⟦1﹞ ٤٦ — قطع على رقعة الشطرنج انحنى هيكتور على زاوية المبنى، مستتراً بأمان في هالة دافئة ومتبدلة تحني وهج أعمدة الإنارة لتجعله شبحاً. كان يراقب ساس وهي تنقل وزنها بين قدميها بتوتر، في انتظار أن يجيب أحد على جرس البوابة المعدنية الضيقة. تتيح بوابة أخرى أوسع بكثير، تمتد على طول جانب الفناء، دخول المركبات وخروجها. كانا ما زالا في المدينة، على الرغم من وجودهما على بعد عشرة أحواض سكنية عن الأسواق والحانات في الشارع الرئيسي.
كان حيّاً يضمّ فللاً مسوّرة ومجمعات سكنية شاهقة تستحضر مزاجاً معمارياً متوسطياً. بحسب إيفي، كان معظم السكان من الباحثين الذين يعملون في الجامعة أو في أحد مختبرات الشركات الكثيرة — مكاناً تشعر فيه النخبة الإمبراطورية بالألفة بينما تقضي فترة عملها في هذه النائية. كان منطقياً أن تملك إيريس مسكناً هناك. تحرك هيكتور صامتاً واقترب، ملازماً الجدار، ومتربصاً في الظلال الطويلة للغروب البطيء.
أراد أن يرى نوع مصفوفة الماسح الضوئي الموجهة نحو البوابة — فإن كانت متطورة، فلن ينفع تعقبه الظلي؛ سيحتاج إلى استخدام قاطع الأشباح أو حتى خطوة الظل إن أراد البقاء قرب ساس — وهو أمر وعد بفعله. ولارتياحه، رأى كاميرا أمنية قياسية مثبتة على عمود قريب. كان عليه توخي الحذر بشأن مخزون هالته الآن وقد عاد إلى جانب سول من الصدع. على الرغم من أن هيكسلي هيكله المحقون بالسميليت عزز تجديد هالته، إلا أنه لم يكن كافياً لتشغيل التعقب الظلي إلى الأبد.
وإن شرع في إلقاء قدرات مكلفة أخرى، فسيستنفد مخزونه في لمح البصر. بينما اقترب، ممعناً النظر متجاوزاً ساس إلى الفناء الواسع والمصمم بعناية، اقترب رجل يرتدي بدلة — وهو عضلات واضحة — مفحصاً ساس من رأسها إلى قدميها من خلف نظارات داكنة.
"هل تحملين أي أسلحة؟"
"أنا، أم، أنا ساسكيا. جئت لأرى..."
"أعرف من أنت. ستستقبلك الآسّة سпарلينغ، لكني بحاجة لأخذ أسلحتك."
هزت ساس رأسها، رافعة يدَيها المطليتين بالكروم، ومفرقة أصابعها.
"لست مسلحة."
كانا قد تركا حقيبتيهما في سيارة الأجرة حول الزاوية بعد حجز المركبة لبقية المساء. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر، افترض هيكتور، بالنظر إلى احتمال أن يكون شخص ما يراقب السيارة، لكنه لم يظن ذلك. لم يكن هناك سبب يجعل ابن عم فردي يعرف كيف يبحث عن ساس؛ فهو لم يكن يعلم حتى أن هيكتور خارج الصدع. إن الحفاظ على مراقبة مستمرة لجميع سيارات الأجرة في المدينة — وكل وسائل النقل العام، ومركبات الإيجار، وسيارات مشاركة الرحلات — سيكون أكثر من اللازم لعملية بهذا الحجم.
يداه مشغولتان بالتعامل مع الصدع، والحرس الإمبراطوري، وفريق جلاديا. //هل يمكنك التأكد إلى هذا الحد؟// ساعدت دريك في مواقف مشابهة. كم مرة جعلني أتعقب مثيري الشغب في هذا الفريق أو ذاك؟ إن لم يخلّف بالوس سفينته الخاصة، وهو يحاول السيطرة على سفينة جلاديا بينما لا يزال موالوها على متنها، فهو إذن يشتت جهوده إلى الحد الأقصى. سنستغل ذلك.
قال ذو العضلات: "هيا. ابقي قريبة."
