الهالة المفرطة: عودة هيكتور الفصل 75 — قادم نحونا

16 – قادم تردد دوي القنابل فوق المنخفض حيث نصبت الفرقة فخها، وانفجر كيس الأشواك محምلاً بنوافير لحميّة؛ فقد سدد بيري وماتيوز إصابات مثالية بقاذفيهما مباشرة في فتحات الخروج الشبيهة بالعضلات العاصرة. وقد ختمت الانفجارات الناتجة مصير المخلوق الشبيه بالمنطاد. وكبالون منكمش، انجرف إلى الأسفل، محطماً على الحقل المليء بالجثث حيث قتل هيكتور والآخرون صغاره. فحص هيكتور عداد الذخيرة الخاص به، وقطّب جبينه حين رأى أنه لم يتبقَّ له سوى تسع رصاصات أخيرة. «أحتاج لإعادة التزود»، أعلن عبر جهاز الاتصال، وأومأ ريد، الواقف بالقرب منه، وهو يدور بمسدسيه ثم يعيدهما إلى غمديهما. «الإمدادات تنفد، لكنني أظن أننا انتهينا تقريباً من القتل. ثماني ساعات حتى الخروج، وسيستغرق الفنيون معظمها لحصد هذه الغلة». أهمهم هيكتور موافقاً بينما سمح لحاملة المحور بتعليق بندقيته خلف وركه الأيمن. خطا خطوة وكادت ساقه تخونه، فضغط على صمام الأمان وضغط الزناد الخاص بالمحقن الآلي لدرعه، زافراً براحة بينما شرعت النانيتات في العمل على حجب إشارات الألم من جروحه العديدة وثقوب طعناته. كان هناك ما يقرب من ثلاثين شوكياً زاحفاً داخل الكلوف المضيف، وقد تركوا بعض الآثار قبل أن يقضي عليهم هو والآخرون نحو الأسفل. اندفع بيري نحوهما، بينما كان درعه يطن ويزوّر بينما زادت المحركات من زخمه. ولوح بسبطانة قاذفة القنابل القصيرة الخاصة به نحو جثة مجاورة. «كان هذا اللعين يحوي بداخله بعض الكائنات الكبيرة. ظننت أنها ستغادر المنزل وتبحث عن مهن خاصة بها». كريستي، التي كانت دائماً الأسرع في مشاركة بيري محاولاته الفكاهية، ضحكت وأضافت: «الذي تعلق بماتيوز في البداية بدا وكأنه كان ينبغي أن يكون في مدرسة التخرج الآن». قال فريدي، الذي بدا متزناً منذ وقته بمفرده مع هيكتور: «لديهم طبقات مختلفة. هؤلاء جنود، وعش الأم دائماً ما يضم بعضاً منهم يعيشون بداخله. الصيادون والإناث اليافعات هن اللاتي ترون الكائن يسقطهن في كل أنحاء الريف». ابتسم هيكتور، مسروراً بجدية الفتى، لكن كريستي تذمرت: «أه، هيا أيها التلميذ! ليس عليك أن تبدو ذكياً طوال الوقت، أليس كذلك؟ أحياناً أفضل ما يمكنك فعله هو الابتسام بشكل لطيف جداً والبدو جميلاً». «أذلك ما علّمه لك أبوك يا كريستي؟» سأل ريد، وشعر هيكتور بأنه كان سيغمز لفريدي لو لم يكن وجهه محجوباً بخوذته واسعة الحواف. لوّحت كريستي بقبضتها كأنها على وشك ضرب راعي البقر، لكن ماتيوز صاح: «توقفا عن هذا أيها الحمقى! نحن في منطقة عدائية وقد أحدثنا للتو ضجيجاً يكفي لإيقاظ الحي بأكمله. أريدكم جميعاً في مهمة حراسة المحيط بينما يقوم الفنيون بالحصد. أعيدوا تزويد أنفسكم بالذخيرة في