بقي سيث في عناق إيلينا ثواني طويلة بينما كان المطر ينهمر بلا هوادة حولهما. لبرهة، توقف ساحة المعركة عن الوجود. ثم مزق حفيف خطى خلفه ذلك الصمت. ألقى سيث نظرة عبر كتفه. اندفع كايلين عبر المساحة الخالية، مسللاً بخنجر ومغطى بالأثير. مع ذلك، ظل جوهر سيث صامتاً. لم ينبعث منه حتى تحذير خافت. رغم ذلك، استجاب سيث وابتعد عن إيلينا قبل أن يرفع قفازه المدرع. أصدر خنجر كايلين الأول صريراً على الجزء المدعم وسط وابل من الشرار البرتقالي، بينما انزلق نصل القاتل الثاني متجاوزاً دفاعه، حافراً خطاً سطحياً على وجنة سيث.
متجاهلاً الوخز، دفع سيث كفيه في صدر كايلين، مديراً القاتل عدة خطوات إلى الوراء. اغتنم كابوس الفرصة ليندفع من الظلال ويقض، مما أجبر القاتل على الالتفاف لتفادي الهجوم. في اللحظة التي هبط فيها الذئب الرهيب، غرس مخالبه في الوحل. تصاعد دخان حارق من بين أنيابه بينما كان يحدق في القاتل. التقى كايلين بنظرة سيث. لثوانٍ عدة، لم يتحرك أي منهما. ثم، بلا كلمة، استدار القاتل على عقبيه واندفع هارباً، مختفياً وسط الهطول الكثيف.
انحنى كابوس إلى الأسفل والتفت ساقاه الخلفيتان تحته بينما استعد للمطاردة. قال سيث بصوت عالٍ، متجنباً عمداً خصوصية الرابط: — توقف. توقف الذئب الرهيب. عبر رابطهما، أدرك كابوس تماماً أن هجوم كايلين لم يكن سوى عرض مسرحي. رفع سيث نظره نحو العاصفة التي تهدر في السماء والروح في المنتصف. رغم الجهد، ربما لم يكن الأمر مقنعاً. لو كان الكيان يراقب — وقد فعل على الأرجح — لكان قد التقط كل التناقضات.
لقد أنقذ كايلين إيلينا مرة بالفعل، وساعهما في قتل جاز، وفشل الآن في استغلال فرصة مثالية لقتل سيث عندما كان دفاعه منخفضاً. كانت الحجة القائلة بأن القاتل يريد قتالاً عادلاً ويرفض الضرب بينما كان سيث مشلولاً جراء تبعات غضب سيد الوحوش واهية دائماً. في هذه المرحلة، لم يعد الروح يشتريها بالتأكيد. لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن، فكر سيث متنهداً قبل أن ينظر إلى إيلينا.
سألت إيلينا، وهي تلفت في الاتجاه الذي اختفى فيه كايلين: — ما هذا بحق الجحيم؟ لم أنقذني... ثم هاجمك؟ أجاب سيث: — لننتحدث في الأمر لاحقاً. كان انتباهه قد تحول بالفعل إلى كولوسوس. لا تزال لومي تحوم فوق العقرب العملاق، صابة باهتجساس موجة تلو الأخرى من ضوء الشفاء في جسده المثخن بالجراح. كانت حالة وحش العنكبوت اليافع أسوأ بكثير مما خشي سيث. شقت تشققات عميقة درعه الحجري من طرف إلى طرف.
رشح الدم ببطء من الكسور رافضاً التوقف رغم القشرة الصلبة المتكونة فوق الحروق والتعويذات المستمرة للومي. مد سيث يده عبر الرابط. اجتاحت موجة من الارتياح كيانه. عبر رابطهما، استطاع استشعار أن كولوسوس لا يعتقد أن حياته في خطر. كان العقرب العملاق مصاباً بجروح بالغة... لكنه سينجو. قال سيث بصوت عالٍ، جارفاً بصره عبر حافة الأشجار المبللة بالمطر: — علينا التحرك قبل وصول المزيد من الأعداء.
نظر نحو كابوس.
«أيمكنك التأكد من عدم اقتراب أحد بينما ننهب الجثث؟»
«على أتم الاستعداد.»
أومأ الذئب الرهيب وذاب في الضباب، مفعلاً الفراغ الوهمي. خفض كولوسوس رأسه الكبير بجانب سيث.
