قال أوروين بحِدّة: "ريات، ليريا، سيث، ابقيا في الخلف".
زالت سماحته المعتادة وحلّ مكانها تركيز حادّ. لم يمنحهما التفاتةً أخرى وتسمّر بصره بالكامل على العملاق الحجريّ القائم عند فم الكهف.
"دراك، كريستيل، لننطلق".
تحرّك المحاربون القدامى الثلاثة كرجل واحد. تقدّم دراك وتضرّبت حماؤه الثقيلة على الأرض الصخريّة وهو يهجم. انبعث منه طنين عميق ومتجرّس مع توهّج الأثير البنّي وتجمّعه حول درعه في طبقات ثخينة. تلاشى أوروين في ومضة وأمدّ نصليه المزدوجين ليتحوّل إلى خطّ خاطف وهو يلتفّ حول يمين العملاق. تبعته كريستيل وقد بدأت يداها تنسجان أنماطاً معقدة من الأثير الأبيض استعداداً لرأس سحر.
راقب سيث وقلبه يخفق وكفّاه تقبضان.
أطلق الأستاذ ريات صفيراً خافتاً إلى جواره وقال، مرجّحاً على الأرجح أنّ تعويذة سيث لم تظهر رتبة العملاق الحاليّة: "إنّه ذهبيّ قمة. رتبة مئتين وثانية. قويّ بما يكفي لقتل جميع محاربي كاستال تقريباً… باستثناء شذرة منهم فحسب. ولحسن الحظّ أنّ بعض تلك الشذرة هنا تماماً".
كاد سيث لا يصغي إلى الكلمات وقد استهلك المعركة الدائرة بصره بالكامل. لم تعنِ رتبة الوحش الكثير لكن رؤيته يتحرّك ورؤية ثلاثة محترفين ذهبيّي الرتبة يشتبكون معه… كان ذلك أمراً آخر تماماً. ضرب دراك العملاق أولاً. ليس بدرعه بل بصيحة عاتية دوّت في أرجاء الساحة. التفتت عيناه الجمريّتان المتقدتان إلى الحارس فوراً متجاهلتين أوروين على اليسار. ثم رفع ذراعه الحجريّة بحجم منزل صغير وهبط بها ضربة ساحقة.
بدل التفادي، ثبّت دراك قدميه وصبّ الأثير في درعه. اندفع ضوء أزرق من قطعة العتاد ليشكل قبة تلمع تحت الوقع الجبّار. اهتزّت الأرض بعنف وتدفقت موجات صدميّة نحو الخارج مجبرة سيث ومن معه على التماسك. عندما استقرّ الغبار، كان دراك ما زال واقفاً ودرعه سليمة رغم إظهار آثار الانزلاق تحت حذائه تراجعه عدة أقدام. وقبل أن يسدد العملاق ضربة أخرى كان أوروين عليه. تحرّك الرجل كالريح وشقّت نصلاه المتوهّجان خطوطاً خضراء متوهّجة عبر جسد العملاق.
أرسلت كل ضربة شظايا متطايرة وصاحبتها هبات ريح حادّة لطمت المخلوق الضخم. بدت الهجمات تافهة أمام ضخامة العملاق المحضة كسكاكين أمام جبل، لكن أوروين لم يتراجع وبدت سرعته مذهلة. أخذ يرقص حول محاولات الحارس الخرقاء لصفعه فوجدت سيوفه الفواصل بين الألواح الحجريّة. أطلق العملاق زئيراً يشبه طحن صفائح تكتونية يتردّد صداه من حلقه ثم دكّ بقدمه. التوت الأرض تحت أوروين وتشقّقت واندلعت مسامير حجرية حادة نحو الأعلى.
لكن قائد بطل الفوضى كان في الهواء بالفعل مدفوعاً بالأثير الأخضر الملتفّ حول حذائه وحطّ بخفة على بُعد خمسين قدماً قبل أن يعود مهجماً في غمار المعركة. في اللحظة ذاتها، انطلق شعاع من الضوء الأبيض الصافي من عصا كريستيل وأصاب قبضة العملاق الهابطة نحو دراك الذي كان قد ضرب المخلوق للتو بمطرقته أحادية اليد. لم يوقف الضوء الضربة لكنه بدا مخلّكاً بشيء ما داخل العملاق ما جعل وقع الاصطدام بدرع دراك يصل بقوة أقل بوضوح.
