42 – قتل عملاق أخذ هيكتور رشاش ويلا معه عند مغادرته. فكرة جذب انتباه العملاق من مسافة بعيدة كانت صائبة، لكنه لم يكن بحاجة لبندقية ماتيوز الفاخرة لتحقيق ذلك. انطلق مهرولاً على طول حافة المستنقع، قاطعاً نحو ألف وخمسمائة متر قبل أن يستدير ليواجه الصدع من جديد. ومن تلك الزاوية، سيضع العملاق تماماً بينه وبين الآخرين، وكان ينوِي جذبه مسافة أبعد. هرول نحو النهر متفقداً محيطه يميناً ويساراً.
ربما لم يكن هناك وادٍ أعمق سلاماً في نطاق ألف كيلومتر. كان العملاق الخطّاف، رغم سكونه وجموده، شبيهاً بخصّاص ضخم. لم يرغب أحد في إثارة انتباه هذا الوحش. تفحص هيكتور الرشاش ووجّه بصره نحو زر الاقتران، لترتبط إيفي بالبصريات الذكية. رفعه ممدود الساعد ووجّه فوهته صوب العملاق ثم للأعلى، مراقباً توقعات التسوق تومض في نافذة التصويب. كان لا يزال على بعد نحو خمسمائة متر من الوحش، خارج مدى البندقية الفعّال بمسافة معتدلة.
لست متأكداً حتى مما إذا كانت الطلقات ستلفت انتباهه على هذا البعد. //ستصيبه بهذه المسافة، لكن دون قوة تكفي لإحداث فارق. ضمن مئتي متر، يفترض بالرذاذ أن يخرق الجلد بيقين.// صحيح. تنهد هيكتور وهرول إلى الأمام، محافظاً على موازاة النهر الذي جارى يمينه على مسافة اثني عشر متراً. ومن تلك الزاوية، غرق العملاق بضوء الصدع الأرجواني، ومع اقتراب هيكتور منه، حصل على أول رؤية واضحة لسمات المخلوق.
كان العملاق مشعراً، لكنه تميز بشريط أثخن بوضوح من الفراء الأسود القاتم، امتد من عانته صعوداً إلى معدته، ثم التف حول عنقه الغليظ في خصلة شبيهة باللبدة. بدت له كشطة كرش واضحة، وزيئت ذراعاه اللتان بلغتا من الطول حدّ جرهما على الأرض أثناء المشي بخطافين سوداء لامعين بطول مترين تقريباً. لقد علم من تدريباته مع الإنفيكتي أن تلك الخطافات أصلب من الفولاذ وحادة عند منحنيها الداخلي.
أخذ في حسابه القوة الهائلة التي يستطيع هذا المخلوق المخيف تسليطها، وأدرك هيكتور أن الأمر سينتهي كارثياً إن سمح له بتوجيه ضربة بواحدة من أدوات قتله الأساسية. لم تكن الخطافات مصممة بالأصل للتعامل مع مخلوقات مزعجة وصغيرة كهيكتور، بل كانت سلاح العمالقة في نزاعاتهم البينية. كلا، فلأجل هيكتور، سيستخدم العملاق تكتيكه الأثير: الدَّسْك. وعلى مسافة مئتي متر، أبطأ هيكتور خطواته لتصبح مشياً وتأمل وجه العملاق.
امتلك عينين داكنتين غائرتين، وجبيناً عُقدياً بدا كأنه يستعد لإنبات قرنين، وأذنين كبيرتين مكسوتيتين بفراء أسود ربما كانتا لتلائما رأساً لعنز. وتحت أنفه المفلطح العريض، تدلى فم ضخم مليء بالأنياب ومفتوح، وسال اللعاب من زواياه بينما حدق المخلوق في الصدع. رفع هيكتور الرشاش، ولاحظ أن مقياس المسافة يشير إلى وجوده على بعد مئة وسبعين متراً من العملاق، فقدر أن المسافة كافية.
استنشق الهواء ببطء وتفحص رصيد هالته: 56 من 56.
قال: "لنبدأ"، ورفع السلاح وضغط على الزناد، نافثاً سهاماً معدنية بقطر سبعة مليمترات في الهواء، واثقاً بخوارزميات التصويب في البندقية لتسديد بعض الإصابات نحو الهيئة البعيدة والعملاقة.
