25 - ملاحقة الصدع تسلل هيكتور على طول الحافة الصخرية الرطبة، متطلعاً إلى الأسفل عبر المنحدر الطويل الذي تزلقه مياه الأمطار. ووفقاً لإيف، فقد كان على بعد خمسة كيلومترات شرقي الكهف الذي ترك فيه رفاقه، ووصل إلى الخط الأخير من النتوءات الصخرية. وتحته، امتد سهل واسع مفتوح، صخري وشبه خالٍ من النباتات. وتجمعت برك المطر في التجاويف، عاكسة ضوء الشمس الباهت الذي يتسلل عبر الغيوم الكثيفة. وأقربها، على بعد حوالي خمسين متراً أسفل المنحدر، تموجت عندما زحف شيء ما خارجاً منها. السبب في وجود هيكتور هناك، والسبب في تسلله عبر التلال الوعرة، هو أنه شعر بالجذب البعيد للصدع. لم يكن متأكداً؛ فقد يكون شيئاً أقل قوة، ولكنه أقرب - قطيع من الحاصدين، أو ربما عملاق خطافي. أو شيء آخر لا أعرف عنه شيئاً. //لقد جربت معظم البيئات الحيوية على هذا الكوكب.// أرجوكِ يا إيفي؛ يمكن قياس إجمالي الوقت الذي قضيته في هذا العالم ببضعة أشهر. هل تعتقدين أنني رأيت كل ما يقدمه؟ //لا، بالطبع لا.// بدا الجذب أقوى هناك، وظل يشعر به بعيداً، لذلك كان يأمل أنه على الطريق الصحيح. ومع ذلك، ومع توقف المطر، شجع بيج على استخدام الطائرة بدون طيار للاستكشاف في اتجاهات أخرى - تحسباً فقط. وراقب المخلوق وهو يخرج من البركة. كان كائناً رباعي الأرجل بذيل طويل شائك ووجه مدبب ولحمي - ضارب الأشواك. لماذا بحق الجحيم كان في البركة؟ //عندما ينفصلون عن الأم الحاكمة - كيس الأشواك - غالباً ما يبنون فخاخاً للتغذية؛ فالخرطوم الطويل يسمح له بالبقاء مغموراً أثناء انتظار الفريسة.// أطلق هيكتور همهمة. شعر أنه ينبغي عليه معرفة ذلك، لكنه في حياته السابقة كان يزور الصدوع مع الإنـفيكتي، وكانت وظيفته هي القتل، وليس الاستكشاف - ولا التكهن بأنماط سلوك سكان الصدع. لماذا لم أكن أكثر فضولاً في ذلك الوقت؟ ظلت إيفي صامتة، مدركة أنه كان يفكر فقط. في بعض الأحيان، كانت حياته القديمة تبدو غريبة، وكأنها حلم تقريباً، خاصة الذكريات الأكثر بعداً. رفع ضارب الأشواك خرطومه نحو السماء، وأدرك هيكتور أنه يختبر الريح. هل كانت رائحته تنجرف إلى هناك؟ هل هذا هو السبب في خروجه من بركته؟ لم يتردد هيكتور؛ فقد وجه الهالة إلى قدرة «ملاحقة الظل» الخاصة به - وهي المرة الأولى التي يضطر فيها لاختبارها. مالت رؤيته نحو اللون القرمزي، وعرف أنه لو كان هناك من يراقبه، ولو لم يكن يرتدي خوذة، لكان رأى عينيه تضيئان بهالته. كان يحدق في يديه حيث كانتا تقبضان على الحافة الصخرية عندما حدث شيء غريب. وتجمع الظلام حولهما حتى إنه، مهما حاول إجهاد بصره، لم يستطع التركيز بشكل صحيح على أصابعه أو ذراعيه. كان الأمر أشبه بمحاولة التحديق في صدع لا قاع له. وألقى نظرة خاطفة على كتفه وشعر بوميض من الانزعاج عندما وجد أن جسده قد... اختفى ببساطة. ولم يرحب بنظراته سوى السواد. مهما كان ما تفعله الهالة «لثني» الضوء، فقد كان فعالاً - وليس فقط ضد