۳ — عند بيت مشت ليمون نحو المبنى، بينما توقف هيكتور وحدّق في شمس الغروب. تصادفت مع الشارع بدقة تامة، فبدا القرص، وقد حمّره ضباب المدينة، كصفار بيضة منتفخ بين برجَيْن بعيدين. بدا المشهد غريباً، ورغم أنه لم يقضِ الكثير من حياته السابقة على أي كوكب بعينه، شعر بغرابة طفيفة — بشعور عدم الانتماء وهو يتأمله.
نادت ليمون من باب المبنى: "أقادم أنت؟"
أومأ هيكتور برأسه وتبعتها إلى صخب النادي الرياضي وحرّه. لم يشبه أي عمل تجاري رآه من قبل.
خُسّص النصف للقتال — حصر وباحات وحلبات ومعدات تمرين — وخُسّص النصف الآخر «لعيادة».
نحو النصف الأخير وجهته ليمون. تجولت امرأة ترتدي لباس العمل الطبي بين المرضى المنتظرين، مسجّلة ملاحظات على جهازها اللوحي الصغير. تجاهلتها ليمون، عابرةً صفاً من كراسي الانتظار البلاستيكية نحو جهازي صرف كبيرين. بينما تفحص هيكتور محتويات الجهاز الأول، ومضت شاشة رقمية فوق الباب في الجدار البعيد، خاطفة انتباهه.
عرضت الرقم اثني عشر، وأعلن صوت نسائي: "يُرجى استقبال المريض رقم اثني عشر الآن. تفضلوا بالعبور من الباب البعيد."
التفت هيكتور مجدداً نحو الجهاز. تفحص المعروضات — أكياس دم، ومضخات نانوية تشبه إلى حد كبير تلك التي أعطته إياها ليمون، ومنشطات، ومسكنات ألم، ومضادات للالتهابات، وفي الصف السفلي، منتج واحد قد ينجز ما يحتاجه: مُكيف هالة ياتزي. نقر على البلاستيك أمام الأنبوب الأصفر الساطع.
"هذا."
عبست ليمون في وجهه وتمتمت بكلمات عجزت أذنا جلده الجديد عن التقاطها. ضغطت خاتمها على دائرة صغيرة وامضة في الجهاز. في هذه الأثناء، نبض نظام هالة هيكتور، مرسلاً تحديثاً إلى شبكية عينيه: //مخزون الهالة: 5/5. لم يعد الجسم الحي متضرراً بشكل حرج. مسارات الهالة متندبة ومسدودة جزئياً. يُنصح بتحديد مسار صقل.// قرأ هيكتور الرسالة وأهملها. مسار الصقل أمر سيحتاج إلى فعله، لكنه سينتظر حتى يصلا إلى مكان يمكنه التركيز فيه — مكان يستطيع الاستراحة فيه.
أصدر الجهاز دجيجاً، وخرج الأنبوب الأصفر من الموزع. أمسك به هيكتور، مومئاً لليمون.
"شكراً."
رسمت ابتسامة خفيفة انحناءة على طرفي شفتيها، وأشارت نحو المخرج.
"لنخرج من هنا. سنجلب طعاماً ونعود إلى منزلي."
أومأ، مدخلاً الأنبوب في الجيب الأمامي لسترته ذات القلنسوة، ثم تبعها عائداً نحو المخرج. على طول الطريق، توقف، مطالعاً المقاتلين الذين يتمرنون في الجانب البعيد من المبنى.
سأل: "ألديهم أنظمة؟"
التفتت ليمون لترفع حاجباً في وجهه.
"الآن قررت أن تصبح كثير الكلام؟"
هز هيكتور كتفيه.
"بعضهم يملكها. ربما كلهم — لا أعرف حقاً. لم أهبط إلى الطابق السفلي لمشاهدة القتالات قط."
هزت كتفيها.
"مستعد؟"
حدقت للحظة، وحين لم يجب هيكتور، استدارت وبدأت بالمشي. كان هيكتور قد أقصاها عن تفكيره لأنه خطرت له فكرة: إن كان المقاتلون في تلك الحلبة القذرة يمتلكون أنظمة هالة، فهناك احتمال كبير بأن يوفروا قدرة هالة أعلى من ذلك السفاح الذي استنزف طاقته للتو. ثلاث وحدات بائسة. كان مألوفاً — قبل مائتي عام على الأقل — أن يطالب الفائز في القتال ببعض قدرة الخاسر. ربما لن يحصل إلا على قطرات ونقاط، لكنه شيء ما — طريقة للتقدم نحو أهدافه، ولو تدريجياً.
