⟦1﹞ الرقم 48 — مباغتة تامة لم يكن هيكتور واثقاً من رأيه في خطة جلاديا — أو غيابها. كان يستقل سيارة أجرة خارج البلدة، وسيتعين عليه بعد ذلك الركض عبر الريف حتى أطراف مجمع المخربين حيث من المفترض أن يلتقي بفلين تينيبريكس. ظل الرجل يراقب المجمع لأيام، معسكراً في التلال ومستطلعاً سفينة جلاديا، ميدنسونغ. لم يذهب هيكتور خالي الوفاض؛ بل كان يحمل رموز قيادة جلاديا، والتي ستمنحه وصولاً كاملاً إلى أي أنظمة لم يحجبها رجال بالوس عن ذكاء السفينة الاصطناعي.
وكانت لديه قناة اتصال مؤمنة مع بعض الأشخاص في المخبأ، والأهم من ذلك، مع فلين. وعلى المنوال ذاته، امتلكت إيفي ملفاً عن طاقم جلاديا — مما يسهل عليه تحديد موالين بالوس إن تحول الأمر إلى عنف. كان هيكتور واثقاً تماماً من حدوث ذلك. لم يكن مسلحاً، ولم يرتد درعاً؛ فستلتقط استشعارات الأمان إشارته بسهولة إن فعل، ولم يكونوا متأكدين من سيطرة ذكاء السفينة عليها. لا أهمية لذلك؛
ففي مهمة كهذه، يفضل هيكتور قدرات هالاته على الأسلحة والدروع. كان بالوس يشوش على الإشارات الواردة والصادرة من المجمع، لذا تعذر التواصل مع السفينة مسبقاً. كان على هيكتور الاقتراب وإدخال رموز جلاديا يدوياً. إجمالاً، كانت خطة ضعيفة، تعج بالشروط والاحتمالات وتحمل مخاطر جمة لهيكتور، لكنه لم يمانع. كان واثقاً من قدراته، والشخص الوحيد الذي شعر بتهديد حقيقي منه هو لوكس، ولم يكن تلك المشكلة في الكون نفسه حتى.
حتى الآن. //أنت تقترب من المنعطف الأعمى حيث...// أعلم. ظهرت على خريطة هيكتور المصغرة دائرة حمراء ومضة تقتراب بسرعة. الفكرة هي أن يقفز من سيارة الأجرة كي لا ترتاب الطائرات المسيرة المحومة حولها. تحسباً، تفقد مزلاج الباب — مغلق.
"افتح هذا الباب".
"أعذرني يا سيدي، لكن الأبواب يجب أن تظل مغلقة أثناء سير المركبة".
"تجاوز الأوامر".
"أعذرني يا سيدي، لكن الفنيين المعتمدين وحدهم يمكنهم..."
"انسَ الأمر".
"معذرة يا سيدي".
الخطة البديلة على ما يبدو. //هل أنت متأكد من استخدام القدرة أثناء الحركة؟// ستكون الأمور على ما يرام. ركز هيكتور على بقعة من التراب الصافي المائل للحمرة على سفح تل قرب المنعطف القادم. أصفى ذهنه، وجمع هالاته دافعاً بها إلى خطوة الظل. أي شخص في السيارة معه كان ليلاحظ سحابة من بخار الهالة القرمزية تنفجر من جسده؛ ولسماع صوت طقطقة مكتوم، ثم لرؤية السحابة تتشتت وليكون هيكتور قد اختفى.
لم يكن هناك أحد، سوى ذكاء السيارة الاصطناعي، الذي قال: "معذرة يا سيدي، يبدو أن هناك خللاً في نظام مراقبة المقصورة. لا يمكنني رصدك في الوقت الحالي، لذا احرص على إبلاغي إن كان هناك ما يمكنني فعله لتحسين راحتك. سنصل إلى وجهتك في أربع ساعات وثلاثين دقيقة".
في غضون ذلك، اصطدم هيكتور بسفح التل بقوة معتبرة، ليرتطم بتربة الصحراء الصلبة ويتقلب عدة مرات قبل أن يستعيد وقوفه.
لم يكن متأكد من احتفاظه بزخمه خلال "الخطوة"، لكنه بات يعلم الآن.
