45 - استطلاع الأوضاع اقتربت السيارة وكانت شمس الغروب معلقة في السماء خلفها، حمراء وهائلة. لم ينادِ هيكتور ولم يتحرك حتى. وعندما توقف المركب في موقف السيارات، ظل جاثماً خلف حوض النباتات، يتفرس من خلال الشجيرات المزهرة. كان يشغل مهارة التخفي الظلي، لذا لكان غير مرئي فعلياً حتى في العراء، لكنه لم يكن ليجازف. راقب ساس وهي ترجل من السيارة، محشوة اليدين في جيبي سترتها الجلدية ذات اللونين الفضي والأسود، ومشت حول السيارة عاقدة الحاجبين بتفكر وهي تمسح الحكان بصرها.
لم يظهر شيء على الطريق خلف السيارة - لا مركبات أخرى ولا طائرات مسيرة يمكنه تمييزها. كان هناك بضع أشخاص على العشب ويمشون على طول بحيرة الشاطئ الاصطناعية الصغيرة. وكان مع أحدهم كلب - الأول الذي يراه، أو يلاحظه على الأقل، على كوكب المريخ. لم تنادِ ساس، بل انتقلت إلى مقدمة السيارة واتكأت على الرفراف، مطقة ببصرها نحو ممر المشي المجاور. إنها تعلم أنني أراها. //لقد طلبت منها مقابلتك هنا، لذا فمن المنطق أن تكوني كذلك.// نعم، أعلم.
بعد دقيقتين أخرتين، أوقف هيكتور تدفق الهالة إلى مهارة التخفي الظلي، وتلاشى ذلك الشيء الغريب الآخروي الذي كان يحجب شكله مع ومضة حكّ تكاد تكون ملموسة. وقف ومشى حول حوض النباتات. رأتْه ساس فوراً، فقطعت خطوتين سريعتين نحوه مستنشقة الهواء كأنها ستنادي، ثم ترددت فتوقف وعينها تضيقان.
"هيكتور؟"
"نعم، إنه أنا."
"لكن، حقاً يعني؟"
التفتت برأسها نحو السيارة، ساحبة يديها المعدنيتين من جيب جمجمتها الوشمي المظلم.
"نعم، حقاً. استرخي. سأشرح كل شيء، لكن دعينَا نركب السيارة. هل أحضرت القناع؟"
أومأت برأسها ولعلها مدعومة بإحساس بالغاية، فأسرعت إلى باب السيارة وفتحته واستلت حقيبة صفراء بلاستيكية.
"سترة وجهاز تنفس وبعض النظارات الشمسية."
أبققى هيكتور نظراته لأسفل حذراً من أي طائرات مسيرة عابرة، وهو عار الصدر ويشعر بكشف لا يستهان به، فأسرع نحوها وتناول الطرد.
"شكراً لك يا ساس."
أخرج النظارات الشمسية - عاكسة بإطار كرومي زوايا - ووضعها. وحين وقف هناك ناظراً إليها، أذهله كيف بدت أصغر حجماً. رفعت ساس بصرها إليه، وعيناها الأرجوانيتان تتلألأن ببقع فضية من أعماق وشمها الداكن. لعقت شفتيها، وفتحت يديها وأغلقتهما، ثم بشهيق عنيف، أحاطت قفصه الصدري وعتصمته بقوة.
"ظننتك ميتتاً."
"كلا."
وضع يده الحرة بين كتفيها وضغطها إليه.
"لكنني ربما أفوح برائحة الموت."
"أنت لا تكذب. تبدو كأنك نبشت نفسك للتو من قبر!"
ابتعدت ومسحت أنفها باستنشاق، ثم انزلقت داخل السيارة.
"عليك الابتعاد عن الأنظار."
أخرج هيكتور قناع الوجه من الحقيبة - منظفاً يغطي أنفه وفمه - وعدل الأشرطة حول رأسه. وما إن انتهى، حتى لبس السترة الواقية من الرياح السوداء البسيطة التي جلبتها له. كانت ضيقة عند الصدر، واضطر لترك السحاب منتصفه مفتوحاً.
"آسفة،"
قالت ساس من داخل السيارة وهي ترقبه.
"كيف، أم، كيف نموت؟ ما قصة أسنانك؟ هل خضعت لعملية كروم؟"
انزلق هيكتور إلى السيارة، جالساً وظهره للمقدمة.