عليه البحث في الصدوع أيضاً. ألا يزال أفراد العائلة المالكة يحتكرون سبل الوصول؟ ألم تكن لديهم يانصيبات للدخول؟ ألا تزال معظمها على الأرض؟ كانت هناك بعض الصدوع على المريخ أيضاً، أليس كذلك؟
لو استطاع فقط — قاطعت ليمون أفكاره المبهمة والمشتتة: "أتحب المعكرونة؟"
"أي شيء."
"جيد إذن. لست آكلًا صعب المراس عل—"
توقفت فجأة عندما اعترض طريقها مفتول عضلات أصلع لا يرتدي سوى زوج من السراويل القصيرة الضيقة ومجموعة من الوشوم السيئة.
"ما الذي تفعلينه هنا، يا دمية؟"
نظر هيكتور إلى ليمون، متسائلاً عما إذا كانت تعرف الرجل. لم تبدو سعيدة. تقطّب حاجباها الأشقر تزامناً مع تراجعها ورفع يدها.
"أنا مغادرة."
حرّك الرجل قبضتيه في استعراض للملاكمة الوهمية السريعة نسبياً. ابتسم، مكشفاً عن بعض السدادات المعدية الفضية.
"ألا تريدين مشاهدة تمريني؟ تقول صديقتي إنه يثير شهوتها—"
"اسأل صديقتك إذن. معذرةً."
حاولت ليمون تجاوزه، لكن الرجل تحرك بخطوة جانبية، زاحفاً ليبقى أمامها. كان الرصيف خارج الباب مزدحماً؛ وتردد صدى جلبة المارة والقطارات عن المباني، وضج النادي بصيحات وموسيقى سيئة التصفية، وصفارات، وأصوات قرع، وأنين. بعبارة أخرى، لم يبدو أن أحداً يكترث لصراع ليمون الضئيل.
بدأت تقول: "قلت، يجب أن أغير..."
لكن هيكتور تقدم خطوة، محشراً نفسه بين المفتول واليها. دفعها بخفة نحو المدخل. ابتسمت لفترة وجيزة، بخجل تقريبا، وبدأت بالمشي. في هذه الأثناء، لم يكن المقاتل سعيداً. دفع هيكتور.
"ما اللعنة، أيها الفتى؟"
عبس هيكتور، غير معتاد على وصفه بمثل هذه النبرة الاستخفافية. تذكر الجلد الجديد، محاولاً ألا يعبس بعنف شديد وهو يلتفت نحو المقاتل.
"نحن راحلون."
"أهوه! تلك هي فتاة تخصك؟ لدي أخبار سيئة يا رفيق: إنها للبيع."
ضحك كأنه قال شيئاً ذكياً بشكل خاص. وفي الأثناء، أمسك بكتف هيكتور وجذبه، مسحباً إياه إلى الورق. لو لم يقضِ حياته في القتال، لربما تعثر هيكتور فاقداً توازنه. لكنه فعل، فتحرك متناغماً مع الحركة، مخفضاً مركز ثقلوه، وممرراً يده اليمنى بسرعة، صارعاً الرجل على وجنته. لم تكن ضربة ثقيلة، لكنها لم تكن نقرة خفيفة أيضاً. لقد لسعته بوضوح، وفي الوقت نفسه، أفزعت المقاتل المغطى بالعرق تماماً.
رفرفت عيناه في رمشات سريعة وهو يتعثر إلى الورق. وحين استعاد تركيزه على هيكتور، تحولت نظرة مفاجأته إلى ازدراء غاضب. تباً، أأبدو ضعيفاً إلى هذا الحد؟
"أتجرؤ أيها اللعين؟"
كوّن المقاتل الشافع قبضتيه وتقدم خطوة. نظر ليمون إلى هيكتور بعينين مذعورتين.
هيست: "اتركه!"
محاولة الإمساك بذراع الرجل.
"إنه مصاب، ويعمل لدى غراندو!"
"أبعدي يدك عني أيها العاهرة."
أزاحها عرضاً بذراعه القوية. راقب هيكتور كيف يتحرك، ودرس كيف يحمل نفسه — ظهره مستقيم، وذراعاه متيبستان ومشدودتان، وعيناه جاحظتان بغضب. بعبارة أخرى، لا شيء يبعث على القلق. كان طريفاً إلى حد ما كيف أن ليمون، التي تعرضت للمضايقة من قِبل المقاتل، لم تحظَ بنظرة واحدة. والآن وقد نشب قتال؟ ترك الناس ما يديرونه وبدأوا بالتجمع، حتى المارة في الخارج. رفع هيكتور قبضتيه، حازمتين ولكن مرنتين، مستعدتين للانتقال إلى أيدي المصارعة.
قفز على أطراف قدميه، محركاً ذراعيه صعوداً وهبوطاً، باسترخاء تام بينما اقترب المقاتل الغاضب.
قال أحدهم: "مئة على تشافو."
