. «درس قاسٍ.» فعل نظامه وشعر بقوة الهالة الكامنة تندفع من الرجل إلى يده، لتسري بوخز خفيف في مسارات جلده الجديد. ترددت معاني كلمات السفاح في ذهن هيكتور؛ فقد سمع تباينات لهذه العبارات آلاف المرات، ورأى النظرات، وسمع الهمسات. لم تكن الهالات الحمراء شائعة، لكن كل عامل في هذا المجال كان يعلم أنه عندما تصطدم بفريق يضم أحمراً، فعليك القضاء عليهم. كان الحمر بلا خوف—بلا تردد، بلا تراجع—كلاب صيد معتمدة. لقد كانوا منجزين بغريزة القتل، وتطورت أنظمة هالاتهم بطرق عنيفة وخطيرة. هذا ما يقولونه. //تم جمع 7 قطع من القوّة الكامنة. القوّة الكامنة المتاحة: 12.// استنشق الهواء بارتعاش، ماصّاً أسنانه من شدة التدفق. في نهاية الشارع، السعل شخص ما، ورأى وميض عصا كيميائية. ركع هناك، تاركاً القوّة الكامنة تستقر في جسده، ثم نهض، ومط رقبتها، ومشى نحو آخر سفاح، ذلك الذي ضربه بمقبض المسدس. كان صدر الرجل الضخم يشبه البرميل وهو يتحرك صعوداً وهبوطاً، لكن كتلة أرجوانية بحجم قبضة اليد كانت تبرز فوق أذنه اليمنى. كان هيكتور واثقاً تماماً من أنه سيحتاج إلى بعض الوقت في مركز الصدمات، وإلا فلن يستيقظ أبداً. ثمن سحب السلاح في عراك بالأيدي. ركع ووضع يده على الصدر المرتجف، ضاغطاً على القماش الخشن لملابسه العملية. توقف لبرهة، ثم فعل نظام هالاته. //تم جمع 4 قطع من القوّة الكامنة. القوّة الكامنة المتاحة: 16.// ابتسم هيكتور بفتك. يا له من عراك جميل لشخص بلا نظام. مرر عينيه على مهاجميه وقرر أنهم أموات أكثر من كونهم أحياء—فوجوههم باهتة كالأموات، وعيونهم محتقنة بالدماء وخالية من اللّون، وأجسادهم ترتجف. لكنهم كانوا يتنفسون، وتلك كانت رحمة في نظر هيكتور. خطا خطوة ثم توقف، مفحصاً أصابع الرجال. ومثلما توقع، كان الجميع يرتدون خواتم ذات واجهات رقمية. انتزعها، وحشاها في جيبه، واصل طريقه. كان اللقاء قصيراً—والمعركة لم تستغرق سوى ثوانٍ معدودات. بدا وكأن أحداً لم يلاحظ، لكن هيكتور علم أنه ربما فاته شاهد أو اثنان. فالناس لا يميلون للبقاء للإعلان عن أنهم شاهدوا بعض السفاحين يقتلون بعضهم بعضاً في الساعات التي تسبق الفجر. رفع نظرا. ومضت أضواء الطائرات المسيرة، لكنها كانت بعيدة وبدا أنها غير مهتمة. ماذا قال غراندو عن حفظة السلام في هذا الحي؟ أذناب حقيقيون. كان هيكتور يشعر بأنه لن يكون هناك تحقيق يُذكر في تعرض ثلاثة سفاحين للضرب المبرح. لقد كان قلقاً بشأن أصوات الأعيرة النارية في البداية، لكن كلما طال استماعه، زادت الأصوات المشابهة التي سمعها تتردد صداها قبالة أبراج البلاستيل في المدينة. لم يبدو أن إدارة الجريمة في هيليو كانت على رأس أولويات حاكم المدينة. «حاكم المدينة.»