نفض الغبار عن نفسه، وابتسم بينما تلاشت كدماته وخدوشه وتصلبه بسرعة. لا أود خسارة هذا الجسد الحي. فالتجديد، والمحاكاة — يصعب مطابقتهما بجسد جديد. //صحيح، والأهم من ذلك، أن هذا يناسبك.// أترين ذلك حقاً؟ ابتسم هيكتور عريضاً وهو ينطلق راكضاً، متبعاً الخط المتقطع نحو موعده مع فلين. //أعتاد على مظهرك وصوتك — وكيف تتحرك. أفضّل هذا الجسد الحي تماماً على ذاك الذي أفضّلته حين عملت لدى عائلة كونتي.// إنه ليس مختلفاً كثيراً — أصغر سناً، أنحف، أطول...
//وأوسم.// سخر هيكتور نافخاً، هز رأسه، لكنه لم يشجع مزحة إيفي الغريبة الجديدة؛ فقد احتج للتركيز. وفقاً لفلين، كانت تغطية الطائرات المسيرة في تلك المنطقة متقطعة، لكن هيكتور لم يرغب في المجازفة. التزم بالظلام العميق للأودية متى استطاع، وحين اقترب من المجمع، فعّل مطاردة الظل، مرسلاً هالة ساخنة إلى مساراته لتنفجر خارج جسده في وهج قرمزي عابر قبل أن تلتف حوله وتتلاشى متألقة في الظلام مخفية إياه عن الأعين.
حين اعتلى تلًا منخفضاً ورأى المجمع يمتد أمامه، انجذبت عيناه إلى سفينة جلاديا. كانت ميدنسونغ مركبة هبوط إمبراطورية. العديد من السفن، وخاصة الضخمة منها، لم تُصمم قط لمغادرة الفضاء. كانت تمتلك مكوكيات أو، في حالة أكبر سفن القيادة، يرافقها مركبات هبوط تشبه كثيراً ميدنسونغ. لم تكن سفينة جلاديا سفينة حربية بحرية؛ فقد حملت طلاء مخصصاً وزُينت بعدة صور ضخمة ذهبية وقرمزية لختم عائلة فينتريس.
أحصى هيكتور مهبطي مكوك واثنين وعشرين منصة مدافع على الجزء المرئي من السفينة البيضوية. لم تكن مصممة للحرب، لكنها لم تكن عاجلة عن الدفاع عن نفسها أيضاً. شبه مكره، أدار نظره بعيداً عن السفينة ومسح الخندق المجاور بحثاً عن فلين. رأى الشخصية الضخمة فوراً. ارتدى حارس جلاديا الشخصي درع استطلاع أسود، وكان هالاته تحت السيطرة كتغيير. حدق في الظلام، وعيناه تلمعان بوهج برتقالي خافت، وشعره الداكن وحاجباه الثقيلان منحاه مظهراً متجهماً.
تكلم الرجل، بصوت منخفض خافت: "انتهيت من الاستطلاع؟ أستطيع شعورك هناك، حتى وإن عجزت عن رؤيتك".
أسقط هيكتور مطاردة الظل؛ فقد أراد إتاحة الفرصة لهالاته لتتجدد على أي حال.
"أنا هنا".
هرول هابطاً المنحدر نحو الرجل الآخر. راقب فلين اقترابه، ثم أومأ، ممدداً يداً.
"أتحسب حقاً قدرتك على الوصول إليه؟"
أخذ هيكتور يده، متمنعاً ضد قبضته الراضخة، ثم أومأ.
"أجل، سأفعلها".
"لست بارعاً في التسلل، وإن حاولت القتال شقاً لطريقي، ستتحطم السفينة".
"إن فعلت ذلك، سيعود لوكس قبل بلوغك بالوس".
أومأ فلين.
"أظن ذلك صحيحاً".
ضيق عينيه.
"يشعر بالوس بنسيم الخطر، وسيستدعي ذلك الوحش. أأنت مستعد لذلك؟"
عرف هيكتور تحدث جلاديا مع فلين مسبقاً بشأن الأمر، لذا أجاب ببساطة: "لهذا ما زلت هنا".
ضغط فلين شفتيه، ليتشنج فكه العريض الممتلئ بالعضلات بقوة قلقه.
"إن خرجت على هذا النحو، فمن الأفضل لك أن تجعل الأمر مجدياً حقاً".
أمال هيكتور رأسه ناظراً إلى الرجل باحترام جديد. لم يعتقد فلين قدرته على قتل لوكس، لكنه عنى إبقاءه بعيداً. سيفعل ما يتطلبه الأمر ليتمكن هيكتور من الإنهاء. ذكرته الحقيقة بكون فلين رجلاً ذا اسم؛ فقد استحق لقبه في الفيلق، تماماً كما استحق هيكتور فياليس.
