صعد سيث المنحدر الصخري بخطى متثاقلة. تقرمشت الحصى المتناثرة بنعومة تحت حذائه. امتدت جبال القمة البنية حوله. قمم حادة ومنحدرات شديدة لفاها ضباب خفيف. بقع من خضرة عنيدة تمسكت بقسوة بالأرض الوعرة. في الأفق، لوحت جرف حادة بينما نقطت غيوم عابرة السماء الشاحبة. تقدم أوروين في الأمام بخطى واثقة. التقط شعره الفضّي ولحيته ضوء الشمس. تعلقت نصلان مزدوجتان بجانبيه وتمايلتا مع كل خطوة بينما التصقت دروعه الجلدية بكتفيه العريضتين.
اتسعت ابتسامة عريضة ومسترخية على وجهه. كأن رحلة العربة التي استغرقت خمس ساعات وتسع ساعات التسلق لم تنلا منه قط. سارت كريستل برشاقة بجانب الرجل. أطر وجهها الهادئ تجعيدات بنية ناعمة بينما انساب ثوبها الأبيض برقة حولها، واستقرت عصاها بثبات في قبضتها. على الجانب الآخر من أوروين، لمع رأس دراك الأقرع تحت الشمس. طقطقت دروعه الصفائحية الثقيلة كلما تحرك. على بعد خطى قليلة خلفهم، سارت ليريا وقوسها الأسود الأنيق معلق على ظهرها وذيل حصانها الأشقر يتأمايل.
بجانبها وقف البروفيسور ريات الذي لم يكن يرتدي زي الأكاديمية أو ثيابه العادية لهذه المرة، بل ارتدى درعاً جلدياً مغطى بالنقوش. تدلت ذراعاه باسترخاء حول العصا الداكنة على كتفيه، مما منحه مظهراً غريباً يشبه الفزاعة. بينما صعد الجميع أعلى، مد سيث يده نحو نايتمير عبر الرابط.
"أتظن حقاً أن هذا سيفلح؟"
أجاب الذئب الرهيب: "ليس لدي أي فكرة. لكنني أثق في ذلك الرجل مفرط البهجة."
تخلف سيث قليلاً إلى الوراء، ملقياً نظرة على طيف أوروين في الأمام.
"ربما يظن أن كولوسوس وحش حديدي. لا أعلم إن كانت بيوض الرتب الأعلى تحتاج وقتاً أطول لتفقس. أربعة أيام قد لا تكفي."
في تلك اللحظة، التفت ذو الشعر الفضّي فوق كتفه، ومضت ابتسامته الواسعة.
قال: "احرص على البقاء قريباً يا بني. سيكون حمايتك أسهل علينا."
أومأ سيث برأسه وهرول اللحاق بالمجموعة، لكن قبل أن يبلغهم، اهتزت الأرض تحت قدميه. ترددت أصداء هدير عميق ومحتك عبر الوادي على طول حافة الجبل بينما انفجرت أشكال ضخمة من الأرض كأنها عمالقة قديمة تستيقظ من سبات طويل. دمى متحركة. بلغ حجم كل منها عربة كاملة. تشكلت أجسادها من صخور خشنة لمعت بعروق من الخام المتوهج. غدت أذرعها أثخن من جذوع الأشجار، لتنتهي بقبضات هائلة. وحملت رؤوسها بالكاد القابلة للتمييز عن بقية أشكالها الشبيهة بالصخور تجويفي عينين جوفاء احترقا بضعف بأثير بني.
اضطرب جوهر سيث بعنف في صدريته، وفعّل التحديد المتوسط. لتملأ علامات الاستفهام رؤيته فحسب.
دمية الحارس الترابي
الامكانية: الرتبة الفضية المرتبة: ١١٢ (فضي متوسط)
التقارب: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
تمتم سيث بصوت خافت: "تبّاً."
راح يحصي نحو اثني عشر تمثالاً حجرياً قريباً. كانت كلها من الفضة الوسطى أو العليا. تقدم دراك إلى الأمام وأطلق صخباً مدوياً. تموج الأثير في الهواء واندفع نحو التماثيل. استدارت كلها نحوه بتوافق تام رافعة قبضاتها العملاقة. التفت أورين إلى ليريا والأستاذ ريات.
