٩ - الخروج لتناول الإفطار
سار هيكتور حول ساس، مراقباً أنفاسها. كانت تبلي بلاءً حسناً—أفضل من اليوم السابق على الأقل. لقد استمتع بالأيام القليلة الماضية، وهو يتدرب معها، متذكراً الأشياء التي تعلمها *هو* من مدربي الإنكفيزيشن والمعلمين المتنوعين الذين عينوهم له. لم يسبق له أن علم أحداً من قبل.
*هذا ليس صحيحاً*، ذكّره صوته الداخلي الناقد. كان عليه أن يقر بنقطة لجانبه العابس؛ فقد قضى بعض الوقت في تدريب أعضاء الفريق الأمني لكونتي، وخاصة ستيفان وآيكو.
واصلت ساس تنفس القلعة الخاص بها، وكان توقيتها مثالياً، وقرر هيكتور أن التشتيت مطلوب. "ما اللون الذي تريدين أن تكون عليه هالتك؟"
دون تردد، أجابت ساس: "أحمر"، وتغير تنفسها.
مد هيكتور يده وضرب مؤخرة عنقها خفيفاً، مما أحدث صوتاً واضحاً.
"آخ!" صرخت ساس، واضعة يدها على المكان وهي تنظر إليه بغضب. "لماذا فعلت ذلك؟"
"عليكِ التركيز؛ وتجاهل المشتتات."
"*أنت* مشتت؟ ظننتك مدربي!"
وضع هيكتور يديه على وركيه، ووجه وجهه نحو شمس الصباح. أغمض عينيه وامتص الدفء وهو يجيب: "حسناً، يمكنكِ الاستماع إلي؛ ويمكنكِ حتى الرد، لكن يجب عليكِ دائماً الحفاظ على إيقاع تنفسكِ."
"تتوقع مني الحفاظ على هذا العد *أثناء* الحديث؟"
هز كتفيه. "هذه هي الخطوة التالية." نظر إلى شاشة الوقت وتنهد، ماداً يده إليها. "هيا. هذا يكفي لليوم."
أمسكت ساس بيده، ورفعها على قدميها. "لطف؟ منك؟" أمالت رأسها وضيقت عينيها. كانت وجنتاها متوردتين، وحتى بعد نصف ساعة من تمارين التنفس، كانت مغطاة بطبقة من العرق. ربما لم تساعد الرطوبة؛ فالأحزمة الخضراء القريبة—وهي جزء من جهود استصلاح الأراضي المحلية—كانت تروى بكثافة، وكانت معالجات الهواء تضخ الرطوبة باستمرار في الغلاف الجوي. لم يكن الأمر ليلاحظ كثيراً، ليس في بيئة المريخ القاحلة عموماً، لولا أن محطة المعالجة كانت قريبة جداً.
"أنا *لطيف*"، احتج هيكتور، مشيراً إلى البوابة. "في الواقع، سآخذكِ لتناول الإفطار."
نظرت إلى المنزل. "أنا فقط؟"
أومأ برأسه. "أريد التحدث معكِ بشأن بضعة أمور."
"آه صحيح. قبل أن *ترحل*"، تذمرت ساس. "لا أصدق أن الغد هو اليوم المنشود. ظننت أنه سيكون لدينا متسع أكبر من الوقت."
همهم هيكتور موافقاً. كان ذلك صحيحاً؛ فقد باغت تسارع الصدع الجميع، ومر الأسبوع الذي قضاه مع ساس سريعاً—لمحة عين، حقاً. "سيكون لدينا المزيد من الوقت بعد الغارة."
"تقول ذلك الآن، ولكن من يدري ما القادم. اعتماداً على نجاحك، ربما ستكون في مستوى عالٍ بما يكفي لدخول الخندق—القفز إلى بعض البطولات الكبرى، أو—"
"هيا بنا." أومأ برأسه نحو المنزل. "ارتدي بعض الملابس النظيفة وسننطلق. لدي الكثير لأفعله اليوم."
