الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 85 — أولويات متضاربة

26 – أولويات متعارضة أمضى هكتور عشر دقائق أخرى تقريباً مستريحاً تحت الصخرة الطويلة الزاويّة، منتظراً أن تتوقف عضلاته عن الارتعاش، وأن تخفّ حماسته التي لا شك في أنها تأججت بفعل نشوة الارتقاء في المستوى. بالطبع، كان متلهفاً لمعرفة إلى أين ستقوده «مسارات المراحل» الجديدة، لكن كان عليه كبح جماح ذلك التلهف إن أراد تجنب ارتكاب أخطاء حمقاء. فكل خطوة في تلك السهول الصخرية كانت محفوفة بالمخاطر. ومع ذلك، وبينما كان مستلقياً هناك، يراقب وينتظر زوال الأدرينالين، أخذ يتأمل الفكرة. عندما يتعلق الأمر بأنظمة الهالة، غالباً ما تعني «المرحلة» نوعاً من انتقال المادة، وعادة ما ترتبط بالحركة أو القدرات الدفاعية. ونظراً لأن نمطه الأساسي كان السفّاح، فقد اعتقد أنه من المرجح أن يميل أكثر نحو الحركة أو الهجوم حتى — نوع من الاندفاع أو اختلال المادة أو… تماسَك أيها الأبلهُ. فهناك آلاف الاحتمالات. ركّز. لم يحدث التأنيب الذاتي من فراغ؛ فقد تحرك شيء ضخم بالقرب منه، على مسافة قريبة كفاية لتجعل البرك الصغيرة أمام مخبئه تتموج. لم ير المخلوق البطيء الحركة قط، رغم أنه تخيل أنه عملاق خطّاف يتحرك في مكان ما خلفه. عندما خفّ ذلك الهدير، وتوقف الماء عن الرقص في البرك، خرج من حفرته وبدأ بالركض مجدداً، مراقباً الخط الداكن للأشجار وهو يصبح أكثر وضوحاً شيئاً فشيئاً. لقد رأى غابات شبيهة بالتي أمامه من قبل، وعندما أدرك ذلك، لعن بصمت. قد لا تقطر تلك الأشجار حمضاً، لكن الأرض تحت مظلاتها ستكون رخوة ومبللة — مستنقعاً حقيقياً حقاً. فتحدث في قناة الاتصال مع بايج: «هل لدينا أي بيانات مسح عن موقعي؟» كان عليه طرح هذا السؤال عاجلاً ربما، لكنه لم يتوقع أن يبتعد إلى هذه المسافة الشاسعة، وكان يأمل أن تظهر أي علامة تدل على الصدع قبل أن يصل إلى خط الأشجار. لفت انتباهه حركة في المناطق المظلمة بين الجذوع، فأبطأ هكتور من سرعته، متجهاً نحو جذع ميت عصفته الرياح وكان مستنداً إلى مجموعة من الصخور. وبينما كان جاثياً هناك، أجابت بايج: «تُظهر مسوح الاستطلاع وجود غابة رماد المستنقعات أمامك. تنحدر الأرض بشدة نحو وادي نهر على بُعد نحو ستة كيلومترات، لكن البيانات شحيحة؛ فالطائرات المسيّرة لا تدوم طويلاً حول غابات كهذه. وكركيات الرمح لا تحبها.» كان هكتور يفرّس بنظره في كتلة الجذوع الشاحبة وفروعها الطويلة المرنة. لم يستغرق وقتاً طويلاً ليجد أحد تلك الكركيات — سيقان طويلة، ريش فضي، وذيل بطول مترين ينتهي بشوكة مدببة قادرة على اختراق صفيحة درعية بسمك سنتيمترين. وكانت، كمعظم كائنات الصدع، شديدة التعصب لمناطقها. همس