وفي التوقيت نفسه تقريباً، انبثقت سلاسل فضيّة من الضوء من الأرض لتقيّد كاحلي العملاق الضخم. مزّق العملاق القيود بسهولة بالغة لكن ذلك كلفه ثواني ثمينة. مستغلاً الفرصة، صدم دراك قاعدة درعه بالأرض. تسلّلت موجة أثير شبه شفافة صعوداً عبر ساقي العملاق وغاصت في صدره. لم يستطع سيث رؤية أثر فوري لكنه شعرا بتغير دقيق في كيفية تحرك المخلوق وتلقيه الضرر إذ بدا أن خفته وصلابته قد تراجعتا.
ثم استعد دراك مجدداً جابذاً انتباه المخلوق مرة أخرى بينما واصل أوروين هجومه المتواصل.
قال الأستاذ ريات بجانب سيث: "أرأيت كيف يعملون معاً؟ يمسك دراك بتركيزه ويمتص أسوأ الضربات ويطبق التأثيرات السلبية. وتُبقي كريستيل دراك حياً. وأما أوروين… حسناً، ذلك الجزء واضح".
كان القتال وحشياً. كان دراك مرساة لا تبرح مكانها ودرعه تلمع بينما يحصد أو يصدّ ضربات قادرة على سحق الصخور. وخلف الحارس الأقرع كانت كريستيل في حركة دائمة يتدفق ضوء تعويذاتها الأبيض إما لحمايته أو لشفائه إن تأخرت. ومن حين لآخر كان وميض ساطع ينطلق من عصاها ليصيب وجه العملاق فيجعله يتعثر لحظياً ويشتري لأوروين ثغرة. ضربت نسيول المحارب المشبعة بأثير الرياح بدقة قاتلة.
التهمت دوامات مصغرة الصخر موسعة الشقوق التي أحدثها سابقاً. أطلق أوروين وابلاً من التقطيع القوي أسرع من أن يتابعه سيث وتردد صداها جميعاً كضربات مطرقة على سندان. كان الضغط الهائل المنبعث من الاشتباك هائلاً. هجمات أثير نازحة صدمت سيث وليريا وريات دافعة إياهم خطوة بخطوة رغم المسافة. بدا الأمر ك الوقوف قرب عاصفة هائجة والجو يزمجر بضغط هائل. لكن سيث حشرة بجانبهم. تعويذاته الخاصة وحتى لكمة الشبح بدت كألعاب أطفال مقارنة بما كان يطلق أمامه.
كان نطاق القتال من الرتبة الذهبية مذهلاً. التنسيق والسرعة والقوة خلف كل ضربة، فاق القتال بمراحل أي شيء رآه أو تخيله. داخل قلادة سيث، غرس كابوس مخالبه في الأرض. *أحتاج لبلوغ تلك القوة*. نبض بيض العملاق خفيفة في قطرة الدمع الأخرى وكأنها تحركت بسبب صدمات الأثير. قال: *وأنا أيضاً*. أجاب سيث وقد أوقد في صدره جوع عميق لا يروى: *سنبلغها جميعاً. مهما ارتفع الصعداء سنصل إلى ذلك المستوى…
ونواصل حتى نصعد إلى القمة تماماً*. في الأمام، استوعب العملاق الضخم ضربة بعد ضربة وأمست حركاته أشد تروياً. لم يكن كومة صخور عمياء بل كان يتكيف. ثم كأنه فقد صبره، استدار بغتة مبتعداً عن أوروين الذي كان يهاجم ساقيه وموّل تركيزه. بزمجرة حلقية، رفع المخلوق ذلتيه وهوى بقبضتيه على الأرض. انفجرت مسامير صخرية من الأرض حول دراك مسننة وسريعة كالحراب. صاح الحارس مفعلاً تعويذة دفاعية أخرى، جداراً شفافاً من طاقة زرقاء يعزز درعه تماماً حين مزقت الصخور المسننة نحو الأعلى.