"دعنا لا ندع الأمور تصل إلى ذلك".
"كن متسللاً تماماً كقدومك عبر تلك التلال فحسب. لم ألمح أثراً لك".
عبس، متفحصاً هيكتور صعوداً وهبوطاً مجدداً.
"أتعلم، بالوس ليس عاجزاً. كأي فرد من عائلة فينتريس، يمتلك نظاماً عالي المستوى. ستكون لديه بعض الحيل السيبرانية أيضاً، ولوكس ليس تابعي الوحيد".
أومأ هيكتور.
"أنا أدرك ذلك".
راجعت جلاديا الأمور ذاتها معه، لكن هيكتور لم يحتاج إلى تلقي أي من ذلك؛ فقد أمضى عقوداً من حياته السابقة في حماية عائلة كونتي، وشاهد أنواع الأمور التي يعتبرها أفراد العائلات الحاكمة مسلمات. طوى فلين ذراعيه.
"حسناً؟ أتحتاج مني فعل شيء؟"
"كن هنا فحسب... احتياطياً".
تأوه الرجل الآخر، هازاً رأسه.
"لن تعمل اتصالاتك حين تصل إلى تلك القاعدة. مجال التشويش الذي تبثه تلك السفينة مزعج للغاية. لن أستطيع تحذيرك إن أتى لوكس".
"آمل أن أتصل بذكاء السفينة الاصطناعي ويحظى ببعض الوصول للكاميرات".
"أجل، خطة جيدة. هناك نقطة اتصال في..."
"مهبط التحميل الرئيسي".
ابتسم هيكتور.
"استعرضت جلاديا الأمر بأسره معي. لدي خريطة".
"أتعلم بشأن قاذف الشباك؟"
أومأ هيكتور.
"أفكرة عن مكان نصبه؟"
أومأ فلين.
"رأيتهم يجرون تجهيزاته خارج المهبط عبر ممر الجانب الأيمن. ربما وضعوه في أحد مرائب المركبات".
"سأتولى أمره أولاً على ما أظن — لأمنح ذكاء السفينة الاصطناعي متسعاً للتنفس".
"جيد. متأكد من مراقبة أحدهم لبث الكاميرات، لكن دون الذكاء الاصطناعي، تتعذر تحليلات المسح عريضة النطاق بالشكل الملائم. تحرك مع أفراد آخرين فحسب، وإن التقطتك عمليات المسح، فسيفترضون أنك أحدهم".
رفع فلين بصره إلى السماء المليئة بالنجوم.
"حسناً، الليل يتقدم. أرسل لك تحديثاً لخريتك — حيث قطعت السياج".
خطا هيكتور خطوة نحو التلت، لكنه توقف، ملتفتاً للنظر إلى البطل الضخم.
"أتعلم بشأن لوكس، أليس كذلك؟ بأي سرعة يمكنه الوصول إلى هنا؟ أسيحتاج لاستخدام مركبة؟"
"هاه، لا".
أشار فلين إلى الأعلى بإبهامه.
"يمكنه الطيران".
"حسناً..."
تنهد هيكتور، هازاً رأسه.
"أخبرني فريدي بأنه من طراز بريتوريان، لذا أظنها ليست مفاجأة. أتثق بقدرتك على كبحه؟"
"أقلت إنني سأفعل أم لا؟"
هز رأسه.
"لا تطلق أي إنذارات فحسب. صل إلى بالوس قبل أن يصاب بالذعر".
بعبارات أخرى، أنجز عملي اللعين كي لا تقضي نحبك.
منحه هيكتور إيماءة سريعة، قائلاً: "أراك على الجانب الآخر"، ثم استدار مهرولاً على المنحدر.
وحين اعتلاه، دفع هالاته إلى مطاردة الظل مجدداً، وبنما تشوش جسده وتلاشى، ركض هابطاً التل نحو سياج الشباك السلكية المرتفع. قادته إيفي مباشرة نحو الجزء حيث قطعت الشباك، وتسلل عبره، ملاحظاً كيف تجاوز أحدهم المستشعرات في ذلك القسم بأسره. كان فلين منشغلاً. ركض عبر ساحات العرض باتجاه السفينة. على الرغم من تأخر الوقت، امتلكت المركبة أضواء كاشفة ضخمة أنارت الأرض لمائة متر حولها.
