سار سيث إلى جوار الأستاذ ريات، وهو يتساءل عمّا ينوِي الرجل فعله هذه المرة. مراً بهما في حديقة الأكاديمية، حيث تتدرّج الأزهار الملونة وتصطف الشجيرات المقصوصة على جانبي الدرب، قطع الأستاذ ريات الصمت.
قال: "عليك التفكير في اقتناء تعويذة تزيد من قوة لكماتك. أظن أن تعويذتك تلك الخاصة بالأموات الأحياء تستهلك قدراً كبيراً من الأثير".
أومأ سيث مفكراً، وهو يمرر أصابعه بملامسة شجيرة مزهرة. لم يكن استهلاك الأثير السبب الوحيد الذي جعله يحجم عن استخدام اللكمة الشبحية بتهور. فقد تطلب تعلمها دماء درايرية. وكلما استعملها، جذب انتباه من يستطيع ربط الخيوط ووصله ببلاد أبيه.
اقترح سيث مستحضراً التعويذة التي استعرضها الأستاذ في درسهما الأول: "ربما اللكمات المتقدة؟"
هز الأستاذ ريات رأسه.
"هذه تتطلب تقارباً مع عنصر النار".
أمال سيث رأسه قليلاً، مفكراً برهة.
"أهناك شيء شبيه بالتقارب مع الظلام؟"
بدا أن الأستاذ ريات يدرس الأمر لحظة، وعيناه مسمرايتان نحو الأمام.
"ليس حسب علمي. لكن بوسعنا دائماً تفقد متجر المركز المتقدم. فمتجر الأكاديمية لن يحوي على الأرجح أي تعويذات لكم".
سأل سيث حين انعطفا يساراً قاصدين البوابة الرئيسية: "لمَ لا؟"
أوضح الأستاذ ريات والتفت مطلاً عليه: "القتال بالقبضات لا يعد أمراً نبيلًا تماماً. فمقاتلو السحر، وهم عناصر السحر التركيزيون على تعويذات تعزيز الجسد، عادة ما يكونون من العامة".
تلاشى هدوء الأكاديمية الهادئ حين خطوان إلى سوق تروجان الصاخب، حيث يتعالى صياح التجار فوق بعضهم، ويسرع أهل البلدة مارين خلال الشارع المزدوج.
متابعاً سيره بين مجموعتين من الناس، استطرد الأستاذ ريات: "حدثني المدير عن طلبك المتعلق بكتاب إيلدريك. صراحة، تلك فكرة رائعة. لكن نيل الموافقة... أمر آخر. لست واثقاً من موافقة البقية على تسليمه إليك".
قطب سيث جبينه محندراً تحت قماش مظلة سوق مجاور منخفض التدلي: "من الذي يحتاج إلى الموافقة بالضبط؟ أليس المدير هو رئيس منزل ريهيل؟"
أجاب ريات: "بعض العائلات العظيمة العشرين الأخرى المتعاطفة مع العامة. السوراني، والبنكاو، والتشيستر، تحديداً".
سأل سيث ضيقاً عينيه قليلاً: "أتظنهم سترفضون؟"
هز الأستاذ ريات كتفيه.
"هم لا يعرفونك شخصياً، لذا لا يوجد حافز حقيقي ليوافقوا. لقد وافقوا لأجلي ولأجل عدة أعضاء آخرين في أبطال الفوضى. لكن توجب علينا فعل الكثير بالمقابل".
ألقى سيث نظرة على الرجل — فلم يكن يدري بوجود هذا العدد من العامة الذين نالوا سبيل الوصول إلى الكتاب. يسهل الأمر حين تظفر باسم عائلة مثل ريات وسيلفرماين. حين اقتربا من موقع نقابة المغامرين، وبدت أعلامه ترفرف بكسل في النسيم مقابل المبنى الشاهق ذا الطوابق السبعة، أبطأ الأستاذ ريات خطاه. تحرك بصره صوب مقر أبطال الفوضى المجاور قبل أن يعود إلى سيث.
"علي التحدث مع البقية. امض أنت واختر تعويذة تناسبك".
ثم ثبّت نظراته في عيني سيث برهة.
"ولا تبخل. نحن مقبلون على حرب. إن توفرت نسخة قياسية أو منقحة، فاشترها".
"فهمت".
أومأ سيث، وفارق الأستاذ، ودفع باب المركز الثقيل. استقبله طنين مألوف. كان المكان يضج بالحياة؛ حيث تحلّق المغامرون حول طاولات خشبية مهترئة، يتبادلون القصص وسط نوبات الضحك. وما إن دخل سيث، حتى غمز مغامر قريب جاره وهمس بشيء لم يلتقط سيث سوى فتات منه.
