47 - المخرج الوحيد قالت جلاديا وهي تنقل نظرها بين هيكتور وأيريس: "لنكن صريحين، نعم، يجب أن يموت بالوس".
لاحظ هيكتور لأول مرة شيئاً من التوتر في صوتها. ربما لم تكن متأكدة من ولاء الفتاة. //أُذكّرك بأن أيريس سبارلينج فتاة في المظهر فحسب.// صحيح. شكراً يا إيفي. التفتت جلاديا إلى هيكتور مجدداً.
"لا نملك ما يلزم لاقتحام السفينة، حتى مع وجود لوكس في الصدع. لدى بالوس حرس محلي يستعين بهم، وقوات أمنية خاصة به على متن السفينة. جنودي إما قتلى أو في السجن. لدي حارسان أمنيان هنا فحسب، ولدى أيريس حارس واحد. مع ذلك، أنا—"
ألوح هيكتور بيديه ليرفض اعتراضاتها.
"أحتاج إلى بعض المساعدة من ذكاء سفينتك الاصطناعي. أنا متأكد من وجود باب خلفي — رمز قيادة".
"حسنًا..."
استدارت وهي تحدق في الأرض بينما كانت تشبّك يديها على وحدة التحكم العصبية الخاصة بفريدي. كان واضحاً أنها تحاول حساب كل الاحتمالات، وتخيل كل نتيجة ممكنة. تفهم هيكتور ترددها؛ إن أعطته رموز القيادة الخاصة بها، فلن يكون هناك حد يُذكر للضرر الذي يمكن أن يلحقه على متن سفينتها. كان بإمكانه تدميرها، أو سرقتها، أو حتى تسليمها إلى بالوس.
"يا جلاديا، يمكنك منح بعض الثقة لي، كما فعل فريدي، أو يمكنك الانتظار بضعة أيام حتى ينهي ابن عمك تحصين الذكاء الاصطناعي ويفرض سيطرته الكاملة".
لم يكن متأكداً تماماً من السبب، لكن هيكتور شعر أن هناك سبباً وجيهاً لتعطش بالوس للسيطرة على سفينة جلاديا — شيئاً يتجاوز القيمة المادية البسيطة. أخذت بضع ثوانٍ أخرى لتفتح يدها وتحدق في وحدة التحكم العصبية الخاصة بابنها، ثم أومأت برأسها.
"حسناً. سأعطيك الرموز. علينا التحرك بسرعة، مع ذلك. أبلغ فلين عن وصول فريق آخر إلى السفينة في وقت سابق اليوم. لقد رأى منصة انغماس تُنزّل لذا—"
"قرصان شبكات. وقت ذكاء سفينتك الاصطناعي ينفد".
سألت أيريس وهي تنقل نظرها من هيكتور إلى ساس: "هل أنت متأكد من قدرتك على الدخول؟ أظن أن الحراسة ستكون أكبر بكثير مما لدينا هنا".
"اتركي الأمر لي".
نظر هيكتور نحو الممر الذي ذهب إليه حارس جلاديا.
"أريد رؤية ليمون قبل أن أذهب. لكن..."
خفض بصري نحو نفسه.
قالت أيريس وهي تنهض: "عليك أن تنظف نفسك. تعال يا هيكتور؛ سأريك غرفة، وأنا متأكدة من وجود بعض البزات العسكرية الاحتياطية هنا التي ستناسبك".
بدأ هيكتور في اتباعها، لكنه توقف وظر إلى ساس.
"أنت بخير؟"
"أم، نعم. سأذهب لأقضي بعض الوقت مع ليمون والآخرين".
"أخرجي أمتعتنا من السيارة".
قالت جلاديا: "سأرسل جيل لمساعدتها"، لكن نبرتها بدت متوترة، وحين التفتت إلى هيكتور، عادت إلى موضوع ابن عمها.
"تعلم، إذا شعر بالوس بأي تهديد، فسوف يستدعي لوكس من الصدع".
نظرت أيريس، التي كانت لا تزال تنتظر لكي يتبعها هيكتور، إلى جلاديا.
"كيف؟ لا توجد طريقة لإجراء اتصالات عبر—"
فرقعت أصابعها.
"أه! سيراسل أحد رجاله عند الصدع ليذهبوا ويحذروا لوكس".
