ألقى لهب المشعل ظلالاً متراقصة تنساب على الجدران الخشنة بينما توغل سيث في أعماق الجبل. صار الهواء أثقل مع كل خطوة، مُتخمًا بإثير الأرض الخام الجامح الذي غمره بموجات شبه ملموسة. خرج نايتمير من قلادة وتوطّن إلى جانبه، ولم تكد قوائم الذئب الرهيب تحدث صوتاً على الأرضية الحجرية. التوى النفق وانحدر إلى الأسفل، وبعد عشرات قليلة من الياردات، انفتح على حجرة دائرية صغيرة.
وفي مركزها، وسط وهج المشعل، نصب حجر عريض مسطّح يبدو تماماً كأنه مذبح طبيعي. واستقر فوقه حجر. لم يكن يشبه شيئاً رآه سيث من قبل: بحجم رأسه تقريباً، بلون بني عميق ودافئ، تتخلله عروق سميكة من الكوارتز غير المصقول الذي بدا نابضاً بضوء داخلي خافت. وكان يشعّ بالإثير باستمرار مهتزاً في عمق عظام سيث. لا بدّ أن هذا هو. ألقى سيث فورا مهارة التحديد المتوسط.
قلب جبل القمة البنية
الجوهر
المرتبة: ذهبيّ
الدرجة: نادر
الميل: الأرض
الوصف: بؤرة مركزة من إثير الأرض المحيط. التعرض المطول يمكن أن يعمّق ميل الأرض، ويساعد في تحسين التعاويذ المرتبطة بالأرض، ويسرع نمو وتجدد الوحوش ذات ميل الأرض.
مدّ سيث يده، ملامساً بأطراف أصابعه سطح الجوهر البارد والأملس بشكل مدهش. وضع المشعل بحرص في مشعل جداري بدا وكأنه انتظر قروناً من أجل لهب. ثم، مركزاً إلى الداخل، أخرج كولوسوس من قلادة الدمعة لتتجسد البيضة الصخرية الضخمة ذات النقاط البنية والكهرمانيكية على الأرض بجانب المذبح. وتقريباً فوراً بدت كأنها تمتص الطاقة المحيطة، وتكتسب القشرة بريقاً خافتاً. جلس سيث بجانبها وأسند ظهره إلى حجر المذبح.
تمتم: "حسنًا، يا كولوسوس. التهم كل شيء. لنرَ إن كان هذا المكان قادراً على جعلك تفقس".
ربت على البيضة بلطف قبل أن يحول انتباهه إلى الداخل. حان وقت التدريب، هكذا فكر. استعاد لفيفة تعويذة القبضات الحديدية من حقيبته. وبعد أخذ نفس عميق لتهدئة نفسه، طبق يده حول الرقامة وعصرها، محطماً الختم الرمادي. ذابت اللفيفة إلى ذرات من النور تدفقت في راحته وغاصت في جسده. تبع ذلك شعور مألوف، بنفس الحدة المعتادة دائماً. في عمق بئره، شعر سيث بالحرقة بينما كانت التعويذة الجديدة تُصاغ، وحُفرت أخاديد معقدة لتشق طريقها إلى الوجود جنبًا إلى جنب مع أخاديد تعاويذه الأخرى.
واكتسحت العملية الخارج، مشكلة شبكة من الخنادق الدافئة عبر قنوات الإثير الخاصة به، مسافرة أسفل ذراعيه، ومثبتة بنية التعويذة داخل جسده. في اللحظة التي انتهت فيها، حرك سيث يديه. ركز، ساحباً الإثير من بئره وموجهاً إياه إلى الأخاديد المتشكلة حديثاً. وعندما اشتعلت التعويذة بالحياة، تجسدت طبقة من الحجر الرمادي الباهت وأحاطت بيديه وساعديه حتى المرفق. يبدو مثل خام الحديد، فكر قبل أن يطبق قبضات يديه، مسبباً صوت احتجار متبادل.
ويشدو... بصلابة. ألقى بعض اللكمات البطئة في الهواء، مختبراً الوزن والتقييد — ضئيل، لحسن الحظ. ثم أغلق عينيه، مرسلاً وعيه إلى الداخل، مدققاً في الشبكة المعقدة لأخاديد التعويذة. لم تكن فظة للغاية، لكن تعقيدها كان بعيداً عن تعقيد غضب سيد الوحوش أو لكمة الشبح، وهو أمر متوقع بالنسبة لتعويذة غير شائعة. مع ذلك، استطاع سيث أن يشعر بالتعزيز الخفي الذي وفرته التعويذة: تعزيز صغير لمتانته الكلية حصّن جسده بالكامل.