فتح البوابة، فعبّرت ساس، متوقفة هناك في الفناء بينما ظلت البوابة مفتوحة على مصراعيها. بالغت في التظاهر بالنظر يميناً ويساراً، ممطرة الوقت ليسهل على هيكتور الانزلاق خلفها مخترقاً البوابة. أشارت إلى اليسار، نحو شاحنة نقل سوداء أنيقة.
"أهلها برفقة أحد؟"
كان سؤالاً وجيهاً. لم يقتصر الأمر على إثارة نقطة مفادها أن أياً منها ولا هيكتور يعلمان ما يقدمان عليه، بل أدى إلى تشتيت الحارس. عندما ألقى نظرة على المركبة، نفذ هيكتور خطوته، منزلقاً إلى الفناء خلف ساس وخطا صامتاً خارج بركة الضوء التي يلقيها عمود الإنارة عند البوابة. أدت قدرته عملاً ممتازاً في إخفائه — وجعلته شبه غير مرئي — لكن هيكتور كان يعلم أن شخصاً منتبهاً عن قرب يمكنه لمحه.
"فقط اتبعيني"، تمتم الرجل، مستديراً ليمشي نحو المدخل الرئيسي للفيلا.
تبعه هيكتور، وكررت ساس الحيلة نفسها مع الباب الأمامي، متمسكة به لعدة ثوانٍ قبل أن تدعه يغلق. استغل هيكتور تلك الثوانٍ القليلة فانزلاق للداخل، موطئاً قدميه في ممر قصير يؤدي إلى شماعة ملابس كبيرة مدمجة.
"هيا"، تمتم الحارس، وأسرعت ساس خلفه في الممر.
تبعه هيكتور. وصلت إليه أصوات، مرتدة عن بلاط السيراميك — صوت امرأة، حاد بالاحباط. تعرف هيكتور على المتحدثة، ولم تكن إيريس. جلاديا هنا. كان قد أمل في الحصول على أخبار عن ليمون من إيريس، لكن هذا كان أفضل حتى. إن كانت جلاديا فينتريس تختبئ في المنزل، فهذا يعني أنها وإيريس تعملان معاً، إن لم تكونا حليفتين بالضرورة. بينما اقتربا من الصالون الواسع عالي السقف الذي تتردد الأصوات منه، توقف هيكتور في الممر، ضاغطاً نفسه في تجويف غائر مليء بالنباتات العصارية الموضوعة في أحواض.
ألقى نظرة على مخزون هالته؛ فقد أحرق نصفه بالفعل. بالسرعة التي يسير بها، قدر أنه يملك دقائق معدودة على الأكثر، لذا تسلل نحو الغرفة الأكبر، مأمولاً أن يكون هناك مكان يمكنه التربص والاستماع فيه دون الحاجة لقدرة هالته.
"أهلاً، ساسكيا"، قالت طبقة صوت مألوفة.
بدت إيريس شبه متبجحة في نغمتها المقصودة التي تشبه الغناء.
"أم، الآسّة سبارلينغ."
"نغمة مختلفة تماماً عن تلك التي كنت تغنينها عند البوابة. حين اتصلت، كنت فظة حقاً."
"حسنأً، أم..."
بلغ هيكتور القوس في الوقت المناسب تماماً ليشهد نهوض جلاديا من مقعد استرخاء أبيض فخم لتسأل: "من هذه، إيريس؟"
"هذه هي الفتاة التي كنت أحدثك عنها. تدعى ساس، وكانت، حسناً، تتدرب مع هيكتور، هكذا يبدو الأمر."
"هيكتور، أم؟"
راحت جلاديا تمشي بخطوات واسعة نحو الحارس الأمني الضخم وساس. كانت ترتدي بدلة حريرية فضفاضة تنسدل على جسدها في خيوط متألقة ولامعة كاللؤلؤ. كانت تنساب خلفها وهي تمشي. لو راهن هيكتور بكل قرش ادخره لأقسم أنها نوع من القماش الذكي — نظام دفاعي يتداخل مع المقذوفات والأسلحة اليدوية على حد سواء. لاحظ ذراعها السيبرانية المصنوعة من الذهب والعاج. لم يشك في أن مكوناتها كانت في الغالب من السيميليت.