قال هيكتور: "صحيح. أظن..."
هز كتفيه.
"أظن أنه من الأفضل أن تخبري فلين بأن يكون مستعداً".
حدقت جلاديا فيه لعدة ثوانٍ، ثم هزت رأسها.
"لا أظن أن فلين في هذا المستوى. لقد رأيت لوكس—"
قاطعها هيكتور، وقد أزعجه نفاد صبره للتحرك: "هذا سبب إضافي لكي نتحرك. أريد منكما إيجاد طريقة لإيصالي إلى تلك السفينة بأقرب مسافة ممكنة. سألاحق بالوس الليلة".
أشارت أيريس لكي يتبعها، وحين صارا في الممر، نظرت إليه من فوق كتفها: "هل سنذكر أنك أصبحت أطول قامة؟ وأنك وجدت وقتاً بطريقة ما لتلميع أسنانك؟"
"لا".
"ممم".
بدت مستاءة إلى حد كبير.
"تعلم، كل هذا الأمر المتعلق بآل فينترس — قد يضع عقبة في خططنا للألعاب".
تبعها هيكتور حول الزاوية ثم قال: "لست متأكداً من أننا امتلكنا خططاً أصلاً".
"حسناً، قد يكون ذلك صحيحاً، لكنني أظن أنك كنت تقتنع بالأمر. على أي حال، أتمنى أن نتجاوز هذا..."
تلاشت كلمات أيريس وهي تصل إلى باب مزدوج كبير.
"أخشى أنني قد خصصت غرف الضيوف لآخرين بالفعل. يمكنك استخدام حمامي".
لمست لوحة غائرة، فأصدر شيء ما صوت صفير. نقر الباب، ودفعته لفتحه، كاشفة عن غرفة نوم تليق بفندق فاخر. لم يكلف هيكتور نفسه عناء تأملها؛ مع قليل من الحظ، سيكون في طريقه خلال دقائق وستصبح مخبأ أيريس خلفه في المرآة العاكسة. ركز على المدخل المضيء المقابل للسرير الواسع. استطاع رؤية طاولات القرميد.
"شكراً".
"انتظري".
محت أيريس أن تمسك بكم سترته الواقية من الرياح، لكنه كان مشدوداً على جلد عضديه فانزلق من بين أصابعها. مع ذلك، توقف هيكتور وانتظر بينما دفعت الباب ليغلق بصوت نقرة.
"ما مدى معرفتك بجلاديا؟"
"على الإطلاق. لكنني أعرف ابنها. لقد نزفنا معاً — ودفنا أصدقاء معاً".
"حسناً، جلاديا ليست فريدريك. إنها تلعب هذه اللعبة منذ وقت طويل جداً. فقط... فقط كن حذراً".
أومأ هيكتور برأسه، مبحراً في عينيها الزرقاوات الصافيتين بحثاً عن تلميح للخداع. لم يرى شيئاً سوى قلق حقيقي، رغم أنه ظن أن إظهار ذلك سهل بما يكفي عندما يكون المرء قلقاً على نفسه.
ومع ذلك، أومأ وقال: "دائماً".
"وأنا أعني ما أقوله — بشأن الألعاب، وبشأن العمل معاً. إذا تمكنا من الخروج من هذه الفوضى. إذا تمكنا—"
"سأضع ذلك في الاعتبار يا أيريس، لكن لدينا الآن أمور أكبر—"
"سمكات لتحميرها؟"
ابتسمت بتهكم.
"أنت أكبر سناً من ذلك الجلد بالتأكيد".
"بلا شك".
تحولت ابتسامتها السخرية إلى ابتسامة هادئة، وأشارت برأسها نحو الحمام.
"امضِ قدماً. سأضع بعض الملابس النظيفة على السرير".
بعد بضع دقائق، كان هيكتور واقفاً تحت عدة خراطيم قوية من الماء الساخن البخاري، وبالكاد يصدق مدى روعة شعوره. بينما كان يتشرب الدفقات، مسموحاً لتيارات الماء المتغيرة بتنظيفه، فكر فيما سيقوله ليمون، أو بالأحرى، في مدى شوقه لرؤيتها. لقد افتقدها، على الرغم من انشغاله الشديد بمحاولة البقاء على قيد الحياة. كانت هناك ساعات طويلة وهادئة كثيرة أثناء تسلله عبر الصدع أو انتظاره لنظامه ليقوم بالتحديثات.