نفد نصف المخزن قبل أن تصيب الطلقات الأولى العملاق، وواصل هيكتور إطلاق النار بينما أطلق المخلوق زفيراً غليظاً ثم قفز واقفاً وهو يزأر. كان الهدير شيئاً مستسقياً من عالم الواقع الافتراضي الغامر؛ تحدي ديناصور أو تنين يفرض سيادته. تردد صداه في أرجاء الوادي، مموجاً مياه النهر الصغيرة الهادئة في غالبها، وناقراً دوافع غريزية عميقة الجذور صعوداً وهبوطاً على طول عمود هيكتور الفقري.
صرخت تلك الدوافع: "اررركض!".
وحين انطفأت تقارير البندقية السريعة والمفرقعة، أسقطها على ضفة النهر المرصوفة بالحصى وراقب العملاق يشرع في التقدم نحوه. نسبياً، كانت ساقاه أقصر من ساقي الإنسان، لكن ذلك لم يمثل فارقاً حقيقياً اعتداداً بالحجم الكلي؛ فقد التهم المسافات الفاصلة بينهما بسرعة مقلقة. وحين تأكد من قدومه، وقد استبد به الغضب بلا توقف، استدار هيكتور وركض، منقضاً على طول ضفة النهر بكل ما أوتي من طاقة.
هزت وقع خطوات العملاق العالم، لكنه شعور بعيد في البداية. ومع اقتراب الخطوات، توجب على هيكتور توقع ارتعاش الأرض خشية أن يتعثر فيختم مصيره. كانت لديه خططة، إن جاز وصفها هكذا.
والحقيقة أنها كانت مجموعة أفكار فضفاضة تبدأ غالبيتها بعبارات مثل: "إن استطعت تجاوزَه من الخلف..."
أو "إن أسمحت له بالاقتراب بالقدر الكافي ثم استخدمت التخفي الظلي...".
غير أن هناك الكثير من التروس المتحركة؛ مجازاً وحقيقة. راودت هيكتور رغبة في توظيف خطوته الظلية الجديدة؛ فقد اختبرها قبل المغادرة، وبدت مثالية تماماً لما يحتاجه. المشكلة تكمن في تكلفتها. فهي تستهلك قدراً هائلاً من الهاقة، وإن أفسد الأمر، فسيكاد يستنزف نفسه حتى الجفاف وهو يوجّه تعزيز السرعة، وهو أمر بالغ الأهمية، ونصله الهالي، الذي إن خلا منه، فلكأنه يستلقي جانباً ويدع الوحش يطؤه.
مع ذلك، إن استطعت تنفيذها بالضبط المنشود... بادرت إيفي إلى حقن بعض العقلانية في أفكار هيكتور شبه المتبلورة: //أثناء اختبارك، أخطأت الهدف بعشرة أمتار.// أصدر هيكتور همهمة إقرار. هذا صحيح؛
لقد حاول "القفز"
من شجرة ساقطة إلى أخرى، وكان خروجه من "الحجاب"
أقصر بكثير من النقطة التي ركز نظره عليها. وإن أخطأ بالقدر ذاته مع العملاق، فقد يجد نفسه طافياً تحت قدم هابطة. تباً! كف عن التشكيك في نفسك!
//بعض القناعة قبل أن تطلق النار على العملاق كان ليكون أمراً حكيماً...// زمجر هيكتور بينما قفز متفادياً صخرة متدحرجة دفعها لا شك العملاق سريع الاقتراب: "كيف... يمكنني التيقن من خطة لقتال كائن لم أقاتله قط؟".
كان الأمر واقعاً؛ لقد رأى عمالقة الخطاف يصرعون، لكن ذلك تم دائماً بأعداد غفيرة، وهجمات هالة فائقة المستوى، ومدفعية. إن فكرة مواجهة أحدهم بنصل وحده، وهو من أبسط قدرات الهالة، كانت لتثير ضحكات وحدته القديمة من الإنفيكتي.
//لقد راودتك أفكار عدة...// "كفى يا إيفي؛ إنه يكاد يبلغنا".
رمق هيكتور كتفه بنظرة خاطفة فرأى العملاق يلوح على مسافة مئة متر خلفه وحسب. ضاعف جهده، عادياً نحو المنحدر الصخري الذي شكّل غايته، لكنه كان سيعجز عن بلوغه. استمر مع ذلك في الدفع، حافراً في الأعماق، ومفرغاً كل ما يمتلكه في عضلاته المتوترة. خفق قلبه بقوة، وضخت رئتاه كآلتين، وتلألأ جسده بطبقة من العرق. شعر بالحياة على نحو لم يعهده منذ أمد بعيد، ورغم إرادته، أطلق ضحكات سريعة ومتقطعة مع كل زفير.