«أديت عملاً جيداً... أليس كذلك؟»
أجاب كابوس قبل أن يتحدث سيث: «لقد فعلت. لقد استحقبت بذور ذلك الرجل.»
هتف العقرب اليافع: «حقاً؟»
كاد يقفز حماساً قبل أن ينكمش من ألم حاد.
«أنت حاربت جيداً حقاً، أخي الأكبر كابوس!»
سألت إيلينا: — عما يتحدثان؟ أجاب سيث بابتسامة خافتة: — إنهما يمدحان بعضهما البعض. أراح يداً رقيقة على حجر رأس كولوسوس العريض. تحدثت اللفتة البسيطة بصوت أعلى من الكلمات. لقد رمى العقرب اليافع بنفسه بين إيلينا وجاز مراراً وتكراراً بلا تردد. لن ينسى سيث ذلك أبداً. تقدمت إيلينا خطوة ووضعت هي الأخرى يداً على جانب درع كولوسوس. قالت برقة: — كنت مذهلاً. لكنت ميتة لولاك يا كولوسوس.
استدار العقرب برأسه نحوها. لبرهة فقط، كاد سيث يحلف أن الفم الصغير المستقر بين فكي كولوسوس تحور إلى أقرب شيء لابتسامة يمكن للعقرب إدارتها. قال لرفاقه: — حان وقت الحصول على بعض الراحة. أوقف سيث عمل قضيب التشوه الخاص به وأرسل نبضة أثير إلى قلادة الدمعة المعلقة على صدره. غلف ضوء أزرق دوار كولوسوس ولومي، ساحباً كلا الوحشين إلى عالم الجيب، حيث يمكن لقضاعة الصغيرة مواصلة شفاء العقرب في أمان ريثما يتعافى.
مد سيث يده بعد ذلك إلى حقيبته التي لا تنتهي، وانطبقت أصابعه حول المعدن البارد لمستخرج البذور. مشى نحو جثة جاز المحطمة، ثم ركع في الوحل المخفوق. بعناية، ضغط الجهاز ضد درع الصدر المحطم الذي يغطي صدر الحارس. تجسدت خطوط من النص البلوري.
شظاية الجنة المنصهرة [نحاس~ملحمي]
حراشف ليفياثان الزمرد [حديد~أبدي]
ريشة طائر الرخ الأساسية [حديد~نادر+]
ثلاث بذور. بقيت نظرة سيث معلقة على النوادر. واحدة أسطورية. وأخرى ملحمية. وثالثة نادرة زائد. لا عجب أنه كان من الصعب قتله. هكذا تفكّر. من المرجح أن تلك البذور وحدها منحت الرجل خصائص أكثر حتى من تلك التي امتلكتها مورش. راقبت إيلينا الجهاز الغريب في صمت قلق. لقد رأته يضع الجهاز على عدد قليل من الجثث في الشق السابق. لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها عملية استخراج على حد علم سِيث.
قالت وعليها مسحة عبوس بينما اهتزت الأداة بطنين منخفض: "سحب تلك الأشياء من جثة يبدو... أكثر بشاعة مما تخيلت".
أجاب سيث: "الأمر ليس أسوأ من شق جثة وحش للحصول على الحجارة بداخلها".
التوى فم إيلينا إلى الجانب. بدا جلياً أنها لا توافق على الرأي. دفع سيث نبضة أخرى من الأثير في الحلقة المعدنية. تجاوب الأثر بطنين امتزج بقرع المطر. ثم ارتفعت ثلاث كرات متوهجة ببطء من صدر جاز. تكثفت الأولى لتصبح شظية بنية متلألئة ذات عروق قانية. كأنها صُممت من عمق بركان ما. وتحولت الثانية إلى حشرجة زمردية كبيرة مغطاة بنقوش فضية تنبض بوهج قوي. واتخذت الأخيرة شكلاً مختلفاً تماماً عن الأخريين.
ريشة بيضاء واحدة راحت تطفو فوق الحلقة مع أقواس من البرق الأزرق التي رقصت من خصلة إلى أخرى قبل أن تختفي في المطر. ألقى سيث مهارة التحديد المتوسط على كل منها.
شظية السماء المنصهرة
بذرة
المرتبة: نحاسية
الدرجة: ملحمية
القرابة: أرض
الوصف: - قطعة شظية مأخوذة مباشرة من أصلب جزء في السماء المنصهرة.