"تولَّ كل واحد منكم واحداً. سأتعامل أنا مع الباقين."
ثم انطلق بسرعة عجز سيث عن ملاحقتها بعينيه. صرخ الهواء حيث مرّت نضالاته. قُطعت ذراع تمثال في ضربة واحدة. انشقت ساق أخرى عن جذعها فهوى العملاق الضخم متحطماً على الأرض. وقف دراك وسط الحشد كجبل راسخ. امتص الضربات العنيفة بدرعه كأنها قطرات مطر. اصطدمت لكمات التماثيل الثقيلة بالمعدن محدثة أصواتاً كالرعد. مع ذلك بدا الرجل وكأنّه لا يشعر بشيء تقريباً. كأنه كان على وشك التثاؤب.
إلى يمين الرجل الأقرع. لم يعد الأستاذ ريات يحمل ملامح تعبة. راح يلوّح بعصاه المنقوشة بالتعاويذ مطلقا أهلة من النار تصرخ عبر الوادي. أصابت النيرات أحد تماثيل الفضة العليا فأعقبها انفجار ملهب. تحول الجذع العلوي للمخلوق إلى شظايا منصهرة وتساقطت القطع. للحظة بدا وكأنه يحاول مهاجمة ريات. لكنه تحرك بعد ذلك في اتجاه دراك مما سمح للأستاذ بإطلاق تعويذتي نار أخريين. جعلت موجة الحرارة والقوة الخام جلد سيث يتخدر.
أجبرته على حماية عينيه بينما انهار التمثال على الأرض كومة من الصخور الملتهبة. فكر سيث متذكراً كيف قارن ديفوس أسلوب نايتتير الهشّ بتخصص العنصري: تلك هي القوة الهجومية السخية لمحارب سحري. لقد قضى الرجل للتو على مقاتل دفاعي من رتبته نفسها في اثنتي عشرة ثانية فقط. في الجانب الآخر. تحركت ليريا برشاقة. مدت وتر قوسها وأطلقت سهماً تلو الآخر بدقة متناهية. أصابت كل رمية نبضات حادة من الأثير مستهدفة نقاط الضعف في هدفها وهو تمثال فضي متوسط.
مع أنها عانت لمجاراة السرعة التي قتل بها الأستاذ ريات هدفه إلا أنها كانت على وشك إسقاط تمثالها دون عناء يذكر. مع ذلك كان اثناهما متأخرين عن أورين بمراحل. أطاح الرجل بجميع التماثيل الأخرى بسرعة مدمرة. كانت موجات الأثير الغامرة من تعاويذ سيفه تضرب سيث كريح عاصفة. تصاعد جوع عميق في صدره وهو يراقب الرجل. فكر سيث مدركاً الشعور الطموح نفسه الذي اختبره أمام البومة العملاقة في الصحراء: هذا هو نوع القوة والسيطرة الذي أريد بلوغه.
انتهت المعركة عندما اخترقت ليريا أخيرًا رأس تمثالها —الأخير الباقي— بسهم يلفه هواء دوامعي. مما دفع المخلوق الضخم إلى الانهيار كومة من الحجارة المتحطمة. رفعت كريستل يدها برفق فلفّت موجة مهدئة من الأثير الأبيض ليريا ودراك مخففة تعبهما بشكل واضح. التفت أورين نحو سيث مطلقاً ابتسامة واثقة.
"إذن؟ أأعجبك الأمر؟"
أجاب سيث وهو يتفحص ركام الحجارة المبعثر حولهم بينما عاد لبه إلى حالته الساكنة: "أجل. إن واجهنا تمثالاً حديدياً، أيمكنني قتاله؟ أود القتال أنا أيضاً."
ضحك أورين بمرح وهو يعيد نضاليه إلى غمديهما.
بدأ قائلاً: "بالتأكيد."
ثم توقف لحظة ليتابع: "لكن بما أننا نتجه عميقاً نحو الجبال حيث كثافة الأثير أعلى لتفقيس بيضتك فلن نصادف غالباً أياً من تلك الرتبة. ستكون كلها تماثيل فضية على الأرجح مع بعض الذهبية."
سقطت كتفا سيث.
"أفهم."