قائلاً: «أعظُّم الظن أن الصدع هناك»، رغم أن عزل خوذته ضمن ألا يتجاوز صوتاً واجهة وجهه. فأجابت: «يمكنني محاولة إلقاء نظرة بالمسيّرة. إنها تشحن طاقتها الآن.» «لن يتحمل الكركيات ذلك.» «قد أظفر ببعض اللقطات قبل أن يقضوا عليها.» «سأرى إن كان بإمكاني استكشافه بنفسي. ابقَ متخفياً الآن فحسب؛ واحتفظ بالمسيّرة في الداخل. لا مبرر للمجازفة بجعل شيء يتعقبها عائد إلى الكهف.» وبناءً على ذلك، تفقد هكتور مخزون هالته — 30/30 — وركض الأمتار القليلة المتبقية نحو خط الأشجار، مبتعداً بزاوية عن الكركي الذي رآه. كان يعلم من التجربة أنه إن أبقى خطواته بالقرب من الجذوع، فسيتجنب أسوأ الوحل، ويأمل تجنب الانزلاق إلى المياه العميقة التي تجري في سلسلة من القنوات المتشابكة عبر الغابة بأكملها. كانت الكركيات عدوانية وفتاكة، لكنها لم تكن كائنات اجتماعية؛ فما كان هناك سوى زوج تزاوج واحد في كل هكتار محدد، بزيادة أو نقصان اثني عشر متراً مربعاً. ولم تكن تلك هي الخطر الوحيد في غابة رماد المستنقعات؛ إذ يمكن للمرء أن يخطو أو ينزلق في وحل يستحيل الهروب منه، ناهيك عن أسراب الحشرات النهمة، وسرطانات الوحل بحجم الكلاب، وأسماك التنين آكلة اللحوم. كان أسلوب حركة هكتور — القفز من جذع شجرة إلى آخر — هو الطريقة المثلى لتجنب معظم تلك المخاطر. أما بالنسبة لأسراب الحشرات، فقد خمن أنه سيتعين عليه الاعتماد على الحظ. كان على بُعد خمسين متراً تقريبا داخل الغابة عندما رصده أحد الكركيات، فأطلق صرخة مدوية وانقضّ من الأعليات. على عكس الكركيات الحقيقية، كانت هذه المخلوقات شبه الطائرة متسلقة ممتازة وتستمتع بالاستقرار في أعالي الأشجار. فعلى الفور، فعّل هكتور قدرته مطارد الظل وقفز إلى الجانب. وبينما انثنى الضوء مبتعداً عنه، وأصبح الهواء ساكناً ومكتوماً، استمر في الحركة، مزيداً من سرعته للاستفادة من قدرته. تركها تعمل لمدة دقيقة، قطع خلالها خمسين متراً، قافزاً فوق قنوات بطيئة الجريان، ومنزلقاً عبر وحل ضحل، وممسكاً بنفسه من شجرة إلى أخرى. استمر المنحدر في الازدياد، وسرعان ما شعر وكأنه يسقط بالقدر الذي يقفز به وهو يتسابق عبر غابات المستنقعات الفتاكة. وعندما أغلق مسار هالته، ملغياً تأثيرات مطارد الظل، تجمد مكانه بجانب شجرة، ملتصقاً بلحائها الورقي منتظراً ليرى إن كان شيء ما قد تعقبه. كان لا يزال يحتفظ بأكثر من عشرين نقطة هالة في مخزونه، لذا بقي مستعداً لتجديد القدرة والانطلاق، لكن بعد نصف دقيقة من الصمت، أيقن تماماً أنه قد أفلت من الكركي والكائنات العديدة الأخرى التي ركض بجانبها أثناء اندفاعه. وهو مطمئن، واصل حركه للأمام، بوتيرة أبطأ وأكثر حرصاً بينما كان يسمح لهالته بالتجدد. كرّر العملية