كتمت ساس شكواها والتفتت، راكضة نحو الباب. راقبها هيكتور، ثم وجه وجهه نحو الشمس مجدداً. كان قد استحم سريعاً بالفعل وارتدى بدلة رياضية نظيفة. الآن بعد أن بدأت ساس تتقن تنفسها—على الأقل عندما تركز—كان يفضل تركها بمفردها لفترة من الوقت لتتدرب.
"هل طلبتِ لنا سيارة أجرة؟" كان صوته خافتاً بالكاد، لكن هذا لم يكن يهم إيفي.
*//نعم.//*
"سنذهب إلى حديقة الدجاجة الخلفية." كان مكاناً لتناول وجبة الفطور المتأخر اكتشفه هو والآخرون في يومه الثالث في بلدة الأبحاث الصغيرة هذه. "أرسلي رسالة أيضاً إلى ليمون وأخبريها—"
"أخبرني *بماذا*؟" سألت ليمون من خلف الباب السلكي.
ارتسمت نصف ابتسامة على فم هكتور وهو يهز رأسه. «يجب أن تفكري في تغيير مهنتكِ—ربما التجسس أو *الاغتيال*.»
دفعت ليمون الباب مفتوحًا ونزلت. «هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟ بالكاد استطاعت ساس قول ”صباح الخير“ قبل أن تقفز إلى الاستحمام.»
«أجل، أردت أن آخذها لتناول الإفطار—للتحدث عن بعض الأشياء التي يجب أن تعمل عليها أثناء غيابي.»
«ساس فقط؟» اقتربت ليمون قليلاً.
مرر هكتور إبهامه على اللحية الخفيفة القصيرة على خط فكه. «هل كيت مستيقظ؟»
«لا. لا تقلق؛ لست بحاجة للحضور.»
فتح عينيه، ملتفتًا بعيدًا عن الشمس لينظر إليها. «سنتحدث الليلة.»
«هل تريد مني أن أطلب من أورين إحضار بعض اللحم؟ لم نشوِ في الخارج منذ ذلك اليوم الأول...»
أومأ برأسه. «يبدو هذا جيدًا.»
كانت ترتدي جمبسوت من الجينز، ووضعت يديها في الجيوب، وهي تتمايل قليلاً من حذاء رياضي وردي إلى الآخر. «هل أنت متوتر؟»
«لا.»
شخرت ليمون. «هذا بالنسبة لتحسين مهاراتك في المحادثة.»
*ماذا تريد؟ أطروحة عن مشاعري؟* تنهد. «الفريق جيد. قد تكون لدينا خسائر، لكني لست قلقًا على نفسي.»
«حتى مع قلة الاستعداد؟»
«ليست هذه الجولة الأولى لأي أحد.»
أومأت ليمون برأسها، وتحولت نظراتها، وتغير تعبير وجهها من التأمل إلى الارتياح. «هل تعتقد أنه يجب علينا التحدث عن...» نظرت إلى الجانب، وهي تبحث عن الكلمات المناسبة.
ساعدها هكتور: «عما يجب أن تفعلي إذا لم أخرج؟» ضحك خفيفًا. «قلت إننا سنتحدث الليلة!»
«ولكن ما الذي سنتحدث عنه؟ إذا مت هناك...» نظرت إلى الخلف باتجاه المنزل، وعرف أنها كانت تفكر في كيت، وفي كيفية دعمه إذا لم تكن تعمل كمساعدة لهكتور...؟ مديرته؟ لم يكن يعرف بالضبط ماذا يسميها، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
«كنت *سأخبركِ* أنني جعلت إيفي تجهز بعض بروتوكولات الرجل الميت. إذا لم أعد، فستنتقل خزنتي الرقمية الإمبراطورية إلى اسمكِ». اتسعت عينا ليمون، لكن هيكتور لم ينتهِ بعد. «الـ IRC—»
«الـ *IRC*؟»
«اللجنة الإمبراطورية للصدوع. إنهم يجبرون الفرق على شراء بوالص تأمين على الحياة لكل عضو. لن يعجب هذا غراندو، لكنني جعلتكِ المستفيدة مني. إذا متُّ، خذي كيت واختفي فقط. اتجهي إلى ثارسيس أو إحدى المدن الكبرى الأخرى. أَدخليه مدرسة لائقة—خاصة، وليست تابعة لشركة أو للإمبراطورية».