في تلك اللحظات الصامتة مراراً وتكراراً، اتجهت أفكاره إلى ساس وليمون — وحتى كيت. لقد تعلق بهم، سواء أأحب ذلك أم لا. لقد تصالح مع الأمر؛ واعترف لإيفي بالفعل بأنه يهتم بما يحدث لهم — وأنه مسؤول عن أكثر من مجرد الانتقام في حياته الجديدة هذه. قبض كفيه، مائلاً برأسه لكي يستطيع أحد خراطيم الماء دفع داخل أذنه. أنت أحمق. لقد كنت هكذا دائماً. //هل تفكر في آل كونتي؟ في فريقك القديم؟// عيب في الشخصية — نتيجة غياب الأب وأم اضطرت للعمل في وردتين طوال معظم طفولتي.
//الاهتمام بالناس ليس عيباً.// قل ذلك لأعدائي. وضع طبقة أخرى من الصابون، بينما عادت تفكيره إلى المحادثة مع أيريس وجلاديا. خطرت له فكرة، فضحك بخفة. لتتبارك الأقدار بوجود أورين وفريدي.
//أتساءل عما إذا كان هناك سبب لكون العديد من الأشخاص الذين يعتمدون عليك هم من النساء؟// زمجر قائلاً: "أنا لم أخترهن".
"أيريس هنا بسبب والدها. وجلاديا مرتبطة بفريدي. وگراندا وضع ليمون معي — إنها مجرد حظ لعين".
//وماذا عن ساس؟// اتركها خارج هذا. ابتسم هيكتور لسخريته الخاصة بينما أدار المقبض، موقعاً تدفق الماء. كان يمكنه البقاء في الحمام طوال الليل، لكن كان هناك عمل يجب القيام به. تجفف ونظر إلى نفسه نظرة فاحصة في المرآة. كانت المرة الأولى التي يحصل فيها على رؤية واضحة لجسمه — أهذا جسدي؟
— منذ الصدع، واستطاع أن يرى سبب حصوله على نظرات مزدوجة.
كانت كتفاه أعرض، وكان أطول قليلاً، ولكن أكثر من ذلك، بدا ببساطة أكثر ضخامة وأكثر تهديداً. كشر في وجه نفسه ورفع حاجبه في وجه العبوس اللامع الذي عرضه انعكاسه. لم تكن أسنانه براقة كتلك الوصلات الكرومية التي تظهر وتختفي في موضة العصر؛ كانت لا تزال تبدو كأسنان، لكن لم يكن من الممكن إنكار بريقها المعدني.
تمتم: "لا بأس. بالكاد يُلاحظ".
احتفظت إيفي برأيها لنفسها هذه المرة. في غرفة النوم، وجد سروالاً داخلياً وبزة أمنية سوداء عامة لشركة ما. ارتدى ملابسه فوراً، شاداً بنطال السراويل القتالية ذات الجيوب الكبيرة والمصنوعة من قماش ذكي يتكيف عند الكاحلين والخصر. كان القميص مصنوعاً من المادة نفسها، وشعر بالارتياح لارتداء ملابس نظيفة وكاملة تناسبه حقاً. كما وفرت أيريس بعض الأحذية التي كانت مطابقة تماماً لتلك التي ارتداها عبر الصدع.
أما ملابسه القديمة فقد اختفت — وربما أُخذت إلى محرقة.
كان قد انتهى لتوه من ارتداء الحذاء الثاني عندما طرق باب بتردد وصوت مألوف يتساءل: "هيكتور؟"
وقف وأسرع نحو الباب، ممسكاً بالمزلاج ونازه ليفتحه على مصراعيه. كانت ليمون واقفة هناك، ورغم أنه لم يغب سوى عشرة أيام أو نحو ذلك، إلا أنه شعر وكأنه يراها بعد رحلة استمرت سنوات.
قال بصوت مبحوح قليلاً: "ليمون".
همست: "كنت خائفة من أن أصدق".
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول عانقه، لكنها ترددت فجأة وسمحت لهما بالهبوط إلى جانبيها.
"مهلاً..."