نفسها مرتين أخريات حتى صادف أحد كركيات الرامح وهو يتولّم، مستخدماً ذيله لتسديد طعنات لأسماك لامعة ذات أسنان مسننة من تقاطع قنوات مائية ويضعها، واحدة تلو الأخرى، في منقاره. كان هكتور خلفه، ومختفياً بالفعل بفضل مطارد الضل، وقرر استغلال ذلك التموضع المواتي. تسلل إلى الأمام، متفقداً مخزون هالته على عجالة: 22/30. وإذ اطمأن إلى أن لديه ما يكفي للفرار إن اضطر لذلك، اتخذ موضعه، وجهّز نصل هالته، وقفز. لقد كان ظلاً ينساب عبر الهواء — ظلاً انفجر بضوء قرمزي ونصل زجاجي أحمر مشتعل ببخاره. وما إن انزلق طرف سلاحه عبر الريش الفضي حتى أدرك المخلوق وجوده وتحرك. شعر هكتور بالشدّ على طرف سلاحه عندما اندفع المخلوق، مصفقاً بجناحيه وبطريقة ما كان ينحني الفضاء بينما كان يتفادى ضربته. في ثانية كان تحته، وفي التالية صار على الجانب الآخر من القناة الموحلة. وهبطت قدما هكتور على أرض شديدة الرخاوة، فغاص نصف متر على الفور. واقفاً هناك، بينما كان مطارد الظل يسبب تذبذب الضوء في محاولة لإخفائه مجدداً، ونصله يتصاعد منه البخار بينما كانت المياه تحته تتناثر بفعل الأسماك الوثابة، شعر هكتور بالحماقة. اقترب الكركي، مميلاً رأسه بينما كان يشق طريقه عبر المنحدر الموحل بكل سلاسة. ورفع ذيله المنتهي بالشوكة عالياً، مستهدفاً بالنقطة اللامعة وجه هكتور. أسقط هكتور مطارد الظل؛ فهو بحاجة لهالته. وبجهد هائل، سحب قدمه اليسرى من الوحل ووضعها على الضفة، موسعاً وقفته. وطوال ذلك الوقت، كان يراقِب الطير وهو يقترب. كان أطول منه قامة، وكانت شوكة ذيله تلوح عالياً، متعرجة بطريقة شبه مغناطيسية. توقفت الأسماك عن القفز، وعلم السبب: لقد رأين مفترسهن الطبيعي عائداً وفقدن الاهتمام به. وعندما أصبح الكركي على بُعد خطوة واحدة من أن يصبح قريباً بما يكفي لغرس شوكته فيه، فعّل هكتور تعزيز السرعة، ضخّ خمس نقاط هالة فيها. اندفع بقوة عن قدمه اليسرى، مسحباً قدمه اليمنى من الوحل بكل ما أوتي من قوة. كان محظوظاً، بطريقة ما، لعدم وقوعه في أحد المستنقعات الأشد رخاوة. في الواقع، شعر وكأن جذع شجرة كثيفاً يقع تماماً تحت السطح فوجدت قدمه اليسرى موطئ قدم جيد. لم يكن الكركي ليسمح له بالفرار؛ فوجه ذيله الرمحي نحوه، لكن هكتور كان مستنفراً تماماً بفضل تعزيز السرعة. راقب الطرف المعدني اللامع وهو يتعرج نحو وجهه ورفع نصل هالته لملااقته. وأسرع من ومضة عين، انتهى الاشتباك، وسقط ذيل الكركي — أكثره، على أي حال — على الأرض الموحلة عند قدمي هكتور. وحين أدرك المخلوق ما خسره، فاتحاً منقاره ليطلق صرختاً، اندفع هكتور إلى الأمام ولوح بنصله من اليسار إلى اليمين بضربة خلفية. انفجرت دماء زرقاء اللون من عنق الطير المبتور، نافرة بنبضات بينما كانت قدماه تؤديان نوعاً من رقصة عصبية لا إرادية، تاركتين إيقاعاً متقطعاً ومكتوماً على الأرض. ركل هكتور الرأس والعنق نحو الماء، ثم ضغط بيده على عجالة فوق الجسم المكسو بالريش، مستحثاً نظام هالته على الخفقان. //تم جمع 37 قدرة. القدرة المتاحة: 257.