التاثيرات: - تزيد القوة بمقدار 4 إلى 8. - تزيد المتانة بنسبة 3 إلى 6 بالمئة. - تزيد الطاقة السحرية بنسبة 3 إلى 6 بالمئة. - تقلص فترة التهدئة لتعاويذ الأرض بنسبة 25 بالمئة.
حراشف ليفياثان الزمرد
بذرة
المرتبة: حديدية
الدرجة: أسطورية
القرابة: -
الوصف: - حرشفة من ليفياثان الزمرد. وهو وحش يتسم بالصلابة تماماً مثل سرعته.
التاثيرات: - تزيد المتانة بنسبة 15 إلى 20 بالمئة. - تزيد الطاقة السحرية بنسبة 5 إلى 10 بالمئة. - تزيد الرشاقة بمقدار يعادل 10 بالمئة من إجمالي متانة المالك. بما في ذلك جميع المكافآت التي تمنحها المعدات والتعاويذ والتعزيزات الأخرى.
ريشة طائر الرعد الأساسية
بذرة
المرتبة: حديدية
الدرجة: نادرة زائد
القرابة: برق
الوصف: - أكبر ريشة لطائر الرعد. والتي امتصت قدراً هائلاً من طاقة البرق عبر الطيران في السحب.
التاثيرات: - تزيد المتانة بمقدار 4 إلى 8. - تزيد الرشاقة بنسبة 3 إلى 6 بالمئة. - تزيد الطاقة السحرية بنسبة 2 إلى 4 بالمئة. - تزيد فاعلية تعاويذ البرق بنسبة 12 بالمئة.
أصابت الأوصاف سيث بالذهول — لا سيما وصف ميزان ليفياثان الزمرد. كانت الآثار خيالية. بذرة كابوس الأسطورية قوية بلا شك، وتمنحه فرصة لإعادة ضبط وقت تعافي تعاويذ الظلام، لكن هذه... هذه ستؤثر في كل معركة خاضها. فضلاً عن الزيادة الهائلة في صلابة العملاق، كانت زيادة الرشاقة قيمة بالقدر نفسه، إن لم تكن أكثر، إذ ستعالج أكبر نقاط ضعف العقرب العملاق. ستحوله البذرة من حصن بطيء إلى طليعة متحركة.
لن يتمكن الأعداء من تفادي هجومه أو مجاراته ركضاً عبر ساحة المعركة. وبالتفكير في الأمر، بات كل شيء منطقياً الآن. فقد فسر ذلك كيف تمكن جاز من مجاراة سرعة سيث أثناء المطاردة عبر الغابة. صلابة الرجل الخيالية وكل تعويذة من تعويذاته عززتا رشادته عبر تأثير البذرة، مما سمح له بالركض أسرع بكثير مما يحق لأي شخص بحجمه.
"ستمنح تلك البذور لعملاقك، أليس كذلك؟"
سألت إيلينا بهدوء. ومن اليقين في صوتها، بدا جلياً أنها خمنت الإجابة سلفاً.
"نجل."
أخرج سيث وعاء ستيرابورم الجبلي من جيبه لا النهائي. وضع البذور الثلاثة بحرية داخل الحاوية المسحورة قبل أن يغكم إغلاقها ويعيدها إلى تخزينه المكاني.
"بما أن لدى عملاقفس بذرة حديدية، فسأمنحه البذرة النحاسية والأسطورية. وسأحتفظ ببذرة البرق لوقت لاحق حتى أقرر ما أفعله بها."
عدد قليل فقط من الأشخاص الذين يعرفهم سيث يمتلكون تقارب البرق: أوروين، وجينا، وشقيق إيلينا براندون. يمكن لسيث ببساطة بيع البذرة في أسيثكا واستخدام الكم الهائل من العملات للحصول على أي موارد قد يحتاجها في المستقبل. مع ذلك، كان منحها لأوروين الخيار الأفضل ربما. قريباً، سيصبح قائد أبطال الفوضى أحد قادة المملكة إلى جانب المارشال. إن أمل كاستل في النجاة مما هو آتي، يحتاج أوروين إلى كل أفضلية ممكنة.
مع أن البروفيسور ريات ربما يكون قد ضمن بذوراً حديدية في كهف العناصر تناسب الرجل — وربما كانت أفضل من هذه حتى. في الوقت الحالي، يمكن تأجيل القرار. نظر سيث إلى إيلينا. لم تظهر أي تلميحة تدل على نيتها الجدال. كان بإمكانها مطالبة بنصيبها من الغنائم، وكان بإمكانها الإصرار على منح بذرة البرق لبراندون — أو حتى لوالدها، إن صادف امتلاكه لذلك التقارب. لكنها لم تفعل.