"أهلاً، انظر... إنه سيث".
وسرعان ما التفتت رؤوس أخرى نحو سيث. ورفع بعض ممن كانوا يحتسون أكواب الجعة رغم بكر الصباح أشربتهم نحوه بتحية خفية. أومأ لهم سيث إيماءة خاطفة وسار إلى المنضدة في الخلف. وبدل وجه سيلسين المألوف، وقفت فرانشيسكا — الموظفة الشقراء المرحة — خلف الطاولة. ابتسم سيث لها بتهذيب وانعطف يساراً، قاصداً الدرج الخشبي صعوداً نحو متجر المغامرين في الطابق الثالث. لم تجد سيلسين بعد لفافة ترقية لضربة الظلام الصاعقة، لذا سيتوجب عليه اختيار تعويذة هجومية جديدة وتنحية تعويذة البرق جانباً.
على الأقل، في الوقت الحالي. في الأعلى، بعد منضدة الشراء، كان التخطيط نظيفاً ومرتباً بعناية حيث فرزت العناصر إلى أقسام النحاس، والحديد، والفضة، والذهب. اتجه سيث سريعاً نحو قسم مغامري الحديد، حيث جالت نظراته على مختلف الأسلحة، والعتاد، والقطع الأثرية قبل أن تستقر على لفافات التعويذات. اصطفت صفوف اللفافات على الرفوف، وختم كل منها بالشمع الرمادي ذاته والتفت بشرائط ملونة تشير إلى التقارب العنصري للتعويذات.
مرر سيث أصابعه برفق على عدة لفافات، متوقفاً بين قسم البدائيين والرفوف الخاصة بغير فئة محددة. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى وقعت عيناه على تعويذة تعتمد على القبضات.
لكمة متقدة (قياسية)
لفافة تعويذة
المستوى: حديدي
الدرجة: نادرة
التقارب: نار
القيود: - ساحر معركة، أو محارب، أو بدائي - ستون طاقة غامضة - تقارب النار [...]
ركز سيث فوراً على النقاط الثلاث ليرى المعلومات الإضافية، حتى وإن نهاه ريات خصيصاً عن تلك بالذات.
وصف التعويذة
- يغطي ذراعي المالك باللهب لمدة خمس دقائق. - تزداد الفعالية بحسب الطاقة الغامضة، وتقارب النار، جودة التعويذة. - تستهلك أربعين أونيوم. - فترة التهدئة: عشر دقائق.
دون إهدار الكثير من الوقت، مضى سيث قدماً، باحثاً حصراً عن تعويذة تلائم أسلوب قتاله وتقاربه مع الظلام. بيد أنه رغم تصفحه الدقيق لعدة دقائق، لم يجد شيئاً. وحين كاد يستسلم، وقع بصره على لفافة تحمل شريطاً بنياً، وموسومة ببطاقة سعر قدرها خمسون عملة حديدية. وبدافع الفضول، فعّل مهارة التحديد المتوسط.
قبضات حديدية (قياسية)
لفافة تعويذة
المستوى: حديدي
الدرجة: غير شاعع
التوافق: أرض
القيود: - ساحر عناصر أو محارب أو بدائي - خمسون طاقة خفيّة - توافق الأرض [...]
وصف التعويذة
- يغلف ذراعي المالك بالصخور لمدة خمس دقائق. - يرفع الصلابة سبع نقاط. - تتصاعد الفعالية مع الطاقة الخفيّة وتوافق الأرض جودة التعويذة. - يستهلك خمسة وعشرين يونيوم - فترة التهدئة: لا توجد
توافق الأرض. أشرقت إدراك فجائي ونظر مطولاً إلى راحة كفه.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: ثلاثون (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيّد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: ست وثمانون (سبع وسبعون زائد تسعة) الطاقة الخفيّة: ست وسبعون (سبع وستون زائد تسعة)
الصلابة: خمس وخمسون وسبعون (ثمان وستون زائد سبعة) سعة البئر: ستون (اثنتان وخمسون زائد ثمانية)
الرشاقة: تسعون (ثمانون زائد عشرة) التجدد: اثنتان وستون (ست وخمسون زائد ستة)
التعويذات: - رابط [غير معروف〜غير معروف (غير معروف)] - مشاركة [غير معروف〜غير معروف (غير معروف)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (منقّح)] - غضب سيّد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (لائق)] - كفن الضباب [حديد〜نادر (لائق)] - اندفاع مقيد الصيد [حديد〜غير شاعع (قياسي)] - تحديد متوسط [حديد〜شائع (قياسي)]
[...]