// فقاعات الماء من خلفه، فانزلاق هكتور، متراجعاً نحوه. وهو يئن ويمسك بالأشياء، ترك نصل هالته وغرز يداً في الضفة الموحلة، موقعاً بذلك الانزلاق. لقد علم أن هجوماً جديداً قد يأتي من أي اتجاه في أي ثانية، فزحف صاعداً المنحدر، مستخدماً أطرافه الأربعة للعثور على موطئ القدم الذي يحتاجه حتى تمكن من الوقوف على الأرض الصلبة نسبياً بالقرب من شجرة أخرى. ناظراً أسفل المنحدر، راقب الأسماك بطول عشرين سنتيمتراً وهي تقفز من الماء، متخبطة صعوداً في الضفة الموحلة عبر دماء الكركي الكثيفة لتنهش منه. وما إن ملأت أفواهها بلحمه المكسو بالريش حتى تهاوت عائدة إلى الماء. وكل موجة من الأسماك سحبت الجثة أقرب إلى الماء، وفي ثوانٍ معدودة، اختفت، لتتحول إلى طبقة رقيقة من الريش الفضي الطافي على الماء الموحل. بقي هكتور ساكناً تماماً، ماسحاً الغابة بنظره، منتظراً الكابوس التالي ليخرج، لكن بدا أنه ظفر بفرصة نجاة. بعد بضع دقائق، وحين تجددت هالته، بدأ بالحركة مجدداً، متقدماً بحذر إلى أسفل المنحدر. لم يقطع سوى خمسين متراً أخرى قبل أن يتوقف تماماً، متمسكاً بجذع شجرة ضيقة وشديدة الميل. وأمامَه، استطاع رؤية انقطاع في الغابة حيث أفسحت المجال لمرج مغطى بكتل من العشب الكثيف المائل للصفرة والحمرة. لم يكن غياب الأشجار هو ما أوقفه؛ فأسفل المنحدر، على بُعد كيلومترين ربما، رأى شريطاً عريضاً من الماء الأخضر الموحل، ومعلقاً في الهواء فوق الماء، الصدع. بدا تماماً كما كان في موقعه السابق — شقاً بمسافة مئة متر في الكون ينبض بحلقات متحدة المركز من الطاقة الأرجوانية، تتدحرج، الواحدة تلو الأخرى، نحو الهاوية المظلمة في مركزه. همس في جهاز الاتصال: «إنه هنا.» سألت بايج وقد غلبت على كلماتها حماسة متسرعة: «أفي موقعك؟» ألقى هكتور نظرة على مقياس المسافات الخاص به: «على بُعد 1900 متر شرقاً.» «أما زال يتسارع؟» جاء صوتها لهاثاً، وتجلّى الترقب سميكاً في نبرتها. ألقى هكتور نظرة أخرى على شاشة خوذته، مراقباً تدفقات البيانات التي يوفرها ذكاء الخوذة الاصطناعي. «بلى، ولكن ليس بالقدر نفسه. إنه يستقر، لكن…» راقَب الحسابات وهي تتحدث. «بهذا المعدل، سيتغير الصدع خلال أكثر بقليل من تسعة أيام.» «كيف هي التضاريس؟» لم يجب هكتور فوراً؛ كان يراقِب كتل العشب على أرض الوادي، متسائلاً عن نوعية المفترسات الكامنة هناك. وبينما كان يراقب، شعرت باهتزاز