العيون البشرية. تنقلت بصريات خوذته تلقائياً بين البصريات الحرارية، والإضاءة المنخفضة، والأشعة فوق البنفسجية، وتشتت الليدار، وتحسين الحركة، ومع ذلك لم تتمكن أي منها من إنتاج مخطط واضح. ظل الذكاء الاصطناعي يحاول تحديد الحواف التي لم تكن موجودة، حيث كان يومض بالتشويش والخطوط الوهمية قبل أن يستسلم تماماً. وكما وعد وصف القدرة، سكن الهواء حوله أيضاً، وعندما حرك يديه، ساحباً نفسه فوق الصخور المغطاة بالحصى، كان خفيف حركته مكتوماً وبعيداً. وشك في أنه كان ليسمعه بنفسه حتى من على بعد متر واحد. ومع علمه بأن لديه حداً أقصى للهالة، خاصة إذا كان سيستخدم نصله، انزلق هيكتور أسفل المنحدر، منحنياً بشدة، وحريصاً على ألا يخطو إلا على الصخور الصلبة. كان المخلوق أكبر من ذلك الذي استدعاه تاسيتيانوس - ربما ثلاثة أمتار من الذيل إلى الخرطوم، وبدا وكأن وزنه يقارب مائتي كيلوغرام. لم يكن هيكتور منزعجاً؛ فقد كان مدفوعاً بحقيقتين بسيطتين: لا يمكنه الاختباء إلى الأبد، وهو في الصدع لجمع الطاقة الكامنة، وليس للاختباء من كل مخلوق يراه. لم يسبق له أن حصد ضارب الأشواك في عزبة تاسيتيانوس؛ لم يكن هناك أي داعٍ لذلك. عندما يقوم مستخدم الهالة بموهبة الاستدعاء بسحب المخلوقات عبر صدع مؤقت، فإنه يجردها من طاقتها الكامنة، مستخدماً إياها لتغذية البوابة. هذا المخلوق سيكون مختلفاً. وعلى الرغم من حذره، تحركت حصاة صغيرة تحت قدمه. كانت صامتة تقريباً في البداية، ولكن مع تدحرجها بعيداً عنه، خرجت من نطاق الهواء الساكن، وتدحرجت بعيداً أسفل المنحدر تحته. استدار ضارب الأشواك، مطلقاً فحيحاً وناجشاً فكه الدائري. لم يكن هيكتور قلقاً بشأن الفم، رغم ذلك - فالذيل كان الجزء الخطير في هذا المخلوق. لوح المخلوق بذيله ذهاباً وإياباً، مشيراً بطرفه نحو صوت الحصاة المتساقطة. تجمد هيكتور. ارتفع الأدرينالين لديه، ولكن لفترة وجيزة فقط؛ لم ينظر المخلوق باتجاهه؛ وواصل مسح المنحدر تحته. ومع علمه بأن وقت الهالة لديه ينفد، تحرك هيكتور، واطئاً خفيفاً فوق المنحدر الصخري، ملتفاً حول المخلوق ليأتيه من الجانب. وعلى الرغم من حركته، لم ينظر في اتجاهه؛ كان ظلاً ينزلق فوق الصخر الداكن، بلا صوت وبلا رائحة. عندما قاتل هيكتور ضارب الأشواك المستدعى، فوجئ، وخرج المخلوق في حالة جنون. لقد اعتمد على بندقيته للقيام بالعمل، وكان قتالاً قبيحاً، ووحشياً، وشبه فوضوي. هذه المرة، كان هيكتور هو من يملك عنصر المفاجأة، واختار زاوية هجومه بدقة. ترك بندقيته حيث كانت، مخبأة خلف وركه على الحامل المحوري. ثم، وهو يهبط من المنحدر، خلف كتف المخلوق الأمامي مباشرة، قفز، رافعاً ذراعه وخافضاً إياها، كما لو كان يمسك بسلاح في ذلك القفاز الفارغ. وبحلول الوقت الذي أنهى فيه الضربة الهابطة، كان يفعل ذلك. حيث أطلق نصل هالته، الذي أصبح الآن بطول سيف صغير تقريباً، فحيحاً عبر الهواء الرطب، مخلفاً وراءه بخاراً قرمزياً، ثم