توقف، مشوشاً بترددها. لم يكونا على علاقة عاطفية، لكنها لم تتردد أبداً في إظهار المودة. خطر بباله أنه ربما استخف بمعانقاتها.
"أنا، آه — هل أبدو كوحش؟"
خرجت الكلمات هكذا، فقبض كفيه بإحباط.
"رأسي مشوش تماماً—"
"ل-لا! يا هيكتور، تبدو أفضل مما خشيت. أخبرتني ساس أنك تغيرت، لكن..."
مدت يدها، مستخدمة أطراف أصابعها لإبعاد بعض الشعر الأسود الرطب عن عينيك.
"يمكنني رؤيتك في الداخل. أنت أكبر قليلاً فقط، وبصراحة، لقد كنت بحاجة إلى ذلك. مع موقفك..."
تلاشت، مبتسمة لذكرى ما.
"أتذكر يومك الأول؟ عندما مشينا عبر صالة بيت الرياضية؟"
أصدر هيكتور همهمة خافتة، مؤمئاً برأسة.
"المشي الشبح. على أي حال، كيف حالك؟ كيف حال الصبي؟"
اهتزت ابتسامة ليمون.
"بشكل غامض، إنه بخير. أظن، حسناً، لم تكن حياته سهلة، وكان دائماً منكمشاً قليلاً، لذا يصعب الجزم، لكنه يبدو... بخير تماماً. إنه يلعب لعبة مع أورين الآن".
"جيد. أورين بخير؟"
"مشتاق للحركة قليلاً. مذعور قليلاً بشأن قطع الاتصال — عدم معرفة ما يجري. لكنه صلب".
أومأ هيكتور موافقاً. استنشقت ليمون، ناظرة إليه. غطت غرتها المستقيمة والفاتحة عينيها جزئياً، فمسحتهما واجفة، متذمرة.
"أحاول إطالة هذه".
"نعم".
كان هيكتور يعلم ذلك؛ فقد كانت تفعل ذلك قبل أن يدخل الصدع.
"أنا مسرورة جداً لأنك بخير يا هيكتور. حقاً أنا كذلك. لكن... لكنني لا أعرف ما سيعترينا. أشعر وكأنني فقدت السيطرة على... كل شيء".
نظرت برهة أسفل الممر، ثم همست: "أ... أتعلم بشأن جلاديا؟"
أمسك هيكتور بعضدها وسحبها إلى غرفة النوم.
أغلق الباب، ثم همست: "ربما ينبغي علينا توقع الاستماع إلينا في هذا المنزل. على أي حال، أعرف ما يكفي، والباقي يمكنني تخمينه".
أومأت ليمون.
"فقط أخبرني أنك لن تتركنا مرة أخرى. أخبرني أن لديك مخرجاً لنا".
"أنا..."
تجهم هيكتور، مهزاً رأسه.
"يا ليمون، المخرج الوحيد هو المرور عبره. علي التعامل مع ذلك الوغد الذي أشعل كل عش الدبابير هذا".
"دبابير؟"
هز هيكتور رأسه.
"حشرات على الأرض. أعرف أنك نشأت على المريخ، ألا تدرس المدارس الإمبراطورية هذا النوع من الأشياء؟"
عبست.
"لم أكن أفضل طالبة".
"على أي حال، علي التعامل مع الشخص الذي يقف وراء الهجوم على فريدي — طفل جلاديا".
"ابن العم الذي هاجم الصدع؟ الذي يلقي اللوم على جلاديا؟ لقد أخبرتني عنه..."
استندت ليمون إلى الوراء، عاقدة ذراعيها بطريقة جعلتها تبدو وكأنها تعانق نفسها.
أراد هيكتور مواساتها — فتابعه إلحاح باحتضانها — لكنه عوضاً عن ذلك مد يده نحو الباب وقال: "أنا سعيد لأنك بخير يا ليمون. لن أبتعد طويلاً".
امتلاْتا عيناها بالدموع، ونظرت إلى الأسفل.
"لا تقل أشياء كهذه!"
"مثل ماذا؟"
"الأمر فقط — لا يمكنك التأكد! لا تتصرف كأنك تعرف!"
أخيراً انكسر شيء ما بداخلها فتوقفت عن عناق نفسها وضغطت بنفسها عليه، متمسكة بجانبي قميصه. استنشقت، وأخبره ارتعاشها أنها كانت تبكيه.