دون إهدار ثانية ركّز على النقاط الثلاث فوق طاقته الخفيّة.
الاستشعار: حديد منخفض المواهب: [مقيد]
التحكم: حديد متوسط البذور: [مقيد]
التوافق: - معدوم - ظلام ~ حديد متوسط - أرض ~ نحاس منخفض
منحه العملاق توافاً تماماً مثلما فعل كابوس. يمكنني تعلّم هذا. لم تكن التعويذة قوية بشكل خاص لكن تكلفتها المنخفضة من الأثير جعلتها مغرية. إذا حسن جودة نقوشها وتوافق الأرض الخاص به وطاقته الخفيّة فربما يتمكن من رفع تعزيز الصلابة إلى رقم مزدوج بأقل من ثلاثين يونيوماً. ليس بالأمر المذهل ربما ولكنه يظل مفيداً في الموقف المناسب. وستكون تعويذة ضعيفة كهذه مثالية للتدرب على تعديل النقوش.
مع ذلك ظل متردداً. سيثير هذا تساؤلات فكر. إيلينا والأستاذ ريات وكثيرون غيرهم يعلمون أن لدي توافقاً مع الظلام. سيودون معرفة كيف اكتسبت توافقاً آخر… اممم ربما يمكنني إخبارهم أنه جزء من فئة سيّد الوحوش. ينبغي أن يبعد ذلك عنهم الشك في أن لدي شيئاً مثل الرابط. وما زال غير متأكد تماماً حوّل سيث انتباهه إلى قلادة الدمعة حول عنقه.
"ما رأيك يا كابوس؟"
أجاب الذئب الرهيب بصوت أجش منخفض: "أرى أنك تقلق أكثر من اللازم".
قال ذلك الصانع بوضوح هناك في العيادة بسبب قواعد حرب هؤلاء البشر لن يأتي أناس من دريريا لملاحقتك. وذلك ذو الشعر الفضي القوي وعد بحمايتك مقابل تلك الجرعات الغريبة.
طبق سيث شفتيه وتابع كابوس: "الشيء الوحيد الذي ينبغي أن يهم الآن هو أن تصبح أقوى بأسرع ما يمكن".
"نعم معك حق".
زفر سيث وظهر وميض من العزم شد نظرته. ثم مد يده والتقط المخطوطة.
خطا سيث خطوة إلى مقر أبطال الفوضى وترك الباب الخشبي الثقيلة ينغلق بهدوء خلفه. في الداخل، كان أعضاء الفرع غارقين في جدال محموم. كان تورين يلوح بذراعيه وينبح بشيء ما عبر الغرفة إلى البروفيسور ريات الذي كان يستند إلى أحد أعمدة الطابق الأرضي قرب الطاولة في الخلف. على مقربة، استندت يلاين التي رمرمت كميها وتلطخت ذراعاها بالشحم إلى سندانها.
رددت قائلة: "لماذا تتحدث عن ظباء الخشب المظلم ودببة الجبال؟ نحن لا نعرف حتى إن كان صنف فرعي له يسمح بعقد آخر!".
سخر تورين: "يُدعى سيد الوحوش. وبطبيعة الحال يفعل".
أمالت ليريا التي كانت جالسة عند حافة الطاولة رأسها الأشقر.
قالت: "أعني... لديه نقطة حقاً".
كانت سيلين تروح وتجيء قرب النافذة بينما التقط شعرها الفضي الضوء وهي ترمي تورين بنظرة.
قالت: "الأمر لا يتعلق فقط بما إذا كان يستطيع. بل بما إذا كان ينبغي له. الاستعجال في هذا قد تكون له عواقب".
على جانب، وقف أوروين متراجعاً بابتسامته السهلة المعتادة، بينما جلس هالدريك ساحر الفرع منحنياً كعادته فوق طاولة عمله يتتبع تعاويذ على رقّ، ويبدو غافلاً عما يدور من فوضى. توقف سيث متفاجئاً من أنهم لم يلاحظوه، رغم أن سيلين لمحته أخيرًا بعد ثانية.
هتفت وهي تومئ إليه ليقترب: "أيها الوافد الجديد! وقت مثالي! كنا نتحدث عنك للتو".
ابتسم أوروين واتجه نحو سيث.
"نحاول أن نحدد أي نوع من الوحوش يجب أن تعقد معه القادم. شيئاً سيساعدك أثناء الحرب، إما بحمايتك أو بعلاجك".
تجهم سيث وبدل وزنه بإحراج.
"أم... أيمكن لأحد تفعيل حاجز عدم الإفصاح؟".
ارتفع حاجبا أوروين، لكنه بلوحة بسيطة من يده، تحول الهواء من حولهما فوخز جلد سيث. ضيقت سيلين عينيها.