تحطمت الصخور ضد الدفاع المشترك وأرسلت شظايا زجاجية متطايرة، لكن تشققات شبكة العنكبوت انتشرت عبر طبقة درعه الأثيرية. صرخت كريستيل خلفه مطلقة موجة شفاء قوية غسلت دراك مرممة الدرع وجسده المتعب معاً. لكن العملاق لم ينتهِ. فتح حلقه المربع وتجمّع أثير أرضي خام في داخله متكثفاً في كرة من الصخور والتراب الهائج.
نبح ريات: "تحركا!"
دافعاً سيث وليريا إلى الخلف ومشيّداً حاجزه الخاص. أطلق العملاق التعويذة ليس على دراك بل على كريستيل. تفاعل أوروين فوراً مندفعاً أمام الكاهنة ومتقاطعاً نصليه والأثير الأخضر يلتف في دوامة دفاعية. اصطدم انفجار الصخور بالحاجز وانفجر نحو الخارج بقوة مصمة للآذان. سوّت موجة الصدمة الشجيرات القريبة بالأرض وأسفرت عن تقلب سيث إلى الوراء رغم حاجز ريات. حين نهض سيث متسابقاً يسعل من الغبار، كان أوروين واقفاً حتى مع وقفته الأوسع وتنفسه الأثقل.
لقد صمد درع الريح لكنه كلف الرجل قدراً هائلاً من الأثير بوضوح. استخدم العملاق تلك الفرصة ليرجح ذراعه الضخمة في قوس عريض مجبراً أوروين ودراك على الانفصال لحظياً والخطو إلى الوراء بجانب كريستيل. دون إهاعة ثانية، لوحت الكاهنة بعصاها وتوسعت قبة من الضوء المقدّس المتلألئ بسرعة من موقعها دافعة هالة العملاق القمعية إلى الوراء وممنحة حلفاءها نوعاً من الشفاء المستمر.
قال ريات: "لقد غيّر استراتيجيته. إنه يحاول الإطاحة بكريستيل".
هجم دراك مجدداً رافعاً درعه، ليس للصدّ هذه المرة بل للهجوم. اصطدم بركبة العملاق مسبباً تعثر العملاق. انضم أوروين فوراً إلى الحارس ونصليه المزدوجين مستهدفين نفس المفصل الضعيف. بطعنة، اخترقت النصال بعمق في الصخر موسعة الشقوق التي بدأها دراك. زأر العملاق فاقداً توازنه ومتعثراً. انتهزت كريستيل الفرصة لإطلاق شعاع ضوء مبهر آخر نحو وجه المخلوق بينما ألوح أوروين بسلاحه مرة أخرى.
توهج السيف ثم ضرب بقوة هائلة مسبباً تفتت قسم من الساق الصخرية ببساطة. مال المخلوق الضخم بشدة مصارعاً للوقوف منتصباً. اشتعلت عيناه المتلألئتان بغضب ورفع ذراعيه متجاهلاً إصابته. تفجر الأثير بعنف حول القبضتين العملاقتين.
صرخ أوروين: "الآن!"
تلاشى الرجل ظاهراً مباشرة أمام صدر العملاق. لمع نضلاه المزدوجان بوميض أخضر مبهر والرياح تعوي حولهما بشراسة. صدم دراك مطرقته بدرعه وصاح مسبباً توقف العملاق لنصف ثانية بينما غادر شعاع من الضوء الصافي الحارق عصا كريستيل ليصيب منتصف صدر المخلوق. بعد طرفة عين، اخترق سيف أوروين الصخر الضعيف وانفجر طوفان من الأثير نحو الخارج. اندلعت انفجارات ريح قوية مسوية الصخور المريبة بالأرض، ومقتلعة الشجيرات، ومحطمة الأشجار النحيلة كالأغصان.
تقاطع سيث ذراعيه غريزياً أمام وجهه متماسكاً ضد الاصطدام لكن القوة دفعتْه مع ذلك منزلقاً اثنتي عشرة قدماً إلى الخلف. وقبل أن يفقد توازنه، تدخل الأستاذ ريات أمامه حامياً إياه بحاجز آخر أوقف معظم الهبات وأبقاه ثابتاً على الأرض. حين هدأت العاصفة واستقر الغبار، انتزع أوروين سيفيه وقفز إلى الوراء ليحط بجانب دراك. لضربة قلب، هبط صمت عميق على المكان وبدت الطبيعة نفسها تحبس أنفاسها.