تمتم باقتضاب، محكاً حكة ذكرى من حياة أخرى. رقص دريك كونتي أمام عينيه الخياليتين، متبجحاً بمنحه شرف تعيين حاكم في سيريس—نتيجة لعمله في لجنة إمبراطورية. دفع هيكتور الذكرى بعيداً. لفت انتباهه محراب في جانب مبنى، مصطفة جدرانه من الزاوية إلى الزاوية بآلات بيع ملونة ببراعة. خطرت له فكرة، فتقدم نحو إحداها وطلب قهوة ساخنة. وحين ومض السعر على الشاشة—1.21 بت—نقرت أحد الخواتم على المستشعر. ومض مؤشر ليد أحمر، ولم يحدث شيء. مغلق، بلا شك. جرب آلة أخرى، فعزفت الآلة لحناً—رنين نقدي—بينما رقصت فتاة ذيل الراكون عبر الشاشة مع إشارة إبهام للأعلى. دندنت الآلة الفضية المنتفخة وأصدرت أحياناً صوتاً هيامياً، وبينما كانت تعمل لتلبية طلبه، قذف هيكتور الخاتم في الهواء والتقطه، رافعاً إياه لتفحصه. قابله جمجمة سوداء ذات عيون حمراء. بصقت الآلة قهوته في كوب من البلاستيك الرغوي، لذا التقط مشروبه وتراجع إلى الخلف ليتفحص بقية آلات البيع الآلية. لفت انتباهه جهاز ساطع باللونين الأحمر والأخضر مع شاشة عرض مجسمة لانفجار قنبلة نووية، يليه اسم المنتج: لوح الطعام الذري. ابتسم هيكتور بخبث ونقر على خزان البت الثالث على مستشعره—مؤشرات ليد حمراء. مع هز كتفيه، دفع ثمنه بخاتم الجمجمة. ثم، لوح الطعام في يد والقهوة في اليد الأخرى، واصل طريقه نحو منزل ليمون. أخذ وقته، متوقفاً لمشاهدة القطارات تمر من تحت جسر. كان الحي يستيقظ؛ ومر عدد قلي من المشاة خلفه بينما كان يقف هناك، واستطاع رؤية الأضواء تضيء صعوداً وهُبوطاً على طول الجادة. لدقيقة واحدة فقط، وهو واقف هناك في جسده الجديد، في تلك الساعة السحرية قبل طلوع الشمس وتكدس الأمور، صدق حقاً أنه كان صبياً صغيراً—مستقبله مفتوح ومجهول. ثم تذكر أنه هيكتور فيناليس. وتذكر ما يتوجب عليه فعله، فصارت عيناه حادتين وهو يلتفت مبتعداً عن القطارات. عندما بلغ مبنى ليمون، لم يفتح له الباب الأرضي؛ فهي لم تضبط مقاييسه الحيوية بعد. بعد أن عبس بانزعاج نحو المستشعرات للحظة، تقدم هيكتور نحو اللوحة ونقر الرقم 33 على القائمة—شقة ليمون. رن جرس، ثم آخر، ثم تحولت الشاشة إلى صورة ليمون. «هيكتور؟» «أجل.» «أه... الباب. استمع لصوت الصفير.» مدت يدها نحو شيء ما، ثم أصدر الباب صوتاً تشقيقياً، وعبر هيكتور للداخل. شق طريقه صعوداً على الدرج نحو شقتها، وقبل أن يتمكن من الطرق، فتحت الباب. انزلق من خلفها إلى الهواء البارد والمفلتر. «شكراً.» «أفعل هذا طوال الوقت؟ أنا أفقد ساعات من النوم هنا.» نظر هيكتور إلى الساعة على الجدار: 0812. «لن أطكوث هنا طويلاً.» «لم أكن أقول ذلك...» انخفضت زوايا فمها وضغطت على شفتيها. تنهدت ومشت نحو المطبخ. «سنقوم ببرمجتك قبل أن نغادر. هكذا لن أضطر للاستيقاظ لأدعك تداخل أو ما شابه. علاوة على ذلك، ربما يمكنني جعل غراندو يغير مناوبتي—إذا كنت ستدخل مبكراً، أعني.» أومأ هيكتور برأسه، جائساً. راقبها وهي تصنع لنفسها كوباً من الشاي. لم يكن يرغب في التحدث، لكن شيئاً ما أخبره أن ذلك هو الشيء الصواب الذي ينبغي فعله. «لا داعي لأن تجهدي نفسك فوق طاقتك.» رفعت نظرها من الشاي الذي كانت تمزجه. «مم؟ ماذا تقصد؟» هز كتفيه. «لن أتواجد هنا لفترة طويلة حقاً. لكني سأحاول جلب بعض المال لك قبل أن أرحل.» ابتسمت بزاوية فمها وحدها، وهي تحرك شيئاً يبدو كالعسل في كوبها. «أنت لطيف. أنا... أعني، لن أكذب، تلك البتات الإضافية مرحب بها للغاية.» أومأت برأسها نحو الباب. «لقد قابلت صاحب عقاري.» أطلق هيكتور سخريّة من أنفه، ثم تذكر خزائن البت وأخرجها من كيسه. «نسيت أمر هذه. أحدها مفتوح، والاثنان الآخران—» «من أين لك بهذه؟» وضعت كوبها جانباً وأسرعت نحوه. «بعض البانغرز.» «بانغرز؟» «أجل—من نوعية عصابات الشوارع.» هز هيكتور كتفيه. ارتجفت يد ليمون وهي تأخذ الخزائن من كفّه. «ولكن هل كانوا شرعيين ضمن طاقم؟ أعني، بانغرز حقيقيون؟» ترك هيكتور عقله يتيه للخلف، متخيلاً السفاحين الثلاثة. هل ارتدى أي منهم ألواناً؟ تذكر الكثير من الوشوم والتعديلات، لكن شيئاً لم يبدو وكأن له علاقة بشارات العصابة. هز رأسه قائلاً: «لا أظن ذلك.» «قد يكونون يتعقبون هذه...» قلبت خزائن البت يميناً ويساراً. هز هيكتور رأسه. «ليس أولئك الثلاثة.» رفعت ليمون حاجباً نحوها، لكنها لم تضغط في الأمر. رفعت كل واحد من الخواتم إلى خاتمها الخاص، وعندما وصلت إلى الخاتم على شكل جمجمة، ابتسمت. «أوه، واو! 3200 بت!» «جيد.» أومأ هيكتور برأسه نحو قبضتها المطبقة. «أتكونين على معرفة بشخص يمكنه فك البقية؟» «أجل، أعرف بعض الشبان الذين يمكنني سؤالهم. أسنخبر غراندو؟» «لا.» لعقت شفتيها، باحثة بعينيها عن عينيه، فاستسلم لهما، متاحاً لها النظر عميقاً بداخلهما. بعد لحظة، أومأت برأسها. «حسنًا. أنت تعرف ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟» مال هيكتور برأسه جانباً، مفكراً. إنها تخشى مما سيفعله غراندو إذا اكتشف الأمر. «عقدك سيء إلى هذا الحد؟» «أجل، أخشى ذلك.» أومأ هيكتور برأسه. «لا تقلقي. أنا لا أتحدث.» رفعت الخزائن. «النسبة؟» «تسعون-عشرة.» تمايلت غرتاها يميناً ويساراً وهي تنحني للأمام، عابسة. «ثمانون-عشرون.» «تمت.» «سأضع حصتك من أي شيء على الخاتم المفتوح. أوه، وحصة الفك تأتي قبل أن نقسم.» لا تزال ممسكة بنظرتها، تحدق هيكتور للحظة. لم يقل شيئاً، لكن أي شخص كان بإمكانه قراءة عقله عبر تلك النظرة: لا تخونني. بلعت