مدت ليمون يدها لتمسك بذراعه، وضغطت على مرفقه. «لماذا؟»
هز كتفيه. «ولما لا؟ ليس لدي سوى قلة من الأصدقاء، وأنتِ لديكِ طفل لتعتني به».
أمسكت بكمه وجذبت نفسها إليه تعانقه. «شكراً لتفكيرك بنا يا هيكتور، ولكن دعنا لا... لا أدري، دعنا لا *نحتاج* إلى ذلك التأمين، حسناً؟ فقط قم بعملك هناك واخرج».
«هذه هي الخطة». على الرغم من طبعه، ردّ ضغطتها بلطف. كان ذلك العناق دافئاً ومريحاً—لقد كان لديه الكثير من التواصل البشري مع ساس وفريق الصدع، ولكن كان هناك فرق واضح بين العناق وبين حركة الخنق أو لوي الذراع. تذوق الدفء للحظة، لكنها تراجعت، كاسرةً هذا الوهم. وعندما ابتسمت له والدموع في عينيها، قال: «لقد جعلتُكِ تبكين».
«الأمر فقط... لقد تغيرت حياتي كثيراً منذ أن دخلتَ إليها. بالتأكيد، كانت ستتغير بغض النظر عن ذلك—عندما ماتت والدتي، أقصد. ولكن مع ذلك، هذا أفضل. أفضل بكثير، *بكثير*».
نظر هيكتور في عينيها، مستمتعاً بالطريقة التي تعكس بها عيناها الرماديتان الباهتتان زرقة السماء. كان يعجبه ذلك في عينيها—كيف تعكسان الشيء الأكثر ألواناً من حولها. «أنتِ تؤثرين عليّ بشكل جيد. عندما أخرج من الصدع، سننتقل إلى شيء مختلف، لكنني لن أترككِ خلفي. إلا إذا كنتِ ترغبين في ذلك».
«فقط...» هزت رأسها مجدداً، مفصحةً عن أفكارها وهي تلمح نحو المنزل. «نعم، بالطبع يا هيكتور. أريد مواصلة العمل معك. الأمر فقط...»
«لا تقلقي بشأن كيت. لن أضعه في خطر أبداً».
«ماذا عن—»
«مستعدان؟» نادت ساس وهي تندفع عبر الباب، مما جعله يرتطم بجانب المنزل وهي تقفز من على عتبة الباب.
«سنتحدث لاحقاً»، قالت ليمون وهي تضغط على ذراع هيكتور مرة أخرى.
«هل ستأتين معنا يا ليمون؟» سألت ساس.
هزت ليمون رأسها ونظرت إلى الأسفل، فانسدلت غرتها—التي باتت أطول بكثير مما كانت عليه عندما التقاها هيكتور لأول مرة—على عينيها. «لا، استمتعا بوقتكما. أحضرا معكما بعض لفائف الحلوى للصبيان».
دفع هيكتور البوابة ليفتحها. «هيا بنا». وبينما كانت ساس تضايق ليمون بشأن إحضار بعض الطعام لنفسها، بدأ بالسير على الطريق. أخبرته خريطته المصغرة أن سيارة الأجرة ستلتقي بمساره على الأرجح عند المنعطف التالي.
أخبره صوت وقع الأقدام على الحصى أن ساس كانت تركض لتلحق به، وعندما صارت بجانبه، أعلنت: «إنها لطيفة جداً».