ثم انتشرت شبكة عنكبوتية من الشقوق الخضراء والبيضاء عبر صدر العملاق بينما خفت الضوء البنّي المتوهّج سابقاً في عيني المخلوق واختفى تماماً. تجمّد جسد العملاق الضخم وبعد ضربة قلب انزلقت ألواح حجرية الواحد تلو الآخر حتى انهار الجبار بأسره في كومة حطام وغبار. تلاشى الأثير الذي ربط الكل معاً متلاشياً كالضباب في هواء الجبل. على بعد أقدام، أمدّ أوروين سيفيه. رغم إعياء الرجل الواضح، انتشرت ابتسامة عريضة على شفتيه.
وإلى جواره، خفض دراك درعه المطوّق والمحطّم وغير المكسور مؤوماً برأسه نحو كريستيل التي قبضت يداها الشاحبتان على عصاها كحبل نجاة. بصوت تنهيدة عالية، تقدم أوروين خائضاً في كومة الصخور. نقب في الأنقاض لحظة قبل أن يسحب بلورة خشنة وبنية بحجم كف اليد تنبض بوهج أثيري قوي. تردد صوت كابوس في عقل سيث: *حجر الوحش هذا… سيكون مثالياً للقضمة الصغيرة*. أجاب سيث ناظراً إلى البلورة الثمينة: *لا يمكننا أبداً تحمل ثمن هذا الشيء يا كابوس*.
كان حجر وحش من مرتبة القمة الذهبية يستحق بالتأكيد أكثر من كل مدخراتهم، وعلى الأرجح كل مدخراتهم التي يمكنهم جنيها في السنتين أو الثلاث سنوات القادمة. أدخل قائد بطل الفوضى البلورة في جيبه ونظر إلى الفم المظلم المنحوت في الواجهة الصخرية للجبل مائلاً برأسه كأنه يستمع إلى شيء لا يسمعه سواه. ثم التفت مجدداً إلى سيث بابتسامته المعتادة.
قال أوروين مشيراً نحو الكهف: "حسناً يا بنية، يمكنك الدخول الآن مع بيضتك. ابحث عن مكان مريح قرب الجوهر. سنصون ونمرن هنا للأيام القليلة القادمة متأكدين من ألا يزعجك شيء… أو يحاول أكلَك".
أومأ سيث. كانت فكرة التأمل قرب جوهر خام والتشبع بقوته مبهجة، لكن شيئاً ضربه.
"أليس أفضل للجميع التدرب في الداخل؟ أقرب إلى الجوهر؟"
هز أوروين رأسه صافعاً دراك على درع كتفه: "كلا. من بيننا جميعاً، دراك هو الوحيد الذي له تقارب أرضي، وكحمل صليبي يعتمد أساساً على تعواذ دفاعية غير عنصرية على أي حال. لن يمانع البقاء هنا وسحق المزيد من الجاليم معنا، أليست كذلك يا دراك؟"
أطلق دراك الذي كان يتفقد درعه أنيناً متدحرجاً: "نجل".
فكر سيث مستحضراً إشارة إيلينا بأن والدها يحمل ذات الفئة الفرعية: *حامل صليبي*. اشتهروا بتعويذاتهم الدفاعية التي يكاد يستحيل اختراقها وصلابتهم العالية بشكل سخيف.
قاطع الأستاذ ريات: "حسناً، لنذهب".
أخرج الرجل شعلة من كيسه اللامتناهي ثم ومض لهب صغير للحياة في كفّه. بلمسة، أشعل رأس الشعلة قبل رمي الشيء لسيث. التقط سيث الشعلة ونظر إلى المجموعة. أوروين ودراك وكريستيل وليريا والأستاذ ريات، كلهم كان يراقبونه. أومأ لهم برأسه قبل الالتفات نحو الكهف. بانعطاف لآخر مرة حين بلغ المدخل، لمح أوروين يلوح له بابتسامة واسعة مشجعة وإبهامين مرفوعين. آخذاً نفساً مستقراً، التفت سيث بعيداً عن ضوء الشمس ودخل الظلام البارد رافعاً الشعلة عالية.
*حان الوقت لتفقس يا عملاق*.