فهي لنضحي بأي طاقة هالة مع قطعة عادية من الكروم — ليست فينتريس أبداً. نظرت ساس إلى جلاديا، ولحست شفتيها، ثم ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها نحو الممر. لأجمل جزء من الثانية، شعر هيكتور بأنه مكشوف، فانتقل إلى يمينه، متحركاً نحو حوض زراعة ضخم يضم نبتة عصارية بحجم شجرة ذات أوراق على شكل رماح. لم يستطع لومها على الإشارة؛ فقد أبليت بلاءً أحسن مما توقع. إلا أن جلاديا التقطت الأمر، ملتقطة نظرة ساس نحو الممر.
"أهو هناك في الخارج مكان ما؟ أتمكن من الإفلات من الصدع؟ أنا متأكدة أن بالوس يراقبه"
"كما كنت أخبرك، جلاديا"، قالت إيريس، لا تزال مسترخية على أريكة، "إن صلتي في الحرس الإمبراطوري قال إن بعض الناجين خرجوا، لكن لا هيكتور ولا فرديّك كانا بينهم."
لوحت جلاديا بيدها رافضة دون أن تنظر.
"دعي الفتاة تجيب."
اقتربت أكثر، عيناها الذهببتان تنفذان داخل وشم الجمجمة المخيف على وجه ساس.
"أفعل؟ أتواصل معك؟"
"أنا فقط..."
تراجعت ساس خطوة إلى الوراء، لكن ذو العضلات كان هناك. لم يضع يده عليها، لكنها اصطدمت بصدره العريض وتوقفت عن الحركة.
وكتفت ذراعيها، قائلة: "كنت فقط أمل أن تعرف إيريس مكان البقية. أعني أصدقاء هيكتور الآخرين. حدث شيء في منزلنا."
"ليمون وأورين هنا، بأمان، وكذلك شقيقها الأصغر"، ردت جلاديا، مفاجئة حتى هيكتور.
"أما الآخر، ديمون، أعتقد أنه أطلق على نفسه اسم... أخشى أنه مات."
كان هيكتور على وشك القرفصة خلف حوض الزراعة وإلغاء قدرته، مما يسمح لهالته بالتجدد، لكنه فجأة ملّ من التسلل. لقد سمعت ما يكفي، على أي حال. //هيكتور، أأنت—// لقد وعدت فريدي. بهذا، خرج هيكتور من خلف حوض الزراعة وألغى قدرة التعقب الظلي. كاد يقهقه حين لم يبدِ أحد أي رد فعل. كانت جلاديا مثبتة عينيها على ساس، وكان كل من ساس وذي العضلات ينظران في الاتجاه الخاطئ. وكانت إيريس تركز على فراغ، محدقة في شيء على واجهة مستخدمها العصبية.
تنحنح.
"أنا هنا، جلاديا."
استدار ذو العضلات بفجائية، ومقلاع رصاص سمين في قبضته، وابتعدت جلاديا عن ساس، وكانت ذراعها ضباباً من الأجزاء نانو جزيئية والطاقة المفرقعة. أبقى هيكتور ذراعيه بعيدتين عن جسده، وراحتا يديه موجهتين للخارج.
"لا تطلق النار."
"كيف"، بدأ الحارس يسأل، لكن جلاديا كانت قد استوعبت الأمر بالفعل.
وإيريس أيضاً — فقد وثبت على قدميها، لكن هيكتور كان يرى بالفعل وضعيتها ترتخض.
قالت جلاديا، وضعت يدها على ذراع الحارس الشخصي: "جيل. اخفض سلاحك. لو أراد إلحاق الأذى بنا، لأعتقد أن ذلك كان سيحدث بالفعل."
أمال هيكتور رأسه بينما خفض جيل مسدسه وهو مقطب الجبين.
"اذهب الآن واطمئن على البقية بينما أستجوب هذا الرجل. إنه يعرف شيئاً عن فريدي."
حدقت جلاديا في هيكتور.
"ألا تفعل؟"
"لدي أخبار..."
بعد تردد قصير، أضاف: "أخبار جيدة، على ما أعتقد."
قطب ذو العضلات — جيل — جبينه وهو يومئ برأسه، مستديراً ليمشي بخطى ثقيلة أسفل ممر مختلف. نظر هيكتور حول الصالون الكبير — فقد كان أشبه برهبة سماوية بجميع النباتات، والبلاط الملون، والجدران التي تشبه الأسمنت. كانت النوافذ العالية مظلمة بغسق المساء، لذا كان الفضاء قاتماً، وشعر ببعض جنون العظمة القديم يتسلل إلى عقله.