زأر العملاق، واندفع الهواء على ظهر هيكتور المبتل وكتفيه، وارتعشت الأرض إثر تحطم شيء ضخم تماماً خلفه مباشرة. كان الكائن قد سدد ضربة بإحدى خطافاته. وفي منتصف المنحدر، استدار هيكتور منزلقاً عبر الشيست. كان الوحش خلفه مباشرة. انتزع مخلبه من الأرض، ناشراً تربة سوداء في أرجاء العالم. سيطرت غرائز هيكتور وأفرغ هالة في قدرته الجديدة، مركزاً على المنحدر الواقع خلف الكعب الأمامي للعملاق مباشرة؛
فقد رجح أنه سيخطو بالخلفية تلاوة. أزهرت مسالكه بالحرارة؛ كانت خطوة الظل قدرة نهِمة، ودفعت حدود نطاق هالته نحو أقصاها. وضعاً لذلك في الحسبان، أدرك عجزه عن استدعاء نصله مسبقاً، كما عجز عن تعزيز سرعته، ليس قبل اكتمال خطوة الظل. ومع انتشار الهالة الساخنة في جسده، شعر بوخز مبهم يعتري جلده كله، واشتعل بصره بضوء أزرق رمادي، ثم تضيق العالم كأنبوب حين انسل عبر الحجاب، منزلقاً على طول مسرى محدد مسبقاً.
وفي ومضة، انقضى الأمر، وعاد العالم حاراً، رطباً، ساطعاً، ومفعماً بزئير العملاق ووابل التربة الرطبة المفعمة بالدוד. لم يتردد هيكتور؛ فتجسد نصله القرمزي الشبيه بالزجاج في يده، نافثاً بخاراً خبيثاً وهو يستدار، محاولاً السيطرة على دوار الرأس والغثيان ليستعيد توازنه. لقد أخطأ هدفه؛ كانت ساق العملاق الهائلة على بعد ست أو سبع خطوات في أعلى التل. لم يضع كل شيء؛ فقد خطا الكائن الخطوة التي تنبأ بها هيكتور، لكنه توقف حين اختفى.
استطاع رؤية رأسه الأشعث يلتفت يميناً ويساراً، ماسحاً المنحدر القاحل بحثاً عن طريدته. أفرغ هيكتور خمس وحدات أخرى من رصيد هالته المتلاشي في تعزيز للسرعة، فبطأ كل شيء، كأن العالم غُمس في شراب سميك. تساقطت كتل التراب بكسل من خطاف العملاق؛ وتموّجت أوتاره ببطء بينما تجمعت عضلاته العظيمة، وحلّق هيكتور في الهواء، مطلقاً لنصله القرمزي صريراً وهو يشق طريقه نحول قاعدة ساق الوحش العضلية.
بلغ حجم عملاق الخطاف حجم مركبة نقل ووزناً أثقل بكثير. اضطر هيكتور للقفز ليصيب النقطة المرجوة: لحماً مشدوداً ومتموجاً، متوتراً بالقوة اللازمة لتوازن وتحريك ألف طن من اللحم والعظم. وحين أصاب نصله الهالي هدفه، شق الجلد كأنه جلد نقانق مفرطة النضج، لكن الوتر اختلف؛ بدا الأمر كمحاولة لقطع كابل فولاذي بسُمك نصف متر. وحين توقف تقدم نصله فجأة وشعر هيكتور بوزن العملاق يتأرجح، والكعب يوشك على الارتفاع نحو الهواء، كان عليه ربما تدارك خسارته، ومقايضة النصل، ثم التدحرج بعيداً نحو الأمان، موفراً ما تبقى من هالته لفرصة اختباء.