قال هيكتور وهو يحتضنها ويمسح شعرها الناعم والناعم باستحالة: "هيا يا ليمون. أنت أقوى من هذا. لست بحاجة إلي. لا يزال كل شيء في مكانه لبروتوكولات الرجل الميت. ستحصلين على خذني و—"
"لا أريدك أن تموت يا هيكتور!"
"نعم".
تنهد، مهزاً رأسه.
"أعلم أنك لا تريدين ذلك. وأنا لا أخطط لذلك. فقط تذكري من أنتِ. أنت الدمية الذكية التي كانت تمتلك غراندا سكريم تحت إبهامها. وأنت شقيقة كيت الكبرى. فكري فيه؛ عليك اجتياز الجانب الآخر من هذا، مهما حدث، أأنت متأكدة؟"
استنشقت مجدداً، لا تزال تضغط ضده. كانت دافئة وناعمة بين ذراعيه، وجعله احتضانها يشكك في كل معتقداته.
سألت: "أتساءل يوماً؟"
"أتشكك في ماذا؟"
"لماذا—"
استنشقت، دافعة إياه لتتمكن من النظر إليه عبر عيون محمرة ورطبة.
"أتعلم كيف يتحدث الناس عن الأبعاد والأكوان؟ كيف يقولون إن الصدوع هي جسر بينهما؟"
التوى فم هيكتور من جانب واحد في ابتسامة معوجة. من أين يأتي هذا بحق الجحيم؟ متماشياً معها، أومأ.
"بالتأكيد، أعرف..."
"أترى... أترى أنه في أحد تلك الأبعاد، أنا وأنت — أترى أننا ربما كنا سعداء معاً؟"
"آه، للآقدار يا ليمون!"
سحبها هيكتور إلى عناق مجدد.
"أنا سعيد معك الآن. لقد عشت أشياء مرعبة في حياتي، ولا أعني هذه وحدها. عندما تكون نصف حياتك جحيماً، تتعلم كيف تتذوق لحظات مثل... مثل تلك التي عشناها في شقتك — عندما صنعتِ ذلك لحم الأحد المشوي. أو، بحق الجحيم، كل الأوقات الجميلة التي تقاسمناها في تلك الفيلا المستأجرة الصغيرة. لقد أسعدتني بالفعل. لقد منحتني سبباً لأفكر في الحياة بدلاً من مجرد الانتقام الأعمى".
دفنت وجهه في شعرها، محتضناً إياها بقوة أكبر، فنحيبت وكأنها فتحت بوابات الفيضان.
قالت وهي تحاول كبح نحيبها: "أنا غبية! أظن... أظن أنني كنت أكتم الأشياء بداخلي منذ... منذ الصدع".
"لا، أنت أبعد ما تكونين عن الغباء".
واصل هيكتور احتضانها، ومتابعة مسح شعرها. كل ما تمكن من التفكير فيه هو مدى سوء تقديره للأمور. لقد كان مشغولاً للغاية بتعلقه المتزايد لدرجة أنه لم يضع في اعتبارك تعلق ليمون.
قال بنعومة: "استمعي. دعيني أتعامل مع وغد فينترس هذا الليلة. أريد منك ومن ساس أن تلتصقا ببعضكما، حسناً؟"
"يا هيكتور! أستعود أم لا؟"
"ليس الأمر أنني لن أعود"، قال، ضاحكاً بهدوء.
"لكنني أشعر بتحسن بمعرفة أنكما معاً. أظن أنه يمكننا الوثوق بجلاديا وأيريس في الوقت الحالي".
انحنى مقترباً، واضعاً شفتيه على بُعد سنتيمتر واحد من أذنها، وهمس: "جلاديا مدينة لي. طفلها على قيد الحياة بفضلي، وسيكون ظهري محمياً بسببه".
أومأت ليمون برأسها، مستنشقة نفساً عميقاً ومرتجفاً.
"يا ملائكة! أشعر بغباء شديد. آسفة لأنني فقدت صوابي هكذا".
هز هيكتور رأسه.
"لا تعتذري أبداً عن كونك نفسك".
أشار إلى الباب.
"والآن، أأنت مستعدة لمواجهة الآخرين؟ دعونا نرى ما إذا وجدت جلاديا طريقة لإيصالي إلى سفينتها".