"أين عضلاتك الحقيقية؟"
لم تتردد جلاديا.
"فلينت؟ إنه يراقب سفينتي — محاولاً تقييم تقدم فصيلتنا العدوة."
أومأ هيكتور برأسه نحو الأريكة خلف إيريس.
"لمَ لا تجلسون جميعاً؟"
"يجب أن أُصدم"، قالت إيريس، دافعة شفتيها اللامعتين في عبوس.
"تسللت إلى منزلي دون دعوة والآن تكاد لا تملك عيوناً لي."
ضحك هيكتور، معجباً ببرود أعصابها. كان يبدو كالمجنون — قذراً بالدم والأوساخ المتيبسة تحت أظافره، وشعره المشتبك، وجلده الملطخ. الشيء الوحيد النظيف فيه كان سترته الواقية من الرياح غير المناسبة.
"آسف، يا إيريس، لكن هناك قطع كبيرة على هذه الرقعة."
"أوه!"
صفقت بيديهما معاً.
"إشارة إلى الشطرنج؟"
"نادراً"، نقرت جلاديا بلسانها.
"كل رقع الشطرنج لها نفس القطع. أود القول إنها إشارة إلى خرائط العمليات البحرية أكثر. تلك التي تستخدمها الإمبراطورية عند التخطيط لـ—"
"أيتها السيدات، لم أعنِ شيئاً خاصاً."
حشر هيكتور يده في جيبه، محيطاً أصابعه ببطاقة فريدي العصبية بينما أشار إلى الأرجوحة.
"أرجوكن. دعوني أفكر في كيفية قول كل هذا. لم توقع أن يكون الجميع هنا."
"إذاً جئت لرؤيتي حقاً!"
صاحت إيريس، جالسة بكسل ومتقاطعة الساقين. كانت ترتدي بدلة بنطلون بيضاء ذات أطراف واسعة فوق حذاء جلد أبيض. أراد هيكتور أن يظن أنها تبدو كطفلة تلعب لعبة التنكر، لكنها تمتلك نوعاً من الأناقة الراقية رغم الجسد المراهق الذي ترتديه. جلست جلاديا بجانبها، لكنها لم ترتخِ. كانت ككلب يمسك بعظمة.
"فريدي؟"
أومأ هيكتور برأسه، دافعاً ساس نحو كرسي آخر.
"اجلسي."
"أنا آسفة لأنني نظرت خلفي—"
"لا، لقد أبليت بلاءً حسناً."
بينما جلست ساس، نظر إلى جلاديا.
"فريدي بخير. لقد قاتل كالجحيم هناك — حقاً. لكنتِ لتكوني—"
"هيكتور فاليريوس، أرجوك لا تلف وتدور. ماذا حدث له؟"
"حسنأً، قاتل ابن عمك المدلل دخل إلى الصدع."
"لوكس!"
"نعم. لم يكن ليترك فريدي يخرج من هناك حياً، وأنا لست—"
هز هيكتور رأسه.
"وماذا عن فلينت؟ أيمكنه مقاتلته؟"
وثبت جلاديا على قدميها.
"إن كان فريدي لا يزال في الصدع، فسيتعين على فلينت المحاولة!"
أشار هيكتور إلى الأريكة مرة أخرى.
"استرخي. إنه خارج الصدع."
"أحقا؟"
"حسنأً، كانت لدي طريقة للتسلل، لكني اضطررت، أم، لحمله."
أشارت إيريس بيد واحدة، ملوحة من قدمي هيكتور إلى رأسه.
"أنت قوي بما يكفي بالتأكيد!"
هز هيكتور رأسه.
"ليس هكذا."
أخرج البطاقة العصبية من جيبه ومد يده، وراحتها للأعلى. تلال المستطيل الذهبي بترف في الضوء الخافت.
"إنه هنا."
شهقت جلاديا وهي تنهض من الأريكة مرة أخرى. لفت انتباه هيكتور أنها لم تبدو عجوزاً بعد الآن — ولا بأي شكل. تحركت بانسيابية، وكانت أصابعها مرنة وهي تنتزع البطاقة العصبية من كفه. لم يكن يحاول إبعادها عنه، لكنه تفاجأ مع ذلك بسرعة الحركة.