بدل ذلك، ضاعف جهده، صارخاً بوحشية مع الجهد وهو يجذب، محاولاً سحب النصل عبر الوتر الضخم. علم هيكتور أن الأمر ليس عبثاً. وعلم أن نصله الهالي قادر على فعلها. لقد قطع فولاذًا من قبل، أليس كذلك؟ ولو كان سكيناً عادياً، لما استطاع التمسك به، لكن النصل الهالي كان جزءاً منه كعظامه تماماً. لم يتخلى عنه حين جُذب إلى الهوا، وبدل الهلع وفقدان التركيز على مهمته، استخدم هيكتور الجاذبية، متدلياً من السلاح بينما عدّل زاوية قطعه؛
نزولاً وعرضاً. تدلى من النصل، متخبطاً ومتهالكاً بكامل جسده، راكباً خطوة العملاق وهو يمضي في أعلى التل، باحثاً عن معذبه المراوغ. ربما لو لم يكن نصله حاداً إلى هذا الحد، أو لو كان العملاق أذكى قليلاً، أو أكثر إحساساً، لأدرك أنه في مأزق. غير أنه لم يدرك؛ لم يسبق لشيء أن تحدى هذا المخلوق، ليس حقاً، وكان الوزن الواقع على ساقه بمثابة طين عالق فحسب في نظره. ومع هبوط القدم، قطع نصل هيكتور طريق النهاية أخيراً؛
لقد كان نضلاً ضخماً، يكاد يكون سيفاً صغيراً بفضل الترقية التي اشتراها، لكنه ظل أقصر من أن يفصل الوتر تماماً. ومع ذلك، قطع خمسة وثمانين بالمائة منه، وحين ألقى العملاق بوزنه المهول على قدمه، انهارت مفسحة المجال لصوت فرقعة يشبه قذيفة مدفعية. رش رذاذ الدم الساخن هيكتور حين هوى إلى الخلف على المنحدر، وأطلق العملاق زئيراً مفعماً بالألم. ربما لو كانت الأرض مستوية، لسقط الوحش على ركبتيه، لكن هيكتور جره إلى منحدر شديد لسبب لعين ما، فهوى الكائن إلى الخلف، نحوه مباشرة.
وحين امتد الظل العظيم حوله واندفع الجسد نحو الأرض، غطس هيكتور إلى الأمام، نحو ركبتي الوحش، آملأً إيجاد فجوة بين الأطراف. لقد تلاشى تعزيز سرعة هيكتور بينما كان متدلياً من ساق الوحش، وحين سقط العملاق وقفزت الأرض تحتاجه، لم يكن قد اجتاز حتى النصف. صدمته إحدى ساقي العملاق في كتفه، مطيحة به إلى الأرض وسط صوت طحن عظام متكسرة. انزلق فوق شيست خشن غرز في لحمه المكشوف. وهوى أحد خطافات العملاق الهائلة ليضرب الأرض على بعد بوصات من رجليه بينما كان يتخبط، محاولاً استعادة شيء من التوازن، وربما ما زال مرتبكاً حيال سبب خذلان ساقه.
وسط التراب الملبد في الهواء، والأرض المرتجفة المتخبطة، كافح هيكتور طلباً لأي شبه سيطرة، محاولاً التدافع بعيداً عن الوحش لوقت يكفي على الأقل لتقييم الموقف. لم يسهل العملاق الأمور؛ بل تارجح من جانب إلى آخر، منزلقاً بساقيه اللتين بلغ طولهما عشرة أمتار يمنة ويسرة أثناء تخبطه، محاولاً الاستدارة ودفع ركبتيه تحته. شق الخطاف الذي كاد يقتل هيكتور خندقاً في التربة، ثم ارتفع في الهواء، مقذفاً أمتاراً مكعبة من التراب الرطب فوقه.
بطريقة ما، كانت مذلة الكاد يقبر مفيدة؛ فقد سمحت لهيكتور بتوجيه نفسه، فانطلق من التربة المفككة، رامشاً ومزيحاً التراب عن عينيه. كان العملاق قد بلغ ركبتيه، ورغم عدم تيقنه من قدرته على المشي، إلا أن هيكتور لم يدر حقاً ما يقدر عليه، ولم يرغب في إتاحة الفرصة ليُرى. اندفع إلى الأمام، مستدعياً نصله الهالي مجدداً. ولم تكن هذه المرة الأولى التي تمنى فيها امتلاك نصل بطول سيف كامل، أو حتى رمح كالذي تعلم استدعاءه في أحد أقدم نماذجه الأولية.
اكتفى بسكينه الطويل مع ذلك، منقضاً صوب بطن العملاق المترهل. ركض تحت الوحش حيث تدعم على أطرافه الأربعة، رافعاً نصله. مقارنة بالوتر، كانت معدة الوحش تشبه تقطيع شواء طري. غرز طوال السلاح في اللحم اللين واندفع للأمام، شاقاً جرحاً بطول ثمانية أمتار على عرض بطن العملاق. تدفقت مئات اللترات من السائل الساخن والبخار من الجداء، غامرة هيكتور ومبللة التربة بينما تشنج العملاق، مرتجفاً لأعلى وضارباً بطمنه بأحد مخالبه الهائلة.