"ما الذي فعلته هذه المرة؟".
بدأ سيث بتعابير خجولة وهو يلقي نظرة على وجوه أعضاء فرعه: "أنا، آه... لقد عقدت عقداً مع وحش آخر بالفعل".
على الفور، انفجرت الغرفة.
صاح تورين وهو يشير بانتصار نحو يلاين: "أخبرتك أنه يستطيع عقد آخر!".
زأرت الحدادة بإحباط: "أوه، اخرس".
ألقت ليريا يديها للأعلى.
"كان يجب أن تنتظر! كان يمكننا مساعدتك في اختيار واحد!".
رد تورين وهو يفرك وجهه: "نعم، هذا صحيح".
قالت يلاين وهي محاولة بوضوح الدفاع عن سيث: "أنا متأكدة من أنه اختار جيداً. الفتى يملك عقلاً".
هز البروفيسور ريات رأسه وتنهد.
"أوه كلا إنه لا يملك".
أضاف تورين: "جمجمة فارغة مع الكثير من الشجاعة رغم ذلك".
تداخل أوروين رافعاً يده: "أوه، ألا يمكنك جميعا التوقف؟ نحن لا نعرف حتى الوحش الذي تعاقد معه بعد".
التوى فم سيث جانباً وهو يفرك عنقه.
"لكون أميناً، أنا لا أعرف أيضاً. إنه آه، لم يفقس بعد".
هتف تورين وقد اتسعت عيناه دهشة: "عقدت عقداً مع بيضة؟".
حل صمت ثقيل على الغرفة، وتحولت كل الأعين إلى سيث مجدداً.
سأل سيث محتاراً من رد فعلهم الحاد: "لماذا هذا سيء إلى هذا الحد؟".
تنهدت سيلين بصوت عال، مسحة شعرها الفضي للخلف بقلق.
"معظم بيض الوحوش يموت في غضون أسبوع أو أسبوعين إن لم يفقس. إنهن بحاجة إلى أثير أمهاتهن للبقاء على قيد الحياة".
ابلع سيث ريقه، لكنه طمأن نفسه فوراً. لا بأس في الأمر مع أثير نايتمير.
زأر ذئب الرعب عبر الرابط: "عظيم، أنا أساساً أم القضمَة-الصغيرة".
قال أوروين متقدماً: "لا تقلق يا بني، كل شيء سيكون على ما يرام. سنساعدك في إفقاسها قبل أن يحدث أي شيء".
سسألت سيلين وهي ترمي سيث بنظرة حارقة، وواضح أنها كانت غاضبة لأنه أخفى شيئاً عنها مرة أخرى: "متى حصلت على هذه البيضة تحددآ؟".
تردد سيث باختصار ضاغطاً شفتيه.
"في صحراء البؤس".
تجمد تعبير سيلين.
"أوه".
مع ذلك، صفق أوروين بيديه وتألق الإصرار في عينيه.
"إذاً لا وقت لنضيعه! فلنقم بتجهيز استكشاف!".
سأل سيث بارتباك: "استكشاف؟".
أكد أوروين بحماس: "نعم! للبيض فرصة أعلى للفقس في بيئات غنية بالأثير. هل تعرف ألفة هذا الوحش؟".
أومأ سيث.
"أرض".
ابتسم أوروين على وسعه.
"إذن سنذهب إلى جبال القمة البنية!".
دفعت ليريا نفسها بسرعة، وبدت عيناها كأنها تتوهجان.
"أيمكن لكالفين وأنا الذهاب أيضا؟ يمكنه إيجاد من يخلفه في الأكاديمية لأيام قليلة".
فتح البروفيسور ريات فمه للاعتراض.
"أوه لا، لا أعتقد حقاً—".
قاطع أوروين: "بالتأكيد! سيكون تدريباً ممتازاً لكما أيضاً! ومن أنا لأمنعكم من قضاء كل هذا المرح!".
أطلق البروفيسور ريات تنهيدة طويلة ومستسلمة.
"أنت وحدك من تصف قتال الغولم بصلابة سخيفة بالمرح يا أوروين".
ضحك قائد أبطال الفوضى من قلبه.
"أيمكنك إخراج سيث من الدرس غداً واثنين؟".
تمتم الرجل ذو ذيل الحصان بشيء تحت لبده قبل أن يومئ.
"بالتأكيد. لكنني أشك في أن أربعة أيام ستكفي لإفقاس بيضة".
تألقت عينا أوروين وهو يلتفت نحو سيث، واجتاحت وجه الرجل ابتسامة.
"أنا أؤمن بمجندنا".