أزواج. بخطى مضاعفة!» استدار بيري وبدأ يخطو بثقل نحو البغال. «أظن أنني وهيكتور سنقوم بالتحميل أولاً. لقد نفدت ذخيرتي». مندهشاً من أن الرجل الضخم قد فكر فيه، سار هيكتور جنباً إلى جنب معه نحو محيط المعسكر بينما انتشر الآخرون حول موقع المعركة. كان الفنيون يتقدمون بالفعل، صف من العمال الرماديين والحمر، وكلهم يرتدون أجهزة تنفس كبيرة ذات وجوه عاكسة. لم يكن هواء عالم الصدع مستحيلاً للتنفس؛ بل لم يكن سهلاً فحسب. كان المزيج منخفضاً قليلاً في الأكسجين ورطباً دائماً لدرجة لا تجعل البشر يشعرون بالراحة – فقد بدا كل تنفس أقل بقليل من الاكتمال، والهواء كثيف بما يكفي لدرجة أنه لا يبرد الرئتين تماماً في طريقه للداخل. سار هيكتور بالقرب من إحدى عربات الشحن الشبيهة بالجرارات التابعة للمقاولين من الباطن، وهو يهز رأسه. كان قلقاً حقاً من أن هذه الأشياء كانت قريبة جداً من حد الكتلة. وعزم في تلك اللحظة وهنالك على المرور عبر الصدع قبلهم بكثير، فقط في حال تسببوا في حدوث تموج. «أنت شيطان حفرة حقيقي، يا رجل»، قال بيري، ضارباً كتفه بيدي ثقيلة مرتدية قفازات. كان هيكتور يشعر بالانزعاج، لذا أطلق مزحة صغيرة: «تشعر ببعض الندم؟» «على ماذا؟» أدار بيري خوذة رأس التمساح الخاصة به نحوه، وحين لم يرد هيكتور فوراً، ضحك وهز رأسه. «لا، أعلم، أعلم. كنت وغداً عندما التقرينا لأول مرة. لست نادماً، ولكن، نعم، دعنا نقول فقط إنك أثبتّ جدارتك. متفقان؟» كان هيكتور أعقل من أن يفحص هدية عن قُرب شديد – على الأقل أمام مانح الهدية – فأومأ برأسه وضرب كتف الرجل المدرع. «مياه مضت تحت الجسر». «أعني، اللعنة»، تابع بيري، رافعاً الغطاء عن حاوية الشحن الخلفية للبغل، «أنت وفريدي قمتما بمعجزة. لقد حصلنا بالفعل على بوتينيا أكثر مما جنيناه في غاراتنا الأخيرتين مجتمعتين. نعم، الكتلة الحيوية ستكون خفيفة، ولم ينقب العجوز بوبي عن أي معادن، لكني أعتقد أننا سنكون بخير تماماً فيما يتعلق بالقطع. الكثير من المال لإبقائنا جميعاً في بحبوحة حتى الغارة التالية التي يتم اختيارنا لها». شعر بأنه يجب عليه تشجيع هذا الجانب الودود الجديد للرجل الضخم، فأومأ هيكتور برأسه. «البوتينيا هي كل ما في الأمر». «بالتأكيد! مستويات أخريان وسيضاعف درعي مدته – لنفس الهالة تقريباً!» ناول هيكتور مخزنَي بندقية. «من الأفضل أن أترك البقية للآخرين». مد يده مرة أخرى إلى داخل الحوية وسحب صندوقاً من القنابل اليدوية. «ابقَ في الخلف بينما أحمل هذا القاذف، أليس كذلك؟ سيصرخ عليَّ القائد إذا عدت إلى الخط بينما ما زلت أتباطأ». أعاد هيكتور تلقيم بندقيته وهو يومئ برأسه. «ليس هناك مشكلة. ناولني قنينة ماء أيضاً، أتعمل ذلك؟» بينما انتقل بيري إلى حاوية شحن أخرى، بحثاً عن ماء هيكتور، اقتربت خطوات. كانت خفيفة وسريعة، وظن أنها غالباً بايج. وعندما استدار، منح نفسه نجمة ذهبية لتخمينه الصحيح. «ألا المفترض أنك خارج مع الحصادين؟» وضعت قبضتيها على وركيها ورمقته بنظرة للحظة، ربما كانت تقرر ما إذا كان عليها أن تأخذ الأمر بإهانة. وبدا أنها قررت عدم فعل ذلك: «نعم، سأفعل. كنت أريد فقط الاطمئنان عليك. رأيت أحد تلك الزواحف الشوكية يغرس شوكة ذيله مباشرة في فخذك». ألقى بيري نظرة خاطفة عليه، ومع أن خوذته أخفت ردة فعله، استطاع هيكتور رؤيته ينظر إلى ساقه. «لم ألاحظ ذلك، يا هيكتور. اللعنة، لم تكن تعرج حتى». هز هيكتور كتفيه. «حقنت جرعة أخرى من الحشرات». «تلك هي جرعتك الثانية، أليس كذلك؟» سالت بايج. «هل يمكنك رفع واقي وجهك؟» قطب هيكتور جبينه، لكنه امتثل، ضارباً جانب خوذته لي ينزلق واقي الوجه إلى الأعلى. ضرب الهواء الدافئ والرطب وجهه، وبدا وكأنه يريد أن يغرق في رئتيه عندما أخذ نفساً سطحياً. أخذ نفساً عميقاً – وتمنى فوراً لو أنه لم يفعل. حكّه حلقه، وكاد يسعل، لكنه تمالك نفسه. حتى مع تمدد ضلوعي بإحكام، شعر وكأنه بحاجة لاستنشاق المزيد. «أنا بخير». رفعت بايج جهازاً صغيراً، موجهة عدسة زجاجية نحو عين هيكتور اليسرى. «أنا من سأحكم». أصدر الجهاز صفارات عدة، واستطاع أن يرى عينيها الخضراوين الحادتين تضيقان، حتى عبر لمعان واقي وجهها. «من الأفضل أن تبتعد عن نانيتات الصدمة لبضعة أيام، يا سيد. لو كنا سنبقى لفترة أطول، لكنتك تخضع لعملية تطهير». مد هيكتور يده لإغلاق واقي وجهه، مستنشقاً بعمق عندما أغلق بصوت هيس. لم تكن خوذته تحمل أكسجين، لكنها كانت ترشح الهواء وتكيفه، دافعة المزيج مرة أخرى نحو شيء قابل للتنفس. «فهمت». «على أي حال، إذا...» توقفت في منتصف الجملة واستدارت، مطيلة النظر إلى الصدع البعيد. تتبع هيكتور نظرتها، مستقيماً في وقفته. ما اللعين الذي أفزعها؟ //هيكتور، أبلغت طائرة المراقبة الآلية عن وجود جسم في الصدع، يتحرك بسرعة.// ما مدى سرعة؟ //أسرع من اللازم – لقد رصدت الطائرة الآلية تموجاً بالفعل.// «ابن اللعنة...» «أوه، لا!» صرخت بايج. ثم عبر جهاز الاتصال: «أيها القائد! شيء ما يعبر الصدع – إنه يسبب تموجات!» حدق هيكتور في الصدع، مستخدماً كل ذرة تقريب يمكن لشاشات شبكية العين المحسنة التعامل معها، مجتمعة مع بصريات الخوذة. كان على بعد كيلومترين، ولكن مع ذلك، استطاع رؤية صدى متعرج لنبضة موجية ذات صبغة حمراء. «تموج كبير واحد على الأقل بالفعل». «ما اللعنة؟» صرخ بيري، مقدماً خطوة للأمام، متجاوزاً هيكتور وبايج ومكاداً أن يسقط المرأة الأصغر حجماً. «ماذا يعني هذا؟» لم يرد هيكتور، لكنه لم يستطع إسكات صوته الداخلي: يعني أننا على الأرجح في ورطة. //قد لا يكون التموج الواحد سيئاً للغاية...