ليمون ريقها، ربما متوترة قليلاً من تلك النظرة العميقة إلى روحها. بعد ثانية، نهضت وشدت حافة قميصها القصير. «دعني أرتدي ملابسي، ثم يمكننا الذهاب لتناول الإفطار.» ابتسمت. «حسناً، إفطارك رقم اثنين—» «ثلاثة.» «حقاً؟» ضحكت، ثم مشت نحو إحدى خزانات الملابس بالقرب من محراب سريرها. وفي هذه الأثناء، ألغى هيكتور انتباهه لها وطلب من نظام هالاته تقريرا محدثا للحالة: //الحالة: المستوى: 1النموذج الأصلي: مشاكسمخزون الهالة: 8/8قوة الهالة الكامنة: 16السمات:القوة: 9.36السرعة: 11.1الحيويّة: 8الإدراك: 11 تحسينات الجسد الحي:-- القدرات والتعزيزات:تعزيز القوة: 1 + هالة نهاية التقرير.// بعد مراجعة سريعة، تصفح قائمة النماذج الأصلية الخاصة به: //القدرات والتعزيزات المتاحة:
ترقية المستوى 1 -> 2. التكلفة: 10 من طاقة الأورا تعزيز القوة – +2 قوة. قابلة للتكرار. التكلفة: 5 من طاقة الأورا قبضة حديدية – ضخ الأورا في العظام والعضلات لمضاعفة قوة الضرب. التكلفة: 10 من طاقة الأورا نصل الأورا – تكثيف الأورا لتتخذ شكل نصل طاقي متوسط الطول. التكلفة: 10 من طاقة الأورا
//في انتظار التوجيه…// راودت هيكتور رغبة جامحة في إنفاق خمسة عشر نقطة من نقاطه الست عشرة فوراً على إحدى القدرات وتعزيز القوة، لكنه كان أعقل من ذلك. سيجني الفائدة الأكبر من رفع مستوياته — فالمستويات الأولى زهيدة التكلفة — وكل مستوى سي2يد قدرة جسده الحيّ على تحمل الأورا، مما يعني احتمالية أقل لحدوث زيادة مفرطة. تمتم قائلاً: «ناهيك عن أمور أخرى»، واختار الخيار الأول في عقله. //تم تطبيق 10 وحدات طاقة. لقد بدأت عملية تكييف الجسد الحيّ. تستغرق ترقية المستوى نحو 16 ساعة لتكتمل. قد تحدث حالات من التشوش، والضعف، وحتى العجز المؤقت عن الحركة. يُنصح بتناول كميات إضافية من السعرات الحرارية.// لقد رأى هيكتور هذا التحذير مرات أكثر من أن يقلق بشأنه. تجاهله ونهض بينما كانت ليمون تدور حول الأريكة. سألت: «جاهز؟» أومأ برأسه، متأملاً ملابسهما — سروال دينيم ضيق، حذاء مشي وردي، معطف رمادي فاتح. كان مظهراً مختلفاً تماماً عن ذلك الذي ارتديته الليلة السابقة. «ماذا؟» تفحصت نفسها صعوداً وهبوطاً. «لدي المزيد من الملابس في العمل.» هز هيكتور كتفيه وفتح الباب. وفي طريقهما نحو درج السلالم، سألت: «أي نوع من وجبات الإفطار تشتهي؟» «بيض. لحم.» رأى ومضة تلمع في عينيها، فأضاف: «سنستعمل قطعي المعدنية.» ابتسمت ليمون وأومأت. «أعرف المكان المناسب تماماً. سأتكفل بالوجبة القادمة، اتفقنا؟ بعد أن أتلقى دفعتي التالية من غراندو.» تشبثت بذراعه وهما تنزلان على الدرج. «أعتقد أننا سنشكّل شريكين رائعين، يا هيكتور.» أطلق همهمة.