إذا كانوا يراهنون بالمئات، فهناك أموال تتدفق هنا أكثر مما ظننت. اندفع المقاتل — تشافو — مطلقاً لكمة صاعدة باليد اليمنى كان من شأنها تسطيح هيكتور، بالنظر إلى جلده الحالي. كانت ضربة مدمرة، لكنها اتسمت بالبطء والقابلية للتنبؤ. تحرك هيكتور قبل أن يحني تشافو قبضته صعوداً نحو ذقنه. أخطأت بفارق سنتيمترات معدنية، وخطا هيكتور جانباً، صارعاً مؤخرة رأس تشافو بصوت صفع عالٍ!
زمجر تشافو، مستداراً: "يا لك من لقيط تافه."
سأل رجل ضخم ذو بشرة سمراء وذراع كرومية، ضاحكاً: "أتسمح لذلك الفتى بتحقيرك يا تشافيز؟"
زمجر تشافو: "سأجعلك تتمنى أنك لم تبدأ أي قَذَر قط!"
مقلصاً عضلات ساقيه، ومُظهراً نيته في الهجوم.
صرخت ليمون: "أنت من بدأ!"
ساحبة وعاءً صغيراً من حقيبتها اليدوية. تكهن هيكتور بما كان عليه: نوع من بخاخ الدفاع عن النفس.
تمتم: "لا تفعل."
أتريد ذلك في الهواء الطلق؟ ستصيب نصف الناس هنا إن ضغطت على هذا الزر لأكثر من ثانية. حدقت ليمون فيه، عابسة، لكنها خفضت ذراعها تماماً مع هجوم تشافو. وضع هيكتور يده على كتفه وجذب، متحولاً إلى الجانب ومضيفاً إلى زخم المقاتل الكبير بالفعل. اصطدم تشافو بالمارة المتجمعين وكاد يسقط عبر فجوة مؤدية إلى السكك الحديدية، لكن أحدهم أمسك بذراعه، مثبتاً إياه. فوجئ هيكتور قليلاً، وبشكل سار، بأداء جسده.
أدت الروبوتات النانوية عملاً جيداً في إصلاح أنسجته المجهدة، لكنه افترض أن المسكنات الموجودة في المعجون لا تزال تؤتي أكلها. لاحقاً، قد يعاني من وجع بسبب هذا الاستعراض الصغير. المغزى هو أن الجلد كان شاباً وغير مُحسَّن، لكن جيناته الأساسية لم تكن سيئة تماماً. كان مرناً وقوياً، بمدى لا بأس به. في الواقع، ربما كان أفضل من الجلد الذي وُلد به. ربما يكون جيداً بما يكفي لجمع بعض ديون الدم.
اندفع تشافو نحوه مجدداً، ملوحاً بضربة واسعة طائشة، مما أعاد أفكار هيكتور إلى الحاضر. خطا إلى قلب الهجوم، صافعاً مرفق تشافو المرفوع بينما انزلق تحته، محاصراً كاحله، ودافعاً إياه بدفعة.
تعثر تشافو وسقط مرة أخرى، وفي هذه المرة، قال رجل آخر، أكبر سناً وأقسى بكثير: "لا يمكنك الفوز. ابقَ طريحاً."
لم يصرخ. ولم يرفع صوته حتى، لكن كل الواقفين صمتوا وتطلعوا إليه، وهيكتور ضمناً. تلاقت نظراتهما، وتعرف هيكتور على ذئب مثيله. تشبث تشافو على ركبتيه ورفع بصره نحو الرجل.
"هذا هراء، يا شيطان."
شيطان؟ خفي. مراقب هيكتور الرجل الأكبر سناً وهو يرمق تشافو بنظرة حارقة.
"أتريد أن تُصفع وتتعد كالمهرج؟ تفضل. أتريد أن تتعلم شيئاً؟ انهض واتبعني."
دون كلمة أخرى، استدار الرجل حاد النظرات وشق طريقه عبر الحشد، عائداً إلى جانب النادي الرياضي من العيادة. نهض تشافو ونظر إلى هيكتور، محدقاً بحقد. ثم استدار وتبع شيطان. بدأ الحشد بالتفرق، وألقى هيكتور نظرة على ليمون.
"لنذهب."
حدقت فيه باستهجان.
"معذرةً؟"
"قبل أن—"
"يا رجل، كانت تلك حركة سريعة. أتتدرب هنا؟"
كبت هيكتور أنيناً، ناظراً إلى الرجل الضخم ذي الذراع الكرومية. قبل أن يحدث ذلك.
"لا."
سأل متفرج آخر: "أتعمل حقاً لدى غراندو؟"
هز هيكتور كتفيه، لكن ليمون تقدمت.
"إنه يفعل، وعلينا الانطلاق."
انحنى ذراع الكروم إلى الأمام، مقترباً بوجهه من وجه هيكتور.