بعد استراحة دراجة استأنفا تسلقهما. التفت الأستاذ ريات ليحلق بـسيث ثم أبطأ خطواته حتى صار يسير جنباً إلى جنب معه.
"هذه الاستكشافات ليست مخصصة لكي تقاتل فيها حقاً."
تمتم سيث: "أعلم. أردت فقط تجربة اكتساب صفة أو صفتين."
أجاب ريات قبل أن يمد يده إلى حقيبته التي لا تنتهي ويخرج منها كتاباً داكناً مجلداً بالجلد: "الصفات ليست الطريقة الوحيدة لتصبح أقوى."
كان غلافه موسوماً بتعويذات خافتة التوهج مع أثير يحوم برفق على سطحه كالضباب. لحظة أن أتاه به الأستاذ تناول سيث الكتاب بحذر. تفحصه بعناية لوهلة قبل تفعيل مهارة التحديد المتوسط.
نظرية التعاويذ والأثير (بقلم أيلدريك)
الرتبة: —
المستوى: ملحمي
الختم: — لا يمكن استخدامه إلا من قِبل النبلاء [مكسور]
أوضح الأستاذ ريات: "عمل المدير بجهد لأتمكن من تسليمه إياك. وهو أمر مثير للسخرية بالنظر إلى أنك نبيل في الواقع… لكنه لا يعرف ذلك بالطبع. على أي حال، هذه نسختي الخاصة لذا من الأفضل أن تعتني بها."
مررت أصابع سيث على الغلاف بينما تابع الأستاذ بنبرة أكثر جدية: "تأكد ألا يراك أحد وأنت تحمله سوى المدير أو أبطال الفوضى. في الواقع لم توافق العديد من العائلات الأخرى على منحك إياه."
قطب سيث جبينه ونظر إلى الرجل.
"إذن لماذا يسمح المدير بذلك؟"
بنبرة صارمة كالعادة نظر الأستاذ ريات إلى الأمام.
"طلب منه أورين ذلك. استغل معروفاً من حدث سابق."
انتقل بصر سيث إلى قائد أبطال الفوضى. كان الرجل يبتسم كالعادة وهو يتحدث إلى كريستل. تردد صدى صوت نايتتير عبر الرابط: 'لعله يريد جرعة أخرى من ذلك الخيميائي العجوز، ماركوس.' أجاب سيث الذئب الرهيب قبل أن يعود بتبصره إلى الأستاذ ريات: 'ربما.' كان الحصول على ذلك الكتاب رائعاً لكنه قد يجلب المتاعب أيضاً.
"إن ذهبت إلى أوسكون كما يريدون فقد يتعرف الناس على عيني."
لوح الأستاذ ريات مهئناً بالامر فوراً.
"لا تقلق بشأن ذلك. سأجد حلّاً قبل ذلك الحين."
سار سيث وأبطال الفوضى في أعماق جبال القمة البنية لساعات طوال. في مرحلة ما، بدأ الأثير في الجو يجعل جلد سيث يخدر. تعامل أوروين ودراك وكريستمل مع معظم التماثيل التي قابلوها. أطاحت قوتهما المشتركة المخلوقات القوية بسهولة. قاتل البروفيسور ريات أحياناً، رغم أنه بالكاد وجد وقتاً لقتل واحد منها قبل أن ينتهي الآخرون من قتل ما لديهم. بقيت ليريا في الخلف مع سيث، ولم تتدخل إلا عندما صادفوا بالصدفة تمثالاً فضياً منخفضاً أو متوسطاً.
بضربة قاطعة أخيرة، اخترق نصل أوروين التوأم المتلألئ تمثالاً ذهبياً متوسطاً. اهتز المخلوق الضخم، الذي بلغ طوله ضعف طول الرجل بسهولة، قبل أن يتداعى إلى كومة هامدة من الصخور، وانطفأ الوهج الخافت في محجري عينيه كشمعة مطفأة. خفض أوروين سلاحيه، ثم انحنى ليتقاطر حجر الوحش البني بين الصخور بينما أحاطت كريستمل برفق بكل منهما بأثير شفاء أبيض.