// توقف صوت إيفي فجأة وكأنها تلقت بيانات جديدة من الطائرة الآلية. //لا، إنه سلسلة ثابتة من التموجات. لقد قطع الجسم منتصف الطريق بالفعل.// «سنكون عالقين»، قالت بايج، وسمع هيكتور بحة في صوتها. «إلى متى، هكذا؟» زمجر بيري، ممسكاً بكتفها. دفع هيكتور يده بعيداً. «ليس ذنبها». أدار خوذته نحو هيكتور. «إلى متى، يا رجل؟» «حتى دورة الصدع التالية – ما لم يتحرك». «يتحرك؟» بلغ طبقة صوت بيري أقصى درجات الانزعاج. حاولت بايج تهدئته، أو ربما كانت تحاول تهدئة نفسها. كان صوتها يحمل صفة اللهث، كأنها قد تكون على وشك فرط التنفس. «إذا كانت التموجات سيئة بما يكفي، فقد يتحول مكانياً. نأمل ألا يكون بعيداً، ولكن...» «ولكن ماذا؟» «لكن في بعض الأحيان يكون بعيداً جداً». انكسر صوتها، وأمسكت بذراع هيكتور، باحثة بعينيها خلف واقي وجهه عن عينيه. «كنت أعلم أن الأمر مبالغ فيه. كنت أعلم أنني أختبر حظي بفعل هذا مجدداً. لماذا لم أستمع لأختي؟ لماذا لم...» أمسك هيكتور بكتفيها وهزها برفق. «هدئي من روعك. تنفسي. دعنا لا نبدأ في صياغة مراثٍ بعد». «يا رجل، هل هي محقة؟ هل سنفقد الصدع؟» سأل بيري، ممسكاً بذراعه. «حمل قاذفك، أيها الجندي. ابقَ مستعداً». حرر هيكتور نفسه وبدأ يسير نحو القائد. كانت لا تزال واقفة في وسط ساحة المعركة، بالقرب من حيث سقط كيس الأشواك. كان يريد أن يتحدث معها بكلمات قليلة. لقد تحول الموقف من نزهة سهلة خارج الصدع إلى ما قد يبلغ قتالاً مستميتاً من أجل البقاء لأسابيع عدة. //لا يزال الصدع يتسارع؛ وإذا استمر بهذا المعدل، ستفتح النافذة التالية في أقل بقليل من تسعة أيام.// «إذا كان لا يزال هنا»، زمجر هيكتور. //الجسم على وشك العبور بالكامل.// «إنها طائرة آلية!» أعلنت بايج عبر جهاز الاتصال. «طائرة كبيرة!» مع قطب جبين، استدار هيكتور مرة أخرى نحو الجرح النابض في الواقع، وأبرزت له إيفي الجسم، الذي أصبح على بعد خمسين متراً من الصدع ويتحرك بسرعة. «لماذا طائرة آلية؟ هل كان شخص ما ميالاً لإرسال رسالة عبره؟» تحدث إلى نفسه، لكن بيري سماعه. «حقاً؟ لماذا طائرة آلية؟ لماذا بهذه السرعة اللعينة؟ لماذا تُحدث تموجات، يا رجل؟» «هل يراها أحد؟» سأل ماتيوز. لقد ازدادت قطبة جبين هيكتور عمقاً بينما كان عقله يطارد السيناريوهات المحتملة وصولاً إلى الاستنتاجات المرجحة. ألا تبث شيئاً؟ //لاشيء.// عبر جهاز الاتصال، قال هيكتور: «تفرقوا جميعاً! خذوا سواتر!» ظن ربما أن تخمينه الأول كان صحيحاً؛ ربما كانت قادمة لتسليم نوع من الرسائل اليائسة – شيئاً لفرريك بشأن محاولة اغتيال أو انقلاب أو ما شابه. ومع عدم بث أي رسالة، ومع ذلك، فقد ضاقت نظرياته إلى واحدة: كان شخص ما يقصد قتل بعضهم أو كلهم. كان فقط يرجو ألا تكون نووية.