ليس سيئاً للغاية، فكر. إن استطعت رفع الجودة، ربما إلى استثنائي... فإن تعزيز المتانة هذا قد يبلغ خانة العشرات، وقد كلف أقل من خمس عشرة بئري. وما إن انتهى من ذلك، حتى مدّ سيث يده إلى حقيبته مرة أخرى، مسحباً هذه المرة المجلد الثقيل الجلد الذي أعطاه إياه البروفيسور ريات سابقاً: نظرية التعاويذ والإثير بقلم إيلدريك. في اللحظة التي لامست فيها أصابعه الغلاف المهترئ، انطلقت نبضة إثير من داخل الكتاب — لكن قبل أن تتمكن من الوصول إليه، اصطدمت بحجز غير مرئي وتلاشت.
ختم النبلاء المكسور، أدرك قبل أن يفتح الغلاف السميك ببطء. كانت الصفحات في الداخل قد اصفرت بسبب الزمن ومكتوبة بنص أسود متراص ورسومات معقدة بعناية. قلب إلى فهرس المحتويات وتصفحه:
الفصل 1: المبادئ الأساسية لأخاديد الإثير. الفصل 2: تقدم المرتبة والدرجة. الفصل 3: تقييم الجودة وتقنيات التحسين. الفصل 4: القصد والتناغم: تشكيل التعاويذ لمسارك. الفصل 5: تغيير الأخاديد المتقدم. الفصل 6: تطور التعاويذ: المخاطر والمكافأة.
واستمر هكذا دون توقف، حياة دراسة رجل محشورة في مجلد واحد. أخذ سيث نفساً عميقاً آخر، ممزوجاً برائحة الكهف الترابية مع رائحة الكتاب القديمة. عاد إلى الصفحة الأولى. حسناً، لنبدأ.
مرّ اليوم الأول كأنّه ذاب في التالي وسط ظلمة الكهف السرمديّة، ولم يُعْرَف انقضاؤه إلا بنبض قلب جبال القمّة البنيّة المُتّئد. كان سيث قد التهم نحو نصف سفر إيلدريك الثخين بحلول تلك اللحظة، مُتربّعاً على أرضية الحجر، ومُستخدماً ولاعته مصدراً للضياء بينما أشعّ جوهر الأرض بإيثارٍ ملموسٍ إلى جانبه. ظلّ يتدرب على المفاهيم، مُحوراً الإيثار المُحيط الغنيّ ومُحاولاً استيعاب النظريّات المعقدة.
سيث
الرتبة: ثلاثون (حديد منخفض) الفئة: بدائيّ
الفئة الفرعية: سيّد الوحوش
[...]
النواة: غريزة متوحشة
القوة: ٨٦ (٧٧+٩) الطاقة السحرية: ٧٧ (٦٧+١٠)
سعة البئر: ٦٠ (٥٢+٨) الصلابة: ٧٥ (٦٨+٧)
الرشاقة: ٩٠ (٨٠+١٠) التجدد: ٦٢ (٥٦+٦)
[...]
- رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة شبحية (مُكرّر) [حديد〜أسطوري (مُصَفّى)] - غضب سيّد الوحوش (مُكرّر) [حديد〜ملحمي+ (لائق)] - كفن الضباب [حديد〜نادر (لائق)] - قبضان حديديتان [حديد〜غير شايع (مُصَفّى)] - اندفاع الصيد [حديد〜غير شايع (معياري)]
بلغ مرتبة التنقيح. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. رمق توافقه الأثيري بنظرة مركزة على النقاط الثلاث فوق طاقته الخفيّة.
الإدراك: حديديّ متوسط المواهب: [محظور]
التحكم: حديديّ عالٍ البذور: [محظور]
القرابة: - العدم - الظلام ~ حديديّ متوسط - الأرض ~ نحاسيّ ذروة
اتسعت عيناه. ارتفع تحكمه وإدراكه مرتبة فرعية. وثبت قرابته الأرضية الجديدة لتصل إلى النحاسيّ ذروة. تجاوزت المتوسط والعالي دفعة واحدة. أدرك ذلك وهو يلقي نظرة سريعة نحو قلب جبال القمة البنية. هذا الشيء مذهل حقاً. عاد بانتباهه نحو وصف القبضات الحديدية.
القبضات الحديدية [حديدية ~ غير شائعة (منقّحة)]
- تغلف ذراعي المالك بالصخور لمدة ست دقائق. - تزيد الصلابة بمقدار عشر نقاط. - تزداد الفعالية مع الطاقة الخفية والقرابة الأرضية وجودة التعويذة. - تستهلك اثنين وعشرين أونيوم. - فترة التبريد: معدومة.
قطب جبينه. مدّ ذراعيه وكتفيه. طقطقت المفاصل بعد ساعات من السكون. كان المفترض أن ترتفع الصلابة إلى ثمان وحدات فقط بفضل زيادة الجودة لا عشرة... زيادة قرابتي الأرضية تؤتي ثمارها بلا شك. أغمض عينيه برهة وضبط أنفاسه. أحس بالتعب. لكنه قرر أن يأكل ويستريح لاحقاً. اليومان المتبقيان سيمران في ومضة حتماً. لا يمكنه إهدار دقيقة واحدة هنا مع الجوهر.