شابهت ردة فعله تصرف أحدهم إذا لدعته نحلة، لكن هيكتور فاق النحلة سوءاً؛ لقد فتح بطن العملاق، مفرطاً أحشاء لامعة بحجم أفعى الأصلة. كان غارقاً في الدم، تاركاً خلفه أثراً قرمزياً حين ركض. صرخ العملاق بقوة جعلت إيفي تضطر لكتم مدخلاته الصوتية. اهتزت الأرض، واستدار ليرى خطافاً مغروساً في التربة على بعد عشرة أمتار خلفه. هز زئير آخر العالم، وجذب العملاق نفسه، زاحفاً صوبه.
ركض هيكتور. توجع جسده، واحرقت أنفاسه حلقه، لكنه استطاع استشعار قواه التجددية المسروقة وهي تعمل، محاكة عظامه ومصلحة لحمه حتى وهو يحاول بيأس الإفلات من خطاف هائل تلو الآخر. زحف العملاق متخبطاً خلفه، تاركاً دماء حياته وأحشائه خلفه؛ فوضى لامعة ومتشابكة امتدت خمسين متراً على سفح التل. لا بد أن هذا يكفي لقتل اللعين! لم ترد إيفي؛ فقد أدركت الطبيعة البلاغية للفكرة. مع ذلك، صرخ العملاق مخلباً، خطافاً هائلاً تلو الآخر، خلفه.
جمع فمه المليء بالأنياب تراباً وصخوراً وهو يزأر، جارا ذقنه بذراعيه القويتين. كان لحمه شاحباً، وعيناه باهتتين لافتقارهما للدم، لكن نوعاً ما من الكراهية العمياء والثأرية دفعته قدماً: خطاف، سحب، خطاف، سحب، خلف هيكتور. وحين بلغ قمة المنحدر الطويل المكسو بالحجارة، واستطاع الرؤية من فوق جسد العملاق الهائل هبوطاً إلى الوادي، أبطأ خطواته، مندهشاً من الدمار الذي صنعاه.
لقد خلف العملاق أثراً جنائزياً، خندقاً يفيض حقاً بأحشائه ودمائه، لكنه أبطأ أخيراً؛ فبدون الأكسجين، تموت حتى الكراهية نهاية المطاف. ألقى بخطاف أخير نحوه، ضارباً الأرض على بعد عشرة أمتار قصيرة، ثم هوى وجهه أولاً في التربة الممزقة. راقب هيكتور، الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه ومغطى بالدم والطين، العملاق، منتظراً للتأكد من موته حقاً. وبعد عدة دقائق طويلة، تقدم ووضع يده على السطح الصلب كالماس للخطاف.
كان ساخناً، لكنه لم يتحرك. وبتردد شبه ظاهر، فتح نظام هالته، مريداً له سحب القدرة الكامنة داخل المخلوق العظيم. وحتى في حياته القديمة، لم يحك هيكتور عملاق خطاف قط. لكنه قتل مستخدمي هالة بريتوريين الرتبة في مبارزات، وكان هؤلاء الأعداء أصلب وأدهى بمراحل من الوحش الذي صرعه للتو. ومع ذلك، حين ضربه التدفق، كان غنياً ومستمراً، وبقدرة خام تفوق كل ما سحبه دفعة واحدة قط. كان جسده الحي يعتاد القدرة؛
وقد تكفل بذلك عبر حقن عظامه بالسيليت، لكن القدرة التي تدفقت إلى جوفه من العملاق ظلت كفيلة بغسل حواسه. ابيض بصره، وامتلات أذناه بهدير شلال، وامتلأ فمه باللعاب. شم كل شيء، واشتعل جلده بوخز طنان جعل ركبتيه تنحنيان؛ وكل ما استطاعه هو السقوط للأمام، نحو الخطاف الهائل، كي لا يفقد اتصاله بالعملاق ريثما يؤدي نظامه عمله. وحين انتهى الأمر، واستعاد وعيه، راكعاً هناك في التربة السوداء الملطخة بالدم، كاد لا يصدق التقرير النابض عبر عصبه البصري: //تم جمع 903 من القدرة.
القدرة المتاحة: 1180.// مبتسماً بجنون، سعال هيكتور، ثم بصق كتلة من البلغم المدمى في التراب.
قال: "تستحق العناء".