"ليس تماماً."
"لست، كأنك مستنسخ أو شيئاً كهذا؟"
"كلا، ما زلت أنا. لقد اكتسبت بعض قدرات الهالة - بعض تحسينات الجسم الحي."
"حقاً؟"
لكان حاول أن يبدو ذكياً - غمزة أو ابتسامة جانبية - لكنها لم تكن لترى عينيه أو فمه، لذا اكتفى بهز كتفيه.
"كان ذلك أو الموت هناك."
"عليك إخباري بكل شيء عن الأمر!"
التفتت بنظرتها نحو لوحة قيادة السيارة التي تنبض بنعومة بدائرة زرقاء متحركة.
"إلى أين نذهب؟ ما زلت لم أسمع من—"
"إلى فندقك أولاً. لنحضّر أمتعتنا."
فقدت عينا ساس تركيزهما وهي تطالع شيئاً على جهاز واجهة مستخدمها المعزز.
"حسناً. إن، أم... أغراضك مخبأة. لا تقلق."
أومأت هيكتور مرة أخرى.
"لقد أبليت بلاء حسناً يا ساس. لا فكرة عن مكان الآخرين؟"
"ليس حقاً، لا."
ترددت مجدداً، ناظرة من النافذة بينما أصبح وشم جمجمتها أشرس فأشرس - تضيقت العيون إلى زوايا حادة وحددت الأسنان وتكاثرت حتى ما عادت تبدو بشرية البتة.
"ما الخطب؟"
"ستظن... حسناً، يجب أن أخبرك بشيء."
تنهد هيكتور. على الرغم من دراميتها المبالغ فيها، لم يكن قلقاً. كان حدسه يخبره بأنها تهول أمراً ما، لذا استند إلى الخلف محاولاً تبدو هادئاً.
"فقط حركي السيارة ويمكنك إخباري. لكن استرخي، أنا أعرفك."
"أيتها السيارة، خذينا إلى فندقي."
وبينما تحركت المركبة خارج موقف السيارات، نظرت ساس إلى هيكتور مجدداً، وقد اغمقّت حدقتاها منزاحتين نحو أرجواني يكاد يكون أسود، رغم أن البقع الفضية ما زالت ترقص في أعماقهما.
"أتعرف إيريس سبارلينج؟"
أمال هيكتور رأسه. امم. ربما تسرعت في الحكم.
وبصوت عالٍ قال: "من المنجم؟"
"صحيح، لكنها هنا. أنت تعلم ذلك أليس كذلك؟ أعني، لقد رأيتك تتحدث إليها في المطعم..."
"نعم. أعلم أنها هنا. وما زلت أحاول تجنيدي لألعاب ثارسيس."
لم يذكر أنه يشك في أمر هذه المرأة - وأن ثمة ما هو أبعد عنها وعن والدها مما يبوحان به. وبدا، بناءً على سؤال ساس، أن شكوكه كانت في محلها.
"حسناً، لقد تحدثت إليّ من قبل. أعني، قبل أن أترك ريدويك معك. أرادت مني أن، لا أدري، أخبرها أموراً عنك."
رفعت ساس يدها وأضافت باستعجال: "لقد رفضت، لكن كان يجدر بي إخبارك على الأرجح."
"حسناً. ماذا أيضاً؟"
كان هيكتور يعلم أن هناك ما هو أكثر، وإلا لما أثير الأمر في تلك اللحظة بالذات.
"لقد تواصلت معي بعد الفوضى التي وقعت عند الصدع."
"حسناً؟"
"نعم. أرادت معرفة إن كنت أعلم شيئاً... وكانت تستقصي عن ليمون ومن معهم أيضاً. قلت لها أن ترحل، لكنها أعطتني عنواناً - وقالت إن عليّ ألا أتردد في التواصل إن احتجت للمساعدة. أعني، لا أعرف إن كانت شريراً أم صديقة أم ماذا، لكنني كنت آمل نوعاً ما أن تعرف شيئاً عن ليمون. كنت أفكر في الأمر بجدية بالغة، هكذا، أتعرف؟"
راود هيكتور شعور بأن ساس كانت تحت ضغط أكبر بكثير مما تبديه بينما كان محبوساً في الصدع.