لمحها هيكتور بطرف عينه. «ليمون؟ نعم». وأشار إلى المنعطف. «سيارة الأجرة هنا».
تبعته إلى السيارة وصعدت خلفه. ومع تحركها مبتعدة عن الرصيف، سألت: «إذاً، لماذا لديك متسع من الوقت لتناول الفطور؟»
هز هيكتور كتفيه. «تدريب خفيف اليوم. سنقوم فقط بفحص المعدات بعد الظهر لنكون مستعدين في الصباح الباكر».
«هل أنت—»
«لا تسأليني إن كنت متوتراً». حدّق هيكتور فيها للحظة قبل أن تُرسم على وجهه ابتسامة. «لقد جعلتني ليمون أمر بكل ذلك للتو».
«حسناً، *أنا* سأكون متوترة!» وعندما لم يُجب، قالت: «لماذا سألتني ذلك؟»
«ماذا؟»
«بخصوص لون الهالة الخاص بي—ما كنت لأتمناه».
«لأنني أعلم أنك تفكر في الأمر أكثر من اللازم».
«حسنًا، ولماذا لا يجدر بي ذلك؟»
راقب هيكتور من النافذة الأراضي الزراعية وهي تفسح المجال للأحياء السكنية. «لا يهم ما تريده—ولا يهم ما تفعله. هالتك ستكون هالتك».
«وماذا في ذلك؟ لا يزال بإمكاني... لا أدري، الحلم».
«حسنًا، لا تحلم باللون الأحمر، لأن...» تنهد وهز رأسه، مدركًا أنه بدا كالأحمق. نظر إليها ورأى أنها بدت مصدومة قليلاً، فحاول إنقاذ الموقف قائلاً: «هذا لا يناسبكِ. هذا كل ما أعنيه».
اتسعت عيناها. «لا يناسبني؟»
«أنت لستِ قاتلة يا ساس. بالتأكيد، يمكنك القيام بما يجب القيام به، ولكن لنكن صادقين؛ لقد حصلتِ على ذلك الوشم لأنكِ أردتِ شيئاً تختبئين خلفه عندما يتعين عليكِ أن تكوني قاسية».
أطالت النظر إليه لدقيقة كاملة، ثم التفتت لتنظر من النافذة الأخرى. وبعد بضعة أنفاس عميقة وبطيئة، قالت: «لستُ جيدة بالقدر الذي تظنه».
«الأمر لا يتعلق بالخير والشر يا ساس. إنها مسألة شخصية—مسألة روح. أنتِ أفضل من الهالة الحمراء. أنا لا أقول إنك لستِ مقاتلة جيدة؛ أنتِ شجاعة، وذكية، ويمكنك تحمل ضرب مبرح. أنا فقط أقول—لقد قابلت أصحاب الهالات الحمراء. أنا واحد منهم». هز هيكتور كتفيه. «أنتِ أفضل».
«تستمر في قول *أفضل*، ولكن كل القصص، كل المسلسلات—الجميع يخافون من الهالة الحمراء. كل الأبطال المترددين، أولئك الذين يطهرون البلدة أو ينقذون الأطفال أو أي شيء آخر—دائماً ما يكونون من أصحاب الهالة الحمراء».
نقَر هيكتور بلسانه وهز رأسه. «أصحاب الهالة الحمراء نادرون، وهم مقاتلون بالفطرة». صمت محاولاً تجميع أفكاره. «الناس يضفون طابعاً رومانسياً على الأمر». نظر إليها محاولاً تغيير مسار المحادثة. «لن أتفاجأ إذا كانت لديكِ هالة ذهبية. الطريقة التي تتعاملين بها مع كيت وليمون—ربما زرقاء، لكنني لا أظن ذلك».
هز رأسه متسائلاً عما إذا كان قد قال الكثير بالفعل، ولكن كالعادة، كان للسانه اللعين رأي آخر مع ساس. «لديكِ غرائز ممتازة في القتال بالسكاكين. وأنتِ صلبة كالمسامير أيضاً... ربما برتقالية أو بلون الصدأ. تباً، ربما رمادية—فولاذية إذا كانت تلمع. لا أظنها فضية...»