"حسناً، ابحث عني إن مررت بالمنطقة يا رجل. أنا العم جو."
تطلع هيكتور إليه لكنه لم يجب. بدأت ليمون بالمشي، شاقةً طريقها وسط الحشد المتحرك، وتبعها. وحين بلغا نهاية الكتلة السكنية، استدارت نحوه بعنف.
"لماذا فعلت ذلك؟"
عبس هيكتور.
"ماذا؟"
"بدء قتال!"
ارتفع صوتها بذهول. استنشق عبر أنفه، وقد سئم بالفعل من الحديث.
"لم أفعل."
ألقت ليمون نظرة على الإشارة، فرأت أن أمامهما نصف دقيقة قبل أن يتسنى لهما عبور المسارات، وأصرت على المضي في الأمر.
"كنت لأتعامل مع الأمر."
"ظننته أذكى."
"أذكى؟"
هز هيكتور كتفيه.
"كان عليه التراجع أسرع."
"حين صفعته؟"
أومأ هيكتور.
"حسناً، ربما كنت محقاً. ربما كانت مشكلة ذكاء، لكنك ستجد الكثير من هذا هنا. لا تتجول صارعاً الناس! على الأقل لا تفعل ذلك بينما أنا مسؤولة عنك!"
لم يُجب هيكتور، واستمرت في الحدق إليه.
"لم تكن غاضباً هذه المرة، ليس كما كنت مع الرجل على الدراجة."
أمال هيكتور رأسه نحوها، محدقاً في عينيها الشاحبتين. كانت أذكى مما ظن. لقد كانت محقة؛ لم يكن غاضباً؛ كان يعبث مع المقاتل الأصلع. مجرد فتى. كادت الفكرة تضعه في ضحكة. لقد صار فتى هو الآخر الآن. وما زال ممسكاً بنظراتها، أومأ لليمون.
"حقاً."
"أنت غريب جداً."
انتظرت حتى يتغير الضوء، ثم قادته عبر الشارع. بعد كتلة سكنية أخرى، توقفا عند متجر معكرونة، حيث طلبت رامن، وطبق جانبياً من الأرز المقلي، ولفاوي بيض، وأربع حبات كعك محشو بالقشطة. وبينما كانا ينتظرا، نظرت إليه وربعت ساعديها، محولة وقفتها لتتمكن من مراقبة نافذة الاستلام بينما تستند إلى الجدار.
"لدي جعة في البيت."
ابتسم هيكتور، مما جعلها تبتسم.
"ها هو ذا."
"ماذا؟"
"الشخص الداخلي هناك."
وخزت صدره.
"لا تقول الكثير، لذا يصعب قراءة أفكارك. لماذا تورطت أصلاً؟ هناك في الخلف."
أشارت بذقنها نحو الشارع، في اتجاه النادي الرياضي.
"ألم تظن أنني أستطيع التخلص منه؟"
تساءل هيكتور عما تريده. ألم يناقشا هذا الموضوع مسبقاً؟ أأرادت منه القول إن ذلك كان للدفاع عن شرفها؟ أم أرادت الحقيقة؟
قال: "أردت الرحيل."
حدقت فيه لعديد من الثواني، ثم أطلقت نفخة هازئة، ماهزةً رأسها.
"أنت طراز فريد. إذن، دعني أفهم جيداً. لم يكن يهمك أنه كان ملحاحاً معي. أردت فقط التحرك. حسناً — فهمت."
تنهد هيكتور. كان الأجدر بي أن أكذب. سكتت لدقيقة، لكنها ظلت تخلس النظرات إليه. وظلت تأخذ أنفاساً صغيرة، كأنها تريد قول شيء، لكن الكلمات لم تأخذ شكلاً.
في النهاية، غلبها الضغط للحديث، وأفصحت: "أعني، تبدو شاباً، ولكن ذلك التعبير — ألا يمكنك الكف عن العباس؟"
هزت كتفيها.
"على أي حال، لننسَ أمر تشافو ذاك. على الأقل أنت تتحدث أكثر قليلاً. ربما تحاول استخدام كلماتك المرة القادمة."
أمال هيكتور رأسه إلى الجانب كأن الفكرة كانت جديدة، شيئاً يتدبره لأول مرة. جعل ذلك ليمون تبتسم، ولو لم يكن واقفاً هناك في جلد مسروق — ولو لم يكن كل من عرفه أو اهتم به قد رحل منذ زمن بعيد — ولو لم يكن يملك شيئاً سوى الانتقام الدموي في ذهنه، لظن أنه كان لابتسم هو الآخر. نادَى الرجل عند النافذة باسم ليمون، فتناولت الكيسين البلاستيكيين، مناولةً إحداهما لهيكتور.
"منزلي ليس بعيداً."