انغرس في رقبة ضارب الأشواك، خلف جمجمته المستطيلة مباشرة. شعر هيكتور ببعض المقاومة، ولكن لم يحدث ذلك إلا بعد أن أصبح نصله بالفعل على عمق ستة سنتيمترات في اللحم السميك الجلدي. لقد وجه النصل ليضرب الفاصل بين صفيحتين من الدروع، لكن عظام المخلوق كانت قوية. وكان لابد أن تكون بكثافة قريبة من الفولاذ، ولكن عندما أدرك ضارب الأشواك أنه أصيب ولوح برأسه نحو هيكتور، ضغط الأخير بقوة، وهمهم بوحشية وهو يمزق نصله إلى الأمام والأسفل، منزلقاً به بين فقرتين. تناثر الدم الحار؛ وترنح المخلوق وسقط على جانبه، وتراجع هيكتور على الصخر الأملس الزلق خارج البركة العميقة. تلاشت حماية ظله، وترك نصل هالته يختفي. ومع تلاشيه في بخار أحمر حار، دفع نفسه للوقوف على قدميه، متراجعاً إلى الخلف لمنع بركة الدم الآخذة في الاتساع من نقع الأجزاء القماشية من درعه. تصاعد البخار من دم المخلوق في الضوء الخافت، وعرف هيكتور أن الحيوانات القمامة ستتحرك بحثاً عن مصدر الرائحة. فأسرع إلى الأطراف الخلفية للوحش الميت، ووضع يده على اللحم الجلدي الرطب، وفعل نظام الهالة الخاص به. //تم جمع 43 من الطاقة الكامنة. الطاقة المتاحة: 359.// على الرغم من مكاسبه الأخيرة، فإن جسده، جسده الحي، كان شبه غارق في هذا التدفق. سحب هيكتور نفساً هادراً عبر أسنانه، متراجعاً عن المخلوق. وأجبر عقله على البقاء حاضراً، على الرغم من السطوع المفاجئ للعالم والخفة في جسده. ومع شعوره بالنشاط من الأثر المتبقي، ركض هيكتور أسفل المنحدر، مبتعداً بمسافة عن ضارب الأشواك الميت. وتجنب برك الماء المنتشرة هنا وهناك على المنحدر الصخري، وعندما تموجت إحداها، ورأى ما قد يكون خرطوم ضارب الأشواك، فعل ملاحقة الظل مجدداً وركض بأقصى سرعة لدقيقة كاملة، مبتعداً عن المخلوق. أراد هيكتور جمع المزيد من الطاقة الكامنة، لكنه علم أنه يجب أن يكون ذكياً في ذلك. فقد جذب قتله مخلوقات قمامة ومفترسات أخرى. والدخول في قتال آخر على مسافة قريبة جداً أو في وقت قريب جداً من شأنه أن يصعد الأمور. وبناءً على ذلك، ركض، متجهاً دائماً نحو الجذب المتزايد باستمرار - ذلك الشعور الذي يشبه الجاذبية والذي جعل معدته تشعر وكأنها بحاجة إلى الانقلاب. وعندما استوت الأرض ورأى ظلاً داكناً على الأفق قد يكون غابة، تباطأ إلى هرولة مريحة وتواصل مع بيج، متحدثاً في قناة الاتصال المفتوحة بينهما: "أي شيء؟" جاء ردها فورياً: "موارد أتمنى لو كان بإمكاننا حصدها - نتوء من الزجاج الفراغي على بعد حوالي عشرة كيلومترات إلى الجنوب، على سبيل المثال. لا أثر للصدع. أرجوك أخبرني أنك أكثر حظاً". "أعتقد أنني عثرت على شيء ما - قد يستغرق الأمر بعض الوقت بعد. أخبريني بما يحدث في الكهف". "استعادت ماثيوز وعيها لدقيقة. أعطيتها سوائل وجرعة أخرى من مسكنات الألم. لم تبدُ غاضبة هذه المرة - لم تقل أي شيء عن فريدي. أمم، بوبي يحفر في صدعه الصغير. التقنيون يعزلون أنفسهم. بيري وكريستي يراقبان النفق، لكنهما يتراجعان منذ أن قل المطر". "فريدي؟" "يرتاح". "هل كنتِ تراقبین سيمو؟ أي شيء؟" "مجرد نظرات خلسة. إنه غريب الأطوار، لكني لا أرى ما يدعو للقلق". "أبقيني على اطلاع. سأنتبه لمحيطي الآن". "حسناً". قام الذكاء الاصطناعي لخوذة هيكتور بتصفية أصوات أنفاس بيج، لكنه عرف أن الاتصال لا يزال مفتوحاً مع حلول الصمت. تحرك شكل ضخم على الأفق الشمالي، وقرفص هيكتور، مقرباً المشهد ببصرياته. كان هناك عملاق يمشي على قدمين يتثاقل عبر السهول الصخرية. قالت شاشة العرض الرأسية إنه بارتفاع تسعة أمتار، بذراعين تكادان تجران على الأرض وهو يخطو خطواته الكبيرة المتثاقلة. قطب هيكتور جبينه لرؤية الفراء الأسود الكثيف للمخلوق وجذع الشجرة الضخم الذي يجره خلفه. هذا ليس عملاقاً خطافياً. //أعتقد أنه كذلك - مجرد سلالة مختلفة.// أين الخطافات؟ //انظر بتمعن إلى اليد التي يمسك بها تلك الشجرة. هذه ليست أصابع.// اتسعت عينا هيكتور عندما رأى ما تعنيه إيفي؛ كان العملاق يقبض على الشجرة ليس بواحد، بل بزائدتين تشبهان المخلب. كانتا أقصر من تلك الموجودة في العمالقة الخطافية التي رآها في حياته القديمة، لكنهما كانتا موجودتين. تخيلي حجم الطاقة الكامنة في ذلك المخلوق. //أنا متأكدة من أنها ستكون كبيرة، لكنك والآخرين لا تملكون القوة النارية للصيد—// أعلم ذلك يا إيفي. اعتدل هيكتور وبدأ يهرول نحو الغابة مرة أخرى. وقال مقياس المسافة على شاشة عرضه الرأسية إن أولى الأشجار تبعد ثلاثة كيلومترات، لذا مد ساقيه في هرولته السريعة مجدداً. رأى الكثير مما يدعو للقلق هناك على السهول الصخرية - قطعاناً بعيدة من سكان الصدع والتهديدات العرضية الأكبر بكثير. وانجرف كيس أشواك عبر السماء، متجهاً نحوه في مرحلة ما، فانحنى تحت ظل صخرة كبيرة بزاوية، منتظراً مروره. وعندما أصبح بعيداً بما يكفي، ألقى نظرة خاطفة على الغابة، وشعر بالارتياح لرؤية أنها لم تكن مثل تلك التي دخلها هو وفريدي - لم تكن أشجاراً حمضية. 900 متر فقط. الجذب يبدو أقوى. هل تعتقدين أن الصدع قد يكون في تلك الغابة؟ //مع انخفاض الارتفاع، أود أن أقول إنه من الممكن وجود وادٍ أو أخدود هناك حيث يمكن أن يكون الصدع مخفياً عن الأنظار.// حسناً، فلننطلق. وقف هيكتور، ولكن قبل أن يبدأ بالتحرك، تحدثت إيفي مجدداً. //انتظر يا هيكتور. تقدم مستواك يتحرك بسرعة أكبر مما توقعت. أعتقد أنه وشيك. قد يكون من الحكمة أن—// نختبئ، أكمل هيكتور جملتها، متراجعاً تحت الصخرة. استلقى هناك، مستمعاً إلى الرياح وهي تنثر الحصى فوق الأرض الصخرية، ومراقباً قطرات المطر المتفرقة وهي تجعل سطح الصخور المجاورة داكناً. وضبط الخوذة على وضع الحراسة، مع علمه أنها ستنبهه لأي أصوات أو مرئيات شاذة، على الأقل في مجال الرؤية المحدود الذي يتيحه مخبأه. وفي هذه الأثناء، شرد عقله. كان من الغريب بالنسبة له كيف أن ذكرياته الأولى كانت كلها تتعلق بالحرس أو، في وقت لاحق، بالإنـفيكتي. بالتأكيد كانت تلك سنوات تكوينية، ولكن لماذا لم يفكر في طفولته؟ عندما حاول، غائصاً في طبقات عقله، باحثاً في أعماق أيام الأركولوجيا الخاصة به، كانت الذكريات مثل لقطات من حلم - غامضة، باهتة، ويصعب التشبث بها. برزت الأركولوجيا في ذهنه أكثر من والديه. ليس مستغرباً، فيما يتعلق بوالده - الذي رحل بحلول الوقت الذي تمكن فيه هيكتور من صياغة الكلمات في جمل. ولا مع والدته أيضاً، بالنظر إلى الساعات التي كان عليها العمل فيها لصالح الكونسورتيوم. كانت تعليم الشركة يشكل الجزء الأكبر من أيامه من سن الرابعة إلى السادسة عشرة، عندما هرب إلى الحرس. هل كان من المفاجئ أنه ترك تلك الذكريات تتلاشى؟ هل تركها... تتلاشى؟ أحياناً أتساءل يا إيفي، ما إذا كانت قطع صغيرة مني تضيع في كل مرة أحصل فيها على جسد جديد. //أنت تعرف كيف يعمل ذلك؛ فالجهاز العصبي يرسم خريطة لمخططك العقلي ثانية بثانية. لا ينبغي أن تكون هناك أي فجوات.// لكن الوقت الفاصل - نسخ النسخ. عندما لا أفكر في شيء لسنوات، هل يمنح الجهاز العصبي تلك الذكريات أولوية أقل؟ //طبيعي، على مدى عقود، يمكن للذكريات أن تتلاشى. يحدث هذا للجميع، على الرغم من أنه قد يبدو أكثر وضوحاً لشخص مر بالعديد من عمليات إعادة التعيين القاسية.// سخر هيكتور. هل هذا ما نسميه عندما أموت؟ إعادة تعيين قاسية؟ أدركت إيفي نبرة سخريته وطبيعة السؤال البلاغية، لذا لم تجب، وتُرك هيكتور مع أفكاره مرة أخرى. لسبب ما، لم يستطع التخلي عن الأمر - ذكرياته الباهتة عن والدته. لقد أزعجه حقاً عندما كافح لتخيل وجهها. كان بإمكانه رؤية شعرها الداكن، وقوامها الطويل النحيف. كانت تقف في ممر، يحيط بها لوح جصي رخيص من كلا الجانبين. ظن أنها ربما كانت تلوح له، لكن وجهها... كان ضبابياً. شعر بالعرق يتصبب من جبينه وهو يجهد عقله، ويبدو أن إيفي شعرت بضيقه. //حاول تفكيك الأمر يا هيكتور. فكر في عينيها - ابتسامتها.// نجح الأمر على الفور تقريباً، وتنهد هيكتور مع وضوح الصورة - عينان كبيرتان داكنتان، وظل جفون أخضر باهت يبرز لون بشرتها الزيتوني. وحاجباها مقوسان بمرح، وعندما فكر في فمها، رأى شفتيها منفرجتين عن ابتسامة فخر. ها هي ذا، تباً. كان الارتياح ملموساً - مثل رعشة من التوتر المتحرر تسري في عموده الفقري. وأنقذه من المزيد من تفحص ذكرياته المتقطعة وميض نافذة على واجهة مستخدم الهالة الخاصة به، وشعر بالتدفق الدافئ للهالة وهو يجري في جسده. كان بالفعل جاثياً على مرفقيه وركبتيه، لكنه سقط إلى الأمام، وضغطت خوذته على الصخر، مع إظلام العالم ومرور موجة ضبابية من الوخز في جمجمته. وعندما مرت، واستعاد تركيز بصره بسرعة بعد أن رمش عدة مرات، فتح النافذة: //اكتمل تهيئة الجسد الحي وتم تطبيق تقدم المستوى. فتح استثمار الطاقة الكامنة الذي أدى إلى مسارات جديدة فرصاً جديدة لتعزيز الجسد الحي. نتائج المستوى هي كما يلي:
مسارات هالة معززة، مما يزيد من الحد الأقصى للحمل—توخى الحذر عند استكشاف هذا الحد لتجنب زيادة تحميل الهالة ازداد مخزون الهالة من 26 إلى 30 ازدادت القوة من 16.1 إلى 17.1 ازدادت السرعة من 20 إلى 21 ازدادت الحيوية من 15.25 إلى 16 ازداد الإدراك من 14.55 إلى 15.15
طاقة الهالة الكامنة المتاحة: 359 نهاية التقرير.// استنشق هيكتور الهواء بارتجاف. كانت أطرافه ترتعش بفعل تدفق الطاقة الكامنة، واستطاع أن يرى السبب. لقد قدم نموذج الغازي مكاسب هائلة مقابل مستوى واحد فقط. بالتأكيد، كان رفع المستوى مكلفًا، لكنه شعر بالرضا لرؤية أنه يستحق العناء. ولم أنظر بعد إلى التعزيزات المتاحة… وكأن إيفي قرأت أفكاره، فتحت له نافذة أخرى: //القدرات والتعزيزات المتاحة: ترقية المستوى 8 -> 9. التكلفة: 74 من طاقة الهالة الكامنة كثافة العظام المحسنة 1: بث الطاقة الكامنة في البنية الهيكلية لجسدك الحي للحصول على تعزيز دائم لمتانته. قابلة للتكرار. التكلفة: 15 من طاقة الهالة الكامنة. مسارات الطور 1: البدء في تطوير مسارات هالة متخصصة قادرة على الانتقال المحدود بين حالات المادة. هذا التعزيز التأسيسي مطلوب لتقنيات الطور المتقدمة للحركة والدفاع والهجوم. التكلفة: 50 من طاقة الهالة الكامنة. //في انتظار التوجيه…// حدق هيكتور في الخيار الثاني، وكان عقله يتسابق. لم يسبق له أن فتح أي نوع من قدرات العبور الطوري في نماذجه السابقة—ولا في أي من "حيواته". هل هذا شيء خاص بالغازي؟ //يلعب نموذجك دورًا بالتأكيد، ولكن هناك مليون عامل متداخل في هذا النوع من الأمور. أنت تعرف ذلك. جزء منه هو الحظ؛ وجزء منه يرجع إلى حدسي وكيفية تخطيطي للروابط والمسارات في—// لم يستطع هيكتور منع نفسه من المقاطعة؛ كان مبتهجًا ومتحمسًا—وهو شعور لم يشعر به حقًا منذ وقت طويل جدًا. تباً، إيفي! أنتِ عبقرية! ابتسم داخل خوذته وقال: "اشتريها. اشتريها كلها—والمستوى أيضًا." سألت بيج: "ما هذا؟" "آه، تجاهلي الأمر. أتحدث مع ذكائي الاصطناعي." "أوه، فهمت. تهانينا!" لم يجد هيكتور في نفسه حتى الرغبة في التقليل من شأن الفكرة. في الواقع، اتسعت ابتسامته وهو يقول: "شكرًا." //يرجى التأكيد، هيكتور. هل تريد إنفاق ما مجموعه 139 من طاقة الهالة الكامنة على المستوى التاسع، وكثافة العظام المحسنة 1، ومسارات الطور 1؟// مؤكد. //تم تطبيق 74 من الطاقة الكامنة. بدأ تهيئة الجسد الحي. ما يقرب من 12 ساعة لإكمال ترقية المستوى. قد يحدث ارتباك، وضعف، وحتى عجز مؤقت. يوصى بتناول سعرات حرارية إضافية.// //تم شراء كثافة العظام المحسنة 1 مقابل 15 من طاقة الهالة الكامنة. بدء نشر مسار الهالة. قد تسبب هذه العملية آلامًا وتصلبًا تتراوح شدتهما من خفيف إلى معجز… تم شراء مسارات الطور 1 مقابل 50 من طاقة الهالة الكامنة. بدء نشر مسار الهالة. من المرجح أن تؤدي هذه العملية إلى قصور في التنسيق الحركي… سيكتمل دمج القدرات والتعزيزات المشتراة خلال 4 إلى 5 ساعات.//