بينما كان يتحدث، عادت ابتسامة ساس، وامتلأت عيناها بدموع لم تسقط بعد. وعندما سكت، خائفًا من أن يكون قد أوقع نفسه في ورطة مجددًا، التفتت هي نحو النافذة وحدقت إلى الخارج. امتد الصمت لعدة لحظات طويلة، حاول هيكتور خلالها التفكير في طريقة لشرح نفسه بشكل أفضل. ثم التفتت ساس ولكمته في كتفه. «لقد كنت تفكر في هالتي أكثر مما فعلتُ *أنا*!»
ضحك هيكتور باستهزاء. «حسنًا، الأمر مثير للاهتمام بالنسبة لي. لقد قمت بإرشاد الناس في الماضي، لكن لم يكن من بينهم أحد لم يجد هالته بعد». لقد تخلى عن التظاهر بأنه مجرد طفل مثل ساس، لكنه لم يطلعها على كل أسراره. كان شبه متأكد من أنها، مثل العديد من الأشخاص الذين التقى بهم، افترضت أنه مر بعملية تجديد شباب مؤخرًا.
وقالت بتردد: «لقد كنت أجري القليل من البحث على سطح ليمون».
«حقا؟»
«نعم. الهالة الأكثر شيوعًا، على الأقل وفقًا لقاعدة البيانات الإمبراطورية، هي الصفراء، ثم الزرقاء، فالخضراء، فالبرتقالية، فالرمادية، فالبنفسجية، ثم المعدنية والمطلقة، والتي هي أكثر شيوعًا من الحمراء لسبب ما».
أومأ هيكتور برأسه وهز كتفيه. «هل تدركين أن هناك متغيرات لكل من هذه الهالات؟ البنفسجي، على سبيل المثال، فئة واسعة - كل شيء من الوردي إلى النيلي. بعضها أكثر ندرة من الأحمر».
هزت ساس رأسها. «هناك متغيرات للأحمر أيضًا يا هيكتور، وواحد مثل لونك، *القرمزي* الساطع، نادر جدًا».
لوح بيده. «لا يعني *شيئًا* على أي حال. لقد رأيت هالات صفراء تسحق هالات فضية، ورأيت هالة سوداء يتم تدميرها بواسطة زرقاء. ندرة الألوان مهمة فقط في القصص التي تقرئينها». بينما كان يتحدث، توقفت سيارة الأجرة عند الرصيف، وأدرك أنهما وصلا إلى المطعم. فتح الباب وخرج، وتتبعته ساس عن قرب.
«سيتعين علينا أن نتفق على ألا نتفق»، قالت بنبرة شبه غنائية وهي تضع يدها على كتفه وتبتسم له. كان وشم الجمجمة الخاص بها شبه مختفٍ، وهو ما اعتبره علامة إيجابية على أنه لم يزعجها.
تنهد وهو ينظر إلى المطعم، ثم تجمد مكانه، واعتلت وجهه تكشيرة غضب بينما ركزت عيناه على شخص يجلس عند طاولة في الخارج. «اذهبي واحجزي لنا مقعدًا، هل تفعلين ذلك؟ أرى شخصًا أريد التحدث إليه».
بدأ في السير، وربما لم يلاحظ، أو ربما كان عقله مشغولاً للغاية لدرجة أنه لم ينتبه إلى أن وشم الجمجمة الخاص بساس قد عاد بكامل تفاصيله، وأنها نظرت بعيدًا على عجل وهي تومئ برأسها مسرعة إلى داخل المطعم.
###
جاء صوت أليك عبر أجهزة الاتصال: «يجب أن يصلا في أي دقيقة - رصدتهما الطائرة بدون طيار وهما ينعطفان إلى شارع كاسيدي قبل بضع ثوانٍ».