"عليك منحها لقائد أبطال الفوضى"، قالت، كأنها قرأت أفكارها.
أمال سيث رأسه. مد يده لأسفل، واستعاد مستخرج البذور من صدر جاز، وأعاد الجهاز إلى جيبه لا النهائي.
"لم ذلك؟"
"هذا هو الأفضل لكاستل"، أجابت.
"سيكون هو من يقود الأمة."
رفع سيث حاجبها. لقد عرف ذلك — لم يفترض بها معرفته.
"ألا تقصدين المارشال؟"
رمقته إيلينا بنظرة جامدة.
"أنا لست غبية، يا سيث. ولا المارشال كذلك. صديق والدك يدعمك أنت والأبطال علانية، لذا فمن الواضح من سيقودنا في المستقبل."
توقفت لحظة قبل أن تضيف بهدوء: "وبصراحة... أعتقد أن هذا هو الأفضل."
"حتى لو فقد منزل سوراني مكانته؟"
سأل سيث.
"تأثيره، امتيازاته... وكل ما يتبع ذلك؟"
بدت إيلينا منزعجة بحق من السؤال.
"إن فعلنا، سنستعيد كل ذلك بأفعالنا وعملنا الجاد"، أجابت دون تردد لحظة.
"وإن لم نستطع، فهذا يعني أننا لم نستحق أياً منها قط."
وهو يتأمل كلماتها، أومأ سيث برأسه. لم تكن خاطئة. البيوت النبيلة مثل آل سوراني، التي أمضت سنوات في حماية الشعب وخدمته، ستنجو على الأرجح من الانتقال إلى جمهورية. أما البيوت الأخرى مثل آل فارتيس... فلن تفعل. مد سيث يده وانتزع جيب جاز لا النهائي من حزام الحارس الميت. وحين استدار ليغادر المساحة الفارغة برفقة إيلينا، أشارت هي إلى حقيبة المخمل.
"ألا تريد إلقاء نظرة على ما بداخلها أولاً؟"
سالت.
"سيكون لدينا متسع من الوقت لذلك بمجرد أن نجد مكاناً للاختباء"، أجاب سيث، بينما كانت عيناه تمسحان خط الشجر المظلم.
ثم توقف. عبرت فكرة ذهنه. من المرجح أن جاز كان يحمل العديد من لفائف التعاويذ عالية المستوى تماماً كما فعل موُرش. وإن صادفا مجموعة أخرى من جنود الإمبراطورية، فإن إحداها قد تحدث الفارق كله. مد سيث يده داخل الجيب بوعيه. لفتت انتباهه فوراً قطع أثيرية مألوفة. الأولى كانت مستستر للبذور، والثانية جرة تشبه وعاء ستيرابورم الجبلي. كان منطقياً أن يمتلك الحارس تلك الأشياء. فقد نوى الرجل بوضوح استعادة البذور التي أخذها سيث من جثة موُرش.
ثم تجهم سيث. قطعة أثرية غريبة أخرى استقرت داخل التخزين المكاني — شيئاً لم يتعرف عليه. انتصر الفضول. مد سيث يده وسحبها إلى الخارج. ظهر هرم فولاذي صغير مغطى بنقوش معقدة من الجيب، وتباهى سطحه الهندسي ببريق خافت في النور. كان ثقيلاً بشكل مدهش بالنسبة لحجمه حيث استقر المعدن البارد بثبات في راحة يده. ألقى سيث تعويذة التحديد المتوسط.
مستخرج المواريث
قطعة أثرية
الرتبة: -
الدرجة: أسطورية
الآثار: - يستخرج المواريث من مستخدم ساقط أو جثة وحش.
لحظة ظهور الوصف، تجمد سيث. شد أصابعه حول الهرم. ببطء، رفع عينيه ليقابل عيني إيلينا. لم ينطق أيهما بكلمة. تفاعلت إيلينا أولاً ومدت يدها إلى عتادها لتستعيد بلورة العزل. تدفق نبض من الأثير إلى الأحجار الكريمة، مما جعل القبة المتلألئة تتمدد حولهما. اختفى صوت المطر المنهمر، وساد صمت تام حولهما.