يسري عبر الشجرة فرفع رأسه، خائفاً من أن يكون قد فاته شيء أقرب بكثير متناول اليد، لكنه شعر بالاهتزاز مجدداً، هذه المرة عبر نعلي حذائه الموحلين. ناظراً إلى المرج مرة أخرى، رأى ما كان عليه — عملاق خطّاف ضخم يدخل مجال رؤيته. فرّت بعض المخلوقات الأصغر حجماً من مخابئها، مندفعة أو محلقة نحو الشمال بينما اقترب العملاق من الجنوب. وحين أصبح في مرأى العين تماماً، راقبه هكتور لبضع ثوانٍ، ثم قال: «هناك عملاق خطّاف يحوم قرب الصدع. يبدو وكأنه… مسحور به.» وقد كان ذلك صحيحاً؛ فقد جلس المخلوق، مادّاً يده فوق كتفه ليحك جلده السميك المكسو بالفراء بواسطة يده ذات المخلب الضخم المعقوف. «ماذا تقصد؟» «إنه جالس هناك، يراقب الصدع.» «ظننت أنهم يتجنبون الصدوع.» «هذا الرفيق فاتته المذكرة.» غيّر هكتور الموضوع: «تلك مجرد واحدة من مشكلاتنا. ليست رحلة سهلة إلى هنا. أحاول أن أكون مبدعاً يا بايج، لكنني أجاهد لأتخيل عالماً نصل فيه جميعاً إلى هنا أحياء.» لم تأتِ إجابتها فوراً، ولثانية خيل إليه أن اتصالهما أصبح متقطعاً؛ فقد حدث ذلك مرتين من قبل. وكان على وشك حثها، سائلًا عما إذا كانت هناك، لكنها تحدثت حينها، وجاء صوتها ضئيلاً. «سأتفهم يا هكتور، إن أردت البقاء هناك وانتظار تغير الصدع. أنت على بُعد أكثر من عشرة كيلومترات منا، وإذا عدت، فستكون تلك رحلتين إضافيتين يتوجب عليك قطعهما. كما قلتَ، سنكون أكثر صخباً وبطئاً منك وأنت بمفردك.» «تريدين مني الجلوس هنا والاختباء بينما يحاول البقية منكم الوصول؟» بدت الفكرة بغيضة لدرجة أنه اضطر للتوقف مؤقتاً للتفكير في ردة فعله. ألم يكن هناك لاكتساب القدرة؟ ألم يفعل؟ أليس حريّاً به فعل كل ما بوسعه لتعظيم فرصه في الخروج من الصدع ليتمكن من متابعة انتقامه؟ بالتأكيد، أفضل طريقة لتعظيم تلك الفرص هي البقاء متخفياً وانتظار تغير الصدع. ابتسم حين أدرك أنه لا رغبة لديه في لعب ذلك الدور المرتزق. تلعثمت بايج في إجابتها: «حسناً، أنا لا أريد ذلك…» تجاهل هكتور كلامها، مستمراً في التفكير بواجبه في الانتقام لعائلة كونتي وكيف يتعارض مع الواجبات الأخرى؛ حقيقية كانت أو متخيلة، لم يكن الأمر يعنيه. كانت بايج والآخرون جزءاً من فريقه. في الواقع، ألم يؤكد لوالدة فريدي بنفسه أنه سيعتني بالفتى؟ ألم يعد بايج بأنه سيعبرها من هذه الورطة؟ ربما ليس حرفياً، لكنه بالتأكيد ألمح إلى ذلك. شعر بالمسؤولية تجاههم، وتجاه الآخرين أيضاً. قد يكون ماتيوز وغداً للصدع أو لا، لكنه مدين لها على الأقل بمحاولة معرفة الحقيقة. وعلى الرغم من كل تلك الأفكار النبيلة، فإن ما نطقه كان: «تباً يا بايج، لقد حاول شخص ما في ذلك الكهف قتلنا جميعاً. أترين أن بوسعي تجاوز الأمر هكذا وحسب؟»