أجابت آيريس بصوت خافت دون تحريك شفتيها: «حسنًا. الآن اقطع الاتصال ولا تتصل مجددًا حتى أتواصل معك». لم تكن تريد المخاطرة بأن يلاحظ هيكتور *أي شيء* مريب أثناء تحدثها معه. كانت تخاطر. لم يكن التوقيت مثاليًا - لكنها لم تكن تريد تضييع الفرصة.
الأمر هو أن آيريس لم تكن تدرك مدى سرعة اقتراب الغارة التالية، وأرادت زرع بعض الأفكار في العقل الباطن لهدفها قبل أن تفقد الاتصال به لـ - أيًا كانت المدة التي قد تستغرقها الغارة. وفقًا لل Tribune كالديرون، بضعة أيام فقط، ولكن بعد ذلك، كان الصدع يتصرف بغرابة، أليس كذلك؟ لم تكن آيريس تحب ترك الأمور للصدفة.
نقرَت على وظيفة المرآة في زجاجها البلوري، وعدّلت شعرها إلى الخلف، ورتّبت ربطة العنق الحريرية ذات اللون الخوخي تحت ياقتها البيضاء المكوية تمامًا، ثم استندت إلى الخلف متظاهرة بعدم الاهتمام وهي تتصفح خلاصات الأخبار المحلية. وفي طرف رؤيتها، رأت سيارة الأجرة تتوقف، ورأت شخصين يترجلان منها، ثم *شعرت* بنظرة هيكتور المسلطة عليها. *يا للهول، إنه حاد للغاية!*
ربما خانتها تعابير وجهها، لكنها فضلت الاعتقاد بأن ذلك لم يحدث. سعلت لتنظيف حلقها كما لو أنها شعرت بحكة للتو، ثم مدت يدها إلى شايها وارتشفت منه برقة. وعندما وضعت الكوب، لاح ظل فوق طاولتها، ونظرت إلى الأعلى وهي تضيق عينيها لتحميهما من أشعة شمس الصباح الساطعة. «هيكتور؟ هل هذا أنت؟»
قال: «*سبارلينغ*»، ورغم أن صوته لم يكن أكثر من همس، إلا أنه بدا وكأنه يزمجر.
«امم، فقط *آيريس*، من فضلك». وأشارت إلى الكرسي بجانبها. «ألا تجلس؟ كم هو مضحك أن ألتقي بك هنا!»
سأل هيكتور وهو يميل رأسه ويخطو إلى اليمين ليحجب الشمس عن عينيها: «حقًا؟ مضحك؟»
ابتسمت آيريس بارتياح حقيقي وهي تخفض يدها. «ليس مضحكًا، على ما أعتقد. مجرد مفاجأة. ما الذي يأتيك إلى كيسلرز ريتش؟»
ضاقت عينا هيكتور ثم، وكأنه قد تم إغلاق مفتاح ما، بدا أن العداء الطنان قد اختفى، وجلس، بل إنه انحنى قليلاً وهو يضع مرفقه على الطاولة. «ما الذي يأتي *بكِ*؟»
«التجنيد! والدي يبحث دائمًا عن مواهب جديدة، كما تعلم - إن لم يكن من أجل الألعاب، فمن أجل بطولة RMC».
«هنا؟» أمال رأسه مجددًا، وارتفع أحد حاجبيه الداكنين، جاذبًا نظرتها إلى العين الزرقاء الجليدية تحته.
«ولِمَ لا؟ مغيرو الصدوع هؤلاء من النوع المغامر، وبعضهم لديه موهبة حقيقية في الهالة. وبالحديث عن التجنيد، هل فكرت في عرض والدي؟» لتغطية توترها، التقطت كوبها وارتشفت منه مجددًا. لم تكن *تنوي* أن تكون صريحة إلى هذا الحد، لكنه أربكها. حتى عندما كان مسترخيًا، وتعابير الراحة تعلو وجهه، كان بإمكانها الشعور بـ *الحرارة* في نظرته.