شعر بتكشفه التام أثناء ركضه، لكنه وثق في قدرته على الإخفاء — وثق في كون ذكاء السفينة الاصطناعي في صفه، يقاتل الغزاة، وفي عدم امتلاك أي شخص حق الوصول لتحليلات مسح أكثر تقدمًا. كان المنحدَر العريض المؤدي إلى مهبط التحميل منخفضاً، وتواجد موظفون دخُولاً وخروجاً، لذا أخذ هيكتور بنصيحة فلين ودخل خلف زوج من الفنيين اللذين كانا يجران عربة ذات محرك تحمل صندوقين كبيرين من البلاستيك الفولاذي.
لمح قراءة هالاته — 32/56 — وحاول منع توتره من جعله متهوراً. استرخِ. تقارب تلك مدة خمس دقائق من التسلل. لم يساعد صوته الداخلي حقاً؛ تحرك الفنيون ببطء، ولم يستقر هيكتور بعد على بقعة للاختباء كي يتعافى هالاته مجدداً. وحين وصلا إلى منتصف المنحدر، تحرك بهدوء إلى الجانب متجاوزاً إياهما. وقف جنديان عند مدخل المهبط، مرتدين عتاد قتال كامل وحاملين بنادق تشبه كثيراً تلك التي وزعتها ماثيو على مخربي الصدع.
كان المنحدر عريضاً — عشرة متر جيدة بين الجنديين — لكن هيكتور حبس أنفاسه أثناء مروره، زافراً ببطء حين دخل مهبط التحميل الكبير المرتفع السقف. أخبرته خريطته بوجود نقطة الاتصال للولوج إلى حاسوب السفينة في الزاوية اليسرى القصوى، لذا بدأ بالتحرك نحو هناك، محيطاً بالعربات، والمنصات، وحتى مركبات الأفراد الصغيرة. تحرك بعض الأشخاص حوله، لكن نصف أضواء المهبط كانت مطفأة، مما أشار إلى تجاوزه ساعات التشغيل العادية.
كانت نقطة الاتصال لوحة صغيرة وشاشة من زجاج بلوري مدمجتين في الجدار الفولاذي البلاستيكي. كانت مكشوفة للعيان تماماً، ولم يعجب ذلك هيكتور؛ فقد أراد التوقف عن الاختباء لفترة قصيرة وتجديد بعض الهالات. //هناك نقطة اتصال أخرى في مكتب أمين المستودع.// ظهرت نقطة جديدة على خريطته المصغرة، على مسافة قصيرة أسفل ممر الوصول في الجانب الأيسر. أردت الذهاب إلى هناك على أي حال. أسرع هيكتور نحو الممر، متجنباً فنياً بديناً كان يلحم بعض حلقات التثبيت بسطح السفينة.
حين بلغ المكتب، كان الباب مغلقاً، لكنه استطاع الرؤية بداخله. جلس رجل يرتدي زي منزل فينتريس على المكتب. ارتدى قناع تقنية عالي المستوى، وانشغلت أصابعه بالنقر على شاشة زجاجية بلورية. //لا أجد ذلك الرجل على قائمة طاقم جلاديا.// ذلك لأنه يحاول المساعدة في إقصاء ذكاء سفينتها الاصطناعي. عبس هيكتور، ناظراً صعوداً وهبوطاً في الممر. كان مظلماً وهادئاً. لمح قراءة هالاته مجدداً: 17/56.
لا يعجبني ذلك، لكن نصف هذه المهمة يكمن في منعهم من تقييد ذكاء السفينة الاصطناعي. //صحيح. قد لا يحمل سلاحاً، لكنه قادر على إيذائك بالطريقة ذاتها.// زفر هيكتور عبر أنفه، مؤمئاً. كانت هذه حرباً؛ حاول بالوس قتل فريدي — وحاول قتل هيكتور وكل فرد في فريقه. في الواقع، مات أشخاص أكثر ممّن خرجوا من الصدع. والأكثر من ذلك، شكل بالوس ورجاله تهديداً لليمون، وساس، وكيت. مع تصلب أعزامه، واستئصال تردد بنجاح، لمس هيكتور زر الفتح (OPEN) المجاور للباب.
وحين انفتح مصدراً أحيراً، خطا بصمت إلى داخل المكتب رافعاً نصله القرمزي المتبخر. لم يباغت الفني به شيئاً.