"ألم تفحصي العنوان؟"
هزت رأسها نافية.
"لم أكن هنا طويلاً، ولم أمتلك الشجاعة بعد. آسفة. كنت أكتفي بخفض رأسي وحسب. أعني، لقد قلت إنني سأتلقى رسالة أخرى، لذا لم أكن متأكدة. الأمر فقط هو أن—"
"استرخي،"
قال هيكتور مجدداً. نظر من النافذة، مراقباً المباني وهي تمر كطيف. كانا قرب مركز البلدة الصغيرة بالفعل؛ فلم يستغرق الذهاب إلى أي مكان في ريتش كيسلر وقتاً طويلاً. ملكاه التفكير فلم يتحدث لفترة وهو يتابع الشوارع والمباني - المركبات والمارة. كان توتر ساس واضحاً جلياً. كان بإمكانه رؤية ركبتها ترتجف صعوداً وهبوطاً في حقل رؤيته الجانبي، لكنه كان لا يزال يفكر، يزن الخيارات.
كان عليه الوصول إلى جلاديا.
وفقاً لشبكات الأخبار المحلية، كانت والدة فريدي "ما تزال طليقة"
مع الخلية الإرهابية. كان يعلم أن كل ذلك هراء بطبيعة الحال؛ فابن عمها بالوس هو من كان يبلغ الأخبار المحلية - أبواق الدعاية الإمبراطورية - بما يجب قوله. أيمكن لإيريس المساعدة، أم أنني أصبحت مشعاعاً بالنسبة لها الآن؟ قد تبيعني لبالوس ببساطة. //يمكنك جس نبضها عبر ساس.// أكره استخدام الطفلة على هذا النحو. توقفت السيارة بمحاذاة الرصيف، فنظر هيكتور إلى المقاتلة الشافية. كان وشم جمجمتها قناع كابوس.
"أنت لا ترخين."
"كيف يمكنني؟ لقد أخبرتك للتو أنني كنت أخفي عنك أموراً وظللت صامتاً تحدق من النافذة!"
"لم تكوني تخفين شيئاً يا ساس. حين اقتربت منك إيريس، بالكاد كنت تعرفينني. لم يكن الأمر وكأنك أقسمت لي يمين ولاء بالدم أو ما شابه."
أومأ برأسها نحو الباب الواقع جهة الرصيف من السيارة.
"سأنتظر هنا."
ترددت ساس قبل أن تفتح الباب.
"إذن، أحضر أغراضي فقط وأخرج؟"
"نعم."
لم يقلها هيكتور، لكنه أراد أن يرى إن كان أي شخص يثير شكوكه، وإن كان أحدهم يراقبها. كان نصف دزينة من الأشخاص يهيمون تحت مظلة الفندق. لم يقترب الخدم من السيارة بعد، لكنه استطاع رؤيتهم وهم يراقبون، مستعدين للانقضاض إن ظنوا أن ضيفاً بحاجة لمساعدة في حقيبة. وإلى جانب الأشخاص في الأمام، كان هناك عدد لا بأس به من المباني المجاورة ذات النوافذ المطلة على الشارع. وهناك دزينة من الكاميرات في الأفق أيضاً، لكنه شعر بأمان نسبي داخل السيارة خلف نظاراته.
"أتعدني، ألا تتخلص مني؟"
"هيا يا ساس."
حاول إلقاء دعابة.
"ليس ما دمت تحتفظين بأغراضي."
"هي!"
لكمت ركبتها، فاصطكت مفاصل أصابعها الكرومية بنغمة مرضية. مد هيكتور يده، فحدقت فيها.
"خذيها."
ومع إيماءة، قبضت بسرعة على يده فضغط بلطف.
"أنا ممتن لك يا ساس، وأعدك أنني لن أذهب إلى أي مكان - ليس دون التحدث معك بشأن الأمر."
أشرقت عيناها، وتلاشى وشمها قليلاً وهي تومئ برأسها.
"أنت مختلف قليلاً."
"لقد كان وقتاً عصيباً هناك. سنتحدث عن الأمر. لاحقاً."
دون كلمة أخرى، حررت ساس يده وانزلقت خارج السيارة. بخفض رأس ويدين في الجيوب، عبرت ناظري الباب المنتظرين وانزلقت إلى داخل الفندق.