راقبها وهي ترتشف، وراقبها وهي تضع الكوب، ثم هز أحد كتفيه. "ما زلت أفكر في الأمر. أنا هنا من أجل صدع، لذا سنرى كيف سيرتد ذلك. قد تكون نقطة غير ذات أهمية."
"ماذا تعني بـ—" كانت إيريس، بالطبع، *تعرف* ما كان يلمح إليه، لكنها أرادت أن تمنحه رضا مباغتته. انحنت إلى الأمام، وعيناها متسعتان. "لا يجب أن تذهب إلى هناك! ليس إذا كان هناك الكثير من المخاطر!"
قال متجاهلاً التعليق: "على أي حال، سأتواصل مع والدكِ إذا بدت الأمور واعدة. ما زال لدينا بضعة أشهر، أليس كذلك؟"
ابتسمت آيريس، وعدّلت جلستها وهي تسوي تنورتها وتضع ساقاً فوق الأخرى. "هناك متسع من الوقت بالطبع، لكن والدي يوظف مدربين موهوبين. هل أنت معتاد على الألعاب؟"
لم تكن تتوقع أن تفاجئه بسؤال بسيط كهذا، ولكن للمرة الأولى بدا مرتبكاً قليلاً وهو ينحنح ويهز رأسه. "ليس تماماً."
"حسنًا، ليست كلها تتعلق بالقتال. أعني، بالطبع سيكون هناك قتال، ولكن هناك ما هو أكثر من ذلك بكثير. إنهم يسمونها *ألعاباً* لسبب ما. تستضيف كل مدينة حدثاً مختلفاً، وفي كل موسم يغيرون الأمور. الفكرة هي الحفاظ على تحدٍ متجدد، ويبدو أن المشاهدين يحبون ذلك. على أي حال، قضى مدربو والدي آلاف الساعات في دراسة الأحداث الماضية؛ ولديهم نصائح داخلية حول الاتجاه الذي تميل إليه كل مدينة، وبالطبع يساعدون في إعداد الرجال والنساء في، إم، إسطبله ــ أنا *أكره* هذه الكلمة ــ للاحتمالات الأكثر ترجيحاً."
قطب هيكتور حاجبيه، ورفع يده ليفرك شعر لحيته الخفيف والداكن على طول فكه. أصدر ذلك صوتاً شبيهاً بحك ورق الصنفرة في أذني آيريس المعززتين. بعد لحظة، أومأ برأسه. "هذا الكثير للتفكير فيه." أشار بيده نحو المطعم. "على أي حال، لدي شخص ينتظرني."
"أوه؟"
أومأ برأسه. "سأكون على اتصال."
عندما وقف، تبعته آيريس على عجل، ومدت يدها لتمسك بذراعه. في البداية، بدا وكأنه قد يسحبها بعيداً، لكن شيئاً ما ومض في عينيه اللتين تبدوان غاضبتين، وظل ساكناً. آيريس، التي شعرت فجأة وكأنها تلمس حيواناً برياً، تنحنحت وقالت بنبرة خافتة: "هل تمانع إذا أرسلت لك معلومات الاتصال الخاصة بي؟ أخشى أن يماطلك سكرتارية والدي الكثر."
نظر هيكتور في عينيها للحظة طويلة وموترة للأعصاب، ثم أومأ برأسه ونقر على صدغه. "بالتأكيد. المنفذ مفتوح." ومع ذلك، سحب ذراعه من قبضتها وسار داخل المطعم.
تنهدت آيريس بارتجاف، ووجدت فجأة أن إبطيها وكفيها قد تبللا بالعرق. عندما جلست، كادت ركبتاها تخذلانها في منتصف الطريق. همست قائلة وهي تمد يدها لتناول شايها: "*يا للملائكة*". لم تستطع التخلص من الشعور بأنها قد مُنحت للتو مهلة ــ مهلة *مؤقتة*.