سأل الحارس وهو يمسح العرق عن جبينه بظهر قفازه: "إلى أي مدى سنغلغل يا أوروين؟"
أجاب أوروين وهو يضيق عينيه في وجه وهج الشمس بينما كان يمسح المناظر الطبيعية الوعرة: "إلى أبعد قليلاً. نحتاج إلى إيجاد مكان جيد. مكان يستطيع فيه الفتى الجلوس والتأمل ببيضة في سلام بينما نحميه."
اقترحت ليريا وهي تعدل القوس على ظهرها: "مثل كهف؟"
"بالضبط."
استقر بصر أوروين على واجهة صخرية ضخمة في الأفق، ثم ظهرت ابتسامة على شفتيه.
"من هنا."
تبع سيث والآخرون دون سؤال. التوى الطريق الطبيعي أمامه بين بقع الشجيرات الجافة والحجارة المفككة. بعد حوالي اثنتي عشرة دقيقة من المشي، رآه سيث أخيراً: فتحة مظلمة ومتخفية تقبع عند قاعدة الجرف، تشبه فماً ينتظر ابتلاعهم بالكامل. رفع أوروين يداً، مما جعل المجموعة تتوقف فجأة. تغيرت هدوء البروفيسور ريات المعتاد بينما تبادل كريستمل ودراك نظرات واسعة العيون، وتمرير فهم مشترك واضح بينهما.
قال الكاهن بصوت خافت: "هذه بصمة الأثير..."
أتم أوروين بابتسامة عريضة وهو يحدق في الكهف: ".. الخاصة بجوهر."
توقف تنفس سيث. جواهر. تذكر محاضرات البروفيسور ستورم. كانت تلك الأنواع من الموارد نادرة بشكل لا يصدق، ينابيع طبيعية تنبض بالكثير من الأثير الخام لدرجة أنها تشوه البيئة من حولها. سعى المستخدمون وراء هذه المواقع حتى يتمكنوا من التدريب وتحسين إما تلاعبهم أو استشعارهم أو تقاربهم. إن حصاد الجوهر يقطع صلته بالأثير المحيط ويدمر معظم فوائده، لذلك لم يفعل ذلك أحد تقريباً. بدلاً من ذلك، احتفظ أولمحظوظون بما يكفي للعثور على واحد بأماكنهم سرية وعادوا بشكل دوري للاستزراع.
قالت ليريا بابتهاج: "إذن سيكون هذا الكهف مثالياً لسيث."
هزت كريستمل رأسها، وبدا القلق واضحاً على تعابيرها.
"بصمة الأثير مصنفة ذهبية. سيكون حارس الجوهر مشكلة."
كرر سيث وهو يعبس: "حارس الجوهر؟"
أوضح أوروين وهو يبدأ في السير نحو فم الكهف: "الوحش الذي يحكم المنطقة."
ثم نظر الرجل إلى كريستمل بابتسامة ثابتة.
"ولكن لا، لن يكون مشكلة."
وكأنما استدعته كلمات الرجل، بدأت الأرض أمام الكهف ترتجف بعنف. ارتفعت الصخور والتربة إلى الأعلى، وتلتوى وتتراكم معاً بينما تشكل شخص ضخم، بلغ بسهولة ضعف حجم التماثيل التي أسقطها أوروين سابقاً. كان شكله بشرياً بشكل غامض، لكن كل شيء فيه كان خشناً وبسيطاً، مصنوعاً من ألواح متداخلة من الصخور الداكنة المخططة والمرقطة بكوارتز متوهج خافت. كان رأسه نتوءاً كتلياً مع تجويفين عميقين يحترقان بأثير بني كثيف.
تشبثت بقع من الطحالب والشجيرات الجبلية القاسية بجسده كالفراء، وكل خطوة خطوها جعلت الأرض تهتز. كان الوجود الخالص للشيء هائلاً، يشع طاقة قديمة وشرسة. فعل سيث تلقائياً التعرف المتوسط.
تمثال الحارس الترابي
القدرة الكامنة: رتبة ذهبية الرتبة: ؟؟؟ (؟؟؟)
التقارب: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة الغامضة: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
التفت أوروين ليعود بنظره إلى المجموعة، وكان التمثال الضخم يلوح في الأفق خلفه. انشقت وجه الرجل عن ابتسامة عريضة تشبه ابتسامة مفترس.
"علينا فقط قتله."