"عذراً، لكن هل ستغادر أنت أيضاً يا سيد؟"
ألقى هيكتور نظرة على شاشة السيارة المصنوعة من الزجاج البلوري.
"انتظر فقط."
"بالتأكيد."
//هل فكرت في الانتقال إلى مبارز مولود الحجاب؟// نعم فكرت يا إيفي، لكن شيئاً لم يتغير؛ نحن في عين العاصفة هنا - لا أعتقد أن بإمكاني تحمل استهلاك الطاقة الكامنة حين أحتاج لليقظة التامة. وضع هيكتور يده على منصة فريدي العصبية، ضاغطة على وزنها الصلب عبر نسيج بنطاله البالي الملطخ. لدينا رجل يحاول تدميرنا - وفريدي أيضاً - وقد حاول قتلي بالفعل عدة مرات. إنه يمتلك حق الوصول إلى وحش واحد على الأقل.
أود إيجاد جلاديا والتعامل مع هذا اللقيط قبل أن يستدعي قاتله من الصدع إلى الوطن. أترين؟ //بالطبع. سأمتنع عن اقتراح التحديثات حتى تبلغ مكاناً آمنأ أو—// قتْل بالوس. شعرت بالارتياح لنطق الكلمة صراحة، حتى وإن كان في ذهني فقط. واصل هيكتور التتمتع بالمشاهدة من نوافذ السيارة البصلية. كانت مظللة جيداً، ومع القناع والنظارات، لم يكن قلقاً من أن تلتقط الكاميرات المراقبة للشارع مقاييسه الحيوية.
مع ذلك، لم تكن ساس شخصية يسهل تفويتها، لذا إن ربط أحدهم بينها وبينه - أحدهم يملك حق الوصول إلى الطائرات المسيرة أو لقطات الكاميرات... //أنا لا التقط شيئاً على أي من النطاقين العامين؛ الصحفيون المحليون—// كلها مملوكة للإمبراطورية على الأرجح على أي حال.
//لا، هناك بعض الصفحات التي تبدي شكوكاً حيال شاعات "الإرهاب"، رغم أنها لا تحظى بالكثير من الزيارات.// تنهد هيكتور، متخلياً عن الحوار؛
فلم يكن الجدال مجدياً حين لم يدرك أي منهما بالتحديد نوع النفوذ الذي تمكن بالوس فينتريس من جلبه. لقد كان سيئاً بما يكفي أنه سيطر على سفينة جلاديا وثكنات قوات الحرس الإمبراطوري. أياً ما كان ما يفعله لتحوير الأخبار... إلى أي مدى انتشرت هذه القصة؟ أَعني تلك اللقطات عن فريدي ووالدته كونهما إرهابيين. //مجرد شاعات بلا شك أطلقها بالوس؛ ولم يقدم تصريحاً رسمياً بعد. سيأتي ذلك في—// الخميس.
قبل أن تتمكن إيفي من مواصلة الحوار، رأى هيكتور ساس تخرج من الفندق حاملة حقيبتي ظهر على كتفيها وحقيبة سفر تجرها خلفها. أوقفها أحد الرجال عند الباب وتبادلا الحديث للحظة، لكن بخلاف ذلك، لم يره يوليها أي اهتمام غير عادي. ولما انزلت إلى السيارة، ناولت هيكتور حقيبته القديمة - تلك التي تحتوي على نواة محرك الأقراص المشفرة - ثم وضعت حقيبة السفر على الأرض بينهما.
"هذا هو الشيء القادم من ريدويك."
أومأ هيكتور.
"عمل رائع."
ابتسمت، رغم أن ذلك بدا شبيهاً بالتكشر وهي تطالع حقيبة السفر.
"إلى أين؟"
"حسناً..."
مرر هيكتور إصبع تحت قناع التنفس، محكاً جلده.
"أظن أنه يجب علينا القيام بزيارة لإيريس. أنت وحدك في البداية - لجس نبضها."
أومأت ساس، لكن جمجمتها أظلمت.
"سأفعل أي شيء تحتاجه، لكني لست—"
"ممرسة لمثل هذه الأمور. لا تققلي يا ساس. لن أرسلك إلى هناك وحدك."
رفع هيكتور قبضته حتى أومأت وصدمت مفاصل أصابعها بقبضته.
"لن يعلموا فقط بوجودي هناك."