سألت، وهي تلهث ممسكة بالجهاز الكثيف: "جسده الحي؟"
"مفون. أردنا إبقاء لوكس مشغولاً بالبحث عنه."
سألت إيريس، التي لا تزال جالسة: "أكانت تلك بطاقة عصبية؟"
تجاهلت جلاديا السؤال.
"لدي جسد حي جديد له. إنه على السفينة، مع جسدي."
"هذا ما نحتاج للتحدث عنه. ابن عمك."
أومأ هيكتور برأسه نحو الجهاز الذي لا تزال جلاديا تمسك به، مقربة إياه من صدرها.
"كان فريدي يحدثني عنه. لقد أجريت بعض البحث منذ أن خرجت — أنت وفريدي ستكونان هاربين إن لم تفكرا في طريقة للتعامل معه. عليكم السيطرة على السردية."
أومأت جلاديا برأسها.
"كنت محقة بشأنك، أليست كذلك؟ أنت شخص مميز. أه—"
لم يفت هيكتور ومضة الشك والاضطراب التي مرت عبر عينيها قبل أن تسيطر على مشاعرها.
"ربما سببت لك بعض المتاعب."
"ماذا تعنين؟"
"كان فلينت يراقب سفينتي، كما قلت لك، وقد رأى معارفك يتم إحضاره — غراندو سكريم."
انقبضتا قبضتا هيكتور رغماً عنه وهو يزمجر: بحق الجحيم قد يحضر ابن عمك غراندو سكريم إلى هنا؟ إنه لا يعرفني!
إنه يلاحق فريدي — يلاحقك أنت!"
تنهدت جلاديا، ورغم أنها أحسنت إخفاء أي خوف قد تشعر به، إلا أنها خطت خطوة واحدة بعيداً عن هيكتور وتحركت قليلاً، مقربة ذراعها السيبرانية منه قليلاً.
"أخبرتك أنني قد أكون سببت لك بعض المتاعب. أترى، عندما تم تخريب الصدع، كنت أتخبط في كل اتجاه. بالطبع، كنت قد بحثت مسبقاً عنك وعن الآخرين في فريق فريدي، وكنت أعلم أن سكريم كان يمولك أنت وحلفاءك هنا في كيسلرز ريتش. أرسلت وكلائي للتحقيق معه أكثر — ومعك."
"وبالوس كان يراقب عملاءك."
قطب هيكتور جبينه، رغم أنه استدار بعيداً عنها ومشى بخطوات واسعة، محاولاً إطلاق بعض التوتر. لقد نوى دائماً التعامل مع بالوس؛ فالرجل حاول قتله وفريقه، بعد كل شيء. مع ذلك، فإن فكرة وجود غراندو على تلك السفينة، مضطراً لفض أسراره عن هيكتور وأسراره — فكرة أن بالوس قد يعرف بالفعل أنه هيكتور فيناليس، وأن ذلك النذل قد ينشر هذه المعلومات — كانت كافية لجعله يرى اللون الأحمر.
كان عليه القتال للحفاظ على هدوء أعضائه، ليعطي عقله المنطقي فرصة للتنفس.
قالت ساس، وصوتها متردد: "هيكتور..."
أضافت إيريس، كالمهمسة: "يا ملائكة. أستطيع أن أستشعر الحرارة المنبعثة منه."
قالت جلاديا، مقتربة منه أكثر: "يجب أن نبقى واضحي الرؤية، هيكتور."
عندما مدت ذراعها المصنوعة من الذهب والعاج، أراد هيكتور الابتعاد، لكنه سمح لها بإمساك كتفه.
سمحت له بالاقتراب، هامسة: "أنا آسفة بشأن صديقك، لكن يمكنني التراجع عن بعض هذا. يمكنني حماية أسرارك. ذكاء سفينتي الاصطناعي ما زال موالياً لي. لدينا نافذة. بينما لوكس في الصدع، وقبل أن يسيطر رجال بالوس بالكامل على ميدنسونغ. يمكنني إعادة كتابة هذه القصة الصغيرة التي كان يحاول نسجها؛ لبالوس حلفاء، لكنهم بعيدون. نحن فقط—"
استدار هيكتور فجأة، محاصراً عينيها بنظراته، فارتجفت.
ولحفظ ما وجهه، لم تترك كتفه حين زمجر: "نحتاج لقتل ذلك النذل."